Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (859)
천하제일인의 소꿉친구 860화(860/880)
밝아진 하늘 위로 떠오른 검은 별들. 그 숫자는 수십 개에 달했다.
하나하나가 어마어마한 내기를 담은 불꽃의 압축.
그건 가히 별이라 칭해도 충분하리라.
자욱하게 깔린 혜성들을 보며 입꼬리를 들어 올렸다.
“…저 미친놈….”
징글징글하다. 저렇게 내기를 퍼붓고도 멀쩡해 보이는 면상이 말이다.
아니지. 말 그대로 멀쩡해 보이는 거지 멀쩡한 건 아닐 것이었다.
“너도 저 정도면 힘들 텐데. 그렇게까지 자존심 부릴 필요 있어?”
누구도 아닌 나 자신이다. 모를 수가 없었다.
“억지로 괜찮은 척 하지마. 꼴값이야 그거.”
숨을 골랐다. 반동으로 입은 피해가 여전히 아팠다.
개새끼. 치사하게 싸우다니.
‘똑똑해.’
하여튼 이런 머리는 잘 쓴다. 그걸 내가 당할 줄은 몰라서 그랬지.
우드득.
어깨를 살짝 비틀어 뼈를 맞췄다. 아까 피할 때 뼈가 나간 것 같았다.
‘팔도 그렇고 갈비도 나간 것 같네.’
뼈에 금이 간 곳이 조금 많았다. 치명상은 없지만, 움직이기 그리 좋은 편은 아니라는 의미다.
‘쓰읍.’
내기의 양은 어떻게 됐을까.
저만큼을 시전했으니 좀 닳긴 했을 텐데….
‘뭐가 됐든 화공이 막힌 이상 불리한 건 내 쪽이다.’
빨리 끝내는 건 그렇다 치고 애당초 온전히 끝낼 수나 있을지 의문이다.
경지도 높고 놈은 심상의 영역은 들지도 못했다.
당연한 일이다.
저 버러지 같은 게 심상을 깨우칠 수 있을 리 없다. 뭣 같은 자격지심 때문이라도 심권을 깨우칠 수 없을 텐데.
‘그런 상황에서도 왜 자꾸 밀리는 걸까.’
화공이 없다고 이렇게까지 밀리는 게 말이 되나.
하물며 나는 이제 인간도 아닌데 말이다.
밀리는 원인은 무엇일까.
-참으로 무뎌졌구나.
그때 놈이 했던 말이 떠올랐다. 무뎌졌다…. 과연 진짜 그것 때문일까?
그렇게 따지니 웃음이 조금 나온다.
‘그럼 뭐. 계속 저렇게 살았어야 해?’
내가 무뎌진 거라면, 저건 날카로운 것일까? 그럼 더욱이 인정할 수 없다.
저건 날카로운 게 아니다.
‘자신이 날카로운 척 망가지던 걸 숨겼을 뿐이지.’
검으로 치면 자신이 지닌 날이 부서지는 걸 알면서도 힘을 더 주고 살았던 것이다.
하면.
“너는 내가 그런 삶으로 돌아가기를 바라는 거냐?”
인상을 찡그리며 말하자, 놈이 날 내려다보며 대답한다.
[틀렸다.]“그럼?”
[네놈이 현실에 안주해 도망치고 있는 모습. 그 모습이 너무나 역겹다. 당장이라도 태워버리고 싶을 만큼.]화르르륵.
별들에 힘이 들어간다. 슬슬이었다.
“그래서. 마음에 안 드니 뺏으시겠다? 네가 뭔데.”
너는 대체 무엇이기에 내게 이러는 거냐. 나는 놈을 단순히 전생의 기억. 그런 거라 생각하지는 않았다.
보이기만 그럴 뿐. 순전히 그쪽이라 하기엔, 느낌이 미묘했던 탓이다.
“뭐냐고 너.”
몇 번을 물어봐도 놈의 표정은 그대로다.
처음과 똑같이. 날 내려다보며 손끝을 움직인다.
[그 대답은.]엄지 끝이 아래로 향하고.
[네놈이 직접 찾아라.]수십의 별이 내게 침몰했다.
쿠구구구궁—-!!!
유성의 만발. 수백개의 염옥이 한순간에 내게 향한다. 발끝에 힘을 주고 그대로 터트렸다.
콰가가가가가가—-!!! 등 뒤로 엄청난 화력이 느껴진다.
쳐다보지 않았다.
앞만 보고 가기에도 벅차다.
심지어 수가 너무 많아 전부 피하기는 무리다.
쿵-!
“큭-!”
어깨에 한발 맞았다. 그리고.
콰아아아—!! 폭발에 휩쓸린다. 자세를 잃지 않기 위해 몸을 회전해 간신히 견뎠다.
속도를 늦춰서는 안 된다. 발은 계속 움직이면서 허공을 연신 쳐낸다.
쿵-! 쿵쿵-!!
심권이 터지며 염옥을 몇 개 부순다. 피하기 쉽도록 주변 것만 쳐냈다.
전부 쳐냈다간 그 전에 내가 기가 빨려 쓰러질 것이다.
‘앞에는 비었고 좌측과 위는 위험.’
그럼 정면으로 뚫을까?
‘아니.’
저건 일부러 비워둔 것이다. 그럼.
‘위로 간다.’
앞으로 달려가던 몸을 웅크려 그대로 위로 도약했다.
위에는 여전히 염옥이 많다. 그럼에도 이런 수를 택한 건 이유가 있어서다.
도약하며 몸에 있던 기운을 흘린다. 투아파천무의 창천이었다.
몸이 활성화되며 심안은 동시에 떠졌다.
활로를 확인했다.
‘아슬아슬하네.’
그래도 저 정도면 괜찮다. 몇 대 맞으면 그만이다.
쿠구구궁—!! 염옥이 허공에서 터진다. 폭발에 몸이 흔들리지만 경로를 바꾸지 않았다.
본래 가려던 위치도 기감으로 확인한다.
예상대로 지금에 이르니 정면에 염옥이 수십발이 떨어졌다.
다행이다.
‘아직 염옥의 경로를 바꾸진 못하나 본데.’
예측하고 미리 날리는 건 가능해도, 날리던 방향을 바꾸지는 못하는 모양.
‘그게 다 압축과 회전을 이용 못해서 그런거야. 이 등신아.’
지금의 내가 쓸 수 있다면, 확실히 보여줄 수 있을 텐데. 진짜 안타깝다.
화공 하나를 못 써서 저 머저리를 못 이기다니.
힐끔. 주변을 살폈다. 주변에 있을 염옥의 수는 현저히 줄었다.
애당초 이건 대량 학살을 위한 폭격기지, 단일 상대를 잡기 위한 힘은 아니었다.
‘어디냐.’
몸을 숨긴 놈을 찾는다. 기감은 넓었기에 찾는 데는 어렵지 않았다.
애당초 놈은 숨지도 않았다.
크르르르르르르—!!!
저 큰 걸 어찌 숨기겠어.
“후우.”
나는 염옥을 피하고자 허공에 떠올라 있었고 녀석이 이번엔 바닥에 서 있었다.
그리고.
크르르르르르—!!!
녀석의 주변엔 강렬한 흑염에 둘려 있다.
그 형태는 마치 늑대를 형상화한 것 같았다.
점점 덩치를 키우는 기운. 나는 저게 무얼 뜻하는지 이미 알고 있었다.
주먹을 말아쥐었다.
‘허공은 좀 위험한데.’
자세를 잡기 힘들다. 그래도 해보기는 해야 했다.
녀석이 흑염을 다루듯 어깨를 움직인다.
특출난 무공은 아니다. 단순한 구염태아랑(俱炎態牙狼)이었다.
변형을 시키지도 않았고. 뜻을 그대로 갖춘 일격이지만.
담겨진 내기의 양이 상상을 초월하는지라 위력이 어마어마하다.
크아아아아아—!!!
불꽃으로 이루어진 늑대가 입을 쫙 벌린 채 내게 달려들었다.
허공이라 마냥 피하기는 어려울 것 같고. 그렇다고 맞받아 치기엔 무리다.
하면.
‘뚫어낸다.’
막거나 피할 게 아니라면 뚫어내야 했다.
말아쥔 주먹에 투아파천무를 담았다.
그리고 그걸 압축했다.
‘전부 지워내기보다는 얇은 구멍을 뚫는다는 생각으로.’
집중하고 또 집중했다. 그렇게 늑대가 코앞에 다가올 즈음.
“후웁!”
있는 힘껏 주먹을 내질렀고.
파아아아아—!!! 늑대를 뚫고 화염을 분쇄했다. 문제는.
그 화염이 사그라들기도 전에 녀석이 내게 날아들었다는 점이다.
주먹이 보인다. 그걸 보자마자 나도 주먹을 다시 휘둘렀다.
콰아아아—!!!
주먹의 단면끼리 맞부딪히며 엄청난 기압을 터트린다. 막기는 잘 막았다. 강기를 압축해 놓았기에 피해도 별로 없었지만.
“이런!”
위치가 허공인지라 내게 불리했다.
발판이 없으니 중심이 빈약하다. 충격에 몸이 밀려나가는 건 나뿐이었다.
몸이 지면으로 빠르게 떨어진다.
콰아앙-! 그대로 바닥을 강하게 굴렀다. 아픔을 감내할 수는 없다. 즉시 몸을 일으켰다.
다시 채비를 갈구해야 할.
콱-!
“큭!”
제대로 일으키기도 전에 목이 잡혔다.
그대로 들어 올려진다.
“크으….”
목에 닿은 감촉이 어지간히 뜨겁다. 고통을 참으며 시선을 내렸다.
저번과 같다. 내 심장이 뚫리던 때와 같은 광경이다.
녀석은 내 목을 잡고 들어올렸고. 나는 그 상태로 놈을 내려다본다.
내가 상대를 엿먹이려고 자주 써먹는 방법인데, 좀 자중해야 할 필요를 느꼈다.
당해보니 참 좆 같은 기분이었다.
“…이…새끼가….”
쳐다보는데 웃음이 나왔다. 계속 이상한 부분을 느끼고 있었는데. 여기까지 오니 모를 수가 없다.
“너…. 솔직히 말해. 기운 하나도 안 딸리지?”
이쯤 오면 기운이 바닥을 치지는 않아도 지치기는 해야 했는데. 이 새끼는 뭐 식은땀조차 흘리지 않았다.
확신이 들었다.
“…역시. 너, 내 전생이 아니구나.”
예상하고 있던게 확신이 됐다. 이놈은 단순히 흑염병신이 아니다.
아무리 그때의 내가 기운이 넘처 흘렀고.
지금의 내 상태가 가성비가 안 맞는 몸뚱이라고는 하나, 이건 말이 되질 않았다.
“…네놈…진짜 뭐냐.”
이놈은 무언가 다르다. 대체 뭐길래 저런 거지 같은 탈을 쓰고 날 죽어라 패는 걸까.
진심으로 이해할 수 없어 말을 묻자.
[이미 알고 있을 텐데?]놈은 특유의 뭣 같은 시선을 보내며 내게 말한다.
“…새끼가. 모르니까 묻지. 알면 왜 묻겠냐고.”
[충분히 그럴 수 있다. 너는 그런 놈이니까.]“…뭐라는 거야.”
[정답을 이미 알면서도 모른 척 도피하기 바쁘다. 그건 이번일 또한 다르지 않다. 지금의 너는 내가 무엇인지 진즉 알고 있을 것이다.]하나 모른 척할 뿐.
녀석은 그런 뒷말을 속삭였다.
[아주 오래도록. 네놈이 태어난 순간부터 지금까지. 네놈을 지켜봐 왔다. 스스로는 모를지언정 나를 속이지는 못해.]“뭐?”
그 말에 눈이 커졌다.
태어날 때부터 지켜봐 왔다고? 무언가를 알 것 같은 느낌에 눈동자가 흔들린다.
그런 내 눈을 보며 놈은 계속해서 말을 이었다.
[이제야 간신히 때가 되어 너를 마주하게 됐거늘. 이리도 하찮을 줄이야.]놈의 눈동자엔 처음 봤을 때처럼 경멸이 가득했다.
[잘 들어라. 작은 도깨비야.]달라진 호칭에 눈꼬리가 떨린다.
[지금의 너는. 나를 품을 자격이 없다.]그제야 알 것 같았다. 이놈의 정체는.
[이는 그걸 증명하는 시간이다.]‘…구염화륜공?’
내 몸에 담겨 마기를 태워주던 화공.
그 자체였다.
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우드득-! 쩌적.
무언가 부서지고 쪼개지는 소리가 울린다.
콰직-! 콰드드득-!
뼈가 뜯어진다. 살결이 바닥을 휩쓸고 피가 빈 곳을 채웠다.
[끄…아…. 어….]이제는 공간에 울리던 비명조차 들리지 않았다.
옅어져 가는 숨결만이 그곳에 자리했다.
그렇게 한참을 들리던 섬뜩한 소리는.
[허…으….]계천문주의 눈에 힘이 풀린 순간 끝이 났다.
주변은 이미 난장판이다. 문주의 몸은 처음과 많이 달라져 있었다.
설명하기가 무서울 만큼 지독한 형태.
여기서 더욱 두려운 건, 그런 몸에도 목숨을 잃지 않았고. 점점 재생되어 가고 있는 게 보인다.
정신을 잃어도 목숨은 잃지 않은 상태.
저 꼴이 되어서도 죽지 않았다니. 그게 더 이상할 지경이다.
“…후우…훅.”
위설아는 떨리는 눈빛으로 계천문주를 저리 만든 존재를 쳐다봤다.
그는 목적을 끝냈는지 몸을 일으켜 계천문주를 쳐다보고 있었다.
손에는 피가 묻어 있었고. 어떤 표정을 짓고 있는지는 자세히 보이지 않는다.
그때.
“…!”
이쪽으로 시선을 돌리기에, 위설아가 급이 검을 들어 올렸다.
스릉-! 날카롭게 둘리는 투기. 남궁비아를 지키겠다는 듯 취한 행동이다.
남궁비아는 이미 반동으로 한계에 닿아 있었고. 간신히 정신을 붙잡고 있는 것만으로도 힘겨워 보였다.
위설아가 입술을 깨물었다.
왜지?
어째서 자신은 검을 치켜든 거지?
이해할 수 없다. 상대는 다른 이도 아닌.
“구 공자님….”
자신의 가장 소중한 존재였건만.
위설아는 지금의 행동을 이해하지 못하면서도 검을 내리지 않았다.
본능이었다.
“…구 공….”
조심스레 한 번 더 구양천을 부르려 하지만, 말을 멈추고 위설아가 눈을 좁힌다.
“…당신. 누구야?”
그는 자색 눈동자를 띠고선 위설아를 가만히 쳐다보고 있었다.
아무런 말도 없다.
그리고 아무런 감정도 느껴지지 않았다.
그렇게 가만히 눈을 마주하고 있길 몇 초.
“너는. 필요하다.”
구양천이 뜬금없는 말을 뱉어냈다.
말을 듣고 위설아가 의문을 떠올린다.
무슨 말이냐 물어보려던 순간.
“그래, 너는 지금을 위해 있어야 하는데.”
시선이 위설아의 뒤편을 향한다. 남궁비아를 향해서였다.
“너는…. 아무리 생각해도”
그 시선과 눈에 담긴 뜻을 확인한 위설아는.
“방해다.”
들고 있던 검을 그대로 휘둘렀다.
깡-!
“으윽!”
위설아의 검이 구양천의 주먹에 튕겨 나간다. 손이 떨렸다.
“…!”
제 손목을 움켜잡고선 방금 일격으로 위설아는 확신했다.
지금 저 구양천의 탈을 쓴 무언가는, 진심으로 남궁비아를 죽이려 하고 있었다.