Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (860)
천하제일인의 소꿉친구 861화(861/880)
놈의 정체를 깨닫고 나니 뒤늦게 이해가 갔다.
이놈이 왜 뜬금없이 나타났는지.
거기에 이놈을 만나고서 왜 화공을 쓰지 못하게 됐는지.
‘너였구나.’
구염화륜공. 내게 불꽃을 쓰게끔 만들어 주는 구가의 심공.
그것이 이놈이었다.
이놈이 어째서 전생의 내 모습을 하고 있는지, 왜 갑자기 내게 이 지랄을 떠는지는 모르겠지만, 중요한 건 정체를 파악했다는 점이다.
“…큭….”
내 목을 잡은 녀석의 팔을 움켜잡았다.
광대한 기운을 몇 번을 쏘아댔거늘, 지친 기색 하나 느껴지지 않는다.
그렇겠지. 기운 그 자체라면 닳고 말고 할 게 아니었기 때문이다.
“…평소에는 잘만 있더니, 이제 와서 왜 지랄이야.”
어떻게든 돌파구를 찾으며 말했다.
“내가 뭐 잘못한 거라도 있냐? 잘 대해줬잖아.”
애지중지는 몰라도 없으면 안 될 취급을 하긴 했었거늘, 뒤늦게 와서 뒤통수를 치려고 하다니. 열이 안 받을 수가 없다.
내 짜증 섞인 항의에 놈이 말했다.
[말했을 텐데.]꾸우욱.
“끅.”
목에 들어간 힘이 더 강해진다.
[이것은 자격의 증명이라고.]무엇을 증명한다는 걸까. 도대체 어떤 자격을.
그리고.
“…증명 못 하면, 내 몸을 네놈이 쓰고?”
입술을 비죽이며 말하자, 녀석도 나와 같은 표정을 짓는다.
[자격이 없다면, 당연히 취해야 할 일이다.]“이거 순 날강도 새끼네.”
내가 지금껏 어떻게 살았는데, 멋대로 가져간다고? 심하게 억울했다.
[그게 싫다면 증명하라. 네놈이 불을 피워낼 자격이 있는지 말이야.]어떻게 해야 할까. 말을 들으며 눈알을 굴렸다. 힘은 이미 빠질 대로 빠져 있었고.
붙잡힌 목을 기점으로 힘도 잘 안 들어간다.
자격의 증명. 그 뭔지도 모를 걸 해내기엔 너무 치사한 상황이었다.
‘불꽃도 못 쓰게 해놓고 무슨 증명.’
할 거면 같은 선상에 두고 해야지. 불꽃을 피울 수 있는지 증명하라고 해놓고, 나는 쓸 수 없게 한다고?
어처구니가 없었다.
화르르륵–!! 앞에서 열기가 느껴진다.
녀석이 손에 불을 휘감고 있었다.
저번과 같다. 저 손에 심장이 뚫렸었다.
그때는 죽음과 동시에 정신을 차리고 주화입마에 걸릴 뻔했는데.
이번에는 과연 어떨까.
놈이 말했지. 두 번은 없다고.
하면, 이번에는 진짜 몸을 뺏기기라도 한다는 걸까?
그럴 가능성은 농후하다. 몸으로도 느끼고 있었다. 이번이 진짜 마지막 기회일지 모른다는 걸,
‘방법을 찾아야 해.’
어떻게든 탈출해야 한다. 자격이고 증명이고 이런 곳에서 묶여 있을 때가 아니란 말이다.
완력으로는 안 된다. 이러면 기지를 발휘해야 한다는 건데.
‘…안 보이는데?’
어떻게 해도 방법이 보이질 않았다. 이대로면 진짜 위험하다.
화르륵! 손에 열기는 더 강해져 갔고, 기운은 남아있으나, 강기를 펼친들 저걸 막을 수 없다는 걸 알고 있었다.
‘시발.’
인상이 절로 찡그려진다. 그럼에도 포기하지 않고 머리를 계속 굴리고 있을 무렵.
[…]가만히 날 보던 놈이 말을 이었다.
[결국, 네놈의 그릇은 여기까지였다. 조금의 기대를 해보았으나, 역시나 하찮도다.]말에 대답하지 않았다. 야금야금 심장에서 기운을 끌어올렸다.
공격 해올 때의 틈을 노린다. 지금 할 방법은 그것뿐이었다.
그렇게 온 신경을 한순간을 위해 집중하고 있을 무렵.
[부족한 스스로를 탓하며 그대로 사그라들어라.]스윽. 어깨가 움직인다. 눈을 좁혔다. 지금인가? 기감을 한점에 집중했다.
한데.
[네놈의 몸을 얻게 되면, 주변 쓸데없는 계집들부터 처리할 것이다.]뚝.
들려온 말에 기감이 흐려진다.
“…뭐라고?”
잘못 들었을 리는 없으나 되물었다. 머리가 차게 식은 탓이다.
“방금, 뭐라고 그랬지?”
목에서 느껴지던 통증이 멎었다. 굳어가던 관절이 원래대로 돌아왔다. 꽈악-!! 팔을 잡은 손을 뜯어버릴 듯 힘을 줬다.
“방금. 뭐라고 그랬냐고. 이 새끼야.”
파아아아–!!!
심장에서 개방된 살기가 사방으로 퍼져나갔다. 안개처럼 터지는 살기 속, 놈이 날 보며 말한다.
[이해를 못 한 건가, 아니면, 인식하기 싫은 것인가.]내 살기가 강해질수록 놈의 자색 눈동자 또한 점점 선명해진다.
[네 주변의 계집들은 곁에 둘 의미가 없다. 네놈의 쓸데없는 죄책감 해소를 위해 곁에 둘 뿐이지. 의미 없는 속죄에 불과하다. 그걸 모르지 않을 텐데?]“…그래서? 몸을 뺏으면 다 죽이겠다고?”
[하하하.]녀석이 웃었다. 그것도 아주 해맑게 말이다.
[구태여 그럴 필요 없다.]“뭐?”
[이미 진행 중인 일이니까.]“…!”
말에 눈이 커진다. 이미 진행중이라고?
섬뜩한 느낌에 호흡이 가빠진다.
우우우웅—!!!
허공에 떠오른 거대한 백색 구슬이 진동하기 시작했다.
미동도 없이 불만 밝히던 것이 움직이고 있었지만, 그런 것에 신경 쓰지는 않았다.
[이만, 죽어라.]불꽃이 움직인다. 심장을 뚫어버리고자 날아왔고.
콱-!
손끝이 가슴에 닿기 전. 나는 녀석의 팔을 움켜잡았다.
[음?]이변에 놈이 고개를 갸웃거린다.
이건 나 또한 마찬가지였다.
잡아냈다.
불꽃은 내 손을 태울 듯 뜨거웠지만, 견딜 수 있었고. 잡아 세우는 것도 그리 어렵지 않았다.
갑자기 이게 무슨 일일까. 이해가 되질 않았지만.
이를 파악하기보단, 나는 그저 힘을 줬다.
우드득–!!!
불꽃이 감긴 팔을 잡아 꺾었다.
뒤틀리며 튕겨 나가고. 동시에 내 목을 잡고 있던 팔도 잡아 아예 뜯어냈다.
찌지직
완력이 상당했지만, 무리 없게 뜯을 수 있었다.
[…]한 손은 뒤틀리고 한 손은 찢겨나간다.
이를 확인한 놈은 묘한 표정으로 나를 살피더니.
[…쓸데없는 짓을.]내 쪽이 아닌 다른 쪽을 보며 조용히 속삭였다.
어디를 보는 걸까. 신경은 쓰이나 개의치 않았다.
“후우우….”
묘하게 힘이 끓어오른다.
어디가 기점일까. 중단전 같기도 했고 하단전 같기도 했다.
아니면, 그보다 더 위인가?
인식이 흐릿하다.
고통은 사그라든 지 오래였다.
이게 무슨 경우일까.
우우우웅—!!!!!
진동 소리에 허공을 쳐다봤다. 아까부터 떠 있던 구슬이 훨씬 빠르게 떨고 있는 게 보였다.
그리고. 저 떨림이 심해질수록.
후우우우—!!!
내 몸에 오르는 힘이 더 강해지는 걸 느꼈다.
‘저거구나.’
저것이다. 지금 이 알 수 없는 힘의 원천은. 분명 저기서부터 흘러 들어오는 것이리라.
하면, 저건 대체 뭘까.
무엇이기에 갑자기 내게 힘을 주는 걸까. 저건 물론이고 지금 상황 자체가 다 의문이다.
알 수 없는 일들 투성이지만, 그나마 여기서 알 수 있는 건.
“약속할께.”
상체를 숙이며 놈에게 말했다.
“내가 너만큼은 기필코 죽인다.”
힘의 원인을 찾기보단, 이 힘을 사용하는 게 우선이다.
쿵-!! 지면을 부수며 앞으로 튀어 나갔다.
빠르게 달려든다. 코앞까지 순식간에 치달았다.
허리를 틀었다. 관절 마디마디마다 강한 힘을 줬다.
양팔이 망가졌으니 방어는 제대로 하지 못할 터. 그리 생각하며 곧장 가슴을 노리지만.
화륵-!!
녀석의 양팔에서 불꽃이 터지더니, 즉시 망가진 팔이 복구됐다.
놈이 그대로 팔을 들어 공격을 막아냈다.
쿠우웅–!!!
내기가 터진다. 충격으로 놈이 뒤로 밀려 나간다.
아까와는 달랐다. 절대 밀리지 않던 놈이 이번엔 밀렸다.
하여 생각한다.
‘저것은 연기인가. 아니면 진심인가.’
허초일 가능성을 배제하지 않는다. 하지만.
‘그렇다고 해도 어차피 정답은 하나다.’
저것이 허초일지언정 물러난다는 선택지는 없었다. 계속 거리를 좁혔다.
힘은 확실히 늘었다. 속도는 곱절로 상승했고 완력 또한 적지 않았다.
쿠우우우—!!
불꽃이 엿보인다. 녀석은 날아가는 와중에 두 손을 둥글게 모아 화염을 구축하고 있었다.
그걸 보고 더 빠르게 달라붙었다.
염옥으로 주먹을 내던진다. 심권이었다.
쩍-!
완성되지 않은 염옥에 충격이 들어가고. 그 순간.
콰아아아아—!!!
엄청난 폭발을 일으키며 사방에 불길이 치솟았다. 뜨겁다. 열기는 아까도 그렇듯 뜨겁지만, 그렇다고 못 견딜 정도는 아니었다.
[하.]다소 무식한 방법에 녀석이 헛숨을 터트린다.
[그 역겨운 기운을 좋다고 쓰는 군. 부끄럽지도 않는가.]역겨운 기운. 아무래도 놈은 지금의 내 힘이 뭔지 알고 있는 모양이었다.
입꼬리를 들어 올렸다.
“다 봤다며.”
“지금까지 날 다 봤으면 알 거 아니야.”
허리를 돌려 발을 강하게 내뻗었다.
녀석이 팔을 십자로 교차해 방어한다.
“나는 그런 거 신경 안 써.”
더러운 힘이고 나발이고. 그런 건 신경 안 쓴다.
중요한 건, 당장 내게 도움이 되느냐 마느냐. 오직 그뿐이다.
정파냐 사파냐 죽어라 싸우는 것들도 결국 내게는 똑같았다.
‘나한테 도움 되면 그게 정의야.’
정의가 따로 있겠는가. 그것이 내가 생각하는 정의다.
콰아아–!! 흑염이 터져 나온다. 허공으로 피하기보단 힘들어도 옆으로 회피했다.
공중전은 위험하다. 가능한 지상에서 싸워야 했다.
문제는, 그걸 저놈도 알고 있다는 거겠지.
화아악–!!
아니나 다를까 녀석이 허공으로 치솟는다.
흑염을 흩뿌리며 떠오른 모습은 여전히 꼴같잖았다.
심권으로 타격할까? 따지면 그게 가장 효율적이긴 하다만.
‘힘이 늘었다고 해서, 해결할 방법이 된 건 아니야.’
이 알 수 없는 힘이 모든 걸 해결할 수는 없다.
자체적인 힘은 강화된 듯 보이나 기운의 회복량도 그리 크지는 않았다.
‘이렇게 되면.’
언제나 그렇듯 같은 결론에 도달한다.
‘불꽃이 필요해.’
그것만 있다면 이런 걱정은 하지 않아도 됐을 텐데.
‘쯧.’
불꽃을 피울 수 없다. 그것만으로도 이리 곤란해질 줄이야.
‘어떻게 해야 하지?’
피우고 싶다고 피울 수 있는 게 아니었다. 저놈이 정녕 내 몸에 있던 화공이라면, 놈의 허락 없이는 불꽃을….
“…어?”
생각하다 말고 눈을 키웠다.
뭔가 이상한 느낌이 머릿속을 스친다.
정수리부터 발끝까지 벼락이 떨어진 것 같았다.
[…가증스럽다.]놈이 말한다.
[속죄를 빌미 삼아 네놈이 하는 행동도. 구태여 그때를 잊지 못해 발버둥 치는 꼴도. 다 가증스럽다.]목소리를 들으며 놈의 눈을 쳐다봤다.
지금의 나는 불꽃을 쓸 수 없다. 왜 쓸 수 없을까.
저놈이 허락하지 않아서?
두근-!
생각을 덧붙일수록 심장이 뛴다.
화르르륵–!!! 놈의 몸에서 거대한 불꽃이 퍼져 나온다.
수십 개의 염옥을 만들어 낼 때보다 훨씬 강렬하고 크게 느껴졌다.
[당장 쓰러지고 싶어 하면서도 그러지 않고 억지로 버티는 네놈도. 그 뜻에 자신보다 다른 이만을 떠올리는 네놈도. 그 모든 게 가증스럽다.]끝없이 달궈지는 흑염. 그걸 보며 호흡을 가다듬었다.
그러게. 왜 생각하지 않았을까.
[내놓아라. 그리 쓸 것이라면, 그 육신을 내놓아라. 내 너를 대신해 세상을 태워줄 터이니.]놈은 말을 끝으로 손을 아래로 내리그었다.
그러자.
콰아아아아—!!!
하늘을 가득 채운 불꽃이 내게로 쏟아져 내렸다.
“…”
마치 하늘이 무너지는 것 같은 모양새다.
강렬하다. 또한 광활하다.
얼핏 보면 두려워할 광경이지만, 이상하게 무섭지 않았다.
어째서일까.
생각해보면 당연한 일이다.
내 불꽃을 스스로 두려워하면 어쩌겠는가.
“…”
스윽. 낙하하는 불꽃을 향해 손을 뻗었다.
변화는 없다.
계속 불꽃은 쏟아졌고, 그대로 날 잡아 삼켰다.
치이이익-! 몸이 타올랐다.
불꽃들은 뼈조차 남기지 않겠다는 듯 내 몸을 구석구석 씹어 삼켰지만.
이게 순전히 고통이라 생각하지는 않았다.
피부가 타오른다. 이를 인지하면서도 불꽃을 매만졌다.
[…뭐 하는 짓이지?]놈은 그런 내 행동을 이해할 수 없다는 듯 인상을 찌푸렸다.
하나, 나는 멈추지 않았다.
‘이것도 결국 기운이다.’
놈이 쏘아대는 불꽃은 따지면 그 또한 기운.
하물며, 본디 내가 사용하던 화공이다.
그렇다는 말은.
‘그 어떤 기운보다 익숙해.’
나로선 모를 수가 없는 힘이라는 뜻이었고. 이 말을 달리하면.
‘뺏어오면 그만.’
원래 내 것이었던 만큼, 이를 다루기 너무나 쉽다는 뜻이었다.
화아아아아—!!!!
불꽃이 없다고 왜 확신했을까.
지금 이것 또한 불꽃인데.
화르르르르르륵—!!!
기운을 매만지니 놈들은 길들여지기 싫다는 듯 발버둥을 친다.
상관없다.
꽈악-!
기운을 말아쥐고서 그대로 잡아끌었다.
“…뒤지기 싫으면.”
옛말에도 그랬지. 말 안 듣는 놈은 매가 약이라고.
“개기지 말고 말 들어.”
우우웅.
나직하게 목소리를 내뱉으며 기운을 점점 갈무리했다.
그 와중에도 이미 몸은 열기로 인해 엉망이 되어버렸다.
스멀스멀 올라오는 고통을 무시한다.
캬아아아–!!!
그렇게 마지막 발버둥을 치는 불꽃까지 모조리 잡아냈다.
그 순간.
쿠우우우우우—!!!! 날 잡아먹으려 몰아치던 흑염이 일순 방향을 비튼다.
쉬이이이이—!!!!!
내 의지에 따라 손끝에 모여들었다.
압축하고 또 회전한다. 그런 찰나가 흘러 모양이 완성된다.
염옥성창이었다.
흑염으로 만들어냈거늘, 정작 완성된 건 적염이다.
청염으로 변화고 오랜만에 보는 색상이었다.
심지어.
‘심상도 덧씌우지 않았다.’
본래는 모양을 유지하기 위해 사용했어야 할 힘도 필요가 없었다.
불꽃이 정말 내 의지대로 움직였다.
그래, 내 원래 불꽃은 이런 느낌이었지.
감회가 새롭다고 해야할까? 아니, 그건 아니고.
마냥 따뜻했다.
[…]자신의 불꽃을 모두 빼앗아 만들어낸 성창.
그걸 보는 녀석의 표정은 묘하게 덤덤했다. 저건 무슨 표정일까. 이해할 수 없었다.
나는 가만히 있는 놈에게 성창을 내던졌고.
성창은 그대로 놈의 가슴을 꿰뚫었다.