Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (861)
천하제일인의 소꿉친구 862화(862/880)
타닥 타닥-.
사방에 무언가 타들어 가는 소리가 들린다. 먹먹해진 시야로 소리의 중심지를 쳐다봤다.
하늘에선 천천히 불씨가 떨어지고 있었고.
그걸 따라 무언가가 같이 지면으로 떨어졌다.
퉁-.
작은 소리가 큰 공간을 울렸다.
타닥.
타닥.
바닥에 떨어진 불씨는 마치 길을 만든 것 같았고. 나는 그 불씨를 따라 목적지로 향했다.
목적지로 향하니 무언가가 바닥에 누워있었다. 가슴을 꿰뚫린 채 말이다.
구멍이 난 가슴 주변으론 서서히 금이 가고 있었고.
쩌저적-.
그뿐 아니라 이 공간 자체에도 점점 금이 가고 있었다.
“스으으….”
내뱉은 숨결에 열기가 담긴다. 그 감각에 가슴을 쓰다듬었다.
우우우웅.
사라졌던 열기가 조금씩 돌아온다.
며칠 만에 느껴보는 감각에 반가움은 없었고. 지금은 어째서인지 묵묵하기만 했다.
지친 듯한 육신은 피로감보단 어딘가 붕 떠 있는 느낌이었고.
본래 뛰고 있던 어째서인지 잘 느껴지지 않았다.
잠깐만 틈을 놓쳐도 어디론가 날아갈 것 같다.
불꽃과 몸이 동화된 감각. 처음 내가 만든 독천단을 먹었을 때 느꼈던 그것이다.
그때는 이걸 어떻게든 유지하고자 애를 썼었는데.
지금은 오히려 신경 쓰지 않았다.
그저 쓰러져있는 놈을 쳐다보기 바빴다.
[스으…스으….]낮게 흘러오는 숨소리. 조금 있으면 끝이 다가온다는 듯 옅어지는 눈빛.
가슴을 시작으로 부서지기 시작한 육신까지.
놈은 조금 있으면 정말 마지막이라는 듯 서서히 죽어가고 있었다.
아닌가. 저걸 죽는다고 표현해야 할까?
이놈은 그저 기운이지 않은가.
온갖 생각이 스치지만, 지금 생각할 건 그런 게 아니었다.
“야.”
부름에 녀석이 시선을 보낸다.
그런 놈을 보며 말했다.
“왜 봐줬냐?”
[…]내 말에 녀석은 아무런 대답도 하지 않았다. 그저 지금을 받아들인다는 듯 체념한 눈동자다.
나는 그게 더 열이 받았다.
“묻잖아. 왜 봐줬냐고.”
아무리 내가 전생의 육신보다 경지가 높았다고 한들, 녀석은 정녕 전생의 내가 아니다.
“너. 더 할 수 있었지?”
더 나아가 진즉 끝낼 수 있었다. 당장 허초를 사용해 염옥을 내게 떨굴 때도 그랬다.
녀석이 정말 날 죽일 생각이었다면, 이미 나는 죽었어야 했다.
하지만.
“왜 그랬냐고.”
녀석은 그러지 않고 내게 계속해서 기회를 주었다.
계속해서 나를 자극했고. 어떻게든 열을 올리게 만들었다.
마치.
“깨닫기를 바랐어?”
무언가를 깨닫기를 바란 것처럼 말이다. 하면 깨닫기를 바란 것 무엇일까.
깊게 고민하지 않았다. 이미 답 또한 깨닫고 있었다.
“네 불꽃이 내 것이라는 걸. 그걸 깨닫기를 바랐냐고.”
내 몸에 깃든 불꽃은 온전히 내것이다. 그걸 깨닫고 조율한 순간, 녀석의 불꽃을 내 것으로 만들 수 있었다.
단순했다. 인지만 하면 됐다.
한데, 고작 그걸 알려주고자 이 짓을 했다는 건가?
왜?
도저히 이해할 수 없어 말을 되물으니.
[…틀렸다.]그제야 녀석이 대답을 내놓았다.
[너는 끝내 깨닫지 못했을 것이다.]“…왜 그렇게 생각하는데?”
[가진 게 너무 많았으니까.]“…”
숨소리와 함께 들려온 목소리는 지친 기색이 역력하다.
[그걸 생각하기 버거워 다른 건 보지 않았겠지. 너는 그런 놈이니까.]반박할 수 없었다. 실제로도 그랬으니까.
“…그래서, 이걸 알려주려고 굳이 이 짓을 했다고?”
날 죽일 듯 몰아붙인 이유가 이걸 깨닫게 만들기 위함이었을까.
그런 생각이 들기 무섭게.
[착각하지 마라.]놈은 사나운 목소리로 내게 말했다.
[나는 어떻게든 네놈을 죽이고 싶었으니.]음성에는 선명한 살기가 맺혀 있었다.
[새로 얻은 기회라며 은연중 희망을 꿈꾸던 모습도. 누구도 기억하지 않을 일을 속죄 할 수 있지 않을까 기대하는 모습도. 역겹기 그지없다.]“…”
[더불어.]끄그극. 녀석이 손끝으로 지면을 긁는다. 어찌나 강한지 손끝이 부서지는 게 보였다.
[주어진 업에 도망치기 급급한 그 모습 또한 그렇다. 나는 네가 싫다.]말을 듣고 조용히 주먹을 말아쥐었다.
차마 대답할 수 없게 시린 얘기뿐이었으니까.
[네놈 앞에 내가. 왜 이런 모습인지 알고 있더냐.]“…글쎄.”
[네가 이 모습에서 벗어나지 못했기 때문이다.]녀석의 형태가 내 전생의 모습인 이유.
그게 내가 저 때에서 벗어나지 못했기 때문이라는 말.
나는 그 또한 부정하지 못했다.
실제로도 다르지 않았으니까.
[너는 여전히 무능하고 미천하다. 어떤 것에서도 벗어나지 못했다. 스스로 벗어나고자 발버둥치고 있다 생각하나? 그렇지 않다.]눈동자엔 원망이 스몄다.
[너는 네게 있는 업이 무엇인지 아는가.]알고 있다. 알고 있다고 대답하고 싶었다. 하나, 말은 여전히 나오지 않았다.
[너는 모른다. 알고 있다면 이럴 수 없을 테니까.]놈은 확신하고 있었다. 대체 어찌 저리 확신하는 걸까.
내 몸에서 나보다 더 많은 걸 봐왔다고 했었지. 그 때문일까?
[네놈이 지닌 업은 피로서 전해진다. 구가의 가주란 그런 자리이며. 소가주 또한 마찬가지다.]눈이 좁혀진다.
[너는 구가의 소가주가 되면 무엇을 얻는지 아느냐.]고개를 끄덕였다.
구가 지하에 있는 문을 열 수 있는 권한. 그리고. 세가 밖으로 마음대로 나설 수 있게 되는 것.
적어도 내가는 선은 그것이었는데.
[세상이 무인에게 내린 벽을 지워주는 것.]“…!”
놈의 말에 눈을 키워야 했다.
“…뭐?”
[네놈이 정녕, 마공을 등에 업고 순식간에 강해진거라 생각하나? 틀렸다.] [그건 그저 도움을 줬을 뿐. 중요한 건 소가주가 되었기에 얻을 수 있는 권한이었다.]몇 년 전 노야는 말했다.
현재 세상은 무인들이 필요 이상으로 강해지는 걸 원치 않았기에, 그들에게 목줄을 채워놓았다고 말이다.
그 탓에 혈마 이전 시기보다 무인들의 경지가 턱없이 낮다고 하였는데.
‘…구가의 소가주가 되면 그런 벽이 사라진다고?’
처음 듣는 얘기였다.
내 놀람을 놈은 이미 알고 있는지. 계속해서 말을 덧붙인다.
[그렇겠지. 네놈은 말을 듣기도 전에 네 아비에게서 도망쳤으니까.]“…”
[아니, 이는 엄연히 네 아비의 문제겠구나. 그 아이는 너를 귀하게 여겼을 테니까.]무슨 말일까.
아버지가 날 언제 귀하게 여겼다고 저런 말을 하는 걸까.
머릿속이 엉망이 되어 잘 들어오지 않았다.
어째서 소가주가 되면 그런 특권을 부여받을 수 있는 거지? 대체 구가란 무엇이기에….
내가 알고 있던 것보다 뭔가가 더 있다는 걸까.
눈알을 계속해서 굴리고 있을 무렵.
[헛소리하지 말거라.]놈은 분노하듯 내게 외쳤다.
[이 저주를 특권과 특혜로 생각하지 말라. 이는 필요로 인해 세상이 내놓은 유예일 따름이다.]“그게 무슨….”
[그릇을 더 빠르게 형성하기 위해 준비된 절차다. 그래야 수월할 테니.]그릇을 만든다. 나는 그 말에 집중했다.
구가의 소가주를 더 빠르게 강해지게 하기 위함이라고?
“…왜지?”
두근, 두근. 심장이 또 빠르게 뛰기 시작했다.
[그렇게 소가주가 되어 고리가 아홉 개가 되면…. 네겐 자격이 주어진다.]“…그 자격이라는 건 설마.”
[가주에 오를 수 있는 자격.]“…”
소가주가 되어 구염화륜공을 구성까지 오르게 되면. 그제야 가주에 오를 수 있다.
나는 몰랐던 조건이었다.
[모르는 게 당연하다. 너는 자격이 없었을뿐더러. 네 아비가 이를 알기 바라지 않았을 테니까.]큭큭….
녀석이 헛웃음을 터트렸다.
[참으로 멍청한 놈이 아닐 수 없다. 자식을 지키는 방식이 뒤틀려도 너무 뒤틀렸지 않느냐.]자식을 지킨다. 저 자식은 나를 뜻하는 것 같은데. 아버지가 날 지키려고 무언가를 했다는 건가.
이해가 되질 않았다. 설명을 기다려야 했다.
[한 번이라도 생각해 본 적 없겠지.]얼굴에 비웃음이 그득하다.
[소가주 자리까지 오른 네놈이다. 그런 놈이 세가를 떠나 도망을 쳤음에도. 어째서 네 아비가 너를 잡으러 가지 않았을까.]“…”
[잡을 능력이 없어서? 헛소리. 이 땅 위에 네 아비를 이길 존재는 그리 많지 않다. 그 안에 네가 포함되어 있으리라 보느냐?]천마조차 잡지 못하고 동승을 이뤘고. 전생에 아버지와의 싸움에서도 확신했다.
나는 아버지의 옷깃조차 건들지 못했다.
그래서 생각했다.
아버지가 날 잡으러 오지 않던 이유는 그저 날 포기했던 게 아니었을까.
그렇게 생각했었다.
하지만.
[그 아이는 그저 편안했을 뿐이다.]놈의 이야기는 달랐다.
[너를 다시 우리 안에 가두기 싫어 그저 방관하고 있었을 따름이다.] [참으로 멍청한 놈이지 않는가.]파사삭.
놈의 손이 끝내 부서졌다.
[피의 업은 도망친다고 무엇도 되지 않았다. 끝내 누군가는 감당해야 했다. 하면 묻겠다.]놈이 떨리던 목소리를 다잡으며 내게 물었다.
[전생에 네놈이 구성에 닿았을 때. 끝내 가주가 되지 않았다. 하면.]파스스스…. 부서지는 속도가 더 없이 빨라졌다.
[네가 지지 않은 업은. 과연 누가 지고 있었을 것 같더냐.]“…”
비수가 날아와 가슴팍에 꽂힌다. 대못이 박혀 그 위로 둔기가 내려치는 것 같았다.
떠올리고 싶지 않아도 떠오른다.
내 주먹에 맞아 사그라들던 아버지가.
내기가 흩어지며 더없이 쇠약해지고 늙어가던 아버지의 모습이.
“아….”
끝내는 숨이 쉬어지지 않았다.
[때는 되었다. 때가 되었음에도 무엇도 이행하지 않았다. 하여 네 아비는 진즉 가주 자리를 두고 업을 위해 떠났어야 했음에도 그러지 않았다.] [세상은 그런 감정까지 눈여겨 줄 만큼 배려심이 깊지 않다.] [그럼, 네 아비는 과연 무엇을 겪고 있었을까.]손이 떨렸다. 그리고.
[그게 무엇이 되었든. 세상의 분노란 말이다.]놈의 마지막 말이 나를 뚫어냈다.
[고작 인간이 감당할 수 있을 만큼 가볍지 않다.] [그걸 놈은 버텨냈다. 오직 하찮은 너를 위해서. 무능한 너는 이를 알지 못했겠고, 알고 싶지도 않았겠지. 너는 그런 놈이니까.]“…”
힘이 풀린 다리는 당장 무릎을 꿇을 듯 힘이 빠진다.
그걸 억지로 버텨냈다. 아직 물어야 할 게 있었다.
“…가…주의 업이란 무엇이지?”
“…”
[너무 늦은 물음이다. 듣길 원한다면, 네 아비에게 듣거라. 과연, 설명이나 제대로 해줄지 의문이지만.]비웃음이 잔뜩 섞인 말투는 귀를 거스르기 충분했지만, 나는 개의치 않았다.
[하여, 나는 네놈이 싫다.]놈의 원망도 어렴풋 몸으로 이해가 갔다.
나도 지금 내가 미칠 듯 싫었으니까.
눈앞이 흐리다. 뭘까.
시야까지 멎는 건가?
[그러니 이제 다시 묻겠다.]뭔지 모르겠어서 손으로 눈가를 흝었다.
그 순간.
[너는 왜 살아있는 거지?]주르륵.
볼을 타고 무언가 흘러내렸다.
눈물이었다.
“아아아….”
이를 인지하자 참지 못하고 끝내 마른 손으로 얼굴을 덮었다.
[도대체 왜 살아있는 거냐.]대답이 안 떠오른다. 나도 내게 묻고 싶었다. 대체 왜 살아있는 걸까.
속죄? 말처럼 오직 그걸 위함이었을까. 그렇다면 차라리 죽는 게 나았을지 모르겠다.
그럼, 순전히 달라진 세상이 좋았어서?
내 죄를 아무도 알지 못하는 세상이 반가워서?
그것도 아니면.
그냥 아이들을 보는 게 좋아서. 그래서였을까?
아무것도 모르겠다. 무엇도 떠오르지 않았다.
[대답해라.]“…그냥….”
정말 무엇도 떠오르지 않았다. 그래서 뱉을 수 있는 건 끝내 한가지 뿐이었다.
“살고 싶었어….”
[…]모든 이유를 덧붙이지 않고, 그냥 살고 싶었다.
멍청하고 미련하게도 대답은 그뿐이다.
속죄도, 그리움도, 두려움도.
모든 걸 포함해서 이유가 그랬다.
그렇게 죽고 싶지 않았다.
그래서 살고 싶었다.
울음기 섞인 목소리로 내뱉은 말은 이토록 추잡했으나.
[…하….]녀석은 내 말을 듣고 이제야 됐다는 듯 웃음을 흘렸다.
[그 말을 듣기가 이리도 어려울 줄이야.]“…뭐?”
[이제 그만 꺼져라. 꼴도 보기 싫으니.]그게 무슨 말이냐며 되물으려 했지만. 놈의 말과 동시에, 시야가 순식간에 허물어졌다.
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타닥.
타다닥.
이제는 말 소리도 들려오지 않는 공간.
잿불 타는 소리만 가득한 곳에서. 누군가의 모습을 한 도깨비가 몸져누웠다.
[후우우….]지친다는 숨소리를 내뿜었다.
정말로 지쳤다.
근 수백년만에 이만큼 지치는 건 또 처음이다.
[…모자란 녀석들 같으니.]저 쓸데없는 똥고집은 자신을 닮은 걸까?
말을 귓등으로 안 듣는 것이 퍽 짜증 난다.
어찌 한 명이라도 솔직한 놈이 없을까. 하나같이 마음에 안 들었다.
그리고.
[…미안하구나.]그 모든 일들이 자신의 탓이었기에, 도깨비는 조용히 사과를 내뱉었다.
타닥. 타닥.
불씨 타는 소리가 점차 강해진다. 아마 조금 있으면, 이 공간 자체가 무너지겠지.
그럼 자신은 또 길게 잠을 잘 것이다.
그걸 생각하며 도깨비가 눈을 감는데.
저벅.
뒤편에서 문득 발소리가 들렸다.
도깨비는 그 소리에 눈을 살며시 떴다. 놀라지는 않았다. 이미 누군지는 알고 있었으니까.
[쓸데없는 방해였다.]도깨비의 말에 나타난 인물이 웃음을 흘렸다.
[구태여 네가 그런 짓을 안 했어도. 그 아이는 어련히 깨달았을 터. 처음부터 내 일에 끼어들지 말라 경고했을 텐데?]“그 부분은 사죄하지.”
[하!]말을 들은 도깨비가 몸을 일으킨다.
[저번에도 말했을 텐데. 말을 높이라고 말이다.]노려보듯 누군가를 쳐다봤다. 여인이었다.
검은 머리칼에 자색 눈동자를 가진. 그리고 성격이 별로 좋아보이지 않는 아이를 안고 있는 여인 말이다.
그녀가 도깨비를 보며 말했다.
“나는 그 누구에게도 말을 높이지 않아. 따지자면…. 한 명한테는 가끔 높이긴 했지만.”
[여전히 재수 없는 계집이로다. 그 아이가 내 아이라는 걸 모르는 건가?]대답을 대신하듯 여인이 또 웃었다.
그 웃음에 도깨비가 짧게 혀를 찬다.
[모자라기는 너도 별다른 바가 없다. 남자 보는 눈이 그토록 없어서야.]“상당히 높은 편이야. 그래서 후회하지 않지.”
[쯧….]멍청한 녀석. 도깨비는 그 말을 삼켰다.
구태여 저 여인에게 해봐야 달라질 건 없다. 굳이 하자면 그런 말보단…. 불쌍하다. 그렇게 말하는 게 맞았다.
못난 놈을 위해 모든 걸 내던진 가련한 것.
도깨비는 그렇기에 저 아이를 미워할 수 없었다.
[그리 걱정할 것이면, 차라리 나타나지 그랬더냐.]“안돼.”
여인은 여전히 웃고 있었지만, 그 미소가 미묘하게 달라진 걸 알 수 있었다.
“그건 저 사람에게 좋은 일이 아니야.”
“당신이 잠들기 전에, 잠시 얼굴을 보러 왔을 뿐이야. 진짜는 아니어도…. 그 얼굴은 보고 싶었거든.”
도깨비의 얼굴이 지금 누군가의 모습임을 상상한다면. 무슨 말인지 모를 수가 없다.
여인은 만족했다는 듯 잠든 아이를 안고 등을 돌려 걸어갔고.
도깨비는 그런 등을 바라보다 다시 몸을 뉘었다.
대화는 그걸로 끝이다.
천천히 감은 눈은 기다렸다는 듯 잠이 마중온다.
그렇게 다시 오랜 잠에 빠지기 전.
도깨비는 여인을 생각하며 말했다.
[이는, 내가 너를 위해 주는 작은 위로다.]무능한 후손에게 여인을 위해 몰래 쥐여준 선물 하나.
그걸 과연 녀석이 눈치챌지는 모르겠지만.
부디 늦지 않게 눈치채질.
도깨비는 그리 바라며, 다시 긴 잠에 빠졌다.