Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (862)
천하제일인의 소꿉친구 863화(863/880)
기억이 떠오른다.
대부분은 전생의 기억이다.
어머니가 떠난 직후의 일들. 서서히 망가지던 내가 보였다.
물건을 부수고 던지던 때의 나. 사용인들을 못살게 굴던 내 모습.
별일 아닌 걸로 소리를 치던 망할 놈의 시절.
누군가가 날 걱정하는 것도. 스스로의 연심조차 악의로만 보던 그때의 나다.
그렇게 나날이 망가지던 나를 저 멀리 누군가 지켜보고 있었다.
‘아버지?’
울먹이는 건지 화를 내는 건지. 웅크리고 앉아 말라가는 나를 아버지가 멀리서 보고 있었다. 이건 언제의 기억일까. 모르겠다. 애당초 내 기억이라고 말하기도 어렵다.
나는 이런 기억이 있었다는 것조차 몰랐으니까.
그렇다면 환상인가. 그렇게 생각하는 게 옳았지만, 그런 건 아닌 것 같았다.
하면, 정녕 이것은 기억인가. 내가 알지 못하는 기억?
‘왜?’
왜 지금에 이르러 떠오르는 걸까. 이해할 수가 없다.
또한.
‘왜 저런 표정을 짓는 걸까.’
아버지는 왜 날 저런 눈으로 보고 있는 걸까. 언제나 같은 무표정으로 보이지만, 무언가가 다르다.
저건 어떠한 눈일까.
혐오, 혹은 경멸? 저 당시 아버지가 날 보는 시선은 오로지 그뿐이라 생각했는데, 지금의 눈은 달랐다. 무덤덤하고 무표정한 눈동자 속 걱정이 스며있었다.
걱정이라니. 아버지가 날 걱정한다고?
다가가진 않고 멀찍이서 살펴보는 아버지. 손과 발이 조금씩 움직인다. 마치 다가갈까 고민하는 것 같았다.
그렇게 한참을 쳐다보던 아버지는, 이내 눈을 질끈 감더니 발을 돌린다.
왜?
왜 다가오지 못하고 돌아가는 걸까. 왜 아버지는 저런 표정을 지은 걸까.
아무것도 모르겠다.
그때. 갑자기 보던 장면이 바뀐다.
저건 언제였지? 나이를 보아하니 지금과 비슷해 보인다. 아, 그렇구나 알 것 같다.
아마 내가 소가주가 되고 얼마 지나지 않았을 때일 것이다.
-여전히 정신을 차리지 못했구나. 언제까지 그리 살 작정이지?
아버지가 보기 드물게 화난 것 같은 표정이다.
왜 저렇게 화가 났을까. 시기는 알겠는데 상황은 모르겠다.
그도 그럴 게, 소가주가 된 직후에는 저런 적이 좀 많았기 때문이다.
그 말에 내가 입술을 비죽이며 말한다.
-왜요. 이제 와서 신경이라도 쓰시려구요?
내가 봐도 싸가지가 너무 없는 표정이었다. 어떻게 저런 얼굴을 지을 수 있지?
심지어 지금처럼 탈각하기 전이라 얼굴도 더 못생겼다.
-어찌 안 하던 일을 하시려 하십니까. 그냥 평소처럼 버려두십시오.
-…
화를 내던 아버지는 내 말에 입이 막혔는지 말을 꺼내지 않았다.
아마, 저때의 나는 속으로 잔뜩 겁에 질려 있었을 것이다.
그럼에도 열을 내는 이유는, 그때의 나 또한 쌓인 게 많아서겠지.
물론, 그렇다고.
-뒤늦게 아비 노릇이라도 하시려는 거라면, 필요 없습니다.
저 병신 같은 태도가 옳다고 할 수는 없다.
머저리 같은 놈이었다.
-…
아버지는 어떤 말도 하지 않았다. 그렇게 한참을 서로 노려보다가.
-…나가라.
측객령이 떨어졌다.
-벌로 하남으로 가기 전까지 근신이다.
-예. 그리하지요.
다투듯 말하는 걸 끝으로 내가 문을 닫고 나가버린다.
도대체 무슨 잘못을 한 걸까. 어떤 잘못을 했길래 근신 처분을 받았을까.
했던 일이 너무 많이 생각나지도 않았다.
그저 지금 알 수 있던 건….
내가 나간 다음의 아버지가 제 이마를 짚더니 나직하게 한숨을 내쉬었다는 것이고.
그런 표정이 어딘가 익숙했다는 것이다.
‘왜….’
어째서 자꾸 이런 걸 보여주는 걸까.
또다시 장면이 바뀐다.
이번엔 비가 추적추적 내리던 날이다.
심장이 덜컥 내려앉는다. 어떤 날인지 곧바로 알 수 있었다.
피를 흘리며 쓰러진 아버지. 갑작스레 늙어 잔뜩 생긴 주름과 하얗게 변해버린 머리카락.
본디 가진 붉은 색이 서서히 사라지는 눈동자까지.
그때였다.
내가 내 손으로 아버지를 죽이던 날.
숨이 옅어지는 아버지와의 마지막 대화.
이건 분명 그때의 기억이다.
-용서하마.
아비의 손으로 나를 죽이게 만들려던 일을 용서한다고 하던 그날.
-살아라.
그런 못난 아들에게 부디 살라고 명하던 아버지의 숨까지.
보고 싶지 않은 기억이다.
가능하면 영영 지워버리고 싶을 만큼 처참하고 역겨웠다.
개입할 수 있다면 달려가 녀석을 부숴버리고 싶었다.
[너는 이때에서 벗어나지 못했다.]구염화륜공이 말로서 전하던 게 떠오른다.
알 것 같았다. 나는 그날의 모습에서 여전히 머물러 있었다.
비가 내리고 차갑게 가라앉은 날씨.
그 안에서 입김을 불던 아버지의 입술이 점점 닫혀간다.
생명이 끊어지고 있었다.
나는 주저앉아 그런 아버지를 가만히 보고 있었고.
아버지는 그런 나를 보고 있었다.
장면을 보던 내 눈이 커진다.
어릴 때의 기억을 봐서 그럴까.
뒤늦게 알 수 있었다.
‘…눈빛이.’
처음 이런 기억을 보기 시작했을 때부터, 지금까지.
아버지가 날 보는 눈이 똑같다.
경멸과 분노. 그리고 혐오만 가득했다고 생각했는데. 아버지의 눈동자는 처음처럼 걱정이 스며있었다.
나를 왜 걱정할까. 어째서 나를 혐오하지 않고 미워하지 않는 걸까.
그럼, 애당초 미워한 적이 없다는 건가?
머리가 어지럽다. 만일 전생이 정녕 그랬다고 한다면.
‘그럼 지금은?’
지금의 아버지 시선은 어떻지.
날 보던 눈이 어땠을까.
그걸 고민하니 깨닫는다.
아, 나는 전생에서도 현생에서도 아버지의 눈을 제대로 마주해 본 적이 없구나.
그래서 정말 저런 눈으로 나를 봤는지 알 수 없는 거구나.
이를 속이 더부룩해진다.
동시에 떠올린다. 이건 알지 못했던 걸까. 알려고 하지 않았던 걸까.
‘…후자였겠지.’
분명히 그랬으리라.
[나는 너를 싫어한다.]불꽃의 말을 이해한다.
나도 내가 싫었다.
스스로에게 묻고 싶다. 나는 왜 살아있는 걸까.
그저 살고 싶어서. 그렇게 대답했지만, 오직 그것만이라 하기엔 빈약하다.
그걸 알고 있음에도 살아야 한다. 아니, 살아야 했다.
왜일까. 불꽃의 물음에 수없이 고민하던 것이지만. 어째서인지 이제야 알 것 같았다.
-살아라.
아버지가 했던 말이 가슴에 맺힌다.
-살아줘.
-살으렴.
-살거라.
그 위로 망가져 있던 내게 해주던 말들이 또 맺힌다.
모두가 다른 목소리로 다른 말투로 같은 의미를 뱉어냈다.
그 말들이 왜 이제야 다시금 떠오르는 걸까.
마치 내가 살아 있는 이유를 알려주려는 것 같았다.
편협하고 치사하다.
그들의 말을 이제야 떠올리고선 이를 이유로 삼으려는 내가. 너무도 치사하고 하찮았다.
이래도 되는 걸까?
모르겠다.
지금은 그런것보다 그냥. 아버지가 문득 보고 싶었다.
그렇게 생각하니, 가려져 있던 시야가 맑아졌다.
*******************
우우웅.
눈은 뿌옇고 귀는 먹먹하다.
이명이 가득히 들렸다.
오감이 다 막혀있다고 할까. 갑갑한 느낌이었다.
하나, 이는 순간에 불과했다는 듯 아주 천천히 감각들이 돌아온다.
처음은 후각이었다. 막힌 코가 뚫리듯 향기가 느껴진다.
먼지 섞인 텁텁한 향기. 그 안에 알 수 없는 꽃내음이 뒤섞여 있다.
이게 뭐지? 왜 꽃향기가 느껴지는 걸까.
이해할 수 없는 이질감에 이상하다고 생각할 즈음, 이번엔 촉감이 돌아왔다.
답답하다. 뭔가가 내 몸을 묶고 있는 것 같았다.
이건 또 뭐야. 왜 이렇게 답답한 거야?
눈은 안 보이지만, 어떻게 몸이라도 움직여 보려 하니 귀신같이 시야 또한 돌아왔다.
처음에 흐릿했지만, 이것도 마찬가지로 서서히 선명하게 변한다.
그제야 알 수 있었다.
왜 이렇게 몸이 묶인 듯 답답한가 했더니만. 진짜로 묶여 있었다.
줄이나 그런 건 아니고, 사람의 손과 몸으로 내가 묶여 있더라.
‘…뭔 먼지랑 꽃냄새인가 했는데.’
이질적인 향기도 이해가 된다.
먼지야 뭐 공간이 공간이니 그렇게 느껴지는 게 당연한데. 꽃향기는 날 묶고 있는 이들에게 나는 것이었다.
처음 보인 건 정수리다.
백발과 금발이 한곳에 엉켜있다.
당연하게도 남궁비아와 위설아였고. 그 둘은 날 힘껏 안고 있었다.
살짝 느껴지는 진동에서 두 사람이 몸을 떨고 있다는 것도 알겠다.
그걸 가만히 보다가 물었다.
“…뭐 하고 있는 거야?”
흠칫-!
내 말에 두 사람의 몸이 크게 떨린다.
그러다가 금발. 위설아가 조심스레 내 가슴에 파묻고 있던 고개를 들어 올렸다.
눈을 마주치고 이번엔 내가 놀랐다.
애 얼굴이 엉망이었다.
잔뜩 겁에 질린 얼굴에 눈가는 붉게 충혈되어 있었고 눈물 자국이 가득했다.
“…너?”
왜 그러고 있냐. 그걸 물으려던 찰나.
“흐…흐윽….”
“미친…?”
위설아가 대뜸 날 보고 울기 시작했다. 심지어 그냥 우는 것도 아니고, 눈물이 주룩주룩 흐른다.
“어, 야…!”
처음이었다. 위설아가 이렇게 우는 걸 보는 게 말이다.
한껏 당황해서 어떻게든 해보려 하지만.
꾹.
몸은 여전히 잡혀 움직이질 않았다. 위설아는 다행히 힘이 빠졌지만, 남궁비아는 여전히 잡은 손에 힘을 주고 있었기 때문이다.
하물며 준 수준이 처음보다 훨씬 강해져 있었다.
“왜 이래…? 왜 울어 너.”
“흐으어어어엉.”
총체적 난국이다.
이제는 소리까지 내서 울어버린다. 이걸 어떻게 하지? 일단 달래주긴 해야 할 것 같은데.
몸이 안 움직이니 뭘 달래고 말고 할 수 없다.
빠져나가야 하나? 그럼 힘을 줘야….
화르륵-!
“어?”
“흐엉…엇!”
“…!”
어떻게 빠져나가야 하나, 그리 생각하니 몸에 절로 변화가 생겼다.
내 몸이 두 사람의 손을 관통했다.
마치 허공을 스치듯 자연스럽게 말이다.
갑자기 중심을 잃은 애들이 털썩 주저앉고.
나는 고개를 내려 내 손을 살폈다.
화르르륵-.
손이 불꽃이 되어 있었다.
손뿐이 아니다. 보기에는 육체가 멀쩡해 보이지만, 나는 알 수 있었다.
바란다면, 지금 이 육체 전체를 불꽃으로 전환할 수 있다는걸.
어떻게 이런 게 가능한지 모르겠지만, 직감으로 알 수 있다.
‘…닿았다.’
이건, 분명 닿았다.
하나의 심공의 끝까지 닿고서야 얻을 수 있다는 이름.
대성(大成).
지금의 나는 구염화륜공의 마지막에 닿아있었다.
그렇지 않고선 이런 감각이 있을 수 없다.
‘어떻게?’
갑자기 어떻게 대성에 이른 걸까.
감각의 끝을 잡기는 했다지만, 그걸 내 것으로 만들긴커녕, 제대로 잡지도 못했건만.
‘…설마.’
방금 일 때문인가?’
내 모습을 하고 있던 구염화륜공. 그놈과의 전투에서 이긴 것 덕인가.
맞는 것 같았다. 그것 말고는 떠오르는 게 없다.
문제는.
“이건 또 왜 이래?”
몸은 물론이고 불꽃도 변해 있었다.
화르르륵–!!
손에 피어나는 불꽃의 아지랑이.
그건 마기로 된 흑색(黑色)도.
탈각을 하며 얻어낸 청색(靑色)도 아니었다.
백색(白色).
너무도 찬란한 하얀색의 불꽃이었다.