Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (865)
천하제일인의 소꿉친구 866화(866/880)
연못의 크기는 해봐야 성인 남성 다섯 정도 들어갈 크기였지만, 그건 보이는 정도일뿐 안쪽은 훨씬 넓었다.
황금빛을 품은 연못. 그 내부를 보자마자 눈을 키웠다.
연못의 숨은 크기도 놀랍지만, 그 안에 무언가가 가득 차 있었던 탓이다.
제대로 확인 안 될 만큼의 크기. 처음엔 저게 대체 뭔가 싶었지만.
‘…저건….’
얼마 지나지 않아 저것의 정체를 떠올렸다. 저건 커다란 뱀이다.
아주아주 커다란 뱀.
하물며, 나는 저걸 본 적도 있었다.
‘…금천연가의 비고에서 만났던 그 뱀인 것 같은데?’
과거 회귀한 지 일 년이 채 되지 않았을 무렵.
위설아와 함께 찾았던 비고에서 만난 그놈.
처음엔 마물인 줄 알고 식겁했는데, 말까지 하길래 기절할 뻔했었다.
‘그때 그놈인가?’
당시 만났던 그 뱀이 맞을까. 맞다면 왜 저기서 저러고 있는 거지?
상태를 보면 이미 숨이 끊어진 지 오랜 것 같았다.
‘…게다가.’
나는 연못 안쪽을 살피다 뱀 말고도 또 다른 이상한 점을 발견했다.
연못 내부에 무언가 떠다니고 있었다.
크기는 대충 엄지손톱만 했고 모양은 둥글다.
즉시 허공섭물을 이용해 하나를 끄집어냈다.
하얀 구슬이다.
‘내가 먹었던 거랑 똑같은 놈이잖아?’
이름 모를 덩치를 죽이고 가져왔던 영단. 그것과 똑같은 물건이었다.
하면, 아마 이것이겠지.
계천문주가 먹은 것도, 죽어버린 놈들이 먹었던 것도 전부 이놈이리라.
‘이게 왜 이 연못 안에 돌아다니고 있는 거지?’
왜 뱀의 사체는 연못 안에 박혀있는 거고 그 안에 이런 구슬이 있는 걸까.
알 수 없었다. 그렇다면.
‘알아봐야겠네.’
이제부터라도 알아봐야겠다. 그리 떠올리며 손을 휘저었다.
“쿱!”
굳어 있는 계천문주가 날아와 바닥을 구른다.
나는 즉시 놈의 점혈을 풀었다.
“이–! 커억….”
점혈이 풀리자마자 놈이 뭐라 짓걸이려 하기에. 말 못 하고 목을 움켜잡았다.
혹시 혀를 깨물어 자결할까 봐 그것도 조절했다.
“당신한테 물어볼 게 좀 많아.”
두근-! 심장이 쿵쾅거린다.
“근데 시간이 없기도 하고…. 거기에 마침 시험해 볼 것도 있으니까.”
스으으–!!
“크흡!”
마기가 손바닥을 타고 뿜어져 나왔고.
“그냥 쉽게 쉽게 가자.”
그대로 계천문주를 뒤덮었다.
******************
고요한 바람이 불어오는 가운데. 앉아있던 청년이 눈을 떴다.
“으음.”
짧은 음성을 뱉으며 기지개를 편다.
“흐으음.”
목소리에는 알 수 없는 희열이 느껴졌다. 동시에 손을 몇 번 폈다 접었다를 반복한다.
“나쁘지 않아. 고생이 많았다.”
“아닙니다.”
청년, 혈마의 말에 무릎 꿇고 앉은 여인이 대답한다.
대답을 들으며 혈마가 천천히 의자에서 일어났다.
그의 모습은 얼마 전과는 사뭇 달랐다.
팔다리가 성하지 않았고 대체 어떻게 살아있는지 의문이 들 모습이었거늘.
지금은 멀쩡한 육신으로 돌아와 있었다.
“이 정도면…. 조금은 써먹을 수 있겠어.”
만족스럽다는 듯 혈마가 웃는다.
원하는 강도의 삼 할도 버티지 못하던 몸이었다.
제물을 조금 과하게 사용한 덕인지 지금은 그보다 낫다.
이 정도 그릇이라면….
오 할. 본체와는 비교하기 그렇고, 단순히 과거와 비교하면 딱 그 정도는 낼 수 있으리라.
그걸 떠올리며 혈마가 걸음을 옮긴다.
“상황은 어떻지?”
“…말씀하신 대로 준비를 끝내놨습니다.”
“마음에 드는구나.”
“다만.”
무희의 말에 혈마가 그녀를 쳐다본다.
“성왕은 어떻게 해야 할지…. 말씀을 따로 해주신 바가 없어 대기하고 있는 상황입니다.”
“성왕? 아아….”
혈마는 뒤늦게 떠올렸다는 듯 고개를 끄덕인다. 그래, 그런 별호가 되었지.
“그 아이는 그냥 두어라.”
“예?”
무희가 눈을 키웠다.
“무얼 하든 개의치 말라는 의미다. 오히려 계속 그렇게 움직여 주는 건 바라는 바지.”
“하오나….”
“흐음?”
그녀의 말에 혈마가 고개를 까딱인다.
그 시선에 무희가 즉시 이마를 깊게 숙였다.
“…죄송합니다.”
“끌끌.”
혈마가 웃음을 흘리며 다시 정면을 쳐다본다.
무희가 왜 저런 말을 하는지는 알고 있다.
이변이 계속되고 있었다.
뜬금없는 존재의 등장으로 계획이 변질되고 혈마가 예상했던 것과 전혀 다른 상황이 펼쳐지고 있다.
그 탓에 무희는 걱정을 하는 듯 보이지만.
‘좋구나.’
혈마는 오히려 지금이 좋았다. 자신조차 모르는. 그리고 세상조차 모르는 이변의 연속이다.
더 이상 예상 못 할 상황이란 벌어지지 않을 거라 생각했건만.
참으로 재밌었다.
지금도 보아라.
‘무언가가 변했다.’
혈마가 느끼기에 잠깐 눈 감았던 사이 공기가 변해있었다.
무슨 일일까. 오래 생각하지 않았다.
‘또 너인가.’
그 아이다.
반항의 틈을 만들기 위해 구태여 두고 간 만계의 비수.
‘이번엔 무슨 재미난 일을 벌였을까.’
무엇을 벌였기에 이리도.
‘세상이 노하고 있는 걸까.’
혈마는 입가에 미소를 가리듯 입을 쓸었다.
동시에 걸음을 멈추고 하늘을 쳐다봤다. 천장으로 막혀있어 보이지 않지만, 혈마는 알고 있었다.
“그리 마음에 들지 않는다면, 어디 개입이라도 하지 그러시오.”
끌끌.
혈마가 말을 흘리며 멈췄던 걸음을 움직인다. 어차피 대답이 오지 않을 걸 잘 알고 있었다.
하나, 이미 변화는 시작됐고. 돌이킬 수는 없다.
혈마는 이를 느끼며 눈웃음을 지었다.
때가 됐다. 아니, 어쩌면 지났을까?
“무희.”
“예.”
“내 귀한 딸 아이들을 보러 가야겠구나.”
“…!”
혈마의 말에 무희의 몸이 크게 떨렸다. 그가 말하는 의미를 알아차렸기 때문이다.
“…어느…쪽부터 가실 생각이신지요.”
“흐음…. 글쎄.”
잠깐 고민하던 혈마가 말했다.
“일단.”
그렇게 말하는 혈마의 얼굴은.
“허기가 지니 기운부터 되찾아야겠구나.”
소름끼칠 만큼 무서운 미소를 짓고 있었다.
****************
공간은 아까와 같다. 전혀 달라지지 않은 위치.
그리고 서 있던 똑같은 곳.
무엇 하나 달라지지 않았지만.
나는 한껏 낮아진 눈으로 무언가를 보고 있었다.
아까의 연못이다.
황금빛으로 물든 연못. 그걸 보다 옆을 쳐다봤다.
“…흐…흐으….”
마르고 피폐해보이는 노인. 계천문주가 무릎을 꿇고 앉아 고개를 흔들고 있다.
살짝 정신을 놓은 것 같은 모습이다.
눈에 생기는 다 사라진 지 오래고.
날 보며 지니던 원망이나 절망도 보이지 않았다.
생기는 물론이고 혼까지 다 사라진 것 같은 모습.
그걸 보다 내가 손을 움직였다.
콰직-!!
털석.
주먹을 맞은 머리가 으깨지며 그대로 지면에 쓰러진다. 즉사였다.
“…”
손에 묻은 피도 털어내지 않고 얼굴을 일그렸다. 필요한 정보는 이미 다 알아냈다.
어찌 일천교라는 뭣 같은 집단이 생겨났는지. 이곳에서 뭘 하고 있었는지.
또한, 놈들이 벌이던 목적이 무엇이었는지.
계천문주의 입을 통해 알고자 했던 건 파악이 끝났으나.
“…돌겠네.”
그걸 다 듣고서도 나는 쉬이 이해할 수 없었다.
상황의 문제가 아니다.
그런 건 다 이해했다. 단지.
계천문주가 했던 마지막 말이 걸린다.
뒤를 돌아봤다. 암왕이 있던 위치다.
남궁비아와 위설아도 놀란듯한 표정을 짓고 있다. 구태여 바깥으로 내보내지 않고 같이 들은 게 문제였을까? 아니면, 내가 마기를 이용해 계천문주를 이상하게 만든 걸 봐서 그럴까.
나로선 일부러 보여준 거긴했다. 언제까지고 숨길 수는 없는 노릇이고.
지금에 이르러선 내가 어떤 놈인지 조금씩 보여주려는 의도기도 했다.
문제는.
‘그것보다 더 큰일이 터졌다는 거지.’
방금 내가 보여준 모습보다 훨씬 경악스러운 일을 들어버렸다.
그 탓이다. 두 사람은 그렇다치고.
‘암왕….’
암왕이 저리 멍한 표정을 하고 있는 이유. 바로 그 탓이었다.
어떤 생각을 하는지. 어떤 감정을 느끼고 있는지, 암왕의 얼굴에는 조금도 드러나지 않아 파악하기 힘들었는데, 지금의 암왕에게는 너무 선명한 감정이 엿보였다.
당혹.
그리고 경악.
암왕에게는 처음 보는 얼굴이었다.
‘…당연하겠지.’
다른 것도 아니고 암왕의 상황이라면 이해가 간다. 어찌 아닐 수 있을까.
이곳의 위치도, 벌어졌던 일들도. 마지막 계천문주가 했던 말까지.
내가 암왕이었다면 저것보다 더한 반응이었으리라.
‘도대체 어떻게?’
아무리 생각해도 이해가 가질 않아 계속 곱씹는다.
하지만, 씹고 또 씹어도 이해가 안 갔다.
그럴 수밖에 없었다.
누구라도 그랬을 것이다.
“쯧.”
인상을 가득 찌푸리며 계천문주와의 마지막 대화를 떠올렸다.
-그래서, 이 일을 계획한 이가 대체 누구지?
-….
홀로 계획했을 리 없다.
뒤에 누군가 있었을 터. 나는 그에게 이에 관해 물었고, 계천문주는 한참을 끅끅거리다 내게 말했다.
-…일.
-뭐라고?
소리가 너무 작다. 미간을 좁힌 채 귀를 가까이 가져다 댔다.
그제서야 계천문주의 속삭임이 들렸다.
-…연일천.
-…!
말을 듣고 얼굴을 일그렸다. 이게 무슨 미친 소리지?
-갑자기 그 양반 이름이 왜 나와. 이미 죽은 지 수백 년은 됐을 텐데.
진실만을 뱉어야 하거늘, 계천문주는 이상하게 개소리를 했고. 그걸 듣고 어이가 없어 되물었다.
-뭐, 살아 있기라도 하다는 거야?
그런 내 물음에 계천문주가 말했고.
-그렇…습니다.
-…뭐?
-연…일천은…. 살아…있습니다.
계천문주의 대답에 주변에 있던 모두가 얼어붙었다.