Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (867)
천하제일인의 소꿉친구 868화(868/880)
“죄, 죄인이라니요!”
“지금 대체 무슨 말을 하는 거요!”
내 말을 들은 청룡대원들이 뜨겁게 반응한다.
갑작스레 쳐들어와 죄인이라니 처벌이라니, 당황스러울 법도 할 것이다.
그중에서도 특히.
“대주께서 사파 놈과 손을 잡다니–! 말도 안 되는 소리-!”
“심지어 마교와 연관이 있다고? 어이가 없군.”
자신들의 대주. 일청검에 관한 것에 분노하고 있었다.
일청검.
앞으로 교체될 천하십대고수에 가장 근접했다 알려진 인물.
맹에 입관한 이후, 정사대전 당시 상당한 업적을 세웠고, 그런 업적을 더불어 뛰어난 경지를 인정받아 청룡대주가 된 인물이었다.
누군가는 말한다.
일청검이라면 멀지 않은 시기에 맹주에 오를지도 모른다고.
신룡대가 사라진 이상, 검선이 자리에서 내려온 직후 가장 맹주에 가까운 인물은 일청검이라고 말이다.
물론, 이건 신룡대가 다시 나타나며 다소 흐려진 얘기지만.
그렇다고 일청검의 가치가 낮아진 건 아니었다.
중원에서 일청검이 지닌 가치란, 정의와 협을 지키는 차세대 수호자 같은 느낌이었으니까.
‘정의와 협.’
내가 보기엔 참 껄끄럽기 짝이 없을 따름이었다.
“이는 모함이요!”
청룡대원들이 단체로 반발한다. 하여튼 충성심은 어지간한 것 같다.
[모함?]말을 듣고 피식 웃었다.
여전히 음성에는 기운을 스며놓았다.
그런 내 목소리에 놈들이 흠칫한다.
“그, 그렇소.”
“모함이 아니면 무어란 말이오…!”
움츠리긴 했으나, 물러서진 않겠다는 모습이다.
보기는 좋았다. 잘 뭉쳐진 단체의 모습이지 않은가.
‘그래, 보기에는 좋지.’
겉으로는 그렇다는 뜻이고. 속이 어떨지는 파봐야 아는 부분이었다.
“대체 성룡대주께서 무슨 권한으로 이런 일을 벌인다는 말이오-!”
“맞소. 이는 있을 수 없는 일입니다.”
그걸 들으며 웃으며 물었다.
[내가 왜 권한이 없다고 생각하지?]“그거야….”
툭-!
말을 뱉으며 품에서 목패 하나를 꺼내 바닥으로 던졌다.
“헙…!!”
“저건…!”
이를 확인한 녀석들의 눈이 화등잔만 하게 커진다.
목패에 적힌 글자는 ‘맹’ 이었고. 이게 의미하는 바는 하나였다.
‘맹주 대행.’
무슨 일을 맹의 이름으로 행할 때. 무림맹 측 간섭을 받지 않고 스스로 선택할 수 있는 권한.
이걸 지닌 이들은 현재 무림맹에 맹주를 제외하고 셋이 되지 않는다.
그리고 내가 지닌 이 패는, 묵연이 내게 직접 내어준 것이기도 했다.
나는 목패를 던진 직후, 기압을 더 퍼트리며 말했다.
[너희는 성룡대가 창설된 이유를 잊었나보구나.]현 무림맹이 신규로 창설한 성룡대. 이것이 만들어진 이유는 다름이 아니다.
[성룡대는 마(魔)를 척결하고 맹에 대항하는 죄인을 척살한다.]지금까지의 검대가 마물을 상대로 만들어진 것이라 한다면.
성룡대는 오로지 인간을 상대하기 위해 창설됐다.
그리고.
[본 대주는, 무림맹의 이름으로 죄인으로 판단된다면 즉결 처분할 권한과 권리가 있다.]맹주의 명령을 무시하고 개인으로 활동할 수 있는 검대.
그것이 성룡대였다.
[일청검을 죄인으로 판단하고 처단을 진행한다. 이것에 이의가 있나?]“이의가 어찌 없겠습니까…!”
내 말에 무리에 있던 사내가 앞으로 나오며 소리친다.
“아무리 대주께서 권한을 부여받았다고 하나, 이는 감정에 의한 남용에 불과합니다…!”
[흐음?]고개를 까딱이며 녀석을 쳐다봤다.
감정에 의한 남용? 묘한 말이었다.
[그리 생각하는 이유는?]어디 이유나 들어보자. 그리 생각하며 말하니.
“…대주께선 지난날, 저희 부대주를 공격해 인사불성을 만드셨지요.”
[아. 그랬지.]죽이려던 걸 기꺼이 살려줬다. 나름의 배려였다.
덤덤한 대답에 놈이 인상을 찌푸린다.
“또한…. 금일은…저희 대주를….”
말하다 말고 입술을 깨문다.
제대로 말을 하지 못하고 우물쭈물거리기에 내가 대신 말해줬다.
[그래, 일청검까지 팼다. 몇 대 패주니 그대로 쓰러지더군. 무척이나 나약했지.]“큭!”
뿌드득….
사방에서 거친 기세가 올라온다.
일청검을 모욕하니 반응이 저랬다. 솔직히 나쁘지 않다고 생각했다.
존경도 느껴지고 좋네.
‘다만.’
그 존경을 보내는 존재가 어떤 이인지 알고서 그러는 걸까.
모르고서 그러는 거면 불쌍한 거고.
다 알면서도 그러는 거라면.
‘전부 머저리들이다.’
살려둘 필요가 없다. 그렇게 판단했다.
[그래서?]더 말해 봐라 고개를 까딱이며 뱉자, 판이 깔렸는지 녀석이 말을 빠르게 덧붙인다.
“대주께서 저희 청룡대에 좋지 않은 감정을 지녔음을 알고 있습니다. 한데, 이렇게 죄인이라니 처단이라니 나오시면. 이는 남용이라고 밖에 볼 수 없습니다.”
목소리에 떨림이 묻어나온다.
두려운 모양이다. 내 기압도 그렇고. 십대고수 직전이라는 일청검을 두들겨 팬걸 보거나 들었을 테니, 모를 리가 없다.
놈의 앞에 있는 나는 마치 괴물로 보이지 않을까.
그럼에도 저렇게 할 말을 다 하는 건 신기한 부분이다.
어떻게 보면 좋게 봐줄 일이기는 하지만.
“하니, 정당성을 위해서라도…우선, 맹으로 가서….”
[금태섬.]“…!”
녀석이 흠칫한다.
그럴 수밖에 없었으리라, 이건 놈의 이름이었으니까.
[하남 금가 태생의 맹에 입단한지 십 년이 된 인물. 나이는 마흔둘, 임무 기여도를 봤을 때…. 아마 내후년엔 부대주를 맡을 가능성이 가장 농후하지.]“어…어찌.”
[참으로 열심히 살았더군. 하기야, 그렇게 살았으니 지금 자리에 올라갔겠지….]어지간한 노력이 아닌 이상 저 자리에 올라가는 건 쉽지 않다.
하물며 하남 금가? 이름도 안 들어본 세가다. 하위 세가 출신이라면 더욱이 그렇다.
그래. 아마 그래서였겠지.
[그럼, 적어도 선은 넘지 말았어야지.]“무슨…말씀이신지요?”
[대원 금태섬. 백동파의 뒤를 봐주는 대신, 매년 네 번씩 썩은 돈을 받아내고 있었다. 맞나?]“…!!”
단호한 어투에 금태섬의 눈이 커진다.
[더불어, 본인의 업적을 위해서도 이용했더군. 일정 기간의 틈을 두고 다른 사파 놈들의 정보를 올렸다. 이 또한 백동파가 뒤에서 내어준 것들이겠지.]“저, 저는….”
[의와 협? 하찮은 것.]뚜벅. 놈에게 한 걸음 걸어갔다. 녀석이 주춤하며 뒤로 물러난다.
[네놈이 감히 그걸 입에 담을 주제가 되나?]“아. 아닙니다. 이건, 이건….”
[내뱉을 변명이 있다면 해보아라. 무슨 말을 꺼내든, 부정할 수 있는 증거는 충분하니.]입술을 깨문다. 눈에 불안감과 두려움이 샘솟는 게 보였다.
“이건 모, 모함–!!”
쾅-!!
털썩.
큰 소리와 함께 금태섬이 무릎을 꿇는다.
후두둑. 녀석이 쓰러짐과 동시에 바닥에 핏물이 같이 흘러내렸다. 녀석은 머리가 함몰된 채 그대로 숨이 끊어졌다.
“그, 금형!”
“저런…!!!”
금태섬이 눈앞에서 죽자, 뒤에 있던 이들이 거칠게 반응한다.
손에 묻은 피를 닦으며 말했다.
반응은 충분하다. 이정도면 분위기와 판은 얼추 깔린 것 같았다.
[지금부터 죄인을 호명하겠다.]차게 식은 눈으로 주변을 둘러본다. 시선을 마주하며 한 명씩 언급했다.
[대원 오석청, 호북의 환성기루에서 고아인 여아를 데려다 강제로 기녀로 만든다는 걸 알면서도 묵인. 대가로는 기녀들을 여럿 데려다 추잡한 짓을 벌였다. 거의 석 달의 한 번씩은 갔더군. 집에 딸만 셋인 양반이 말이야.]머리카락이 반쯤 사라진 사내, 오석청이 입을 틀어막는다.
말을 끝내고 다른 놈을 쳐다봤다.
[대원 석경도. 맹 직속 무관인 해성관에 손을 크게 써놨더군.]이립이 넘어 보이는 사내, 성경도가 어깨를 크게 떨었다.
해성관. 무림맹이 만들고 운영하는 무관이었다. 아무나 들어갈 수는 없고. 열다섯 이하의 아이들을 시험한 후, 재능이 충분하면 받아주는 곳이다.
합격한 이들은 몇 년의 수련을 겪고, 맹의 정식 검대로 입단할 수 있게 되는데.
그 탓에 뛰어난 명가에서도 직계가 아닌 경우에는 종종 보내고는 했다.
그만큼 영향력이 있는 무관이라는 건데.
[네놈은 뒷돈을 받아 장로와 나누고 입관 시험에 수를 썼다. 그렇지 않나?]녀석은 몇몇 상단에서 거액을 받고 그 집 자제를 해성관에 입관할 수 있도록 수작을 부렸다.
[참고로, 그 장로 또한 붙잡을 예정이니, 개의치 말도록.]말이 계속될수록 분위기가 이상해진다.
그 뒤로도 몇몇 인원을 더 불렀다.
죄를 언급할수록 반응들도 그렇다.
말도 안 되는 일이라며, 모함이라 화를 내면서도. 그들에겐 선명한 불안감이 있었다.
그걸 다른 이들이 모를까? 그럴 리가, 이미 균열은 시작됐다.
발판을 이만큼 마련했으니. 나는 그저 할 일을 할 따름이다.
[의와 협을 추구한다고 하였나.]스르릉.
어디선가 검을 뽑는 소리가 들린다. 내 뒤편이었다.
[다시 묻겠다.]심장에 반동을 주며 기압을 더 높인다. 투기나 살기가 아니다. 오직 압박을 위함이었다.
[너희는 과연 정의인가?]대답은 들려오지 않았다. 사실 들을 필요도 없었다.
[대답하지 못한다면, 그에 관한 판단은 본 대주가 하겠다.]손을 들었다.
[너희는 정의가 아니다.]그리고 다시 내렸다.
[성룡대는 죄인을 처단하라.]쿠우우–!!!
손이 떨어지자마자 뒤에서 몇몇 인원이 튀어 나간다.
이미 얘기를 끝내둔 인원들이다.
망설임은 없었다.
“제, 제기랄…!! 나는–!!”
서걱-!
말을 끝내지도 못한 채 성율의 검에 목이 잘려 나간다.
기루에서 여인들을 희롱하던 놈이었다.
잘려 나간 목이 바닥에 떨어지기 전, 다른 곳에서도 곡소리가 퍼진다.
“끄아아아아—!!!”
“히히히–!! 히하하하–!!”
봉순이의 꺼림칙한 웃음소리와 함께 누군가의 몸이 아작이 난다.
내 기준에서 선을 넘은 놈들은 그대로 죽을 것이고, 애매한 놈들은 적당히 인대만 끊어 숨만 붙여둘 것이다.
-흐아아아–!!
-제, 제기랄–!!
어떻게든 반항하려 하지만, 속수무책이다. 경지가 높은 이들도 존재하긴 하지만, 놈들을 묶기 위해 내 기압은 더 없이 짙어진다.
-대, 대주님…!
-으아악–!!
그들을 보며 걸음을 옮긴다. 죄를 언급한 놈들은 발버둥 치기 바빴고.
언급하지 않은 이들의 표정도 심상치 않다.
어떻게 대처해야 할지 모르겠다는 얼굴들이다.
이 상황을 이해하기엔 벅차 보인다. 같은 동료들이 썰려 나가는 걸 보면서 똑바른 대처도 못하고 있다.
관계의 균열이란 그런 것이다.
그렇게 한 명씩 손쉽게 처리하고 있을 즈음.
“이, 이게 무슨…!!”
청룡대의 처소에 누군가 우르르 나타난다.
바로 사천지부 지부장 목리선이었다.
그쪽으로 시선을 보냈다.
“서, 성룡대주. 이게 무슨 일입니까…!”
아, 맞아.
[그래, 네놈도 있었지.]“…예?”
놈이 당황한 순간.
내 몸은 이미 녀석의 코앞에 나타나 있었다.
콱-!
“컥!?”
손을 뻗어 녀석의 목을 움켜잡았다.
[사천지부 지부장 목리선. 네놈은 계천문과 손을 잡고 세작질을 벌이고 있었음을 확인했다.]“끄…허억!”
[무림맹을 배신하고 사파와 함께 평화를 위협한바. 죄를 물어 이 자리에서 벌을 내리겠다.]“자…잠…끄으….”
우드드득—!!!
목리선이 목이 꺾이며 비참하게 생을 마감한다.
“힉–!!”
같이 온 맹의 무인들이 이를 보며 몸을 떤다. 그리고 그런 이들 틈에서.
스르릉–!! 한 명이 검을 뽑아 내게 겨눴다.
겁에 질린 듯 보이면서도 눈빛은 굳건하다.
알고 있는 인물이었다. 이미 예전부터 확인한 존재다.
이 좁지 않은 사천지부에서 유일하게 뒤가 깨끗한 인물이었다.
“…맹의 지부에서 이 뭐 하는 짓이오…! 아무리 본맹의 대주라고 하나…!”
“…!”
이름을 언급하니 내게 검을 겨눈 인물, 성도겸이 멈칫한다.
그를 보며 말했다.
[이제부터 네가 지부장이다.]“…뭣…? 그게 무슨…?”
그 말을 끝으로 즉시 뒤를 돌았다.
그때는 이미 거의 상황이 끝난 다음이었다.
피 냄새가 사방에 풍기고 그나마 살아남은 놈들은 고통에 침음을 흘리고 있다.
죄에 언급이 없으나 대항하려 한 이들은 제압해 놓은 상태였다.
그걸 보며 서서히 기압을 줄인다.
펄럭이던 무복이 잠잠해지고, 죽어있는 사체를 지나 걷다보니 내게 누군가 다가와 말을 건다.
성율이었다.
“…말씀하신 대로 처리했습니다.”
“어, 고생했어.”
오랜만에 칼을 써서 그런가, 천살성을 건드렸는지 눈빛이 번들거린다.
그걸 보며 녀석의 어깨를 두드렸다.
퉁.
그러자 눈빛이 다소 잠잠해진다.
그걸 확인하고 있을 때. 성율이 말을 덧붙인다.
“다만, 청룡대주의 행방이 묘연합니다.”
“그래?”
“…예. 찾아볼까요?”
“아니, 그럴 필요 없어.”
어디 갔는지는 이미 알고 있었다.
“봉순아.”
“응?”
입이 찢어지라 웃고 있던 봉순이가 부름에 날 쳐다본다.
어우, 씨발. 웃는 거 무서워라. 쟤는 이쁘장하게 생겨서 왜 저렇게 웃는 거야.
“따라와.”
“어디 가는데?”
“있어.”
발에 힘을 주며 말했다.
“도망친 먹잇감 잡으러.”