Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (873)
천하제일인의 소꿉친구 874화(874/880)
“그….”
말을 뱉다 말고 자꾸 입이 굳는다.
당소열의 전음에 마치 명치를 한 대 얻어맞은 듯한 기분이 들었다.
어떻게? 대체 어떻게 안 거지? 아무리 내가 연기를 못하기로서니 이렇게 들킬 리가 없는데.
떨리는 눈을 감추려 시선을 돌리고 싶지만, 그랬다가는 더 티가 날 게 뻔하다.
어찌해야 하지?
“…그…게 무슨 말이야?”
“…”
간신히 뱉은 부정에도 당소열은 나를 가만히 쳐다본다.
무덤덤하게 바라보는 눈이 오히려 무서웠다.
뭐라 해야 하지? 아니라고 해도 안 믿는 눈치인데, 지금 뭐라고 해야 할까.
이에 관해 수두룩하게 고민하고 있을 무렵.
“대주님!”
뒤에서 누군가 큰 소리로 날 부른다.
급히 고개를 돌렸다.
“철 대원이 급히 움직여야 한다고…!”
“아, 아, 맞아.”
그 말에 침을 삼키며 등을 돌렸다.
마치 급한 일이 있다는 듯이 걸음을 옮긴다.
붙잡으면 어쩌나 했는데, 당소열은 그런 나를 붙잡지 않았다.
“…우선 현 상황을 수습한다. 습격으로 혼란스러운 건 이해하나. 현재 계천문의 본거지를 찾아냈다.”
미리 준비한 말을 쏟아낸다.
“…하여, 그쪽을 수색하는 게 우선으로 보이기는 한데.”
시선을 돌려 주변을 살폈다.
사방이 난장판이 된 것은 물론이고, 성룡대쪽엔 사망자가 없다고는 하지만. 다친 이들이 몇몇 보였다.
그걸 살피며 당소열에게 말했다.
“…수색은 잠시 뒤로 하고. 상황 정리를 위해 움직이는 게 먼저겠군. 부대주는 일에 지휘를 맡도록.
“알겠습니다.”
내 말에도 당소열은 별말 없이 고개를 끄덕였다. 솔직히 그 모습이 더 무서웠다.
왜 아무것도 묻지 않는 걸까. 혹시 내 부정이 통한 건가?
그리 생각하며 살짝 안도가 올라오려던 찰나.
-이번엔 안 넘어갈 거예요.
“…”
당소열의 다소 서늘한 음성에 마른 침을 삼켜야 했다.
이거 아무래도. 그냥 넘어가긴 그른 것 같았다.
****************
지부를 급히 정리했다. 혹시 다시 나타날지 모르는 천마를 경계하며 해야 했기에 속도는 그리 빠르지 않았다.
표정도 마찬가지다. 다들 지친 것인지 충격을 받았는지 찌푸린 얼굴들이 가득했으나, 결과적으로 정리는 끝낼 수 있었다.
정리라 해봐야 별거 없다. 하던 대로 죄인을 옥에 넣고 시신을 치워낼 뿐이다.
마물의 흔적이야 애당초 없던 것처럼 사그라들었기에 처리할 필요도 없었다.
문제는.
“지부장.”
“…”
“표정이 별로 안 좋네?”
내 앞에 앉은 신 지부장이었다.
이름은 성도겸. 목리선을 죽이고 내가 직접 지명한 사내가 그다.
그는 갑작스런 직위 상승에도 그다지 마음에 들지 않는지, 불편한 표정으로 날 쳐다보고 있었다.
“…성룡대주.”
“말 해.”
“왜 제가 지부장이 되어야 하는지 잘 모르겠습니다.”
“음?”
성도겸의 말에 내가 고개를 갸웃거렸다. 왜 되어야 하냐니. 그야 당연히.
“내가 하라고 했으니까지.”
“…”
“왜? 불만 있어?”
“어찌 없겠습니까.”
“오?”
당돌한 말에 대놓고 감탄했다.
“…저는 지부장을 맡을 자격도 되지 않으며, 더불어 이런 식의 일 처리는 맞지 않다고 생각합니다.”
단호하고 굳건한 말이다. 그 말에 웃음을 지었다.
“그거 알고 있어? 성 지부장.”
“저는 지부장이….”
“지금 당신 말에 더 확실해졌어.”
“…”
성도겸의 미간이 찌푸려진다.
전대 지부장을 죽여 없앤 내 눈앞에서 저런 태도라니. 겁이 없는 걸끼? 아니, 그건 아닐 것이다.
‘감정보단 본인 신념이 더 중요한 인간이겠지.’
저 인물은 그런 존재일 것이다.
전생에도 그랬으니 말이다.
‘사천이 점령당할 때 마지막의 마지막까지 벼티던 인간.’
정말 최후가 독비였다고 하면, 저 성도겸은 이 지부를 지켜내던 인물 이었다.
점령이 시작될 즈음, 압도적인 물량공세에 희망은 없었다.
수없이 벌인 전쟁중, 가장 압도적인 승리가 사천이라 할 수 있었고.
그 원인은 목리 놈의 배신과 천마의 명령과 더불어, 천유랑아의 말에 내가 군말 없이 움직인 것이 원인이었다.
당시 다른 지역도 같이 급습하고 있던 터라, 본맹에선 지원이 불가했고.
신검은 마검후가 맡고 있어 쉬이 움직일 수도 없다.
간신히 전투를 끝내고 사천에 와봐야 분산됐던 전력과 시간으로는 한참이나 늦은 상황.
게다가 지리를 확실히 알고 있는 목리선이 배신까지 했으니.
말 그대로 희망이란 없는 싸움이었다.
그리고 그건 머저리라도 알 수 있었기에, 사천지부의 간부들과 대원들은 도망치기 바빴다.
‘욕할 건 아니지.’
추잡하고 초라하다 한들, 인간이라면 할 수 있는 선택이라 생각했다.
한데.
‘당신은 왜 도망치지 않았을까.’
앞에 있는 저 성질 안 좋아 보이는 사내는 왜 도망치지 않았을까.
성도겸은 마지막의 마지막까지 지부에 남아 자리를 지키다 묵권에게 죽임을 당했다.
고작 한 명의 무인.
그다지 강하지도 않고 전투가 인상적이지도 않았건만, 나는 기억하고 있었다.
-희망? 나는 희망 같은 걸 바라지 않소.
죽음에 이르는 순간까지 비웃음과 멸시를 당하면서도 검을 움켜잡던 사내.
-그저 이것이 내가 해야 할 일이었을 뿐. 나는 사천과 사람들을 지키는 자요.
그 지켜야 할 자는 아무도 남지 않았다고 말해주자.
-그렇지 않소.
성도겸은 잘려 나간 왼팔과 사라진 오른 눈을 뜬 채 몸을 일으켰다.
-어딘가에는 남아 있을 거요.
확신은 없는 어투다. 하지만.
-그 어딘가에 남아있을지 모를 이를 두고 도망칠 바에.
혹시라도 있을지 모를 이. 성도겸은 그 하찮기 짝이 없는 확률을 제 목숨보다 중히 여겼다.
-이 자리에서 죽는 게 낫소.
“…”
“성룡대주?”
“…아, 미안. 잡생각을 좀 하느라고.”
회상하다 정신을 돌렸다.
앞에 있는 성도겸이 눈에 들어온다. 그때와 크게 다르지 않은 인상이었다.
“못 들으신 것 같아 다시 말씀드리오만…. 저는 이 자리에 앉을 자격도. 생각도 없소이다.”
“왜? 진급도 하고 좋잖아.”
“아직, 대주께서 벌인 일이 옳은 일인지 아닌지 확인할 수 없기 때입니다.”
“으음.”
대단히 명쾌한 답이었다.
“그래서, 답이 확인되기 전까진 지부장 일을 못 하겠다?”
“원래도 그랬지만, 대주께서 만일 죄를 범하신 거라면, 더욱이 그렇습니다.”
“말이 강하네. 내가 죄인이 아니면 어쩌려고? 자꾸 죄인 취급하면 당신도 목리선처럼 죽일지 모르잖아.”
“그렇다고 하여 할 말을 하지 못한다는 건 있을 수 없는 일입니다.”
“목숨이 막 두세 개쯤 되는 거야?”
“지닌 목숨은 하나일지언정, 지부를 위해 뜻을 굽히진 않을 겁니다.”
정말 한마디를 안 진다.
문제는 원래 같았으면 짜증나서 팼을 텐데. 그것보단 웃음 밖에 나오지 않았다.
아마 진심이라 그럴 것이다. 성도겸이 내게 보이는 저 모습들이, 하나 같이 진심이라서.
그래서 분노하기보단 웃기기만 한 것이겠지.
“멋진 말이네.”
“…그렇기에 다시 말씀드리지만…. 저는….”
“그래도 당신은 지부장 일을 해야 해.”
“…”
성도겸의 말을 끊어냈다.
“이유를 따지자면, 뭐 여러 개가 있기는 한데. 가장 큰 이유는 하나야.”
그건 아까도 말한 이유였다.
“내가 하라고 했으니까.”
“성룡 대주…!”
“이건 본맹의 뜻이기도 해. 당신은 신념을 위해 본맹의 명령조차 무시할 건가?”
“…”
“내가 죄인이라 믿지 못하겠다. 좋아.”
차를 좀 마시고 싶은데. 탁상 위에 마실 것도 없다.
목이 말랐다.
“맞는지 아닌지는 당신이 보면서 판단해. 어차피 얼마 안 걸릴 테니까.”
“그 말은….”
“증거는 분명히 있었고. 나는 맹의 뜻을 받들어 움직였다는 거야.”
당연히 본맹에선 허락한 일이 아니긴 한데. 상관없었다. 중요한 건 그런 게 아니었으니까.
“그리고 당신의 일도 마찬가지야. 내가 보기엔 이 땅 위에서 당신보다 잘할 양반은 없거든.”
솔직히 말해서 그냥 이 인간이 본맹으로 갔으면 좋겠기도 하다만.
‘그건 죽어도 안 하겠지.’
이 아저씨 성격상 본맹으로 가라는 건 진짜 안 들어 먹을 것 같았다.
아니, 오히려 여기 두는 게 이득인가?
‘그쪽은 진즉 썩어버린 지 오래니까.’
구태여 그쪽으로 두기보단 여기 두는 게 맞을지도 모르겠다.
아무튼.
“지부장이 당장 싫으면, 지부장 대리라도 하고 있어. 하다가 그래도 싫다 그러면 다른 사람한테 넘기고.”
“…”
이 정도까지 했는데 도망칠 수 있을 리 없다.
또한.
‘다른 사람한테 넘겨? 퍽이나.’
해보면 깨달을 것이다. 아, 이거 딴 놈한테 가면 끝장이겠다.
다 탐욕과 욕심이 가득하다는 걸 얼마 지나지 않아 눈치챌 것이고,그러면 성도겸은 절대 지부장 자리에서 내려올 수 없게 되겠지.
“대체…. 대체 제게 왜 이렇게까지 하시는 거요.”
이쯤 되니 성도겸은 오히려 무서운지 주춤거리는 게 느껴진다.
지부에서 딱히 존재감도 없던 인물.
실력이 뛰어나긴 하지만, 날고 긴다는 중원에서는 두각을 나타내긴 부족하다.
한데도 내가 이렇게 붙잡는다는 게 이해가 되지 않는 듯 보였다.
“글쎄.”
저리 궁금해하니 나도 잠깐 생각해 봤다.
왜 성도겸이었을까….
생각하다 말을 떠올렸다.
“첫 번째는, 미안해서야.”
“예? 뭐가 미안하다는….”
“두 번째는, 강한 사람이라는 게 꼭 경지만 뛰어나다고 되는 건 아니더라고.”
이번 생을 살다 보니 느낀 몇 가지 중 하나다.
아무리 고수라고 인간 자체가 강하지는 않다.
삼존이라고 무너지지 않을 철인은 아니고, 삼류라고 마냥 나약한 이들만 있는 건 아니더라.
“그러니까, 당신이 여길 맡아야겠어. 이건 명령이야.”
“…대주.”
“아까부터 몇 번이고 말했지만, 내가 저지른 일이 걸린다면, 그냥 지켜보고 있어.”
끼익.
의자에서 몸을 당기며 말했다.
“분명 어떠한 문제없을 테니까.”
이걸 정확히 말하자면.
밤낮을 돌며 내가 그렇게 만들어 놓았다는 뜻이기도 했다.