Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (875)
천하제일인의 소꿉친구 876화(876/880)
독왕과 당문의 무인들이 무림맹에 도움을 주기로 한 다음.
내가 곧장 향한 곳은 위설아가 있는 위치였다.
“오셨어요?”
위치에 도착하자마자 위설아가 날 반겨준다.
그녀를 보며 물었다.
“괜찮아?”
“네?”
“피곤하지는 않냐고.”
“아, 네 괜찮아요.”
위설아는 어젯밤부터 곧장 이쪽에 있었다. 전투가 끝난 다음임에도 쉬지 못하고 와있었다는 의미다.
‘…마음 같아선 그냥 쉬게 하고 싶다만….’
위설아의 성격을 생각했을 때 사건이 벌어지면 가만 있지는 않을 것 같았고, 그대로 지부 내에 전투에 참여할 게 뻔해 따로 임무를 내려놓은 것이다.
다행히 위설아는 지치기만 했을 뿐 크게 다친 건 없었기에, 건강에 문제가 되진 않았으나….
‘신경 쓰이네.’
나로선 미안한 일이었다.
‘남궁비아는 보내 놓고 얘는 일을 시켰으니.’
남궁비아는 상처가 적잖은 편이라 의무실로 보내 놓았다.
듣기론 워낙 재생이 빨라 크게 문제가 없다고 하던가.
신의가 없어서 불안했는데 다행이었다.
“상태는 어때?”
“아직 별문제는 없었어요.”
“그래? 알겠어. 고생했어. 먼저 올라가도 괜찮아.”
“공자…. 대주님은 조금 더 있다 오실 생각이신가요.”
“조사를 마저 하고 가야지.”
“그렇다면 저도….”
“너는 그 녀석한테 가줘.”
“…”
남궁비아를 언급하자 위설아가 입술을 깨문다.
역시 이 언급이 제일 나았던 모양이었다.
“금방 갈 테니까. 먼저 가 있어. 얼마 안 걸릴 거야.”
“…알겠습니다.”
“너도 혹시 모르니까 의원한테 확인해보고. 좀 쉬고 있어.”
“네….”
끝내 남궁비아의 핑계를 대고 위설아를 보냈다.
이후 들어오는 대원들이 보인다. 조사를 위해 데려온 인원이었다.
“이곳은 대체….”
“뭐 하는 공간이지?”
대원들은 처음 본 광경에 놀란듯한 눈빛이었다. 하기야, 보통 사람이면 보고 놀라는 게 당연하지.
‘나야 뭐. 이상한 걸 하도 봐서 그런거고.’
안 봐본 입장에선 더 없이 충격적이지 않을까.
“대주님…. 이게 대체….”
금색빛의 연못. 그걸 보던 대원이 내게 물어온다.
“뭔지는 조사를 제대로 해봐야 하겠지만…. 딱 봐도 정상적인 건 아니야.”
아무것도 모르겠다는 듯 내뱉었다. 그 중에 확신할 수 있는 게 있다면.
“일단, 천마라는 놈이 이상한 걸 꾸미고 있었다는 건 알겠네.”
“…! 이, 이것도 천마가 관련 되어 있다는 말씀입니까?”
“아마도.”
관련 없지는 않겠지. 내가 열심히 그렇게 보이도록 만들고 있었으니까.
“…천마는 대체…. 아니, 마교는 무얼 꿈꾸고 있는 거지?”
“이런 걸 인간이 만들어낼 수 있단 말인가….”
“애당초 인간이라 볼 수 있는 걸까?”
목소리에 불안감이 느껴진다.
“마물을 길들이고 소환하는 게 어찌 인간이란 말이오….”
어제 봤던 광경. 그게 크게 작용한 것 같다. 하기야 인간이 마경문을 열고 마물을 내뱉는데, 어찌 놀라지 않을까.
그리고 그건, 내가 딱 바라는 반응이기도 했다.
“조용.”
“…!!”
내 말에 대원들이 흠칫한다. 그걸 보며 말했다.
“지금은 임무에 집중해.”
“죄송합니다….”
경고를 들은 대원들이 다시금 조사를 시작한다.
맹에서 온 이들도 마찬가지였다. 공간에 남아 있을 진법들을 파악하려는 모양인데.
‘그런 게 보일 리가.’
아마 흔적도 남아 있지 않을 것이다. 아니, 남아있기야 할 테지만, 과연 그걸 파악할 수 있을까?
파악해도 문제는 없다. 중요한 건 어차피 그게 아니었다.
“대체 이 연못은….”
“아, 안쪽에 마물의 사체가 있습니다.”
조사는 계속됐다.
“바로 아래층에는 작은 나무가 한 그루 있습니다만…. 무슨 연관이 있는지는 당장 파악하기 어렵습니다.”
“알겠어.”
말하는 나무는 분명 내가 봤던 흰색 잎을 지닌 나무겠지.
문제는, 그게 바로 바로 아래층에 있다는 점이다.
‘원래는 한참 내려갔어야 했는데.’
지금은 바로 아래층에 있다니, 진법이 풀리며 이질감이 사라진 듯 보인다.
‘이상한 건 다 치우긴 했는데.’
혹여 뭐가 남아 있을까 최대한 기감을 높이며 파악한다.
아마 없을 것이다. 암왕이 직접 다 끝냈다고 언급하기도 했으니까.
‘시체도 치워놨고.’
탈각한 반용인의 시체는 전부 치워놨고 남은 건 일반적인 시신뿐이다.
이렇게 되면 도대체 뭐 하는 곳이었을지 짐작도 하지 못할 터.
그런 이들을 보며 조사를 조금 더 진행했다.
******************
조사가 끝이 났다. 완전히는 아니고 일차로 끝난 것이지만, 대원들의 표정은 여전히 좋지 않았다.
발견된 건 많으나, 결국 어떤 의도로 무얼 위해 진행되고 있었는지는 파악하지 못했기 때문이다
“뭔가 알 수 있던 게 없어?”
“…죄송합니다.”
내 물음에 지부에서 온 진법가가 씁쓸한 표정을 짓는다.
“무언가가 펼쳐졌던 흔적은 확인했으나, 그 흔적이 너무 얕고. 확실히 파악하기엔…. 능력 밖의 일입니다.”
자신의 힘으로는 불가능하다는 말. 그 말을 뱉는 사내는 자존심이 많이 상한 듯 보였다.
“아무래도…. 본맹에 지원을 요청해야 할 것 같습니다.”
“그럼 오가는데만 석 달은 걸릴 텐데…. 흐음. 알겠어.”
“…죄송합니다.”
도움이 되지 못했음에 미안해하는 걸까. 아니면 단순히 내가 어제 벌인 일을 듣고 겁에 질린 걸까.
내가 보기엔 둘 다일 것 같다만, 깊게 생각할 필요 없는 일이었다.
“본맹에 진법관련 지원요청과 보고서를 섞어서 전서를 보내.”
“충.”
“관련된 얘기는 지부로 돌아가서 철 대원에게 말하고. 아마 그 친구가 준비 해줄 거야.”
“알겠습니다.”
“너랑 너는 밖으로 나가 주변을 통제해. 일반인들 못 들오게끔.”
“필요 이상으로 접근하는 이들은 어떻게 할까요.”
“무림맹임을 밝히고 적당히 겁줘서 쫓아보네. 그럼에도 들어오려고 하면 죽여도 상관없어.”
“…알…겠습니다.”
죽이라는 말에 잠깐 멈칫하는 게 보였다.
전후 사정에 모든 걸 밝히고도 들어오려는 놈은 위험한 놈일 게 불 보듯 뻔하다.
그런 놈은 그냥 미리 치우는 게 맞았다.
“이차 조사는 사흘 안으로 다시 시작하는 걸로 하고….”
여기저기를 눈에 담으며 말을 이었다.
“확인 할 건 했으니. 슬슬 시작하자.”
어깨를 살짝 돌리며 내뱉자 성룡대원들의 눈에 빛이 담긴다.
지금부터는.
“청소하러 간다. 준비해.”
“층.”
역겨운 것들을 치우러 갈 시간이었다.
******************
-크아아악-!!
-사, 살려줘!!
들려오는 비명이 곳곳에서 풍긴다.
난잡한 분위기 속 섬광이 계속해서 터져 나왔다. 수없이 이어지는 줄기들.
그게 하나씩 이어질 때마다 혈향이 퍼졌다.
시간이 지나 점점 터지는 빛이 줄어들고. 끝내 잠잠해진 다음엔.
무수한 시신이 바닥을 구르고 있었다.
“셋을 제압하고 전원 처리했습니다.”
들리는 보고에 시선을 돌렸다.
“우리 쪽은.”
“자잘한 자상을 입은 이가 둘. 그 외에 전원 생존입니다.”
점점 해가 떨어지고 있을 시간. 그때가 되어서야 얼추 청소가 마무리됐다.
성룡대는 계천문을 소탕하기 위해 움직이고 있었다.
“쓸데없이 늘려 놓기는.”
뭐 하자고 하나의 문파가 이리 많은 지부를 형성해 놨을까.
이유는 얼추 예상이 간다만, 처리하는 입장에선 세상 귀찮은 일이었다.
“상황을 파악하고 도주한 이들은 어떻게 할까요.”
“잡아 와. 죽여도 상관없고.”
“곧장 추격대를 보내겠습니다.”
말을 뱉고 대원이 움직이지만, 속으로는 의미 없는 일이라 생각했다.
‘어차피 암왕이 움직이고 있을 테니까.’
그와 그의 살수대가 진즉 도망친 놈들을 잡아 죽이고 있을 터다.
알고 있는 넷의 지부중 둘은 우리가 처리하고. 남은 건 암왕 쪽이 맡을 것이다.
숨은 곳을 찾는 건 그리 어렵지 않았고. 암왕이 먼저 움직이고 싶어 하기에 그러라고 했다.
과연 무언가 정보를 얻었을까? 솔직히 더 있을 것 같지는 않았다.
“다음으로 이동한다.”
“예-!”
처리가 끝난 다음 바로 걸음을 옮겼다.
지부의 이들과 대원들은 다소 지친듯한 표정을 보인다.
밤새 쉬지도 못하고 이것저것을 하고 있으니 저런 것 같은데. 미안하지만 이번 일까진 어울려 줘야 했다.
그걸 위해 암왕이 먼저 움직인 것이기도 했으니까.
그렇게 인원을 끌고 다음 목적지에 도달한 순간.
“…이게 무슨…!!”
대원들이 내부를 보며 침음을 터트린다.
그리 넓지 않은 공간. 지부에서 북쪽으로 멀리 향해야 있는 위치였는데.
그렇게 숨겨진 공간 안에는.
“다…. 다 죽어있어.”
이미 수두룩한 이들이 숨이 끊어진 채 바닥에 누워 있었다.
한 대원이 급히 다가가 시신과 피를 살핀다.
“…상태를 보아 이틀이 지나지 않은 것 같습니다.”
모두 사망한지 얼마 지나지 않은 것 같았다.
“대체 누가 이런 짓을…?”
처참하다.
짐승이 물어 뜯고 간 것 같이 엉망이 된 시체만이 가득했다.
처참하고 잔인한 광경에 모두 입을 틀어막고 있을 때.
“저, 저길 보십시오!”
한 명이 벽을 가리키며 소리를 내질렀다. 잘 보이지 않는 벽 아래로 무언가 흐르고 있었다.
피였다.
화르륵.
즉시 손으로 불을 피워 주변을 밝혔다.
그 순간.
“히익!”
“저런…!!”
벽을 확인한 이들이 경악을 내지른다.
높지 않은 벽, 그 윗 자락에 시신 몇 구가 걸려 있었다.
검이 박혀 고정된 채 피를 흘리고 있는 시신. 그리고.
흐르는 핏물로 벽을 덧칠해 둔 글자가 보인다.
“…만마앙복(萬魔仰伏)…?”
쓰인 글을 읽으며 모두의 인상이 일그러졌다.
저 말의 뜻을 본능적으로 알아차린 것이리라.
“하면, 이것도…. 천마, 마교의 짓이란 말입니까?”
“…어찌 이곳을?”
“계천문이 마교와 연관이 있다더니. 구태여 그가 이곳을 없앨 이유가…헛!”
내뱉던 인물이 무언가를 눈치챘는지 눈을 키우며 말한다.
“무언가를 숨기려 한 것 아니겠습니까.”
“숨기려 했다니?”
“저희가 정보를 얻고 파고들기 시작했다는 걸 알아서…. 계천문을 미리….”
“…싹을 잘라냈다?”
“그게 아닐까 싶습니다….”
“아무리 그래도 어찌….”
이렇게 참혹한 광경을 만들었을까.
차마 뱉지 못한 말이었고.
‘…과한 거 아닌가?’
부탁을 한 나조차도 조금 소름이 끼칠 모습이긴 했다.
‘암왕이 어지간히 화가 났나 본데.’
이건 감정이 분명하게 담겨있는 결과물이다.
일을 처리한 건 암왕일 터인데. 그가 어찌나 분노에 차있는지 알 수 있는 모습이기도 했다.
‘…일천교. 그리고 연일천.’
연일천이 살아있다. 그리고 그가 무언가를 하려고 한다.
그 사실이 연가의 후손인 암왕을 건드린 게 분명했다.
‘…이거. 당분간은 건들지 말아야 하나?’
당장 암왕이 없어도 할 수 있는 일이 많은 만큼. 지금은 멀리 두는 게 맞을 것 같았다.
‘아무튼.’
이건 이거고. 나는 주변을 둘려보며 입을 열었다.
“당장은 조사를 진행한다. 혹시 모를 상황을 대비해 지속적으로 경계하도록.”
“충.”
“상황과 과정은 상세히 작성해 본맹으로 보고를 올릴 것이다. 하나도 빠짐없이 기록한다.”
“명심하겠습니다.”
불안감 속에서 대원들이 시신과 주변을 조사하기 시작했다.
이 과정을 반복하고 있을 무렵.
슬슬 철지선이 뿌려둔 씨앗 또한 움직이기 시작했다.
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가을이 끝을 내듯, 조금씩 추워지기 시작한 어느 날. 한 가지 소문이 중원에 떠돌기 시작했다.
소문은 바로 마교와 천마에 관한 것이었는데.
마교 사천에서 계천문과 함께 일을 치르려다 성룡대에 의해 발각 되었음과, 다행히 계획을 진행하기 전, 막아냈다는 사실이었다.
또한.
천마는 마경문을 열 수 있고 마물을 부릴 수 있다…라는 말도 안 되는 정보가 세상에 내놓아졌다.
이에 관해 무림맹 측은 확인이 아직 되지 않은 사실이라며 정보를 부인했고. 개방에서도 자신들이 내놓은 말이 아니라며 부인했지만.
어째서인지 소문은 빠르게 전역으로 퍼지기 시작했다.
마교와 사파. 그리고 사천지부의 간부가 엮여있었다는 것은, 실상 무림맹 내부에도 적이 있을 수 있다는 점이며.
심지어 소문으로는 본맹의 기둥이라 불리는 대주급도 엮여있다는 말도 있었다.
안 그래도 맹에 관한 믿음이 적어진 틈에 좋지 않은 소문이다.
거기다가 백급 마물이 수 세기를 지나 다시 나타난 상황.
이런 시점에 천마는 마경문과 마물을 마음대로 다룰 수 있다는 말까지 나왔으니, 불안감은 극에 다할 수밖에 없었다.
하여 사람들은 이런 불안감에 희망을 찾고자 점점 묻고는 했다.
천마라는 이는 과연 얼마만큼 강한 존재인가.
그는 현 중원을 지탱하는 삼존과 비교하면 차이가 얼마나 있을까.
삼존자의 일인, 천존조차도 천마를 제대로 막아내지 못했다고 하였는데, 그렇다면, 천마는 삼존과 동급이라는 소리일까?
아니면, 더 강한 존재라는 의미일까.
만일.
아주 만일.
천마가 삼존자보다 더 강한 존재라고 한다면.
그런 존재가 마경문을 열고 마물까지 다루고 평화를 으깨겠다며 과거의 혈마처럼 전쟁이라도 일으키려고 하고 있다면.
지금 무림맹도 믿지 못하는 시점에 과연 희망이란 존재할까?
이에 물음에 대답할 수 있는 이는 아무도 없었고,하여, 중원에는 점점 말이 들려오고 있었다.
삼존자가 균형을 이루며 지존이 없던 세상 속.
천마가 선악을 떠나 진정한 지존이 아니냐는 얘기가 말이다.