Children of the Holy Emperor RAW novel - Chapter (464)
성황의 아이들-464화(464/469)
464. 축언 (4)
수도원장과 수상한 손님의 만남을 목격한 날부터, 다샤는 남들 몰래 그의 집무실을 드나들기 시작했다. 원장을 고발할 만한 증거를 찾기 위해서였다.
“다샤, 지금이라도 그만두자. 만약 들키면 어쩌려고 그래? 아무튼 너 간땡이 큰 거 하난 알아 줘야 한다니까.”
물론 망을 봐 주겠다며 따라나선 라미라의 간땡이도 만만찮았다.
소녀들은 살금살금 복도를 걸어, 인적 없는 수도원 건물 본관에 도달했다.
“근데 문이 다 잠겨 있는데?”
“따면 돼. 라미라, 거기 꼬챙이 좀 줘 봐.”
“헤…. 넌 어디서 이런 재주를 다 배웠어?”
“배워야 할 필요씩이나 있는 구조가 아니야. 이곳 수도원의 자물쇠들은 하나같이 단순하거든.”
주린 배를 움켜쥐고 몇 차례 식료품 창고를 털다 보면 열쇠 따기의 달인이 되기도 하는 법이다.
라미라가 고개를 절레절레 흔들었다.
“와, 넌 나중에 뭐가 되려고 그러냐?”
“같이 잘 나눠 먹은 주제에 이제 와서 딴소리하긴.”
삐걱.
무거운 마찰음과 함께 잠겨 있던 문이 열리고, 곧 수도원답지 않게 화려한 집무실 전경이 눈에 들어온다.
라미라가 아름다운 장식들에 정신이 팔려 있는 동안, 다샤는 재빨리 수도원장의 책상 앞으로 다가가 서류들을 뒤적거리기 시작했다.
“근데 다샤, 거기서 뭘 찾으려고? 너 글은 읽을 수 있어?”
“대충은. 엘리슨 사제님이 미사 시간마다 경전을 읽어 주시잖아.”
“허어…….”
라미라가 입을 떡 벌렸다.
이건 사제의 발음과 단어들을 일치시키는 기억력에 놀라야 하는 건가, 아니면 제법 먼 거리에서도 빽빽한 경전 글자들을 구별해 내는 시력에 놀라야 하는 건가.
그러는 사이, 다샤는 희미한 달빛을 등불 삼아 열심히 자료들을 뒤적거렸다.
“흠…….”
아쉽게도 건질 만한 내용은 생각보다 많지 않았다. 그것은 수도원장이 생각보다 청렴한 인간이어서가 아니었다. 어처구니없게도, 수도원장이 장부도 따로 작성하지 않을 정도로 게으르고 무계획적인 인간이었기 때문이다.
심지어는 수도원에서 돌보는 고아들의 명단이나, 전입 전출 기록조차 제대로 구비되어 있지 않을 정도였으니 오죽할까.
‘…이걸 어쩌지? 기부금 사용 내역이 부실한 것 말고는 딱히 고발할 만한 것이 없어.’
물론 기부금을 어떻게 사용하는지는 전적으로 수도원장의 재량이다. 교회는 크게 문제 삼지 않을 가능성이 컸다.
‘역시 수도원장을 이단 재판부에 고발하는 방법뿐인가?’
하지만 그것은 자살 행위나 다름없었다. 만약 이단 심문관들이 다샤의 증언을 신빙성 있게 받아들이더라도, 그녀 역시 정보의 출처가 의심스럽다는 명목으로 이단 재판에 넘겨질 가능성이 컸으니까.
그렇게 별다른 소득 없이 원장실을 드나들기를 일주일.
어느 날 다샤의 눈에 들어오는 한 뭉치의 서류들이 있었다.
‘아, 이건…….’
그것은 던스턴 영주가 수도원장에게 보낸 수도원 전답 측정 자료들이었다.
던스턴령에서는 2년마다 영주의 명으로 전답의 면적을 새로 측정했는데, 잘 살펴보니 그 수치가 지난 10년 사이에 확연하게 줄어드는 추세를 보이고 있다.
‘좋아. 이거라면……!’
다샤는 미리 찢어 둔 옷자락을 펼쳐, 빠르게 장부의 내용을 옮겨 쓰기 시작했다.
* * *
어떻게든 비리의 증거를 찾아내긴 했지만 이를 고발하는 것은 또 다른 문제였다.
사람들이 다샤의 말을 믿어 줄지도 미지수인 데다, 수도원의 보살핌을 받는 고아가 은혜 입은 원장을 직접 고발하는 것도 그리 모양새가 좋지 않을 테니.
하면 믿을 만한 이에게 자료를 넘기고 의혹을 심어, 그로 하여금 직접 수도원장을 조사하도록 만드는 것이 최선이리라.
오랜 시간 사제들을 관찰하던 다샤는 마침내 믿을 만한 사람 하나를 골라낼 수 있었다. 순환 근무를 위해 최근에 이곳에 전입했으며, 딱히 수도원장에게 알랑거리지도 않는 올곧아 보이는 남자를.
“구스타프 사제님.”
성 바스티안의 축일을 얼마 남기지 않은 어느 날. 사제들이 대례미사 준비에 한창인 바쁜 때를 노려 다샤는 조심스레 그에게로 다가갔다.
“…그래, 얘야. 여긴 무슨 일이니?”
구스타프 사제는 조금 당황한 듯했지만, 다행히도 비쩍 마른 바르샤인 고아 소녀가 다가오는 것을 잠자코 기다려 주었다.
“저기, 실은 마티유 원장님의 방을 청소하던 중에 뭔가 이상한 걸 봤어요.”
“이상한 것?”
“네, 그래서 사제님들께 여쭤보려고 여기 적어 왔어요.”
“…….”
그는 조금 가늘어진 눈으로 다샤가 내민 헝겊 조각을 받아 들었다. 아마도 아이가 순진한 척 불순한 의도를 숨기고 있음을 바로 간파했기 때문일 것이다.
하지만 목탄이 잔뜩 번진 헝겊 조각을 바로 던져 버리지 않은 것만으로도, 그의 인품은 충분히 칭찬받을 만했다.
“…이건 어디서 난 거지?”
삐뚤빼뚤 적힌 글자들을 한참 들여다보던 구스타프 사제가 마침내 가라앉은 목소리로 물었다.
사실 아무리 머리를 쥐어짜 봐도 이에 대한 그럴싸한 변명거리는 없었기에, 다샤는 최대한 무해한 표정을 지으려 애쓰며 대답했다.
“음, 원장님의 책장을 닦다가 우연히 봤어요. 커다랗게 영주님의 문장이 찍혀 있어서 눈에 확 띄었죠. 그런데 거기 적힌 숫자들이 아무래도 이상해서…….”
“…….”
“사제님이 보시기에도 계속 작아지고 있는 거죠? 그건 대체 왜 그런가요?”
구스타프 사제는 잠시 뭔가를 가늠하듯 다샤를 바라보았다. 소녀의 얼굴을 지저분하게 덮고 있는 긴 앞머리와, 그 사이로 총명하게 빛나는 에메랄드빛 눈동자를.
“넌 몇 살이니, 꼬마야.”
“아, 여덟… 살이요?”
“그래, 어디서 배울 기회도 없었을 텐데 글과 숫자를 읽을 수 있다니, 나이에 비해 참으로 영특한 아이구나.”
그는 언뜻 칭찬하는 듯했지만, 다샤의 경험에 그것은 그리 좋은 징조가 아니었다.
“하지만 아직은 어른들의 일에 끼어들기에는 많이 어리구나. 얘야, 너는 왜 던스턴 영주님이 이렇게 자주 땅을 측량하는지 알고 있니?”
“…네?”
“땅의 측량 방식이나, 도량의 기준이 되는 척도가 계속해서 바뀌고 있다는 사실을 알고 있느냐는 말이다.”
“…….”
다샤는 말문이 막힐 수밖에 없었다.
같은 땅의 면적이 측정 방식에 따라 바뀐다고? 그런 일이 가능하리라고는 지금껏 생각해 본 적도 없었다.
“그래. 그러니 네 눈에 이 수치들이 이상하게 보이는 것도 무리는 아니겠지.”
구스타프 사제는 헝겊을 차곡차곡 접어 다샤에게 돌려주었다.
물론 일괄적으로 줄어들어 가는 전답의 면적이 무척 의심스러운 것은 사실이다.
하지만 바뀐 측정 방식으로 인해 면적이 줄어든 건지, 아니면 이를 악용해 정말로 수도원장이 교회의 재산을 팔아먹었는지 지금의 그로서는 판단할 길이 없었다.
“어찌 되었든 당장 문제 삼을 일은 아닌 듯하구나. 그래도 상급 사제님께 약간의 언질은 해 두마. 어차피 내년 즈음에는 대대적인 교회 감사가 있을 예정이니, 그때가 되면 모든 일이 명명백백하게 밝혀질 게다.”
“하지만……!”
일이 생각대로 돌아가지 않자 다샤의 마음은 다급해졌다.
내년이면 너무 늦어! 어제만 해도 주근깨투성이 페터와 새로 들어온 예쁘장한 여자아이 둘이 사라졌다. 이대로라면 자신은 물론, 못난이 라미라의 안전 역시 더는 장담할 수 없는 것이다.
그래서 댜샤는-
“사제님, 도와주세요!”
일전에 자신이 부정했던, 지극히 원초적인 방법을 꺼내 들 수밖에 없었다. 바로 사제의 옷깃을 막무가내로 붙잡고 늘어진 것이다.
“실은 고아원의 아이들이 매일같이 사라지고 있어요! 알고 계세요? 다들 쉬쉬하고 있지만, 사실 그 아이들 대부분이 환락가에 팔려 갔다는 소문이 돌고 있단 말이에요!”
“잠깐만, 지금 그게 무슨 소리…….”
“물론 수도원의 사제님들은 고아원의 사정까지는 잘 모르실 거예요. 아이들이 들어오고 나가는 기록도 없고, 심지어는 들어왔던 애들의 이름도 제대로 남아 있지 않을 테니까요!”
무력한 스스로를 향한 울분 때문일까, 다샤의 눈에 어느새 그렁그렁 눈물이 차올랐다.
“하지만 고아원을 관리하는 사제님들은 절대 모를 리 없잖아요? 그 나쁜 사람들은 사실을 다 알면서도, 수도원장의 눈치만 보면서 모른 척하고 있다고요! 이제 믿을 수 있는 사람은 다른 곳에서 오신 순환 사제님들뿐이에요! 그러니 제발, 제발 저희를 도와주세요!”
“…….”
“이건 빈말이 아니에요! 제가 제 귀로 똑똑히 들었거든요. 아이들을 환락가나 지하 교단으로 넘기고 있다고 마티유 원장이 직접 말했……!”
“얘야.”
구스타프 사제의 급격하게 차가워진 눈초리에서, 다샤는 자신이 조급하다 못해 선을 한참 넘어섰음을 깨달았다.
“너는 방금 마티유 원장과 너희들을 보살펴 주는 사제들 모두를 욕되게 했다. 그들은 주신의 뜻을 평생 받들겠노라 맹세한 신실한 사제들임에도 말이다.”
“저, 저는……!”
“그래, 만에 하나 네 말이 정말 사실이라고 치자꾸나. 하면 그것을 증명할 만한 증거를 가지고 있니?”
“……!”
가혹한 현실이었으나 다샤는 이내 빠르게 자신의 처지를 납득했다. 변변한 증거 하나 없이 사제들을 고발하다니. 구스타프 사제가 지금 당장 수도원장에게 건방진 고아 새끼의 만행을 일러바치지 않는 것만 해도 고맙게 여길 일이었다.
“심지어 지하 교단까지 들먹이다니 대체 이게 무슨 짓이냐. 앞으로 또다시 함부로 그런 소리를 입에 담았다가는 더는 어리다는 이유로 용서받을 수 없을 게다. 알겠니?”
“…네, 잘 알겠습니다. 바쁘신데 방해해서 정말 죄송했습니다.”
잠시 멍하니 그를 바라보던 다샤는 곧 체념하고는 깔끔하게 인사를 건넸다. 그리고 재빨리 달음박질쳐 그 자리를 빠져나왔다. 잠시라도 더 그곳에 있다가는 주체할 수 없이 울음이 터져 나올 것 같았기 때문이다.
그런 소녀의 뒷모습을, 구스타프 사제는 피로한 눈으로 잠시 바라보다 이내 몸을 돌렸다.
그리고 향후에 그는 이날의 일을 두고두고 후회하게 되었다.
* * *
그로부터 수개월의 시간이 흘렀다.
결국 순환 근무 사제들의 근무 기간이 끝나며, 구스타프 사제는 그대로 조용히 수도원을 떠나 버렸다. 다샤가 완전히 낙담해 버린 것도 어쩔 수 없는 일이었다.
“기운 내, 다샤. 꼭 그 사제님일 필요는 없잖아? 이번에 새로 온 사제님 중에서 또 괜찮은 사람을 찾아보자고.”
라미라의 위로 아닌 위로에 다샤는 깊은 한숨을 내쉬었다.
“그게 잘 되겠어? 그나마 구스타프 사제님이니 내 말을 들어줬지, 다른 사람들은 우리 같은 고아들이 말 거는 것도 질색한단 말이야.”
그간 다샤도 놀고만 있었던 것은 아니었다. 구스타프 사제를 설득할 자료를 찾기 위해 끊임없이 수도원장의 방을 드나들었지. 서류 한 장, 심지어 낙서 한 조각까지 빠짐없이 찾아서 검토했다.
하지만 마티유 원장은 애초에 뒤가 구린 자료를 정성 들여 정리할 위인이 아니었다.
‘큰일이네. 그냥 기회 봐서 도망쳐 버릴까…….’
하지만 도망친다 한들 어디로 간다지? 그나마 썩은 감자 한 알이라도 얻어먹을 수 있는 곳이 고아원이나 환락가 외에 또 있을까?
아무리 궁리해 봐도 머릿속에 떠오르는 미래는 암울할 따름. 그렇게 다샤가 풀이 죽어 고개를 푹 숙이고 있을 때였다.
“다샤.”
라미라가 다샤의 어깨를 흔들었다.
“저기 봐, 저 아줌마가 여기 또 왔어.”
고개를 들어 그녀가 가리키는 곳을 바라보니, 그곳에는 웬 젊은 여인 하나가 작은 보퉁이를 안은 채 고아원을 기웃거리고 있었다. 얼굴에 주근깨가 잔뜩 나 있는, 제법 예쁘장하게 생긴 여인이다.
“저게 누군데?”
“마을 묘지기의 처래. 최근에는 항상 이 시간에 고아원에 찾아오고 있어.”
다샤가 수도원장을 내쫓을 궁리로 머리가 복잡한 동안, 묘지기의 처는 매일같이 고아원을 찾아왔다는 모양이었다.
그리고 사내아이들의 얼굴을 하나하나 뚫어져라 바라보다가 해가 다 저문 뒤에야 집으로 돌아간다는 것이다.
“대체 왜?”
“들어 보니 그간 사정이 있어서 이곳에 아들을 맡겼었대. 그러다가 얼마 전 묘지기로 자리를 잡고, 겨우 생활이 펴서 아이를 데리러 왔다는데…….”
거기까지 말한 후, 라미라는 복잡한 얼굴로 입을 다물었다.
다샤는 금세 그 이유를 짐작할 수 있었는데, 아닌 게 아니라-
“저 주근깨를 보니까, 왠지 페터 생각이…….”
“역시 저 아줌마, 어딘가 페터를 닮았지?”
동시에 입을 연 둘은, 그대로 조개처럼 입을 다물었다. 페터라면 벌써 몇 달 전 이곳에서 사라져 버린 아이였기 때문이다.
환락가로 팔려 갔든 아니면 어딘가의 지하 교단에 넘겨졌든, 이제와 행방을 알아봤자 저 여인이 페터를 되찾을 방도는 없을 터였다.
“…어쩌지? 저 아줌마에게 사실을 말해 줘야 하나?”
“뭐라고 말해? 댁네 아들은 아마 환락가로 팔려 갔을 거라고? 야야, 그건 너무 잔인하잖아.”
“그렇다고 저렇게 찾아다니는 걸 가만히 보고만 있어?”
“…에이씨.”
두 사람은 한동안 착잡한 표정으로 노을을 등진 채 서성이는 여인을 바라보았다.
* * *
그날 밤.
다샤는 여느 날처럼 몰래 일어나 수도원장의 방에 숨어들었다.
한데 자물쇠를 따고 무심코 방 안에 들어섰던 그녀는 곧 소스라치게 놀라고 말았다. 환한 달빛이 내리쬐는 창가 아래에 처음 보는 선객이 서 있었기 때문이다.
“어린아이가 돌아다니기에는 너무 늦은 시각인 것 같은데.”
“……!”
문을 등지고 서류를 뒤적이던 소년이 가볍게 타박하며 그녀를 돌아본다. 소리 없는 몸짓과 하얀 얼굴이 마치 신기루처럼 보이는 소년이었다.
다샤는 동그래진 눈으로 그를 올려다보았다.
‘뭐지? 분명 잠겨 있었는데 대체 어떻게 여길 들어온 거야? 설마 유령인가?’
어쩌면 정말 유령일지도 모른다. 달빛 아래에 비치는 그의 안색은 살아 있는 사람이라고 보기에는 지나치게 창백했기 때문이다.
그나마 다샤가 반사적으로 비명을 지르지 않은 이유는, 소년이 악령치곤 꽤나 단정하고 반듯한 외양을 하고 있었기 때문일 것이다.
그를 둘러싸고 있는 묘하게 차분한 공기도 그렇고.
“누, 누구세요?”
떨리는 목소리로 입을 열자, 소년이 멈췄던 손을 움직이며 서류들을 팔랑팔랑 넘겼다.
“의뢰를 받았다. 마티유 수도원장의 비리를 제대로 조사해 달라기에 먼저 그의 방을 뒤지는 중이었지.”
“…의뢰요? 대체 누가요?”
“글쎄. 아마 네가 잘 아는 사람일 거다.”
탁.
서류를 소리 내어 닫은 소년이 이윽고 다샤를 향해 똑바로 시선을 맞춰왔다. 어두운 방 안에서 소년의 밝은 회색 눈동자가 묘한 은빛으로 빛났다.
“그나저나 네가 바로 의뢰인이 말한 그 내부의 협조자겠구나.”
“…네에?”
“내게 의뢰한 사제가 그러더군. 이곳에서 똘똘한 바르샤인 여자아이를 찾으면, 그 아이가 아마 사정을 잘 설명해 줄 거라고.”
“……!”
난 바르샤 인이 아닌데요, 그따위 항변은 머릿속에 떠오르지도 않았다.
다샤는 놀라움과 기쁨을 감추지 못하며 소년에게 소리쳤다.
“구스타프 사제님! 구스타프 사제님이 당신을 이곳에 보내신 거군요!”