Children of the Holy Emperor RAW novel - Chapter (465)
성황의 아이들-465화(465/469)
465. 축언 (5)
구스타프 사제님이 내 말에 귀 기울여 주셨어! 고아들을 매정하게 저버리지 않고 적절한 조처를 취하려 애써 주신 거야! 지금까지 내가 해 온 노력들은 조금도 헛되지 않았어!
“당신, 사제님을 만난 거 맞죠? 대체 언제부터……!”
환하게 웃으며 소년에게 다가가는데, 그가 손가락을 들어 가볍게 입가에 대 보였다.
덕분에 번뜩 정신이 든 다샤는 황급히 양손으로 입을 틀어막았다.
“…읍!”
“아직은 주변에 별다른 기척이 없지만, 그래도 큰 소리는 주의하는 게 좋겠다.”
다샤는 입을 감싸 쥔 채 재빨리 고개를 끄덕였다.
“의뢰자는 네 짐작대로 구스타프 사제가 맞는다. 근무 기간 중에는 도무지 시간을 낼 틈이 없었기에, 순환 근무가 끝나자마자 바로 용병 길드를 찾아왔다고 하더구나.”
다샤의 의문들을 짐작하기라도 한 듯, 소년은 친절하게 자세한 경위를 설명해 주었다.
“그래서 길드가 사건을 맡기 전에 내가 먼저 이곳에 사전 조사를 하러 왔다.”
“사전 조사요?”
“그래.”
사실 구스타프 사제는 다샤의 고발을 계속 반신반의했다 한다.
그로서도 매우 난감한 일이었으리라. 그냥 무시하자니 고아들의 안위가 걱정되고, 그렇다고 변변한 증거 없이 심증만으로 중앙 교회에 제보를 할 수도 없으니.
결국 고민하던 그는 노파심에 일단 길드에 조사 의뢰를 넣었다. 그러나 그 역시 수도원장의 정확한 혐의나 조사 범위에 대해 알지 못했고, 일개 하급 사제가 내걸 수 있는 착수금도 그렇게 많지는 않았다.
그래서 신입 용병인 소년이 사전 조사를 나왔다는 것이다. 만일 길드가 달려들 여지가 있는 의뢰라면, 그때 인원을 정비해서 정식으로 계약할 수 있도록.
“아니…….”
다샤는 불가사의한 분위기를 풍기는 소년을 믿을 수 없는 눈으로 바라보았다.
‘저 사람이 신입 용병이라고?’
그래. 생각해 보면 당연한 일이었다. 그는 아직 호리호리한 소년인 데다, 용병 일을 하는 사람치고는 어딘가 병색이 짙어 보였으니까.
한데 정말 이상하지. 어째서 처음 그를 본 순간, 이제 모든 문제가 해결될 것 같다는 안도감이 들었던 걸까.
“어쨌거나 사전 조사가 신속하고 정확할수록 길드의 개입도 빨라지겠지. 그래서 지금은 내부조력자의 도움이 필요하단다.”
그렇게 말한 소년은 다샤를 향해 부드럽게 미소 지었다.
“그러니 내가 시간을 절약할 수 있도록 네가 도움을 좀 주겠니?”
“네에?”
의외의 요청에 다샤는 잠시 당황했다.
“음, 그게… 사실 저도 딱히 잘 아는 건 아닌데…….”
하지만 차분하게 그녀를 마주 응시해 오는 회색 눈을 보고 있자니, 어쩐지 속에 응어리져 있던 생각들이 쉽게 이야기가 되어 쏟아져 나왔다.
정신을 차려 보니, 어느새 그녀는 지금까지 있었던 일들을 소년에게 조잘조잘 털어놓고 있었다.
매일같이 사라지는 아이들. 수도원장을 찾아온 수상한 손님. 그리고 자신이 밤마다 원장의 집무실에 숨어들어 비리의 증거를 찾으려 노력한 일 등등.
“그 자료를 구스타프 사제에게 보여 줬다고?”
“네, 별로 쓸모 있는 자료는 아니었지만요.”
다샤는 조금 자신 없는 표정으로 그를 책장으로 이끌었다.
“이건 영주님이 조사해서 통보하신 수도원의 전답 면적이에요. 처음 이걸 봤을 때는 분명 수도원장이 땅을 팔아먹은 증거라고 생각했죠. 근데 구스타프 사제님께 여쭤 보니 그냥 측량 방식이 바뀌었기 때문이라고 하셨어요.”
“…….”
“제가 찾은 건 고작 이 정도가 다예요.”
소년은 다샤가 내민 서류들을 진지한 표정으로 훑어보았다. 그러더니 고개를 끄덕이며 이렇게 말하는 게 아닌가.
“아니, 잘 찾았구나. 물론 그 사제의 말도 틀린 것은 아니다만, 던스턴이 전답을 조사한 동기를 생각해 보면 간단하게 답을 알 수 있지.”
“…동기요?”
“그래. 전문적인 측량 학자들을 고용하는 데는 생각보다 많은 돈이 든단다. 한데 왜 던스턴이 굳이 사비를 들여 가며 매번 이런 문서를 제작하는 걸까?”
참으로 신기한 일이었다. 어린 소년이 영주님의 존함을 함부로 내뱉고 있는데도, 그 모습이 조금도 건방져 보이지 않으니.
“음…. 잘 모르겠어요.”
“왜냐하면 이 영지는 매해 농민들에게 토지 면적에 비례해 세금을 물리기 때문이란다. 그래서 던스턴은 어떻게든 기회만 되면 측정 수치를 늘릴 묘수를 궁리하는 거지.”
…면적을 늘려?
다샤가 눈을 커다랗게 치떴다.
“그러면 당신의 말은, 실제로는 바뀐 측량법에 따라 토지가 더 늘어나야 한다는……!”
“그래. 아마 확인해 보면 영지 전체의 면적은 해마다 늘어났을 거다. 그럼에도 수도원의 토지는 눈에 띌 정도로 확연히 줄어들었으니, 수도원장이 생각보다 많은 전답을 팔아치웠다는 증거가 되지 않겠니?”
거기까지 들은 다샤의 얼굴이 심각해졌다.
“하지만, 하지만 수도원장이 어떻게 그럴 수 있는 거죠? 만약 당신의 말이 사실이라면, 던스턴 영주님도 예전부터 이 사실을 다 알고 계셨다는 뜻이잖아요?”
“그야 던스턴도 한패이기 때문이지.”
여상하게 대꾸한 소년은, 어딘가 자조적인 미소를 지으며 설명을 덧붙였다.
“알고 있니? 주신께 바쳐진 땅, 즉 교회의 재산에는 영주가 감히 세금을 매길 수 없단다. 그러니 수도원장이 누군가에게 전답을 팔았다면, 던스턴의 입장에서는 오히려 세금 물릴 땅이 늘어나는 셈이니 나쁠 것이 없지. 구스타프 사제도 아마 그 사실을 짐작했을 거다.”
“그럼 구스타프 사제님은 그때 왜……!”
“아마도 그는 네가 더 이상 수도원장의 비리를 파고드는 것이 위험하다 판단했을 거다. 그러니 일단 경거망동하지 못하도록 단속한 후, 기회를 봐서 제대로 조사가 이뤄질 수 있도록 길드에 의뢰를 넣은 거겠지.”
“……!”
문득 다샤의 뇌리에, 엄한 목소리로 주의를 주던 구스타프 사제의 얼굴이 떠올랐다.
-하지만 아직은 어른들의 일에 끼어들기에는 많이 어리구나.
-앞으로 또다시 함부로 그런 소리를 입에 담았다가는 더는 어리다는 이유로 용서받을 수 없을 게다, 알겠니?
당시에 다샤는 구스타프 사제가 자신을 탓하고 있다 여겼다. 하지만 실은 그가 자신을 위험으로부터 보호하고 싶었던 거라고?
“저는…….”
다샤가 복잡한 표정으로 입을 달싹거렸다.
아아, 어쩌면 구스타프 사제의 말이 맞을지도 모른다. 어른들의 속내란, 어린 다샤가 좇기에는 이토록 불분명하고 복잡하기만 했으니.
“한데-”
바로 그때였다. 소년이 갑자기 허공을 뚫어져라 응시하더니 뜻 모를 소리를 내뱉었다.
“애석하게 되었다. 아무래도 그 사제의 결심이 조금 늦었던 모양이구나.”
“네?”
“붕괴가… 일어나겠다. 그리고 그곳에… 수많은 비명과 죽음의 그림자가…….”
“……?”
“하지만 그것들을 막기에는 이미 너무 멀리 와 버리고 말았어.”
…저게 다 무슨 소리지?
그의 시선이 향하는 방향을 유심히 살펴봤지만, 다샤는 그곳에서 아무것도 발견할 수 없었다. 그저 창틈을 비집고 들어온 창백한 달빛이 집무실을 고요히 내리쬐고 있을 뿐.
“…….”
한데 이상한 일이었다. 저 사람의 뜬금없는 말들이 전혀 헛소리로 들리지 않았다. 게다가 그의 눈은 이 어두운 방 안에서 어떻게 저렇게나 밝게 빛나고 있는 걸까?
다샤가 뭔가에 홀린 듯 그를 올려다보고 있는데-
깜박.
작은 눈꺼풀의 움직임과 함께, 그 마법 같은 순간은 갑자기 사라져 버렸다.
어느새 이전의 눈빛으로 돌아온 소년이 다샤를 돌아보며 여상하게 물어왔다.
“아마 조금은 대비가 필요할 것 같다. 괜찮다면 나를 수도원장의 침실로 안내해 주겠니?”
* * *
소년을 사제님들의 숙소로 안내하면서도, 다샤는 자신의 행동을 제대로 이해할 수 없었다.
‘…이게 다 무슨 일이람?’
아마 평소였다면 그의 요청을 거절했을 것이다. 한밤중에 사제님들이 모여 있는 곳으로 숨어들다니. 미친 짓도 그런 미친 짓이 어디 있나.
이대로라면 들키는 것도 시간문제였다. 밤늦게까지 경전을 읽는 엘리슨 사제는 말할 것도 없고, 그 외에도 잠자리가 예민한 사제님들이 한둘이 아니니까.
혹여 붙잡히게 되는 날에는, 아마 변명 한마디 주워섬기지 못하고 고아원에서 쫓겨나게 되겠지.
‘하지만…….’
그들을 에워싸고 있는 이 공기.
마치 한 방향으로 흐르는 시냇물처럼 비정상적으로 정제된 공기의 흐름이, 다샤의 불안을 잠재우고 근원을 알 수 없는 용기를 북돋아 주었다.
뭐랄까.
이 정도면 나름 할 만한데?
“명심하거라. 너 혼자서 이런 모험을 해서는 절대 안 된다.”
다샤의 생각을 귀신같이 알아챈 소년이 나직하게 주의를 주었다.
그렇게 얼마를 걸었을까, 그들은 드디어 복도 끝에 있는 수도원장의 침실에 도착했다.
“아마 문이 잠겨 있을…….”
달칵!
다샤의 말이 채 끝나기도 전에 소년이 작은 손짓 하나로 잠긴 열쇠를 풀어 버린다.
다샤는 두 눈으로 빤히 보면서도, 그가 지금 무슨 재주를 벌이고 있는지 도통 파악할 수 없었다.
“……?!”
삐걱-
그렇게 작은 마찰음과 함께 문이 열리고, 그들은 마침내 장대하게 코를 고는 마티유 원장을 마주할 수 있었다.
“…뭐 하시게요? 설마 원장을 이대로 죽여 버리려는 건가요?”
다샤가 겁에 질려 소곤거리자, 소년이 작게 고개를 저었다.
“마음 같아서는 그러고 싶지만…….”
그러고 싶지만?
“아직 그의 생이 끝날 때가 아니구나. 내가 감히 건드려선 안 될 것이다.”
“그럼 왜 이곳에 온 건가요?”
“그저 수도원장에게 약간의 경고가 필요한 듯하여-”
경고? 어떻게? 저 작자는 세상모르고 자고 있는데?
다샤가 의문의 눈초리를 보내자, 소년이 가볍게 고개를 주억거렸다.
“괜찮다. 비록 깨어 있지 않아도 그의 영혼은 우리의 말을 모두 듣고 있으니까.”
소년은 성큼성큼 침상으로 다가가, 마티유 수도원장의 귓가에 가만히 입술을 가져갔다.
그러고는-
[들어라. 조만간 네가 저지른 죄악의 대가가 최악의 결과가 되어 너를 찾아올 것이다.]마치 머릿속을 직접 타격하듯, 기묘한 음향이 사방으로 펴져 나갔다.
심지어는 침상에서 조금 떨어져 있는 다샤조차 똑똑히 인식할 수 있을 정도로 또렷한 목소리였다.
“끄으으…….”
정말로 영혼이 그 말을 듣고 있는 걸까. 수도원장은 잠결에도 고통스러운지, 끙끙거리며 작은 신음을 흘렸다.
[그러니 어서 도망쳐라. 누구도 찾지 못하는 곳에 홀로 숨어라. 부디 네 죄를 사해달라 신에게 간절히 기도드리거라.]거기까지 말한 소년의 입가가, 순간 잔인하게 비틀렸다.
[그리고 마침내 그날이 오면, 아무도 모르는 곳에서 너 홀로 그 결과를 감내하거라.]아아, 저것은 축복인가, 아니면 저주인가.
지독할 정도로 달콤한 목소리일진대, 어째서 이토록이나 섬뜩한 느낌이 드는 걸까.
부르르르…….
다샤가 왠지 모를 한기에 몸을 떨고 있는데, 소년이 천천히 몸을 일으켜 다샤를 돌아보았다. 나이에 걸맞지 않은, 무척이나 초연해 보이는 표정이었다.
“이제 됐다. 아마 한동안은 그도 자중하겠지.”
“당신… 저기…….”
“바트.”
“네, 바트.”
직감적으로 그가 이곳에서 모든 용건을 마쳤다는 것을 깨달은 다샤는, 아까부터 꼭 하고 싶었던 말을 재빨리 털어놓았다.
“제 이름은 다샤라고 해요. 그리고 전 실은 제국에서 태어났어요. 바르샤인이 아니라고요.”
“그래, 그렇구나.”
그는 별다른 표정 변화 없이 고개를 끄덕이더니, 쓱쓱 다샤의 헝클어진 머리를 쓰다듬어 주었다.
무척 가벼운 손짓에 불과했지만, 그것이 어째 위로를 건네는 듯 다정하게 느껴지기도 해서 다샤는 조금 묘한 기분이 되고 말았다.
“…….”
“자, 이제 네 방으로 돌아가자. 들키지 않도록 바래다 주마.”
두 사람은 그때부터 별다른 대화 없이 고아들이 모여 자는 침실로 이동했다.
그렇게 막 방 안으로 들어서기 직전, 다샤는 소년을 돌아보며 물었다.
“저기, 당신은 이제 돌아가는 건가요?”
“그래. 조만간 사람들을 데리고 돌아오마. 그러니 앞으로 더는 밤에 몰래 나오지 않아도 된단다.”
소년, 바트는 그 말을 남기고는 그대로 홀연히 눈앞에서 사라져 버렸다.
“……!”
잠시 텅 빈 복도를 바라보던 다샤는, 곧 뭔가에 홀린 듯 자신의 침상으로 돌아와 눈을 감았다.
혹시 지금까지 눈을 뜨고 꿈을 꿨나 하는 생각도 들었다. 그만큼 그날의 일이 기묘하고도 비현실적이었기 때문.
하지만 그로부터 얼마 지나지 않아, 다샤는 그날 밤의 만남이 결코 꿈이 아니었음을 확신하게 되었다. 그날 이후로 마치 거짓말처럼, 고아들이 소리 소문 없이 사라지는 일이 없어졌기 때문이다.
그리고 언제부턴가, 마티유 수도원장이 불안에 떨며 기도실에 깊이 칩거했다는 소문이 들려왔다.