Children of the Holy Emperor RAW novel - Chapter (468)
성황의 아이들-468화(468/469)
468. 축언 (8)
소년, 네이트의 눈에는 본래라면 관측이 불가능했을 생생한 과거의 광경이 스쳐 지나가고 있었다.
아들의 시체를 껴안고 절규하는 묘지기의 처. 그런 그녀에게 다가가 위로하듯 삿된 말을 속삭이는 검은 로브의 여자.
그들이 프림로즈 환락가에서 벌인 거창한 악마 소환 의식과, 거기에 휘말린 수많은 이들의 죽음.
그래, 바로 눈앞에 있는 여자 때문이다. 저 여자가 아이를 잃은 불쌍한 어미의 영혼을 완전히 타락시켜, 끝내 구원받을 수 없는 무거운 업을 쌓게 만든 것이다.
스르릉.
네이트가 낡은 롱소드를 천천히 뽑아 들었다.
안타깝게도 완전히 고정되어 버린 미래를 뒤바꾸는 것은 불가능했지. 그러나 적어도 이 사태의 원흉, 저 애열의 수하를 단죄하는 것만은 지금의 그도 가능하리라.
“설마, 당신은……?”
그때, 여자가 뭔가를 깨달은 듯 중얼거렸다.
“그 신비한 눈! 아아, 당신이 바로 대주교께서 말씀하셨던 그 소년이었구려! 불우한 어린 시절을 보냈다기에 훨씬 작고 약한 아이를 상상했었소만.”
순간 분위기가 반전되었다. 팽팽하게 몸을 휘감고 있던 긴장감을 지워 버린 여자는, 검은 로브 자락을 단정하게 여미며 네이트를 향해 한 걸음 다가왔다.
“정식으로 내 소개를 하지. 본인은 던스턴령의 교구장을 맡고 있는 타이아라 하오. 부디 그 검을 거둬 주시겠소? 우리 애열의 형제들은 결코 당신의 적이 아니라오.”
“…….”
“믿을지는 모르겠으나, 애열의 대주교께서는 오래전부터 당신이 이곳을 방문할 거라 말씀하시곤 했지. 그리고 당신을 형제로 맞이하기 위해 제법 많은 것들을 준비하셨다오.”
기분 나쁘리만치 친근한 척하는 태도였다.
네이트가 미간을 찌푸리며 검을 똑바로 치켜들자, 타이아는 멈칫 발을 멈추더니 어색한 미소를 지어 보였다.
“다시 한번 말하지만 나는 당신의 적이 아니오. 그저 대주교의 뜻에 따라, 때때로 고아원을 오가며 당신이 이곳에 나타나길 손꼽아 기다리고 있었다오. 어떻소이까? 준비한 선물은 마음에 드셨소?”
단칼에 베어 버려도 시원찮을 족속이었으나, 그 말에는 네이트도 반응하지 않을 수 없었다.
“…선물?”
“그렇소, 당신을 위해 대주교께서 직접 준비하신 선물이오.”
“…….”
악마 숭배자들이 일상적으로 벌이는 삿된 짓거리 중 하나라 여겼는데, 설마 여기에 또 다른 내막이 있었던가?
네이트는 정신을 집중하며 찬찬히 타이아를 살폈다. 그러자 그의 눈앞에 그녀가 지금껏 겪어왔을 기구한 삶의 여정들이 빠르게 스쳐 지나간다.
인간의 삶을 송두리째 통찰하는 능력, 바로 오라클의 권능이었다.
그러던 중, 그녀가 막 던스턴의 교구장이 되어 새로운 대주교를 맞이했을 무렵이었다.
치직-!
갑자기 옅은 노이즈가 일며 네이트의 시야가 흐려졌다. 그의 미래에 직접적인 영향을 미치는 민감한 정보임을 알리는 징조였다.
“……!”
네이트는 재빨리 그 광경으로부터 시선을 돌렸다. 그 옅은 장막을 한 꺼풀 벗기는 정도야 그에게 있어서는 그리 어려운 일도 아니었다.
하지만-
-명심하거라, 네이트. 오수를 맑게 만드는 가장 효과적인 방법은 불순물이 절로 가라앉도록 그저 가만히 내버려두는 것이다. 만약 네가 그것을 바로잡고자 섣불리 손을 갖다 대면, 물은 네 가벼운 손짓으로 인해 더욱 탁한 흙탕물로 변하고 말 거란다.
그래. 어마마마께서는 늘 그리 말씀하셨다.
그럼에도 저것을 생각 없이 들여다보려 한다면, 그 순간 자신은 한층 나쁜 가능성을 끌어와 미래를 고정하는 강력한 쐐기가 되고 말리라.
깜박.
눈을 한 차례 깜박여 집중을 흩뜨린 그는, 필요한 정보를 얻기 위한 가장 기본적인 방법을 선택했다. 바로 당사자의 입을 통해 직접 이야기를 듣는 것이었다.
“설명해라. 나에 대해 뭘 알고 있나?”
그러자 타이아는 기쁜 얼굴로 순순히 대답했다.
“그저 대주교로부터 당신에 대해 몇 가지 언질을 받았소. 어느 비밀스러운 일족의 후예이자, 지하 교단의 미래를 예비하기 위한 귀중한 열쇠라 하더이다.”
“열쇠? 그건 무슨 뜻이지?”
“나도 자세히는 알지 못하오. 그저 지하 교단이 기다리는 분을 맞이하기 위해서는, 그 무엇보다도 당신의 존재가 중요하다는 것밖에는.”
“…하면 애열의 대주교는 왜 나를 지하 교단에 끌어들이려 하는 거지?”
“어디까지나 당신을 지키기 위해서요. 그 모든 것은 [애열]의 뜻이라고 대주교께서 말씀하셨지. 그러니 그만 검을 거두고 나와 함께 가십시다. 우리가 당신을 성심성의껏 보호해 드리겠소.”
저치도 이유를 정확히 알지는 못하는군. 그저 애열의 대주교가 시키는 대로 움직이는 것뿐인가.
속에서 스멀스멀 불쾌감이 밀려들었다.
“그럼 너희가 준비했다는 그 ‘선물’은 무엇이지?”
“저기에 있잖소? 보시다시피 훌륭한 상급 악마가 수도원을 신나게 때려 부수고 있구려. 참으로 장관이 아니오?”
“악마를 소환해서 세상을 어지럽히는 일이 어떻게 ‘선물’이 된다는 건가.”
그러자 타이아의 얼굴이 짙은 환희에 젖어 들었다.
“그야 의심할 여지 없는 선물이오! 엄밀히 말하면 당신을 포함해서 이곳에 있는 모두를 위한 선물이지. 아아! 그 또한 세속적 욕망으로 가득한 이 세상에 대한 [애열]의 지극하신 사랑이어라!”
네이트의 얼굴이 희미하게 일그러지자, 그녀는 다급하게 설명을 쏟아 냈다.
“물론 당신이 느낄 혼란을 충분히 이해하오. 보통 사람들은 애열의 깊은 뜻을 쉬이 이해하지 못하고, 때로는 그분을 심각하게 오해하기도 하지. 하지만 내 단언컨대 [애열]께서는 이 세상의 모든 사랑, 그 자체나 다름없소.”
“…….”
“하여 그분께서는 늘 그러하듯 사랑의 방식으로 우리에게 응답하신 것이오. 생을 향한 인간의 갈망에 사랑으로 답하시고, 자식을 잃은 어미의 슬픔에도 또한 사랑으로 화답하시었지.”
“…그래서 그녀의 영혼을 악마에게 팔아넘기고, 학살을 자행하도록 유도했다?”
“그것은 오해요. 어차피 이 모든 것들은 언젠가 일어날 일이었소. 그저 애열께서 친히 개입하여 시간을 조금 앞당기고, 참살의 운명에 휘말릴 이들의 숫자를 크게 줄여 준 것뿐이지.”
“…….”
“그대라면 아마 모든 것을 이해할 수 있을 거라고 대주교께서 말씀하셨소.”
그래. 그것이 기이한 부분이었다.
본래라면 고아들을 포함해서 수도원에 있는 대부분의 사람들이 죽음을 피하지 못했을 것이다.
한데 그 확정적인 운명에, 자신이 조금이나마 비집고 들어갈 수 있는 인과가 발생했다. 대체 어떻게?
의문이 생김과 동시에, 오라클의 직관은 대번에 머릿속에서 그 해답을 추려 냈다. 바로 그를 향해 밝게 미소 짓던 다샤의 얼굴이었다.
-구스타프 사제님! 구스타프 사제님이 당신을 이곳에 보내신 거군요!
실제 저 고아원에서 최후까지 목숨을 부지할 사람이라고는, 사전 조사 때 만났던 그 바르샤인 소녀밖에 없었다.
‘아, 바르샤인이 아니라고 했던가.’
한데 그 소녀를 만난 순간, 네이트는 그녀가 어째서인지 자신의 정해진 운명을 벗어나, 미래를 아슬아슬하게 비틀고 있다는 사실을 깨달을 수 있었다.
만약 이번 사태가 아니었다면, 다샤는 1년가량 시간이 더 경과한 후 고아원을 떠나 암살 조직에 발을 담갔을 것이다.
그때까지도 수도원장이 불쌍한 고아들을 계속해서 환락가로 팔아넘겼을 것임은 주지의 사실이고.
그러다가 마침내 악마와 계약하는 방법을 알아낸 묘지기의 처가 수도원을 덮쳐, 저곳에 있는 전원이 단숨에 악마에게 목숨을 잃게 되는 것이다. 그것이 정확히 1년 후 벌어졌어야 할 미래였다.
“이제 이해하시겠소? 애열께서 보내신 응답이 ‘사랑’ 외에 그 무엇도 아니라는 것을?”
타이아가 묘한 미소를 머금으며 물어온다.
“…….”
그래. 적어도 네이트는 그 사실 하나만큼은 인정할 수밖에 없었다.
[애열]의 개입으로 뒤바뀐 미래는 생각보다 긍정적이다. 저 여자가 악마 소환을 미리 부추김으로써, 향후 환락가로 팔려 갔을 수많은 고아들이 목숨을 부지한 셈이니까.하면, 다샤의 경우는 대체 어떻게 된 일일까?
그녀 또한 이 뒤바뀐 미래에 상당량의 지분을 차지하고 있는 것이 사실이다. 소녀가 홀로 고군분투한 덕에 구스타프 사제가 길드를 찾았고, 때마침 신입 용병이 된 자신을 이곳까지 불러들인 것이니.
그리고 자신은 수도원장의 영혼에 간단한 축언을 새겨, 고아들의 목숨을 살릴 일말의 틈새를 만들어 낼 수 있었다.
“그러면 혹시 그 다샤라는 소녀도 너희가…….”
“다샤?”
“…아니, 아무것도 아니다.”
잠시 깊은 생각에 잠겨있던 네이트가 고개를 끄덕였다.
“좋다. 너희 대주교가 준비한 선물이 고아원 아이들의 목숨이라면, 그건 기꺼이 받아 가도록 하지.”
“아아, 드디어 우리의 참뜻을 알아주는 것인가? 정말 기쁜 일이오!”
“그러기엔 아직 이르지 않나? 이대로 침식이 진행되도록 내버려두면 저 아이들은 조만간 모조리 죽고 말 거다. 나름 선물이랍시고 준비했다면, 아이들의 침식을 정화할 방법도 제대로 마련했을 테지?”
본래 죽었어야 할 사람의 목숨을 살려내려면, 대신 죽음에 준하는 경험을 겪도록 만들 수밖에 없다. 네이트가 오늘의 참상을 미리 예견했음에도 섣불리 아이들을 멀리 피신시키지 못한 이유가 그것이었다.
‘거기다 이대로는 피해가 걷잡을 수 없이 커지겠지. 나와 애스트로스 용병단의 힘만으로는 저 상급 악마를 저지할 수 없을 테니까.’
잘 훈련된 1개 성기사단, 혹은 그에 준하는 사제들이 신성력이 필요하다.
하지만 인과는 네이트에게 그 이상의 조정을 허락하지 않았고, 어째서인지 네이트의 직감 또한 그 정도의 준비만으로도 충분하다고 느꼈다.
‘대체 왜?’
네이트가 엉망이 되어 가는 수도원 부지를 걱정스러운 눈으로 내려다보고 있으려니, 그의 경계가 처음과 같지 않음을 눈치챈 타이아가 한 걸음 다가서며 말했다.
“저들을 구할 방법이라면 얼마든지 있지. 애열의 대주교라면 기꺼이 그에 대한 답을 주실 거요. 자, 그러니 어서 나와 함께 교단으로 가십시다.”
“…….”
“믿기지 않는 모양이군. 하긴, 대주교께서도 당신을 설득하기는 쉽지 않을 거라고 하셨소이다. 그래서 만일 당신이 썩 내켜 하지 않는 눈치라면 이 말도 함께 전하라고 하셨다오.”
어딘가 기분 나쁜 미소를 지으며 다가온 타이아는, 목소리를 조금 죽여 네이트의 귓가에 속삭였다.
-당신을 억누르고 있는 그 낙인은, 당신이 절대 보지 못하는 곳에 새겨져 있다오.
“……!”
휘익!
날카로운 검이 번개처럼 목덜미에 닿아 온다. 동시에 서슬 퍼런 소년의 눈동자를 직면한 타이아가 움찔 놀라며 두 손을 들어 올렸다.
“잠깐, 잠깐만! 내게 화내지 마시오! 본인은 그저 대주교의 말을 전하는 전령일 뿐이니!”
“바른대로 고하라. 그 정보를 어디서 들었지?”
“그러니까 아까부터 계속 말하고 있잖소? 모든 것은 애열의 대주교께서 당신에게 전하라 명하신 말들이오!”
네이트는 미간을 찌푸렸다.
낙인. 그것의 존재에 대해 어렴풋이나마 짐작하는 이는 손가락에 꼽을 정도다. 그나마도 낙인의 실체와 위치를 정확하게 아는 사람들은 이제 모두 죽고 이 세상에 없지.
‘애열의 대주교…….’
대체 그자는 뭐지? 어떻게 저 여자의 과거 속에서도 쉽게 엿볼 수 없고, 이제는 아무도 몰라야 할 사실들을 알고 있는 거지?
가급적 냉정을 유지하려 애쓰며, 네이트는 그녀에게 겨눈 검 끝에 지그시 힘을 주었다.
“그래. 애열의 대주교가 그밖에 또 무슨 헛소리를 하던가?”
“아니, 헛소리라니…….”
“헛소리가 아니면, 사람이 눈에 보이지 않는 곳에 대체 어떻게 낙인을 새긴단 말이더냐?”
점점 날카로워지는 네이트의 기세는 사뭇 위협적이었다. 때문에 타이아는 그를 대면한 이래 처음으로 평정심을 잃고 쩔쩔맸다.
“내가 전한 것은 절대 빈말이 아니오. 대주교께서 분명히 말씀하셨단 말이오! 당신이 지금껏 낙인의 위치를 찾지 못하는 이유는, 그것이 육신이 아닌 영혼, 즉 바이온에 새겨져 있기 때문이라고!”
“……!”
“자, 그러니 지하 교단으로 와 우리의 형제가 되시오. 오직 애열의 대주교만이, 영혼에 새겨진 그 무거운 제약을 풀고 당신의 진정한 능력을 해방시킬 수 있소!”
…바이온.
그래, 그랬던 건가.
네이트는 복잡한 표정으로 침묵에 잠겼다. 그리고 잠시 후, 그의 입에서 나직한 웃음소리가 흘러나왔다.
“하하하하…….”
그 갑작스러운 반응에 타이아가 어리둥절하고 있는데, 네이트는 그녀로부터 검을 거두며 피식 비소를 흘렸다.
“그래, 고아들의 목숨이 아니군. 대주교가 내게 보낸 선물이란, 실은 이것을 의미한 거였겠지.”
“……?”
“너, 그자에게 이용당했구나.”
네이트는 이제야 온전히 깨달았다.
저 여자의 임무는 자신을 애열 교단으로 데려가는 것 따위가 아니었다. 그저 자신에게 숨겨진 낙인의 위치를 전하는 수단에 지나지 않았지.
미묘한 방식으로 미래에 개입한 [애열]이라면 이미 알고 있었으리라. 네이트가 자신의 앞에서 ‘낙인’에 대해 언급한 자를 결코 살려 두지 않는다는 사실을.
그러니 그의 통찰에도 저 악마 숭배자의 미래가 보이지 않는 것이다. 저 여자에게는 이제 더 이상 남아 있는 미래가 없으니까.
‘낙인이 바이온에 새겨져 있다는 말은 아마도 진실일 것이다.’
네이트는 직감적으로 알 수 있었다.
단지 신경 쓰이는 것은 애열의 대주교가 어떻게 그 사실을 알고 있으며, 대체 무슨 목적을 가지고 자신에게 접근해 왔는지에 대한 것이지만.
‘하지만 적어도 이것만큼은 명확해졌다.’
누가 침식을 정화하여 저 아이들을 구해야 하는가? 누가 수도원을 박살 내고 있는 상급 악마를 처단해야 하는가?
어째서 그의 예감은, 명백하게 준비가 부족함에도 모든 일들이 이대로 잘 해결되리라 속삭였는가.
“…이런 방식은 썩 내키지 않지만.”
다른 해결책을 찾기에는 이제 시간이 부족하다.
결심을 마친 네이트는, 검을 역수로 쥔 채 두 팔을 높이 치켜들었다.
“……?”
그 광경을 멀뚱히 보면서도 제대로 이해하지 못하던 타이아가, 뒤늦게 그 행동의 의미를 깨닫고는 천천히 눈을 치떴다.
“잠깐만? 당신, 지금 무엇을……?”
하지만 그녀가 미처 말을 끝내기도 전에-
푸욱!
오러가 실린 날카로운 검이, 네이트의 명치를 꿰뚫으며 등 뒤로 빠져나왔다.