Children of the Rune Book 3: Bloodied RAW novel - Chapter (135)
룬의 아이들 블러디드-137화(137/143)
137화. 차고 달고 쓴 동전 (30)
원장은 묘기를 본 사람처럼 가감 없이 놀란 표정이 되었다. 보기보다 솔직한 성격인 듯했다.
“그, 그런 생각은 전혀 못해봤지만…… 그런 사람이 대체 누구일지…….”
“그걸 이제부터 알아내야죠. 현재 가장 중요한 힌트는 의뢰인인데, 제 생각에는 의뢰인도 이 자리에 와 있으리라 생각합니다. 비싼 미끼를 써서 끌어낸 낚싯감을 만나야 할 것 아니겠습니까? 권총을 적선하는 게 목표가 아니라면 말이죠.”
“…….”
자기들이 연 경매가 생각지도 못한 자들의 만남을 주선했다는 놀라운 추리에 원장이 말문이 막혀 있는데 루시안이 불쑥 참견했다.
“그런데 이 권총들을 갖고 싶어서 왔다면 그냥 경매에서 나보다 비싼 가격을 불렀으면 되잖아? 왜 훔치는 거야?”
스스로 물어 놓고 곧 고개를 갸우뚱하더니 덧붙였다.
“아참, 돈이 부족했나?”
원장이 고개를 내저었다.
“그럴 리가요. 오늘 초대된 분들은 모두 금전적으로 어려움이 없는 분들뿐입니다. 사실…… 팬지 파빌리온은 경매 전에 미리 예치금을 받지 않는 대신 초대를 할 때 극도로 신중을 기합니다. 최근 금전 관계로 문제가 발생했거나 하는 분께는 초대장을 보내드리지 않지요.
본래 입장 인원에 제한이 있어 매번 같은 분들이 초대되는 것이 아니기 때문에 초대가 오지 않았다고 크게 기분 상해하시지는 않거든요.”
“그렇다면 더더군다나 이해를 못 하겠네요. 돈이 있으면 사면 되지…… 아! 혹시 들킬까 봐 그랬나?”
그게 바로 막시민이 이어서 하려던 말이었다. 막시민은 감탄한 눈빛으로 루시안을 봤다. 이보세요, 칼츠 부부. 당신들은 아들 걱정을 할 필요가 없겠는데요.
“루시안, 네 말이 맞아. 즉, 이 도둑도 의뢰인이 자길 노리고 여기 와 있을 것을 알았다는 뜻이지. 낙찰을 받으면 정체가 밝혀지니까, 훔쳐버림으로써 오히려 허를 찌른 것이지.”
“와, 대단하다. 마음만 먹으면 훔칠 수가 있다니. 나였어 봐! 그냥 사는 걸 포기하고 집에 갔지.”
루시안의 자아성찰은 계속해서 예리하게 핵심을 찌르는 중이었다. 그 말은 도둑 입장에서도 이 권총을 절대로 포기할 수 없었다는 뜻이 아닌가?
이런 곳에 초대될 정도라면 돈과 지위가 있는 사람인데, 누가 자기를 찾아내려고 미끼를 내놓은 걸 빤히 알면서도 물건을 포기하는 대신 도둑질을 획책했다. 아무리 귀여운 장난감이 갖고 싶다 한들 그런 위험을 무릅쓸 정도일까?
그 정도로 이 권총을 갖고 싶어 할 자는 막시민이 아는 한 두 명뿐이었다. 이스핀, 그리고 아이언페이스.
하지만 그렇게 생각하니 의뢰인이 누구인지가 미궁에 빠진 셈이 되었다. 이스핀이 이 일과 관계가 있을 리는 없다. 이스핀을 빼고, 한쪽이 아이언페이스라 치면 다른 한쪽은 누구란 말인가?
지금껏 몰랐던 아이언페이스의 적이 있단 말인가? 또한 아이언페이스 측은 의뢰인인가, 도둑인가?
그때 헬레나가 했던 말이 떠올랐다. 아이언페이스의 부하들은 ‘그분’의 행방을 한 달째 모른다. 주인의 지시가 없어 혼란스러워하고 있는 자들이 이런 과감한 계략을 꾸밀 겨를이 있었을까? 또한 소중한 권총을 미끼로 내건다는 결단도 부하들끼리 내리는 것은 불가능하지 않은가?
그렇다면 아이언페이스가 사냥감이란 말인가? 문제의 의뢰인은, 아이언페이스를 이 자리에 끌어내기 위해 그가 가장 원하는 권총을 미끼로 내걸고, 경매라는 쇼가 벌어지도록 조작한 것이 아닌가?
수백 년 살아온 괴물을 상대로 그런 과감한 계략을 쓰는 자를 상상하자 긴장감으로 소름이 끼쳐왔다. 동시에 이 짐을 혼자 짊어졌다고 생각해 포기하지 못하던 이스핀이 떠올라 속에서 뭔가가 치미는 기분이었다.
너 혼자는 아니었네. 열아홉 살 먹은 애가 혼자 이를 악물고 맞서야 하는 적이 아니었어. 너 한 명이 포기한다고 끝장나는 세상이 아니었다고.
막시민은 입을 꾹 다물어 감정을 억눌렀다. 그리고 원장을 봤다.
“괜찮으시다면 오늘 이곳에 온 안내인들을 모두 불러주십시오. 확인하고 싶은 것이 있습니다. 한 명도 빠지지 않도록 부탁합니다.”
원장은 지금까지 막시민이 보여준 추리에 감탄했기에 흔쾌히 고개를 끄덕였다.
“그러시죠. 저쪽 별실에 준비시키겠습니다. 조금만 기다려주십시오.”
원장이 자리를 뜨고 둘만 남았을 때였다. 홀 맞은편에서 갑자기 외침이 들려왔다.
“내가 지금 나가겠다고 하잖아! 너희가 어찌 감히 나를 막지?”
성깔 있는 목소리네, 하다가 막시민은 흠칫하며 상대를 다시 봤다. 공작색 드레스의 바로 그 귀부인이다.
막시민은 영문 모르는 루시안의 손을 잡아 끌고 목소리의 주인공 쪽으로 접근했다. 이미 사람들이 모여드는 중이었지만 새치기 능력을 발휘해 여자를 둘러싼 안내인들 바로 곁까지 갔다.
“다들 비키지 못해? 난 당장 집으로 돌아가야겠어!”
“죄송합니다만, 조금만 기다려주시면 조사를 마무리하고…….”
“뭐, 조사? 누가 누구를 감히 조사해? 너희가 내 소지품을 뒤지기라도 하겠다는 거야? 고작 장난감 하나 때문에?”
귀부인은 코끝으로 웃어댔다. 그러면서 사라진 권총은 자신이 소장한 진귀한 컬렉션에 비하면 아무것도 아니며, 그까짓 것 때문에 자신의 귀중한 시간을 빼앗다가는 크게 경을 칠 줄 알라고 경고했다.
무엇보다 오늘 저녁에 주최하는 모임에 고귀한 손님이 오실 예정이므로 일찍 돌아가서 준비 상태를 점검해야 하는데, 이러다가 손님 대접을 완벽하게 하지 못해서 자신의 명예에 손상이 간다면 그 손해는 25만 엘소 따위와 비교도 할 수 없다는 것이었다.
귀부인의 주장은 일견 옳을 수도 있었다. 25만 엘소가 엄청난 돈이긴 해도 누군가에게는 그리 대단치 않은 선물값에 불과할 수도 있고 무엇보다 그걸 낙찰받은 당사자도 그렇게 생각하는 것 같으니까……는 중요한 게 아니다!
저 귀부인의 저런 태도는 사실 놀랄 만한 것이었다. 그녀의 말이 모조리 옳을지라도 그것 때문에 어마어마한 이목을 끌고 있었으니까.
먼발치의 손님들도 이쪽을 흘낏거리고 있었다. 모르긴 해도 켈티카 사교계의 핵심 멤버라고 할 만한 자들일 것이다. 귀족들은 보통 이런 상황을 극도로 피한다. 사교계에 가십거리를 제공하기가 싫고, 한번 생긴 이상한 평판은 점점 악화되기 때문이다.
물론 누군지 모를 저 귀부인은 저런 행동이 일상이어서 새삼스럽게 잃어버릴 평판 따위는 없을지도 모른다. 하지만 다른 손님들은 꽤 놀란 것 같은데?
그렇다면 다른 이유가 있어야겠지. 안 그래도 처음부터 수상쩍었고 말이야.
귀부인이 아이언페이스의 부하든 그 적이든, 연회장 밖으로 내보내지 않는 것이 최선이었다. 하지만 그건 자신이 마음대로 할 수 없는 일이다. 하브라스 원장조차 막을 수 없을지도 모른다. 귀부인을 막을 수 없다면 어떻게 해야 할까? 따라가야 하나? 따라갈 순 있나?
불편에 대한 양해는 한 명이 예외를 누리는 순간 도미노처럼 무너지기 마련이었다. 빨리 나가고 싶은 사람들이 귀부인 주위로 모이기 시작하는 것을 본 막시민은 막을 수 없다면 접근해서 상대의 정체라도 캐봐야겠다는 판단을 내리고 안내인에게 말을 붙였다.
“부인께서 다소 더우신 것 같은데 열기를 가라앉힐 시원한 음료라도 한 잔 올리고 말씀을 나누는 게 예의가 아니겠소?”
안내인이 서둘러 음료를 가져다주자 귀부인은 막시민을 흘끔 보며 고개를 까딱했다. 마침 책임자급으로 보이는 직원이 다가왔으므로 막시민은 한층 목소리를 높였다.
“귀부인께서 가고자 하시는데 붙드는 것이 신사된 자로서 할 도리는 아닌바, 비록 경황이 없다 할지라도 주최자께서 직접 나와 귀빈들께 양해를 구하는 예의를 기대할 수는 없는 것인지?”
구경하던 손님들도 자기들이 그런 대접을 받기에 모자람이 없음을 떠올렸다. 그들이 불쾌한 눈빛을 보내자 책임자는 당황했다.
“그게 오늘 주최자께서는 이 자리에 안 오셨고, 교수님께서는 사라진 물건 때문에 지금…… 아니 그보다 저희는 단지 지시를 받고 그대로 할 뿐인지라……. 쉴리스 백작부인께서 하신 말씀이 백번 지당하지만…….”
“백번 지당한 것으로 그칠 일이 아니지. 오늘밤 쉴리스 저택에서 열리는 모임에는 본인도 참석할 예정인바, 그 모임에 오실 분들의 면면에 대해서도 익히 알고 있소이다. 특히 켈티카에서 가장 각별한 예우가 필요한 귀빈의 이름을 듣는다면 부인께서 얼마나 분주하실지 이해하고도 남을 것이오. 한 치도 소홀히 대할 수 없는 분이시니까.”
그렇게 말하며 쉴리스 백작부인의 눈치를 슬쩍 살폈다. 하지만 백작부인은 당연한 얘기를 들은 것처럼 잔만 기울이고 있었다.
“각별한 귀빈이시라면…….”
책임자의 목소리에 의혹이 어렸다. 더 많은 손님들이 막시민의 말에 귀를 기울이며 다가섰다. 그들도 어쩐지 당혹스러운 눈치였다.
“설마 그분께서 오늘 납실 곳이…… 아니, 뭐 그럴 리는 없겠지만, 그래도 그 행사가 취소되었으니만큼…… 오늘밤은 그분께 중요한 날이기도 하니까…….”
뭐가 어쨌다고? 어쩐지 사람들이 제멋대로 특정 인물을 떠올린 것 같았지만 아무 상관은 없었다. 중요한 것은 상대를 떠보려고 막시민이 아무렇게나 꾸며댄 말을 백작부인이 전혀 부정하지 않는다는 점이었다.
“잘 알고 계시는군요. 말씀대로 그 행사는 취소됐지만 그게 그분께서 오늘 저녁을 무료하게 보내실 이유가 된다고 생각하시오?”
그때 잔을 비운 쉴리스 백작부인이 끼어들었다.
“이봐요, 게르트마르크트 행정서기님. 친절한 신사께서 모두 다 설명해주셨으니 더 하실 말씀은 없겠죠? 난 이만 가겠어요.”
백작부인이 사람들을 헤치고 가려 하자 막시민이 슬쩍 따라붙으며 말했다.
“무례한 자들이 많으니 제가 에스코트하지요, 부인.”
사람들이 좌우로 비켜섰다. 게르트마르크트는 잠시 멀거니 서 있다가 정신을 차리고 안내인들을 손짓으로 불러 원장님을 모셔오라고 지시했다.
그런데 그때, 방금 전 백작부인이 말한 이름을 입속으로 되뇌어보고 있던 루시안이 소리쳤다.
“아, 게르트마르크트 씨! 생각났다! 사 년 전에 엘드릭 남작관에서 밤샘 브릿지 게임하다가 판돈이 다 떨어져서 우리 아버지한테 4000엘소 빌렸던 분 맞죠? 그거 왜 안 갚아요?”
게르트마르크트는 눈이 튀어나올 것 같은 표정으로 루시안을 돌아봤다. 그러더니 허겁지겁 다가와 말했다.
“저기, 누구신지 모르지만 그런 황당한 얘기로 제 명예를 깎으시면…….”
“에이, 황당한 얘기 아니거든요? 나 루시안 칼츠예요! 우리 아버지 알죠? 우리 아버지는 매년 말에 장부 정리하면서 1000엘소 이상의 미수금은 다 외우시거든요. 그런데 사 년이나 미수금 상태니까 나까지 기억하는 거 아니에요. 독촉 안 한다고 안 갚아도 된다고 생각하신 건 설마 아니죠?”