Civil Servant in Romance Fantasy RAW novel - Chapter (262)
딱딱하게 굳은 채 철혈공과 함께 걷는 금발 남성, 그보다 몇 걸음 정도 뒤에서 루이제의 손을 잡고 있는 분홍 머리 여성을 봤으니까.
‘…뭐지?’
혼란스럽다. 정황상 분명 나이어드 가문인데, 왜 바렌티와 같이 입장하는 거지?
설마 딸들이 서로 친하니 같이 오기로 했나? 아니, 그런데 요룬 가문은 따로 왔잖아. 설마 우연히 앞에서 만난 건가?
“이제 이오네스 후작만 오면 되겠구나.”
장관의 나지막한 쐐기에 헛웃음을 흘리고 말았다.
발걸음이 무겁다. 어느새 들숨과 날숨을 의식하면서 쉬게 된다. 심지어 혀의 위치도 어디에 둬야 할지 생각하게 된다. 끔찍하다. 에넨께서는 어찌 이런 시련을 주시는가.
몇 시간 전까지만 하더라도 행복한 시간이었다. 소중한 딸과 오랜만에 만날 수 있었고, 심지어 함께 신년하례식에 참석하게 됐다. 풋풋한 10대의 나이로는 지겹고 무거울 수 있기에 차마 권할 수 없었던 행사에 딸과 함께 갈 수 있다.
어찌 즐겁지 않을까. 비록 가족과의 시간을 보내기 위함이 아닌 다른 목적이 있는 참가지만, 그런 건 사소한 문제에 불과하다. 아니, 문제라고 할 수도 없다. 그 목적이 딸의 사랑이라면 기꺼이 응할 수 있다. 하나만 남은 딸이 사랑을 하겠다는데 아비로서 무얼 못하겠나.
그렇다고 시작하자마자 이런 고난이 생길 줄은 몰랐지만.
“다른 가문과 함께 입장하는 건 처음이로군. 색다른 기분이오.”
“예, 예. 저도 그렇습니다.”
최대한 옆을 보지 않기 위해 노력했지만, 공작이 친히 입을 여니 도저히 무시할 수 없었다.
아직도 머리가 어지럽다. 철혈공이라니. 공작 중 하나와 나란히 걷는 중이라니. 일개 남작에게는 너무 가혹한 형벌이 아닌가.
‘그래도 다행인가.’
뒤에서 부인과 함께 따라오고 있을 루이제를 떠올렸다. 내 입장에서는 난데없는 형벌이지만, 루이제의 입장을 생각하면 다행인 일이다. 철혈공이 일개 남작가에게 아는 척을 할 정도로 루이제와 공녀의 관계가 좋다는 의미니까.
사실 걱정이 많았다. 루이제가 반지를 끼고 행복한 미소를 지을 때는 덩달아 행복했지만, 마음에 담은 상대가 감찰부장이라는 걸 듣고 말려야 하나 진지하게 고민했을 정도로. 아무리 영지에서만 지내는 나라도 사교계 소식 정도는 안다. 철혈공의 막내딸과 마종공이 반한 남성. 두 공작가를 양옆에 둔 기적의 사나이. 그리고 그 사이에 루이제가 낀다고 했을 때 얼마나 놀랐던지.
차라리 무시라면, 그 무시를 통해 루이제의 사랑이 좌절되면 양호한 결말이다. 최악의 경우 감히 남작 영애가 낀다며 두 공작가가 분노를 표할 수도 있다. 사랑만 실패하는 게 아니라 루이제의 앞날도 어두워진다.
“괜찮아요. 이미 오라버니는 제 마음을 받아줬으니까요. 선배도 응원해줬어요.”
하지만 진심으로 사랑에 빠진 얼굴을 보니 차마 말릴 수 없었다. 힐다가 이 미숙한 부모 때문에 먼 길을 떠난 이후, 은근히 사람들과의 관계에 선을 긋던 루이제 아닌가. 그런 루이제가 이제야 그 선을 지우고 있는데 무슨 염치로 말릴 수 있겠나.
심지어 대체 무슨 일이 있었는지, 철혈공의 막내딸은 루이제를 응원할 정도로 사이가 좋다고 하고.
‘루이제가 좋아하면 누구라도 상관 없지.’
루이제의 행복, 공녀의 지지. 그렇다면 반대할 이유를 만드는 게 더 힘들다. 애초에 마음의 벽을 쌓은 루이제가 진심으로 사랑하는 상대가 나타나면 상대가 평민이어도 용인할 생각이 있었고.
…설마 신분이 아래가 아니라 너무 위여서 문제가 생기는 경우는 생각하지 못했지만. 본래 귀족의 결혼은 어느 정도 비슷한 수준끼리 이어지는 법이니.
“저기 오는군. 우리를 발견한 것 같소.”
“아, 그렇군요.”
주변을 살핀 철혈공은 무언가 발견했는지 한 곳으로 시선을 고정했다. 나는 철혈공이 누구를 발견한지도 모르고 본능적으로 대답했고─
‘세상에.’
흑색 예복을 입은 청년, 그리고 그 뒤로 줄줄이 따라오는 다섯 명을 보자마자 몸이 굳고 말았다.
직접 본 적은 없지만 저 외견, 저 구성이면 어떤 사람들인지 뻔하다.
***
역시 철혈공과 함께 입장한 사람들은 나이어드 가문이 맞았다. 졸지에 공작과 나란히 걷는다는 벌칙을 당한 금발 남성은 루이제의 부친인 아티니 남작이었고.
“각하도 너무하시지. 옆에 끼고 다니면 남작의 부담이 클 텐데.”
옆에서 안타깝다는 듯 중얼거리는 장관의 말에 절로 시선이 갔다.
‘도대체 양심이.’
입 안에서 그게 당신이 할 말이냐는 말이 맴돌았다. 옆에 공작이 있는 것도 너무하지만 감찰부장 뒤로 재무성 간부들이 우르르 오는 것도 너무한 일 아니냐.
분명 혼자 인사를 드리러 가려고 했지만, 어김없이 이 고인물 파티는 RPG 파티처럼 우르르 몰려왔다. 마왕도 없는데 왜 이렇게 다니는 거야. 제발 다들 꺼졌으면.
“이제야 인사를 드려 죄송합니다. 진작 연락이라도 드렸어야 했는데.”
“하하, 아닙니다. 나랏일을 하느라 바쁘신 분 아닙니까.”
아무튼 옆에는 공작, 앞에는 재무성 간부들이 포위한 꼴이 된 아티니 남작은 떨리는 동공, 요동치는 하트를 가지게 되었다. 고위 귀족에 대한 내성이 존재하는 플란벨 백작과 달리 아티니 남작은 평범한 지방의 영주였으니.
그 모습을 보고 어떻게 붙잡을 수 있겠나. 곧 황제 폐하께서 오실 테니 다시 인사드리겠다는 말을 하며 적당히 헤어졌다. 남작도 그 말에 빠르게 고개를 끄덕이는 걸 보니 탈출하고 싶었던 것 같고. 물론 철혈공은 얼마 전에 울켄에서 같이 먹고 자서 그런지 길게 대화할 필요도 없었다.
‘어차피 하루만 보는 것도 아니고.’
신년하례식은 하루, 이틀만 하고 끝나는 게 아니다. 기껏 제국 전역에서 작위 귀족들이 모였는데 오자마자 돌아가라고 하는 건 이상하지 않나.
따로 인사를 할 시간은 많다. 황제의 신년사만 끝나면 그 후 일정은 사실상 연회, 연회, 연회, 연회, 연회니까.
“너는 같이 가지 그러냐.”
그렇게 멀어지는 공작+남작이라는 기괴한 조합을 보는 사이, 장관이 슬쩍 입을 열었다.
“됐습니다. 공작 옆에 감찰부장까지 있으면 얼마나 시선을 끌려고요.”
아무렇지도 않게 부하를 사지로 보내는 발언이라 빠르게 고개를 저었다.
그리고 지금 저 자리에 내가 끼면 가족끼리의 시간을 방해하는 꼴이다. 마르게타는 모를까, 루이제는 오랜만에 가족과 만나는 건데 오붓하게 즐길 시간은 줘야지. 지금이 아니면 볼 기회가 없는 것도 아니고.
“하긴. 저기서 시선이 더 몰리면 남작이 죽겠군.”
그 말에 고개를 끄덕이고 말았다.
원작은 루이제가 꼬꼬마 시절인 부분만 봐서 지금의 남작이 어떤 사람인지 모르지만, 적어도 과거의 남작은 평범하고 소탈한, 그림에 그린 것 같은 자상한 아버지이자 영주였다. 유능한 건 아니지만 욕심도 없는 그런 사람. 그 성향이 지금까지 지속 중이라면 남작은 죽을 맛이겠지.
유일한 사위가 감찰부장인 걸로도 손 떨리는 일인데, 그 사위가 공작가와도 이어졌다? 욕심이 없어서 평온한 일상을 보내고 싶은데 본의 아니게 권력과 거하게 엮인다?
그 고통과 슬픔은 잘 안다. 나도 실시간으로 겪고 있지 않나.
‘…인사를 할 수는 있으려나.’
이거 신년사가 끝난 후에도 남작이 나를 피해 다니지 않을까 싶다.
황궁 개방 구역 여기저기에 퍼져있던 귀족들이 한 곳으로 모였다. 곧 황제의 신년사가 시작되니까.
하늘 같은 황제께서 친히 아랫것들에게 인사를 한다고 하신다. 그럼 아랫것들이 알아서 황제 앞으로 모여야지, 감히 황제를 기다리게 하거나 여기저기 돌아다니게 할 수는 없다.
“작년보다 화려하군요.”
“작년이 검소했던 거지. 원래 이게 정상이야.”
작년보다 더 넓어진 개방 구역, 저번에는 보이지 않았던 장식, 지난 번보다 더 많은 기사들.
대충 봐도 작년보다 힘이 들어간 것이 보였기에 장관에게 물었으나, 힘이 들어간 게 아니라 되찾아가는 거라는 답이 돌아왔다.
“이제 전쟁과 분란의 상처를 완전히 털어냈다고 과시하는 거다.”
덧붙여진 말에 무심코 북방에서 미친 존재감을 뽐내는 도르곤이 떠올랐지만 애써 기억 저편으로 밀어냈다.
그 새끼의 존재와 별개로 제국이 전쟁 전의 역량을 되찾아가는 건 사실이니까. 아니, 오히려 이렇게 과시를 해야 귀족들이 도르곤의 존재를 생각하지 않을 거다. 설령 다시 나타난다고 해도 제국은 가뿐히 이겨낼 거라는 믿음을 가질 터.
‘어쩔 수 없지.’
모든 돈지랄에는 이유가 있는 법이다. 권위와 위엄을 돈으로 살 수 있으면 오히려 남는 장사지…
그렇게 멍하니 황제가 나올 단상 쪽을 바라보자, 문이 열리더니 궁내성 장관이 먼저 나왔다. 이제 시작하겠네.
“천명을 따르는 귀족들은 무릎을 꿇으라!”
황제보다 먼저 나타난 궁내성 장관은 품에서 두루마리 같은 걸 꺼내더니 우렁찬 목소리로 외쳤다. 도저히 노인이라고 생각하기 어려운 성량이었다.
아무튼 궁내성 장관의 외침에 귀족들이 일제히 무릎을 꿇고 고개를 숙였다. 지금 상황에서 무릎을 꿇지 않는 놈은 역적밖에 없으리라.
“에넨의 가호를 받아 천명을 바로 세운 에이만카 대제의 후예, 천명을 수호하는 리브노만의 주인이자 크펠로펜의 적법하고도 유일한 황제! 티라프 왕, 그로텐, 라티아, 프루니안, 갈란의 왕! 이티루나, 한텐, 나이갈, 라움, 레네우의 공작! 크로타, 펠렌, 리시우타, 풀루, 우레흔, 니체노바, 노만, 팔렌반, 노이슈텐의 후작! 나사, 르타론, 시란, 그라노에, 위니우스의 백작! 도바, 칸달렌, 페둔, 위리디아, 카모라, 트르폴, 베르, 이즈나, 노덴 등의 영주! 그 외 무수한 영토의 주인이시자 제국 아카데미의 후원자, 기사단들의 주인, 이종족의 맹우─”
귀족들이 무릎을 꿇은 걸 확인한 궁내성 장관은 빠르게 황제의 직함을 읊었다. 사실 그냥 ‘제국 황제’ 로 퉁치면 안되나 싶지만, 이렇게 주렁주렁 달고 있는 작위와 직위는 다른 귀족들보다 압도적 우위라는 걸 과시하는 수단이라 어쩔 수 없다.
게다가 하필 에이만카 대제 때부터 이어진 전통이라 바꿀 수도 없고, 굳이 무리하면서 바꿀 정도로 피해가 가는 전통이 아니기도 하고…
‘…줄었나?’
그런데 뭔가 이상하다. 작년에 비해 궁내성 장관의 말이 짧다.
뭐지. 작위를 통폐합했다는 말은 못 들었는데? 그렇다고 이제 와서 일부 작위를 생략하며 부를 리도 없고.
‘아.’
뒤늦게 깨달았다. 황제가 달고 있는 작위가 줄었다면 이유는 뻔하지.
‘짬 맞았네.’
황태자한테 넘긴 거다.
그 사실을 깨닫자 급격히 마음이 편해졌다. 그 새끼의 일거리가 늘어났다고 생각하니 이보다 편할 수가 없다.
어휴, 그래도 좋겠네. 작위하고 영지가 주렁주렁 달렸으니 지갑이 마를 일은 없겠어.
나는 물려받아도 제국백 하나랑 남작위 몇 개 정도가 다인데.
아! 너무 부럽다!
궁내성 장관이 했던 말을 다시 떠올리며 꿈틀거리는 입꼬리를 진정시켰다. 일단 황제가 필수적으로 끼고 있는 왕작, 공작위는 그대로였다. 그건 양위를 하는 게 아닌 이상 도저히 양보할 수 없으니 어쩔 수 없지.
대신 후작위 몇 개, 백작위 많이, 그 외 여러 작위와 칭호가 실종됐다. 당연히 실종 작위를 찾아낸 발견자는 황태자일 거고, 황제는 그 공로를 인정하며 분실품을 돌려 받지 않고 발견자에게 양보했으리라. 감동의 눈물을 흘리며 작위를 받았을 황태자를 생각하니 나도 눈물이 나올 것 같다.
물론 나는 기쁨의 눈물이다. 작위가 오고 갈 정도로 부자 사이가 돈독하다니, 제국의 미래가 밝구나.
“─성지의 수호자, 신민의 아버지이신 코르부스 에이만카 리브노만 오브 크펠로펜 폐하께서 뭇 귀족들을 위하여 행차하시니, 천명을 따르는 귀족들은 고개를 조아리며 위대하신 황제 폐하를 맞이하라!”
작년에는 길고 지겹게 느껴졌던 궁내성 장관의 호령이 지금은 즐겁기만 했다. 황태자가 맞은 짬을 계산하면서 들어서 그런가.
아무튼 궁내성 장관의 말에 귀족들은 이미 숙였던 고개를 더욱 바닥으로 내렸고, 얼마 지나지 않아 문이 열리는 소리와 함께 규칙적인 발걸음 소리가 들렸다.
“고개를 들라.”
이윽고 황제의 목소리가 울려 퍼졌다. 낮지만 무거운, 크지 않지만 바로 옆에서 말하는 것 같은 선명한 목소리. 그 목소리는 황제라는 이름과 비례하는 어마어마한 중압감을 주었다.
사실 황제의 목소리가 작든 말든 큰 상관은 없다. 만약 황제의 말을 듣지 못한다면 ‘소신은 사실 귀머거리였습니다!’라 외치고 알아서 귀를 잘라야 하니까.
“제국을 지탱하는 기둥들이 한 곳에 모이니 갸륵할 따름이다.”
다행히 귀족들은 귀를 자르는 대신 고개를 들었고, 황제는 그런 귀족들을 내려다 보며 짧게 말했다.
슬쩍 황제의 뒤를 살피니 어느새 무릎을 꿇은 궁내성 장관, 황제와 함께 입장한 것 같은 황태자와 황태자비, 마지막으로 아인테르가 서있었다.
‘오.’
그 모습을 보자마자 감탄이 터져 나올 뻔했다.
확실히 아인테르도 신년하례식에 참가한다는 말을 듣기는 했지만, 설마 저 자리에 당당히 서있을 줄은 몰랐다. 보통 황제와 함께 신년사 자리에 설 수 있는 황족은 차기 계승자와 총애하는 자식 정도.
애초에 현 황제의 자식은 황태자와 아인테르뿐이지만, 자식이 둘뿐이라고 둘 다 오를 수 있는 자리가 아니다. 자식이 마음에 들지 않는다고 홀로 나타난 황제도 있었으니.
‘이제 와서 다시 경쟁을 붙일 일은 없는데.’