Civil Servant in Romance Fantasy RAW novel - Chapter (330)
“황금고오옹?”
이잉, 죠카들이길 바랬는뎅…
– 이런, 너무 노골적으로 실망한 표정이군. 조금 섭섭하오.
“그치마아안~ 황금공이 연락할때는 늘 귀차는일이었는데에~?”
– 누가 들으면 역병을 몰고 다니는 놈인 줄 알겠소.
작께 웃음을 흘리눈 황금공을보니 쪼끔 기대가됏따. 그럼 이번에눈 별일이 아닌가?
– 물론 맞지만.
“에잉.”
나빠써 증말.
– 아무튼 중요한 일이라 직접 연락을 했소. 시급한 사안이니 용무가 있더라도 들어줬으면 하는군.
“먼데먼데? 제레노가 또 관세놉히거나~ 장사가 잘 안되시나아?”
고개를 갸웃꺼리며 황금공의 대다블 기다렷다. 뭐지? 황금공이 시급하다구 할정도면 돈 문제일텐데?
– 북방으로 올라간 모든 특무성 전력에 철수 명령이 떨어졌다네. 나도 처가를 통해 방금 들은 소식이야.
…
몸 속에 돌던 알코올을 태워 연기로 뱉어냈다.
“전부?”
– 전부.
그 말에 술병을 탁자 위에 내려놨다. 차라리 돈 문제였으면 할 안건이 터져버렸다.
– 막 떨어진 명령이라 대다수 북방에 남아 있겠지만, 임무를 중단하고 복귀를 최우선으로 하라는 명령이었네.
구체적인 설명이었지만 달가운 설명은 아니었다. 모든 전력이 일제히, 임무 마무리 후 복귀도 아닌 중단 후 복귀 명령을 받았다면 보통 골치 아픈 일이 아니다.
그런 명령을 받는 경우는 둘 중 하나다. 특무성 단독으로 움직여봤자 더 이상 이득이 없을 때거나, 고작 ‘대’나 ‘단’의 단위로 움직이면 순식간에 전멸할 가능성이 높을 때다.
“대단하네. 5년 만인가?”
– 벌써 그렇게 됐군. 아니, 그거밖에 지나지 않은 건가?
마치 5년 전, 역천자가 봉기했을 때처럼.
– 그래도 확실한 건 아니네. 늦은 판단으로 심각한 타격을 입은 적이 있었으니, 다소 과민 반응을 하는 걸 수도 있어.
가능성 있는 말이다. 역천자가 출몰했을 당시, 북방에서 활동하던 특무성 전력은 제때 몸을 빼는 것에 실패하여 심각한 피해를 입었다. 겨우 기세를 회복한 입장에서는 5년 전의 실수를 반복하고 싶지 않을 터. 약간의 조짐만 보여도 기겁하는 건 당연하다.
물론 어디까지나 가능성의 이야기다.
“진심이야?”
– 그러기를 바란다는 거지.
기대도 않는다는 듯 답하는 황금공. 그래, 황금공의 말처럼 특무성의 과민 반응은 희망 사항일 뿐이다.
심각한 타격을 입었으니 몸을 조심한다? 다른 부서면 몰라도 특무성은 아니다. 황제의 명령이 없으면 제 몸에 칼이 꽂혀도 전진하는 것들이 특무성인데, 단지 피해를 두려워하여 철수했다?
‘말도 안 되는 소리.’
특무성의 철수는 폐하의 의지다. 그리고 폐하께서 일제 철수를 명하셨다면 북방에 심각한 문제가 생긴 것이 확실하다는 것이고.
– 조만간 황실에서 연락이 오겠지. 그때 급하게 움직이지 말라고 미리 알려준 것일세. 그대나 나나, 일이 터지면 귀찮아지지 않나.
“하, 작년이 풍년이어서 다행이네.”
– 그거 다행이군. 저번에는 흉작이었지?
그 말을 들으니 과거의 기억이 새록새록 떠올랐다. 역천자의 출몰과 유목민의 봉기, 그리고 2년이나 이어진 전쟁.
하필 전쟁이 터지기 전이 흉작이어서 얼마나 고생했는지. 안 그래도 식량이 부족한 판국에 군량까지 확보하느라 미치는 줄 알았다.
– 그럼 끊겠네. 울켄의 대장간이 바빠질 테니 재료라도 넉넉히 보내야 하지 않겠나.
말없이 고개만 끄덕이자 통신구의 빛이 사라졌다.
그리고 책상 위에 뒀던 술병을 다시 손에 쥐었다.
축하와 기원은 무슨, 짜증의 위스키 원샷이다.
***
프롬벨 호수에서 인어들에게 안겨 수영을 즐긴 소공작은 피곤한지 곤히 잠들었다. 물놀이가 다른 활동에 비해 많이 피곤하기는 하지.
공작성에 올 때까지 깨지 않을 때는 조금 곤란했지만─
“죠오까아아아! 잘 놀다와써어어어?”
마침 정문에서 현명공이 팔을 휘휘 흔들고 있었다.
“으히힣, 우뤼 리리이~ 잘놀았부네!”
“예, 많이 피곤할 겁니다.”
내 등에 업혀 잠든 소공작을 보며 히죽 웃은 현명공은 조심히 소공작을 품에 안았다. 소공작을 내려다 보는 눈에 애정이 가득한 것이, 성격은 많이 다르지만 친딸이 확실한 것 같다.
“고마워! 죠카더게 리리두 재미써쓸거야!”
“저희도 즐거웠습니다.”
살짝 미소를 짓자 현명공도 히히 웃음을 흘렸다. 빈말은 아니다. 소공작이 은근 분위기 메이커 역할을 해서 재밌기는 했지.
“맞다마따! 죠카! 쟘깐 귀좀!”
“아, 예.”
소공작도 돌려보냈으니 숙소로 돌아가려는 찰나, 현명공이 손짓을 하기에 조심스레 몸을 숙였다.
“곧 북방에 혹한이 찾아올 거야. 조카도 알아두고 있어.”
그리고 취기 하나 없는 또박또박한 속삭임에 몸이 굳고 말았다.
무심코 창문 밖을 쳐다보니 드물게 구름조차 보이지 않는 하늘이 보였다. 거의 여름인 날씨인데 구름 한 점 없다니, 맑다고 좋아해야 할지 덥다고 싫어해야 할지 모르겠다.
물론 평상시라면 건물 밖으로 나갈 일이 드무니 그러려니 하겠다만, 애석하게도 지금은 이 고요한 날씨도 거슬리게 느껴진다. 폭풍전야라는 말이 이럴 때 쓰는 건가 싶기도 하고.
“곧 북방에 혹한이 찾아올 거야. 조카도 알아두고 있어.”
그 와중에 수학여행 중 현명공이 했던 말까지 떠오르자 머리가 지끈거렸다.
‘망할.’
절로 한숨이 나왔다. 현명공이 취기를 몰아내고 또박또박 발음한다는 것부터가 심상치 않은 일인데, 하필 그 일이 북방 관련이다.
단순히 ‘조만간 무슨 일이 생길 듯.’ 같은 발언이면 아직 추정 단계라고 위안을 삼을 수 있다. 하지만 현명공은 정확히 북방을 지목했다. 아무리 가벼워 보이는 현명공이라도 이런 걸로 장난을 칠 사람은 아니니 사실상 확정 단계라는 것.
심지어 수학여행이 끝나고 아카데미에 복귀한 이후로 마종공의 표정도 심상치 않았다.
‘공작들은 알고 있다.’
현명공의 언질, 마종공의 침묵. 적어도 5공작 전원은 무언가 들었다고 생각하는 것이 옳다.
반면 공작들을 제외하면 그 어느 곳에서도 이변이 느껴지지 않았다. 정보를 담당하는 2과장조차 아는 것이 없었고, 얼마 전에 슬쩍 정보부장을 떠봤지만 철저히 대답을 피했다. 황제 다음으로 군림하는 공작들, 북방에서 활동한 일부 부서를 제외하면 정보 통제에 들어간 모양.
이런 상황이면 정보에 접근할 방법이 없다. 황제가 작정하고 엠바고에 돌입했는데 감찰부장이 거역하면 대가리가 깨지겠지.
‘하필 이 시기에.’
미치겠다. 얼마 후면 종전 기념일이라 참배를 가야 하는데, 이딴 찝찝한 상황 속에서 그 녀석들을 만나야 하는 것이 씁쓸할 뿐이다.
겨우겨우 카간을 죽이며 진정시킨 북방이 다시 소란스러워졌다. 도대체 이런 말을 어떻게 그 녀석들에게 할 수 있을까. 죽음으로 이룩한 평화가 다시 흔들릴 것 같다고 무슨 염치로 말할까.
‘죽였어야 했는데.’
뒷목을 주무르며 한숨을 내쉬었다. 북방에 소란이 생겼다면 분명 도르곤, 그 새끼가 범인일 터.
내가 그 새끼하고 붙은 횟수를 세면 열 손가락으로도 부족하다. 그 정도로 죽일 기회가 넘쳤지만, 마지막의 마지막까지 죽이는 것에 실패하여 이 지경까지 왔다. 차라리 다른 팔준마가 생존했다면 이렇게 막막하지는 않았을 거다.
다른 팔준마는 일개 부족장이나 전사에 불과하기에 북방을 통제할 명분이 없다. 그러나 도르곤은 최초로 유목민을 통합한 가아르 부족의 후계자, 카간의 혈육, 제국에 대항한 주역 중 하나. 이 미친 타이틀을 덕지덕지 가졌기에 존재 자체가 반제국의 상징이다.
‘제대로 봉기하면 만 단위는 모이겠지.’
그 정도 규모로 모이면 소수 정예로 처리하기는 불가능하다. 이 세계는 아무리 개인이 잘나도 단체를 이길 수 없는 세상이기에.
카간이 단체를 이긴 유일한 개인이 될 뻔했지만, 그 카간조차 죽으며 단체의 힘은 더욱 부각되었다. 그렇기에 북방의 이변이 최악의 상황으로 흐른다면 제국은 종전 3년 만에 다시 병력을 쥐어짜야 한다. 환장할 일이네.
“오라버니, 저희 왔어요!”
“아, 왔어?”
책상을 손가락으로 두드리며 생각을 정리하는 사이, 수업이 끝난 부원들이 우르르 몰려왔다.
‘기다리자.’
황급히 굳은 표정을 가다듬으며 웃는 얼굴을 지었다. 그래, 기다리는 것이 최선이다. 발버둥 쳐도 정보를 얻을 수 없다면 정보 통제가 풀리는 걸 기다려야 한다. 괜히 이상한 움직임을 보이면 황제의 분노만 살 테니.
그리고 만약, 아주 만약이지만─ 북방의 이변이 소수 정예 선에서 처리 가능하다는 판단이 내려질 수도 있지 않나.
…딱히 기대는 안 되지만.
요 며칠 동안 웃는 얼굴을 유지하기 위해 노력했다. 내가 조금이라도 무표정을 짓고 있으면 마종공이 눈치를 보더라. 그냥 그게 디폴트 표정인 건데.
그래도 이해한다. 자기는 철저히 함구를 유지해야 할 정보를 들었는데, 정작 연인은 그 정보를 듣고 싶어도 듣지 못하는 상황이면 얼마나 난감하겠나. 사적 감정으로는 말해주고 싶지만, 이 정도 사안에 사적 감정으로 움직이면 매우 귀찮아진다는 건 나도 알고 마종공도 아는 사실이다.
그러니 어쩌겠나. 내가 아무렇지도 않은 척 웃고 있어야지. 실제로 정보 통제에 대한 미련은 털어냈으니 정말 아무렇지도 않고.
“아가. 이번 추모 자리에 나도 참석하려고 하는데, 같이 가지 않겠니?”
대신 ‘참배 이전에 정보 통제가 풀릴 일은 없다.’ 라며 우회적으로 알려주기는 했다. 마종공 입장에서는 이게 최대치인 모양.
“나야 좋지. 아직 텔레포트 마법사도 못 구했는데, 고마워.”
여전히 웃고 있는 얼굴로 감사를 표하자 마종공도 마주 미소를 지었다.
하여간 도르곤 이 개새끼 때문에 이게 무슨 고생인지. 괜히 마종공만 난감하게 만들고 말이야.
***
감찰부장이 야기한 세계수 사태는 ‘따위’로 취급할 일이 터지고 말았다.
“묵광대와 푸른 발톱 기사단, 검은 갈기 기사단의 복귀를 마지막으로 북방에서 활동 중인 모든 전력이 귀환했습니다. 철저히 귀환에 초점을 두었기에 부상자는 있으나, 전사자는 없습니다.”
“직급이 아닌 부상의 경중에 따라 치료를 행하도록.”
“예, 폐하.”
성공적 철수 보고에 짧게 답하는 부황, 허리를 숙이며 물러나는 특무성 장관.
우선 5년 전의 참사는 피했다. 전쟁에 참전한다면 무수한 활약을 할 특무성 전력이 허무하게 무너지는 사태는 막았으니 성공적인 대처라고 할 수 있다.
‘…성공적이라.’
제국의 전력이 일방적으로 퇴각한 일에 성공이라는 단어를 붙이다니, 순간 나 자신이 한심하게 느껴졌다. 부황의 앞이 아니라면 헛웃음을 흘렸겠지.
그러나 다른 곳도 아닌 북방이다. 과거 동부 왕국들과의 전쟁보다도 제국에 막대한 타격을 입혔던, 영광스러웠던 승리가 아닌 겨우 패배를 면한 승리를 얻었던 북방이다. 아직도 북방이라는 이름은 제국 수뇌부에게 있어 악몽이나 다름없는 이름이다.
“태자.”
“예, 부황 폐하.”
그리고 그것은 부황께도 마찬가지였는지, 부황의 표정은 이전보다 더욱 딱딱했다.
“한 번도 묶인 적이 없는 자들은 영원히 뭉치지 않는다. 그러나 한 번이라도 묶인 자들은 두 번, 세 번이라도 뭉칠 수 있다.”
다소 뜬금없다고 느낄 수 있는 말이나 이는 명백히 북방 유목민을 겨냥한 말씀이다.
단 한 번도