Clay A.C RAW novel - Chapter 127
제 127 화
유림은 ‘어라?’ 하는 표정으로 이사장님을 바라봤다.
기분이 이상했다. 뭔가…… 느낌이 좋지 않았다. 춥지 않은데 어깨가 오들오들 떨렸고, 입술이 바싹 말라갔다.
뭐지? 지금 이게 무슨 상황인 거지? 내가 지금 왜 이러는 거야?
“모든 건 그가 교수를 계승받기 전, 즉 클레이즈의 학생이었을 때 일어났던 이야기야.”
계속되는 덴 케이의 이야기에 유림이 주먹을 꽉 쥐며 몸의 떨림을 참았다. 그러나 아무리 힘을 줘도 쉬이 멈추지 않았다.
“네 아버진 늄에 대해 공부하고 싶었어, 그래서 클레이즈에 입학을 했고. 하지만 클레이즈에서도 궁금증을 다 풀어주진 못했지. 당연히 그가 원했던 목표에 다가갈 수 없었어.”
덴 케이가 담배 연기를 한번 들이켜더니 말을 이었다.
“그리고 그런 선배에게 재미난 동아리가 접근했지.”
“동아리…….”
“클레이즈 내부에 숨어 있던 비밀 동아리, 일부 뛰어난 학생들만이 들어갈 수 있는 늄을 연구하는 동아리에 말이야. 뭐, 그 규모와 기술력을 따지자면 동아리라 말하기도 웃기지만.”
숨이 턱 하고 막혔다.
유림은 호흡을 가다듬은 뒤 입술을 짓씹었다.
“제법 큰 동아리였어. 학교 내부에도 존재하고 밖에서도 큰 영향력을 가지고 있었지. 클레이즈를 졸업한 많은 학자가 참여하고 있었으니까. 역사도 길었지. 반백 년은 넘었다고 했어. 그 동아리는 네 아버지의 재능을 원했고, 네 아버진 자신의 목표를 위해 그 동아리에 들어갔어. 그리고 본격적으로 자신이 원하던 연구에 참여할 수 있게 되었지.”
능청스러울 만큼 여유로운 목소리였다. 그러나 그 말 속에 담긴 건 결코 차분하지 않았다. 분노, 증오, 원망. 그리고 그 감정들을 유림도 느끼고 있었다.
몸이 점점 딱딱하게 굳어갔다.
“아주 재미있는 연구 말이야.”
귀를 막고 싶은 충동이 강하게 일었다.
“연구 내용은 간단해. 비슷한 조건의 아이들을 모아놓고, 전혀 다른 환경과 성장 과정을 제안한다. 그럼 이때 아이들의 늄은 어떤 반응과 변화를 보일까.”
손끝이 부들부들 떨리고,
“실험은 여러 고아원에서 실행되었어. 고아만큼 다루기 쉬운 아이들도 없으니까, 뒤탈도 없고. 그리고 그 많은 고아원에서 수없이 많은 아이들이 기억이 시작되기 이전부터 실험을 받았지.”
눈가가 뜨거워졌다.
“몇 년에 걸친 실험. 아이가 열 살이 되기까지 무한하고 반복적인 실험. 그건 꽤나 장기적인 프로젝트였고, 네 아버진 클레이즈에 남아 있는 역할을 맡았어. 정확히는 ‘전임 교수’라는 직책을 얻어야 했지. 그 때문에 그는 교수, 즉 의자를 계승받기 위해 이곳에 남아 있었던 거야. 우리의 조교이자…… 연구원의 일원으로.”
유림은 크게 숨을 들이마셨다. 가능하다면 저 입을 막고 싶었다. 더는 떠들지 못하게, 더는 그 어떤 말도 할 수 없게…… 저 입을 막고 싶었다.
유림이 간신히 입을 열었다.
“이사장님…… 잠깐만요.”
“네 아버진 학교에서 그 연구에 대한 보고를 틈틈이 받아왔어. 아이들의 생활 방식과 그들이 가지고 있는 늄에 대해서.”
하지만 덴 케이의 말은 끊이지 않았다. 유림이 좀 더 다급히 그를 불렀다.
“잠깐…… 잠깐만요, 이사장님.”
“그걸 보며 다음에 어떤 식으로 하면 좋을지 연구원들과 같이 상의하고 그랬지.”
“이사장님……!”
“죄책감 따윈 없었어. 대를 위해 소가 희생해도 어쩔 수가 없다. 세상과 인류의 발전을 위해선 그 또한 위대한 희생이다.”
“잠깐만요…… 잠깐만요 이사장님! 잠깐만 말 좀 멈춰주세요…….
“그렇게 연구를 계속했어. 내게 함께하자고 권하며 자랑스럽게 떠들 정도로 말이야.”
“부탁이니까…… 제발 그 입 좀……!”
“자기 딸이 될 아이가 그 실험의 대상인 줄은 전혀 모르고 말이야.”
쿵.
심장이 떨어지는 느낌이 들었다.
세상의 모든 것이 자신을 짓누르는 것처럼 버겁고 고통스러워 숨이 쉬어지지가 않았다.
하얗게 질린 얼굴, 동요한 눈동자와 크게 떨리는 어깨.
그런 유림을 보며 덴 케이가 말을 이었다.
“기구하지? 참으로 웃긴 인연이야. 그렇게 생각하지 않아?”
이가 절로 갈렸다. 뭐에 화가 나는지는 알 수가 없었다. 유림은 최대한 목소리가 떨리지 않게 힘을 주며 입을 열었다.
“그럼…… 아버진 절 알고 있었던 거네요, 절 만나기 이전부터…….”
“그래.”
‘그래’ 그 한마디가 심장을 후벼 팠다.
머릿속이 새하얗게 변해 아무런 행동을 취할 수가 없었다. 무언가 말을 하고 싶은데 단어가 생각나질 않았다. 너무 간단해 끔찍했고, 너무 단순해 더 어려웠다.
유일하게 온실을 밝히던 불꽃조차 더는 하늘에 쏘아지지 않았다.
어둠과 정적이 내려앉았다. 그저 덴 케이가 피우는 담배 향만이 지독할 정도로 제 코를 괴롭혔다. 그리고 그의 숨소리가 노골적으로 들리기 시작했을 때, 유림은 가까스로 참고 있던 숨을 토해내며 허탈하게 웃어버렸다.
“하…… 그래. 뭔가 너무 평온하다 했어. 너무 과분하다 했어……. 아버지라니…… 말도 안 되는 거였지. 아버지라니…… 진짜 웃기는 소리였지…….”
스스로를 향해 가시를 세운 말에 케이가 미간을 구겼다.
“……한유림, 진정해.”
“진정이요? 어떻게요? 이사장님이라면 이런 상황에…… 진정할 수 있겠어요?”
아버지에게 실험에 대해 말한 것은 다름 아닌 자신이었다. 그와 은하에게 도움을 받았을 때 유림은 그들에게 제 이야기를 전부 다 했었다. 그건 그만큼 그들을 믿을 수 있었기 때문이었다. 하지만 설마 아버지가 그 연구에 관여되어 있었을 줄이야…….
눈곱만큼도 의심하지 않았던 진실은 유림이 생각한 것보다 훨씬 더 무거웠다.
어떻게 이럴 수가 있지? 어떻게 이럴 수가 있는 거야.
‘나’를 알고 있었다니…….
실험을 알고 있을뿐더러 나를 알고 있었다. 그럼에도 단 한 번도 내색하지 않았다, 단 한 번도.
유림은 그게 너무나 섬뜩하게 느껴졌다. 자신을 완벽하게 속이다니.
다른 한편으론 말도 못 할 만큼 가슴이 쓰렸다. 큰 돌덩이가 가슴에 꽉 들어찬 것처럼 답답하고 먹먹했다. 그리고 슬펐다. 아버지가 연구에 관여되었단 사실보다 자신에게 그 사실을 숨겼단 것이 더 가슴 아팠다.
그럼 뭐야…… 아버지랑 나랑 살아온 시간은 뭐가 되는 거야? 내가 그 사람한테 배운 건? 같이 지낸 건? 내 기억의 반은? 나는 아버지한테 속고 있었던 거야? 지금 이 순간까지?
아버지에게 속았다는 서글픔은 곧 억울함이 되었고 짙은 통증이 되어 스스로를 괴롭혔다.
울고 싶은데, 너무나 억울하고 아파서 울음이 나오지 않았다.
“진짜 거지 같다…… 뭐 이런 경우가 다 있지?”
“잘 들어, 한유림. 넌 지금 이 이야기를 가장 냉정하게 들어야 해.”
냉정하게 들으라니. 정말이지 말 같지도 않은 소리였다. 이런 이야기를 누가 냉정하게 들을 수 있을까.
세상이 무너지는 것만 같았다. 누가 제 심장을 갈가리 찢어놔도 이보다 덜 아프리라.
“……내가 알고 있던 아버지가 전혀 다른 사람이었어요. 나를 처음부터 속였다고요…… 근데 이걸 어떻게 냉정하게 받아들여요.”
“틀려, 한유림. 그 사람은 너에게 단 한 번도 거짓인 적이 없었어.”
“거짓말. 웃기지 마요. 나한테 다 숨기고 있었잖아요…… 다 거짓이었잖아. 근데 왜 아니란 거야…… 만약 진실이었다면…… 말해줬어야지…… 그게 맞는 거지…… 내가 내 이야기를 했었을 때, 말해줬었어야지. 나를 생각했다면 그게 맞는 것 아니에요?”
케이는 눈을 감고 숨을 골랐다. 유림의 고통이 저에게까지 전해지는 거 같았다.
잠시 후, 그가 눈을 뜨며 말을 이었다.
“한하림이란 사람은 클레이즈에 남을 정도로 그 연구에 몰두했어. 그런 사람이 너를 만나고 교수직을 그만두고 너와 함께 살았어, 사람과의 모든 연락을 끊고.”
덴 케이는 계속 유림을 설득했다. 하지만 그가 뭐라 해도 그녀의 귀에 제대로 들리는 건 없었다.
“……지금 이사장님이 하는 말이 무슨 소리인지 모르겠어요. 머리가 아파서…… 진짜 모르겠어요…… 그게 대체 무슨 소용이 있단 거예요.”
유림이 입술을 깨물었다. 순간 쓰라림과 함께 비릿한 맛이 입안을 맴돌았다. 입술이 찢어진 것이다. 그럼에도 힘이 빠지질 않았다. 오히려 후벼 파듯 더욱 상처를 짓씹었다.
“클레이즈 내부에 있음에도 대부분이 눈치채지 못할 정도로 조심성 많고 위험한 단체야. 그럼에도 네 아버진 그들과 연락을 끊고 널 돌봤어. 이게 무슨 의미인지 아직도 모르겠어?”
“…….”
“한유림, 네 아버지는 널 만나고 크게 후회했어. 자신의 모든 관념을 바꿀 정도로 말이야.”
유림은 고개를 들어 덴 케이를 마주 봤다. 자신을 응시하고 있는 그의 얼굴이 마치 우는 아이처럼 일그러져 있었다.
그는 곰방대를 내려놓은 후, 손수건을 꺼내 짓물러진 유림의 입술을 닦아주었다. 입가에 화끈한 통증이 와 닿았다.
“네가 있던 고아원에서 사건이 일어나고 거기서 했던 실험이 세상에 드러나며 그들은 자신들의 정체를 숨기기 위해 연구를 중단했어. 애초에 대부분의 기록은 사고와 함께 말소되었고 직접적인 관계자들은 그때 죽거나 사형당했으니 더 하고 싶어도 하기 힘든 상황이었지. 네 아버지는 정리할 시간이 필요했어. 그래서 방학을 이용해 클레이즈 밖으로 나갔지. 그리고 우연히 고향으로 갔고, 그곳에서 널 만났어.”
입술의 피가 멎자 덴 케이가 손을 뗀 후 손수건을 테이블 위에 올려놓았다.
“네 아버지는 네 얼굴을 알지 못했어. 연구는 혹시 모를 상황을 대비해 문서만 남겼을 뿐 사진 등의 기록은 넘어가지 않았어. 또 모두 암호화되어 있었고…… 보는 즉시 태워버렸으니까.”
“…….”
“네 이야기를 듣고 나서야 네가 그 아이라는 걸 알았던 거야. 그리고 자신이 얼마나 아둔한 사상을 품었는지도 깨달았지.”
그가 입술을 짓씹었다.
“그는 너를 지키기 위해 자신의 모든 꿈을 포기했어. 그들과 모든 관계를 끊고 일방적으로 숨어버렸지. 나한테도 자신의 위치를 밝히지 않았어. 오직 너를 위해서 말이야.”
덴 케이는 하림에게 받았던 마지막 편지를 생각하며 입을 열었다.
“자신의 안위는 생각하지 않았어. 배신자가 되었어도 너를 지켰어야 했어. 그래서 자신의 생을 포기하면서까지 너를 가르치고 키운 거야.”
편지의 가장 첫머리에 쓰여 있던 문구.
“네 아버지가 내게 한 부탁이 무엇이냐고 물었지?”
그 문구가 아직도 잊혀지지 않았다.
“그는 너에게 세상을 돌려주고 싶어 했어.”
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클레이즈 A.C