Clay A.C RAW novel - Chapter 231
제 231 화
아이들에게 붙잡혀 골고루 맞은 유림은 결국 백기를 들었고, 이후 은하의 도움으로 모든 상처를 치료받고 말끔한 상태가 될 수 있었다.
친구들은 어딜 다녀왔는지 꼭 들어야겠단 태도였기에, 결국 유림은 늘 그랬듯 모두를 이끌고 자신의 방으로 향할 수밖에 없었다.
자연스럽게 자리를 찾아 앉는 친구들의 모습을 보며 어쩐지 마음이 조금 심란해졌다.
좀 전에 들은 그 말을 어떻게 전해야 할지 감이 안 섰기 때문이었다.
자신조차 쉽게 받아들여지지 않는 그 말을 어떻게 설명하고, 부탁해야 할까.
“음…….”
그렇게 애먼 머리카락만 손가락으로 빙글빙글 돌리며 뜸을 들이던 유림은 옆에 있던 루아가 옆구리를 쿡 찔렀을 때야 긴 한숨과 함께 입을 열었다.
“음…… 일단, 모두 걱정 끼쳐서 미안해, 걱정해 줘서 고맙고.”
“알면 됐다.”
테오의 대답에 유림이 노골적으로 그를 흘겨봤다. 그때 데몽이 입을 열었다.
“나 너한테 할 말 있는데, 먼저 해도 될까.”
“어? 어. 해.”
“한유림, 네 과거. 다 들었어.”
기습과도 같은 말에 유림의 얼굴이 삽시간에 파랗게 질렸다. 머릿속조차 새하얗게 변해 버렸다.
“…….”
딱딱하게 굳어 그 어떤 말도 못 하는 유림을 보며 데몽이 쐐기를 박듯 한마디 덧붙였다.
“우리 스승님…… 사고로 돌아가신 게 아니라며.”
그것은 흡사 사형선고 같았다.
더는 데몽을 마주할 자신이 없어 시선을 천천히 바닥으로 향했다. 손이 잘게 떨렸고, 식은땀이 이마를 타고 흘러내렸다.
한참의 침묵 후, 유림이 작게 말했다.
“……미안해……”
쇠를 긁는 것처럼 잔뜩 갈라진 목소리가 흘러나왔다.
“……정말 미안…….”
그건 자신도 어쩔 수 없는 일이었다든가, 언젠가 말하려 했다 같은 말도 덧붙이지 않았다. 그저 짤막한 사과가 거듭되었다.
신기하게도 데몽과 륜은 이거면 됐단 생각이 들었다. 심지어 점심까지 펄펄 뛰며 열을 냈었던 테오도 마찬가지였다.
솔직히 화가 안 나는 건 아니었다. 하지만 이해할 수 있었다. 그래서일까, 이성이 분노를 쉽게 눌러 버렸다.
머릿속과 마음이 차분해진 데몽은 문뜩 샨을 떠올리곤 그를 흘끗 쳐다봤다. 어쩐지 조금 복잡 미묘한 표정을 짓고 있었다. 한편으론 아픈 거 같기도 했다.
아니, 샨뿐만 아니라 방 안에 있는 모두가 그랬다. 유림이 겪었던 일은 결국 모두에게 향해진 검과 같았다.
그래. 이 일은 우리 모두에게 상처구나.
하지만 그렇다고 마냥 숨기고 덮을 순 없었다. 적어도 데몽은 그리 생각했다.
“일단 이거부터 확실히 짚고 넘어가자. 스승님의 죽음은 그 누구의 잘못도 아니야.”
“…….”
“네가 거짓말을 한 건 화가 나지만…… 그래도 네가 어떻게 살았는지 아니까 이해할 수 있어.”
“……미안.”
“박은하수한텐 뭐라 하지 마. 우리가 네가 거짓말한 거 눈치채고 추궁한 거니까.”
애당초 추궁할 생각도 없었다. 아무리 은하가 단순해도 자신의 과거를 쉽게 말할 아이는 아니니까.
분명 은하 또한 자신이 잠들어 있는 긴 시간 동안 많이 힘들고 아팠을 것이다. 참다 참다 결국 터져 버린 거겠지.
혼자 얼마나 무서웠을까.
“미안…….”
계속 짧은 사과가 나왔다.
테오는 숙연해진 분위기에 한숨을 푹 내쉬더니 손뼉을 크게 두어 번 쳤다.
“자자- 다들 죽상 그만. 어쨌든 이걸로 너도 우리도 더는 숨기는 게 없어졌잖아. 그니까 본론으로 돌아가자고. 너 어디 갔었냐? 대체 어딜 갔기에 눈 뜨자마자 나간 건데.”
“……탑에 갔었어.”
그 한마디에 다시금 방 안의 공기가 무거워졌다. 은하가 유림을 치료할 때, 유독 손과 다리가 심하게 다친 걸 보고 왜 그러나 했는데, 아무래도 그곳을 파헤친 듯싶었다.
그리고 그건 눈 뜨자마자 자신이 히야스의 늄을 이식받았단 것을 깨달았단 것과도 같았다.
유림을 끔찍이도 생각하는 샨이, 그녀가 안정되기도 전에 그 사실을 먼저 말했을 린 없으니 말이다.
“……괜찮아?”
디하르의 조심스러운 질문에 유림이 그제야 옅게 웃어 보였다, 물론 입가에 살짝 경련이 일고 있었지만.
“괜찮아.”
“정말이야?”
“응. 사실 처음엔 좀 많이 힘들었는데…… 지금은 괜찮아. 거기다 교수님 살아계셔.”
예상치 못한 소식에 모두가 눈을 동그랗게 떴다. 유림과 함께 온실까지 갔었던 샨조차 이건 지금 처음 듣는 소리였다. 이곳에 오는 내내 유림은 그 어떤 말도 하지 않았으니 말이다.
“괜찮으셔? 어디 계시는데?”
정말로 걱정했는지 다급히 물어오는 아이들을 진정시키며 유림은 차분히 답했다.
“미안. 장소는 말해줄 수 없어. 이사장님과 약속했거든. 아, 하지만 안전한 곳에 계셔. 상태는…… 조금 회복이 필요하지만.”
“……혹시 아직 못 깨어나신 거야?”
하민의 말에 유림은 고개를 끄덕였다.
일행은 잠시 우울해했지만, 이내 히야스가 살아 있단 사실에 안도하기로 했다.
“그럼 여태 교수님 계신 곳에 있다 온 거야?”
유림이 고개를 끄덕이는 걸 보며, 디하르는 히야스가 결계가 쳐진 곳에 있단 걸 짐작했다. 그러니 은하가 유림의 늄을 못 잡았을 테고.
일행이 고개를 끄덕이며 쳐다보자 유림이 말을 이었다.
“그리고 그곳에서 이사장님께 여러 이야기를 들었어. 내부의 적이 얼음 서고에 갔단 것과 세룬 교수님이 그곳의 열쇠를 가지고 있었단 것…… 그리고…….”
작은 입을 타고 긴 숨이 새어 나왔다.
유림은 두 주먹을 꽉 쥐며 덴 케이에게 들었던 이야기를 떠올렸다. 생각하는 것만으로도 심장이 세차게 뛰기 시작했다.
“이 뒷이야기를 하기 전에 너희한테 부탁할 게 있어. 너희가 내부의 적과의 싸움에서 나를…… 그리고 이사장님을 도와줬으면 좋겠어.”
생각지도 못한 서론에 모두가 이해할 수 없단 표정을 지었다.
“갑자기 무슨 소리야. 우리 같이 싸우는 거 아니었어? 동맹 맺었잖아.”
뜬금없이 무슨 말이냐는 테오를 보며 유림이 아랫입술을 살짝 깨물었다.
“단순히 동맹으로 표현할 일이 아니야. 내가 할 부탁은…… 너희에게 막중하고 부담스러운 약속을 지게 할 거야. 어떤 의미론 내부의 적을 상대하는 것보다 더 힘들 수 있어.”
무겁게 내리까는 목소리를 들으며 레이먼이 떨떠름하단 표정을 지었다.
“뭔가 위험한 일인 거야?”
“위험하다 아니다의 개념이 아니야. 죽을 때까지 숨겨야 할 비밀을 짊어지는 거야.”
가벼이 하는 말이 아니란 것을 깨달은 일행이 시선을 교환했다. 그러더니 이내 진지한 얼굴로 고갤 끄덕였다.
“알겠어. 약속할게.”
“어차피 함께하기로 한 거잖아, 내부의 적과 해결해야 할 일이 있기도 하고.”
“그래. 그니까 말해줘. 무슨 일이 있었던 건데?”
유림은 마른침을 삼키며 말을 꺼냈다.
“내부의 적의 목적이 얼음 서고의 자료인 건 다들 알지.”
일행이 고개를 끄덕였다.
“이사장님 말씀으론 그곳에서 나올 수 있는 방법은 클레이즈하고 이어진 라의 문밖에 없대. 어떤 이유에서건 꼭 한 번은 클레이즈에 온단 뜻이지. 그리고 우린 이때 무조건 그들을 잡아야 해. 가장 중요한 건 내부의 적을 통해 얼음 서고의 정보가 밖으로 새 나가지 않게 하는 거야. 그들이 올 걸 알고 있음에도 전력을 최소한으로 줄인 건 이 때문이고.”
“그니까 유림이 네 말은 내부의 적을 통해 얼음 서고의 존재를 알게 될 인원을 조금이라도 줄이기 위해 최소한만 남겨두고 다 돌려보냈단 거야? 우리가 이곳에 남을 수 있었던 것도 그곳을 알기 때문이고?”
디하르의 질문에 유림이 고개를 끄덕였다.
“응 맞아. 더욱이 아까 내가 열흘 넘게 잤다고 했지……. 그렇다는 건 그만큼 오랫동안 내부의 적이 그곳을 조사했단 거겠지. 그리고 이사장님 말씀대로 눈치챘겠지. 얼음 서고가 어디에 있는지…….”
“얼음 서고가…… 어디 있는데?”
“클레이즈 북쪽 산 너머.”
“뭐?”
아까 유림과 아슈팔이 그랬던 것처럼 모두의 얼굴에 당혹이 그려졌다.
그들을 그토록 고생시킨 얼음 서고가 학교 근처에 있단 게 쉽게 믿기지 않았기 때문이었다.
더욱이 그곳에선 키르를 쓸 수가 없었다. 그건 클레이즈의 영향력 밖에 있단 소리였고, 때문에 데몽도 샨도 그곳이 그렇게 가까이 있을 거라곤 의심조차 안 했었다.
정말일까? 정말로 북쪽 산 너머에 있는 걸까?
하지만 그렇다면 왜 라의 문을 쓰는 거지? 단순히 얼음 서고의 위치를 숨기기 위해? 하지만 결국 밝혀진다 해도, 그곳은 클레이즈와 이어진 라의 문을 통해서만 갈 수 있다 했으니 라의 문 열쇠만 잘 보호하면 아무 문제 없는 거 아닌가?
애당초 이사장님은 왜 그곳에서 나올 방법이 라의 문밖에 없다고 확신하는 거지?
내부의 적엔 결계 쪽으로 탁월한 해우 교수가 있다. 당장은 무리겠지만, 그가 시간을 계속 투자한다면 결계를 통과하는 틈쯤은 만들 수 있었다. 정보를 밖으로 빼돌릴 확률이 아예 없진 않은 것이다.
근데 과연 철두철미한 이사장님이 이 사실을 예상 못 했을까? 그도 아니면 결계가 아닌 다른 것이 벽처럼 얼음 서고를 완벽하게 막고 있는 걸까? 그렇다면 더더욱 그곳의 위치나 정보가 밝혀진다 해도 크게 문제 될 게…….
의문의 물꼬를 트던 데몽은 문뜩 자신이 관점을 잘못 두고 생각했단 사실을 깨닫고 흠칫 몸을 굳혔다.
얼음 서고의 가치를 높이 사고, 또 클레이즈가 설립된 이유가 그곳을 지키기 위해서이기 때문에 그 안에 숨겨진 정보와 자료를 중점으로 두고 생각했던 것이다.
하지만 그게 아니라면 답은 하나밖에 없다.
“……설마 클레이즈의 위치가 결코 밝혀져선 안 될 곳에 있는 거냐?”
예리하게 파고드는 질문에 유림이 마른침을 삼켰다.
“맞아. 클레이즈의 위치는 그 어떤 경우에서도 밝혀지면 안 돼. 그것이 이사장님들이 필사적으로 지켜온 맹약이래.”
정체를 알 수 없는 섬뜩한 기분에 일행 중 몇몇이 팔을 쓸었다.
무언가 들어선 안 될 이야기가 유림의 입에서 터져 나올 것 같았다.
“클레이즈 이사장이 8형에게만 계승되었던 이유는 아주 간단해. 클레이즈가 있는 땅은 굉장히 위험한 독기로 뒤덮인 곳이고, 이것의 본질을 바꿀 수 있는 사람이 필요했으니까.”
샨과 데몽을 비롯해 몇몇의 눈이 크게 떠졌다. 그들의 얼굴에 믿을 수 없다는 경악의 빛이 떠올랐다.
유림은 아이들을 향해 천천히 말을 이었다. 생각을 정리하며 조급하지도, 그렇다고 마냥 늘어지지도 않는 신중한 어투로 말이다.
“정화되지 않는 독기로 이루어진 땅. 사람들이 결코 쉽게 알 수 없는 곳. 얼음 서고라는 잃어버린 역사가 담겨 있음에도 외부에 전혀 들키지 않을 장소.”
짙게 내려앉은 침묵 사이로 누구의 것인지 모를 마른침 넘기는 소리가 들렸다.
유림은 자신을 향해 있는 시선들을 보며 가볍게 심호흡을 내쉬었다.
잃어버린 역사를 품은 독기의 땅. 세상에 이런 곳은 단 한 군데밖에 없었다.
“금지된 땅.”
그렇다. 클레이즈는 그곳에 있었다.
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클레이즈 A.C