Clay A.C RAW novel - Chapter 251
제 251 화
“독인가?”
곤란하다는 어투와 달리 입가에 띤 여유로운 미소에 디하르가 길게 숨을 내쉬었다.
애당초 디하르는 단단하게 강화한 그의 몸을 깨부술 만큼의 재주가 없었고, 검의 강도를 높이는 것도 한계가 있었다. 때문에 반대로 접근했다.
어차피 깰 수 없다면 역으로 그 방어를 이용하자고.
그도 이곳에 온 이래 계속 늄을 사용했으니 분명 남은 양이 많진 않을 테지. 더욱이 제 검의 독을 막기 위해서라도 더 많은 늄을 사용할 터.
그가 제 공격을 막기 위해 상시 제 몸을 강화하든, 아니면 지금처럼 순간순간 강화하든 중요하지 않았다.
전자라면 금세 늄이 고갈할 테고, 후자라면 분명 틈이 생길 테니까.
어쩌면 제 독에 강화된 몸이 녹아내릴 수도 있었다.
욱신거리는 손바닥에 인상을 살짝 구긴 디하르는 손잡이와 손을 천으로 묶길 잘했다고 생각하며 검을 휘둘렀다.
사실 유림 스스로도 본인의 상태가 평소와 다르단 건 잘 알고 있었다. 은하가 회복시켜 주지 않음에도 체력이 오래가는 점. 평소였다면 받아내지도 못할 다단의 검을 쳐낼 수 있는 것. 아무리 움직여도 아프지 않은 근육. 숨 쉬듯 자연스럽게 써지는 늄.
모든 게 최상이었다. 그럼에도 왜 그런지는 생각하지 못했다. 그와의 싸움에 정신이 팔려 정작 가장 중요한 것을 잊고 말았던 것이다.
그리고 이런 유림에게 본격적으로 공격하기 시작한 디하르의 움직임은 방해로밖에 느껴지지 않았다.
당초 합이라는 건 일정 수준의 배려와 이해가 있어야만 가능했다.
유림과 은하와 합이 잘 맞았던 것도 서로가 언제 어디서 어떻게 할지, 그리고 자신이 이렇게 움직이면 상대방이 어떻게 움직일지 충분히 예상할 수 있기 때문이었다.
하지만 지금의 디하르는 유림을 일방적으로 보호하며 움직이고 있었다. 늄을 쓰지 못하도록, 다단과 겨루는 그 순간이 최소한이 되도록.
그리고 이런 그의 행동으로 인해 호흡을 맞추기 어려워져 버렸다.
자신의 모든 능력을 충분히 발휘하며 즐기고 있을 때, 마치 가위로 그 사이를 자른 것처럼 흐림이 뚝 하고 끊겨 버린 것이다.
대체 왜 저러는 걸까.
최고조의 집중이었고 조금이라도 더 공격했으면 회심의 일격을 날릴 수 있었을지도 모른다.
근데 왜. 왜. 왜.
저를 보호하겠다고 하는 것도 짜증 났다.
“비켜, 디하르!”
이를 악물고 끼어들려 했으나 그 또한 디하르의 행동에 멈추게 되었다. 거기다 그의 검 때문에 괜히 행동이 조심스러워졌다.
4층 탑의 일 때문에 독에 민감한 거 잘 알면서 버젓이 독을 풍기는 검을 쓰는 이유는 뭐지?
대체 누가 적이고 아군인지 모르겠다.
“너 진짜 왜 그래? 왜 계속 방해하는 거야!”
“호흡부터 골라. 너 너무 성급하게 움직이고 있어.”
성급하다니. 지금 자신은 최고로 냉정한 상태였다. 이보다 완벽하게 늄을 운용한 적도 없었다.
“괜찮다니까 그러네!!”
“늄을 너무 막 쓰고 있잖아.”
“내 늄 상태는 내가 제일 잘 알아!”
유림은 제 신발에 늄을 부여한 후, 단숨에 다단과 거리를 좁혔다. 다단의 검과 맞닿을 때마다 손에 묵직한 무게가 느껴졌다. 그리고 그것을 쳐냈을 때의 희열이란.
예전이었다면 꿈도 못 꿀 만큼 몸이 자유자재로 움직이고 있다.
유림이 이번엔 디하르가 끼지 못하도록 검을 크게 휘둘러 사정거리를 확보한 뒤, 마치 난도질을 하듯 공격해 갔다.
“정말로 괜찮겠나? 디하르는 자네가 진정할 수 있도록 애쓰는 거 같은 데 말이야.”
다단이 보기에도 유림의 행동은 꽤나 성급했다. 늄을 너무 계획 없이 쓰는 것도 한눈에 보였다. 평소의 그 뛰어나던 운용은 어디 갔는지 찾아보기 힘들 정도였다.
근데 왜일까. 이제 늄이 슬슬 바닥이 날 법한데 왜 아직도 이렇게 움직일 수 있는 걸까.
적어도 다단이 아는 유림의 늄은 이렇게 많지 않았다, 그래서 운용력이 뛰어났던 거고.
인간의 늄이란 건 줄어들 수는 있어도 늘어날 수는 없었다. 근데 어쩐지 유림의 늄은 그 양이 늘어난 것 같았다.
혹시 저가 모르는 어떤 일이 있었던 걸까?
‘설마…….’
다단은 마치 유림의 늄이 어디까지인지를 확인하려는 듯 일부러 틈을 보이며 움직였다.
그것에 디하르나 유림이 달려든 건 당연했다.
검과 검이 부딪치며 날카로운 소리가 귀를 찔렀다.
“젠장. 더럽게 끈질기네.”
뭔가 한 방 먹일 만하면 실패하는 탓에 유림과 디하르의 마음이 점점 조급해졌다.
아무리 두 사람이 제 능력을 높이고 꾀를 쓴다 해도 경험이 주는 실력 차는 쉽게 메울 수 없었다. 더욱이 두 사람은 서로를 신경 쓰느라 온전히 적에게 집중하지 못했다. 그리고 이는 두 사람의 템포를 무너뜨리기에 충분했다.
시간이 지날수록 불리해지는 형세에 유림이 빠드득 소리가 나도록 이를 깨물었다.
왜지? 왜 점점 상대하기 힘들어지는 걸까.
늄이 부족하거나 버겁단 느낌은 없는데.
유림은 이를 악물며 검을 세웠다.
디하르가 방해한다면, 그리고 다단이 저를 막는다면 그보다 더 빨리, 많이 움직이는 수밖에 없었다.
유림이 대량의 늄을 사용하려는 게 느껴져서일까. 다단의 옆을 파고들려던 디하르가 주춤거리며 유림을 불렀다. 그러나 그 행동을 막을 순 없었다.
디하르는 어떻게 해야 유림을 진정시킬 수 있는지 알지 못했다. 다단을 잡는 건 말처럼 쉽지 않았고, 시간이 흐를수록 초조해지는 건 이쪽이었다.
누군가에게 도움을 청해야 하나?
아니면 다단에게 들키더라도 유림을 설득해야 하나?
어떻게 해야 하지?
디하르가 조급함에 아랫입술을 짓씹었다.
그때였다.
작은 나뭇조각 하나가 엄청난 속도로 날아와 유림의 뒤통수를 때렸다.
***
펜던트를 윗옷 안에라도 넣어둔 걸까. 분명 통신을 켜둔 건 확실한데 불러도 좀처럼 답이 없는 두 사람 때문에 하민이 인상을 찌푸렸다. 가끔 뭐라 소리치는 듯한 디하르의 목소리가 들리긴 했으나 그조차도 웅얼거려 제대로 된 내용을 알 수 없었다.
다단을 따라잡은 건 확실한데…… 연락을 받을 정신이 없는 건가?
“아무래도 몇 명은 유림과 디하르를 도우러 가는 게 좋을 거 같아.”
하민의 말에 샨과 은하가 기다렸다는 듯 답했다.
“내가 갈게.”
“나도 갈래.”
테오는 조금 고민하다 고개를 끄덕였다.
다단의 실력을 생각하면 자연계 마법사나 소환계가 가는 것보단 이 둘이 좀 더 좋을지도 모른다. 샨은 일단 기본적인 검술이 됐고, 은하는 비상시에 이들을 치료할 수 있으니까.
하지만 해우는 두 사람만 보내는 것이 썩 내키지 않아 저도 가겠다며 말을 꺼냈다.
세룬이 은하와 샨의 소맷자락을 잡은 건 해우의 입에서 첫음절이 튀어나올 때였다.
“나…….”
“어허, 둘 다 어디를 가요. 우린 이제 진유한테 정보 캐내야죠.”
짐짓 과장된 어투로 단호하게 막는 그의 모습에 아이들의 머리 위로 물음표가 그려졌다.
“두 사람 다 유림이 정보 알아내야 하지 않아요? 저도 내부의 적 정보 뜯어내야 하니까 같이 하자고요.”
아무리 정보가 중요해도 그들의 안전만 할까…….
두 사람은 세룬의 태평함과 태연함에 눈치를 살폈다.
“하지만…….”
“괜찮아요, 괜찮아. 분명 별일 없을 테니까.”
세룬이 자신감에 찬 얼굴로 웃었다. 정말로 괜찮다는 걸 확신하는 어투였다.
뭐가 뭔지 몰라 두 눈만 깜빡이는 아이들을 보며 하진이 팔짱을 낀 채 고개를 끄덕였다.
결국, 데몽이 조심스럽게 질문을 꺼냈다.
“교수님…… 이게 무슨…….”
“내가 아까 말하지 않았나?”
“네?”
그의 입가에 옅은 미소가 그려졌다.
“리리아랑 케이 빼곤 다 나왔다고.”
그제야 뒤늦게 무엇을 깨달은 듯 아이들의 표정이 크게 바뀌었다.
***
빡-
예사롭지 않은 소리와 함께 유림의 고개가 앞으로 고꾸라졌다.
유림의 상태를 걱정하던 디하르는 순식간에 벌어진 일에 그대로 굳어버리고 말았다. 다단조차 이 의문의 상황에 인상을 찌푸리며 뒤로 물러날 정도였다.
골을 찌르르 울리는 통증에 유림이 부들부들 떨며 뒤통수를 움켜잡았다. 살아 있는 게 용할 정도의 아픔이었다.
누구냐. 누가 던진 거야.
유림이 이를 빠득빠득 갈며 고갤 돌렸다. 그리고 제게 이런 무식한 짓을 한 인물을 찾아 시선을 옮겼다.
가장 먼저 보인 건 땅에 그려진 긴 그림자였다. 그다음으로 보인 건 지저분한 신발과 바지. 그다음은 바람에 펄럭이는 새하얀 가운과 휘날리는 붕대 끝자락. 그리고 그다음은…….
순간 유림의 눈이 더할 수 없을 만큼 커졌다.
시간이 멈춘 것만 같았다.
자신이 꿈을 꾸는 걸까.
아니면 좀 전 맞은 나무 막대기에 머리가 어떻게 된 걸까.
정확한 판단을 내리지 못할 정도로 모든 감각이 눈앞의 인물에게 집중되었다.
눈물이 왈칵 터진 건 그 사람이 이쪽으로 오기 위해 한 발 내디뎠을 때였다.
유림은 눈물을 꾹 참기 위해 아랫입술을 짓씹었다. 그러나 한번 터진 눈물은 쉬이 멈추지 않았다.
“으윽……흐으윽…….”
창피하리만큼 이상한 울음소리가 새어 나왔다.
이제는 안 울려고 했는데, 막상 멀쩡하게 걷는 모습을 보니 치솟는 감정을 주체할 수가 없었다.
껄렁껄렁한 발걸음. 살짝씩 끌리는 신발 소리.
느릿한 걸음걸이로 코앞까지 다가온 남자를 보며 유림이 울먹였다.
“교수님…….”
그리고 그 말에 답하듯 히야스가 자줏빛 머리에 손을 올렸다.
“한유림…… 이제 좀 진정했냐?”
잔뜩 쉰 목소리에 유림이 그의 가운 자락을 꽉 잡으며 고개를 붕붕 끄덕였다.
내 평생 이 목소리를 또 듣게 될 줄이야.
이사장님과 아슈팔에게 괜찮을 거란 말을 들었지만, 그래도 혹시 모른단 불안감을 늘 가슴 한구석에 숨기고 있었다. 못 깨어나시면 어쩌지, 하고 말이다.
설령 깨어난다 해도 그때까지 자신이 클레이즈에 다니고 있을지도 확신할 수 없었다.
근데 그런 불안을 싹 다 날려주듯 그가 스스로 제 앞에 나타났다. 쓰러지기 전처럼 저를 피하지 않았다.
그 자체만으로도 너무 기뻐 유림은 뒤늦게야 그가 환자라는 사실을 깨달았다.
“교수님 모, 몸은 괜찮으신 거예요? 많이 다치셨잖아요.”
“걱정하지 마, 멀쩡하니까.”
누굴 환자 취급하고 있냐며 작게 투덜거리는 그 모습에 유림이 크게 훌쩍였다.
“언제 깨어나셨어요?”
“조금 전.”
“위험하게 왜…….”
안전한 곳에 있지 왜 나왔냐는 타박에 히야스가 헛웃음을 내뱉었다.
“내가 애냐? 너나 아슈팔이나 진짜 날 너무 무시한다니까. 괜찮으니까 걱정하지 마.”
전보다 야위고 어쩐지 목소리에 힘이 없긴 했지만, 그 표정과 어투는 예전 그대로라 유림은 다시금 눈물을 왈칵 흘리고 말았다.
시간이 여행 전으로 돌아간 것 같았다.
그와 이렇게 떠들어보는 게 얼마 만인지…….
뒤통수를 맞았단 억울함도 잊은 채, 그간 품고 있던 불안을 눈물로 대신 토해냈다.
지금이 전투 중이란 것도 잊은 지 오래였다.
히야스가 유림의 머리를 헤집었다.
“울지 마. 가뜩이나 못생긴 얼굴 더 못생겨지잖아.”
“아, 진짜!”
이런 때 농담이라니. 유림은 울면서 웃는 멍청한 제 얼굴을 보이기 싫어 그의 가슴팍에 머릴 박았다.
머리칼을 헤집던 손이 어느새 바뀌어 부드럽게 쓰다듬고 있었다.
곧이어 그가 걱정 끼쳐서 미안하단 말과 함께 작은 등을 토닥여 주었다.
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클레이즈 A.C