Clay A.C RAW novel - Chapter 4
제 4 화
비슈아드력 1771년 9월 1일. ‘레바리움’, ‘덴 이레프’의 작은 마을 ‘콜람’.
유림은 입을 떡하니 벌린 채, 제 앞을 가로막고 있는 수많은 인파를 바라봤다. 그리고 고개를 돌려 옆에서 자신과 같은 표정을 짓고 있는 나머지 네 사람을 바라봤다.
륜의 마차를 계속 얻어 탄 덕에-정확히는 봉을 놓치지 않겠다는 유림의 집념 덕에-어쩌다 보니 동행하게 된 다섯 사람. 그들도 유림과 마찬가지로 북적북적한 사람 수에 놀랐는지 두 눈을 동그랗게 뜬 채 주위를 훑어보듯 살피고 있었다.
콜람의 유일한 광장을 가득 메우고 있는 19세의 소년 소녀들. 작은 마을답게 광장도 굉장히 아담했는데, 그 때문인지 사람들이 더 많고 복잡해 보였다.
각국의 사람이 모인 장소답게 다양한 인종과 의복, 그리고 무기들이 보였다.
“겁나 많네.”
시장통을 방불케 하는 풍경에 식겁한 유림이 얼굴을 찌푸리며 뒤로 물러났다. 뭐가 그리 좋은지 바글바글 뭉쳐 쉼 없이 재잘거리고 있었는데, 한적하고 사람 없는 곳에서 살았던 유림으로선, 정말 질릴 정도였다.
으으, 시끄럽고 사람 많은 건 딱 질색인데…….
“원래 이렇게 많아?”
유림의 질문에 데몽이 고개를 가로저었다.
“아니, 끽해야 200명인 걸로 알고 있어. 애초에 우리가 받은 초대장이 1차 테스트라고 했거든.”
데몽은 윗옷 안주머니에서 백색의 종이를 꺼내 들었다. 은하와 유림이 받았던 것과 같은 초대장이었다.
유림은 그의 옆으로 다가가 종이를 바라봤다. 그러다 무언가를 발견하곤 데몽에게 물어왔다.
“어? 잠깐. 데몽, 너 본명이 ‘데몽’ 아니었어?”
“아, 데몽은 아명(兒名)이야. 본명은 ‘히넨 휴’.”
“……그럼 본명이 휴?”
살짝 굳은 목소리에 데몽이 종이에서 시선을 돌려 유림을 바라봤다.
“응. 왜? 뭐가 이상해?”
“아니, 그냥. 아명을 쓰는 게 신기해서.”
유림은 아무것도 아니라며 손사래를 쳤다. 그러다 증식된 인파에 기겁하며 인상을 잔뜩 찌푸렸다.
유림의 태도에 뭔가를 물어보려 했던 데몽은 히익 하는 비명과 함께 벽에 바싹 붙는 유림의 행동에 고개를 들어 앞의 인파를 바라봤다. 확실히 듣던 거보다 사람이 훨씬 많았다.
그의 학자 선배 중엔 클레이즈를 졸업한 이가 몇 있었다. 그들은 데몽이 열아홉이 됐
을 때부터 그곳에 대한 여러 이야기를 해주었는데, 그중 하나가 입학시험에 관한 것이었다. 그들 말론 대체로 초대장을 받은 200명 안팎의 사람들이 총 2차의 시험을 더 치른 후 그 점수의 합계로 입학이 결정된다고 했다. 그러나 그런 선배들의 말과 달리 이곳의 인파는 너무 많았다.
이 많은 인원이 시험을 치르고 면접까지? 면접관이 죽어나겠군.
사람이 많을수록 기다려야 할 시간이 길어질 거라 생각한 데몽이 혀를 차며 안경을 고쳐 썼다. 그때 유림의 목소리가 다시금 그의 귓가를 두드렸다.
“데몽, 너 시험이 어떤 식으로 치러지는지 알아?”
“응?”
유림의 질문에 테오와 륜을 비롯한 은하까지 데몽을 바라봤다.
“음…….”
뭐, 모르는 것은 아니었고 딱히 말한다 해서 큰 문제가 생기는 것도 아니었기에 안경을 고쳐 쓰며 답해주는 데몽이었다.
“선배들 말을 들어보면 총 세 단계로 이루어지는 것 같아. 첫 번째가 바로 그 편지 테스트, 두 번째는 마나 숨바꼭질, 그리고 마지막이 면접이라더군.”
“마나 숨바꼭질?”
“어, 응시생의 적성에 따라 각기 다른 대상물을 잡는 거라는데 자세한 건 나도 모르겠다.”
“그럼 면접은?”
“클레이즈에 입학하려는 목적이 찜찜한 애들을 가리기 위한 일종의 인성 검사, 적성 검사 같은 거겠지.”
“더럽게 까다롭네.”
귀찮아질 것 같다며 혀를 차는 유림의 모습에 데몽이 얄밉게 키득거렸다.
“솔직히 난 떨어질 것 같진 않은데.”
뭐냐, 이 재수 없는 발언은?
너무나 당당하게 말하는 데몽의 모습에 유림이 질렸다는 표정을 지어 보였다.
“만난 지 이틀 만에 이런 말 미안한데, 욕 좀 해도 되냐?”
유림은 허락만 해준다면 신명 나게 까준다는 듯 데몽을 쳐다봤지만, 정작 그는 아무렇지 않다는 듯 어깨를 으쓱일 뿐이었다.
“왜? 척 봐도 난 붙을 거 같은데. 이 정도 경쟁률이면 펠리탄 수습 학자 시험보다 적은 거라고.”
그리고 이 말에 반박한 것은 유림이 아닌 옆에 서 있던 테오였다.
“젠장, 왜 여기서까지 잘난 척이야.”
“잘난 척이 아니라 잘난 거지.”
“헐…….”
말문이 막혔는지 입을 떡 벌린 채, 한쪽 입꼬리를 씰룩이는 테오의 모습에 데몽이 한층 더 얄미운 모습으로 키득였다.
“너희나 잘해. 특히 륜, 너. 멍청하게 예예 거렸다 떨어지지나 말고.”
“하하…….”
찔리는 구석이 있는지 륜이 실없는 웃음을 지어 보였다. 그것을 한심하게 쳐다보던 데몽은 무언가가 생각난 듯 고개를 돌려 유림과 은하를 바라봤다.
“그러고 보니, 그걸 못 물어봤네.”
“뭘?”
“전공…… 이라고 해야 하나? 특기 말이야.”
특기? 뭔 놈의 특기?
데몽의 말이 이해가 가지 않는지 유림이 고개를 갸웃거렸다.
“뭔 특기?”
“아니, 무기도 없이 단신으로 왔기에 뭔가 있을 거라 생각해서. 혹시 정통 마법사 계열이야? 그래 보이진 않는데…… 아니면, 다른 무언가가 있는 건가?”
그제야 유림과 은하가 아무런 무기, 보호구도 없다는 것을 안 륜과 테오였다.
클레이즈의 입학시험은 편지로도 예고했듯 상당히 고단하고 험난했다. 때문에 대다수의 응시생들은 무기를 비롯해 여러 준비를 해왔고, 이는 데몽네 일행도 마찬가지였다.
하지만 유림과 은하는 아니었다. 입고 있는 옷도 평범한 것이었고, 짐도 푹 꺼진 작은 가방 하나가 전부였다. 심지어 무기조차 없었다. 물론 이는 유림과 은하가 돈이 없어서였지만, 이 사실을 잘 모르는 세 사람에게 두 사람의 모습은 응시생이라기엔 그 거리가 꽤 멀어 보였다.
“뭐…….”
유림은 말끝을 흐렸다. 그러곤 옆에서 자신을 빤히 쳐다보는 은하를 바라봤다. 특기라…… 글쎄, 우리가 특기니 뭐니가 있던가? 그딴 거 없는데.
유림이 어깨를 으쓱이며 가볍게 웃었다. 그리고 데몽들을 향해 입을 열었다.
“특기랄 건 없고 나랑 이 녀석은…….”
그때였다.
[안녕하세요, 클레이즈의 입학시험에 참여하신 젊은 마법사 여러분.]고운 여인의 목소리가 유림의 말을 가르고 울려 퍼졌다. 하늘을 쩌렁쩌렁하게 울리는 것이 마치 공명과도 같은 목소리였다.
“시작인가?”
“오오.”
광장에 있던 이들이 상기된 표정으로 웅성거리기 시작했다. 이는 그늘 밑에서 햇빛을 피하던 유림 일행도 마찬가지였다.
설마 마법으로 떠드는 건가? 분명 사람이 있을 텐데?
그들은 목소리의 주인공을 찾아 주위를 살폈다. 그때 그들에게 자신의 위치를 알리기라도 하듯 다시금 목소리가 울려왔다. 이번엔 좀 더 또렷한 음성이었다.
[저는 클레이즈의 시험 감독관 중 한 명인 ‘이즈네’라고 합니다. 모두 반갑습니다.]차분한 어조와 달리 어딘지 경쾌한 인사. 그리고 그에 맞춰 거대한 폭죽이 하늘을 향해 쏘아지기 시작했다.
퍼엉!
펑!!
대낮부터 터지는 폭죽. 그 요란스런 불빛에 유림의 시선이 하늘로 향했다. 그와 동시에 은하가 다급한 목소리로 부르며 위를 가리켰다.
“림, 위에!”
우렁찬 목소리에 유림의 시선이 자연스럽게 은하가 가리킨 곳으로 향했다. 그리고 고개를 들어 그곳을 바라본 순간, 저도 모르게 숨을 삼키고 말았다.
하늘에 떠 있는 오각형의 불투명 판, 그 위에 한 여인이 서서 그들을 내려다보고 있었다.
유림은 햇빛에 눈살을 찌푸리며 여인을 살폈다. 빗장뼈까지 내려오는 밝은 노란색의 생머리, 이마까지 트여 있는 피부는 백옥처럼 깨끗했고, 늘씬한 팔다리에 전체적으로 가는 선을 가지고 있었다. 이목구비 또한 그녀의 외모 못지않게 뚜렷했는데, 눈꼬리가 살짝 휜 것이 여유로워 보이면서도 요염해, 묘한 매력을 풍겼다.
그녀는 가늘고 긴 손을 뻗어 모두를 향해 인사했다. 그 움직임에 입고 있는 백색의 로브가 펄럭였다.
[모두 이곳까지 오시느라 수고 많으셨습니다. 올해 클레이즈 입학시험은 유독 많은 사람이 참여하는데요. 그 덕에 지난해와 조금 다른 방식으로 진행하게 되었습니다.]그녀의 말에 사람들이 웅성거리기 시작했다. 그건 유림 일행도 마찬가지였다.
“다른 방식?”
“뭐야?”
“바뀐 거야?”
한마디씩 던지며 떠드는 그들 사이로 웃음기가 섞인 이즈네의 목소리가 들려왔다.
[기존과 달리 올해는 총 다섯 차례로, 1차 편지 테스트를 통과하신 여러분은 앞으로 네 번의 시험을 더 치르시게 될 것입니다.]그녀는 엄지와 검지를 마주쳤다. 딱 하는 소리가 경쾌하게 떨어졌고, 그 소리가 신호라도 되는 듯 거대한 울림과 함께 땅이 흔들리기 시작했다.
“으어?”
“으아아?!”
두두두두두두!
지진이 일어났다 해도 믿을 만큼 땅이 거세게 흔들렸다. 그리고 광장의 동서남북, 총 네 방향에서 거대한 문이 땅을 뚫고 올라왔다.
“우앗!”
제대로 서 있기 힘들 정도의 진동에 은하가 짧은 비명을 지르며 유림의 팔에 매달렸다. 유림 또한 건물의 벽을 잡고 균형을 잡았다.
콰아아아앙!
하늘을 가르듯 거침없이 올라오는 거대하고도 웅장한 문. 길고도 거대한 문은 동쪽부터 시계 방향으로 붉은색, 노란색, 초록색, 파란색으로 칠해졌고, 입구 부분이 보통의 문 대신 그 깊이를 알 수 없을 만큼 짙은 흑색의 장막이 쳐 있었다. 마치 다른 공간으로 이동하는 것처럼 말이다.
두두두두.
거대한 진동이 멈추고 짙은 침묵이 내려앉았다.
유림과 은하는 마른침을 삼키며 몸을 일으켰다. 긴장감에 손끝이 저릿했다.
광장을 메우고 있는 600여 명의 사람, 그리고 그 주위에 생긴 네 개의 문.
시험 감독관인 이즈네는 모두의 시선을 집중시키려는 듯 두 팔을 쫙 뻗으며 좀 더 큰 목소리로 말을 이었다.
[2차 시험은 총 네 가지 문으로 나누어집니다. 여러분은 이 중 하나의 문을 골라 들어가 그곳의 시험을 통과하시면 됩니다. 얼추 짐작하신 분들도 계시겠지만, 네 곳의 시험 내용은 다 다릅니다. 그리고 본 시험은…….]그리고 이 말과 함께 이즈네가 크게 소리치며 광장을 향해 뛰어내렸다.
[선착 서바이벌로 진행됩니다-!]그 말을 끝으로 광장을 가득 메운 건, 클레이즈 회의실에서와 같은 비명이었다.
* * *
유림은 웃고 있었다. 환하게 휘어진 눈매, 그리고 유려하게 그려진 입가.
아아…… 그래. 이것도 서바이벌이라면 서바이벌이겠지. 뭐 시험으론 나쁘진 않아.
유림은 계속 고개를 끄덕이며 환하게 미소 지었다. 은하가 옆에 있었다면 눈물을 질질 짤 만큼 환한 미소였지만 이곳에 은하는 존재하지 않았다.
광장에 나타난 네 개의 문, 그리고 서바이벌이라며 소개했던 이즈네란 여인. 그 이야기를 듣고 유림과 은하가 가장 먼저 한 일은 갈라지는 것이었다.
서바이벌이란 건 말 그대로 한 명(혹은 일정 수)이 남을 때까지 계속 간다는 말이 아니던가. 그랬기에 갈라지는 편이 둘 다 붙을 확률이 높다 생각해 서로의 합격을 기원하며 흩어졌다.
혹시 모를 험난한 전투를 대비해 다시 비녀를 정리하고 신발 끈을 동여매는 등, 만반의 준비를 하고 말이다. 그러나 애석하게도 그런 유림의 앞에 나타난 건…….
[그럼 제7번 문제! 늄은 이식이 가능하다! 맞으면 O, 틀리면 X!!]라는 헛소리를 지껄이는 이상한 기계였다.
설마 서바이벌이 그 서바이벌이 아닌 이 서바이벌이었다니…….
이런 시발♥
유림은 깊은 한숨을 토해내며, 이 방으로 들어온 과거의 자신을 욕했다.
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클레이즈 A.C