Daily Priesthood RAW novel - Chapter 123
제 8 장 여자는 위험한 남자에게 끌린다
예로부터 숭산은 오악(五嶽)을 대표하는 산으로 가장 신령한 산이었다.
때문에 이곳 숭산에서 군주들이 중악의 산신인 천중왕(天中王)에게 제사를 지내며 나라의 평안을 기원하고 천명을 받드는 일은 중요 행사 중 하나였다.
중악묘(中岳廟)는 그러한 산신제를 담당하는 사당이다.
성벽처럼 정방형으로 높은 담을 세우고, 가운데에 여러 개의 문을 둔 후 좌우대칭을 이루도록 건물을 배치하였는데, 그 규모가 대단하였다.
입구의 중화문(中華門)을 들어서면 요삼정(遙參亭), 천중각(天中閣), 숭성문(崇聖門), 화삼문(化三門), 준극문(峻極門)에서 중악대전(中岳大殿)에 이르기까지 무려 삼 리 이상을 걸어야 했다.
그 길을 걷는 도중에 양옆으로 보이는 전각만도 수십 채였다.
서쪽 소실산에 불가 선종의 상징인 소림사가 있다고 하면 이곳 태실산에는 도가의 상징과 다름없는 중악묘가 있는 것이다.
하지만 평소 드넓은 크기와 달리 조용하던 중악묘에 오늘만 유독 수많은 사람들이 몰려 있었다.
중군도독부(中軍都督府)에서 중악묘를 방문한 것이다.
중군도독이라 하면 정일품의 벼슬로 하남, 안휘, 호북에서만 무려 사십만 명 이상의 군사를 다스리는 군부의 최고 관료다.
황제를 제외하고는 가히 무소불위의 권력을 가졌다고 해도 무방한 지경이다. 그의 말 한마디면 작은 현의 현령 정도는 순식간에 목이 달아날 수도 있었다.
그러한 위엄을 과시라도 하듯 중화문 밖에는 수천 명의 군사들이 한 치의 흐트러짐도 없이 도열해 있다. 손에 든 창날이 번쩍거리며 온통 하늘을 꿰뚫을 듯하다.
침묵이 금이라도 되는 양 수천 명이 있는데도 사위는 조용하기만 하다.
이윽고.
“분개(分開)!”
천호장의 명령이 떨어지기가 무섭게 군사들이 창을 들고 움직이기 시작한다.
착착 척척!
수천의 군사들이 기강 있게 파도가 좌우로 갈라지듯 양옆으로 나뉘어 시립했다.
곧 그 사이를 적색과 황색, 청색이 화려하게 어우러진 예복을 차려입은 노인과 비슷한 복장의 일남일녀 젊은이 둘이 천천히 걸어 나왔다.
수천의 군사들이 부리부리한 눈을 뜨고 무시무시한 창날을 번뜩이는데 조금도 주눅 들거나 위축되지 않은 모습이었다.
오히려 느긋하게 계단을 내려오며 담소를 나눈다.
밝은 예복을 입은 앳된 외모의 소녀가 작고 도톰한 붉은 입술을 옹알이며 칭얼거렸다.
“하아, 너무 지겹고 졸려서 죽는 줄 알았어.”
머리에 쪽진 관을 쓴 다소 신경질적인 인상의 청년이 말을 내뱉었다.
“무슨 놈의 축문(祝文)을 반 시진이 넘도록 읽어! 내 눈치를 보면서 실실 웃던 그 도사 놈, 나중에 꼭 후회하게 해 주겠어.”
소녀가 입을 내밀었다.
“에이, 그 정돈 아니다.”
노인이 억지웃음을 지으며 말했다.
“그래, 일부러 널 골리려고 웃으면서 제를 지내는 도사가 있겠느냐.”
청년은 화를 냈다.
“아, 그럼 숙부는 내가 거짓말을 한다는 겁니까?”
“그런 뜻은 아니고…… 아무튼 중악묘에 제를 올리는 것은 도독부의 중요한 일정이니까, 도독 대인께서도 꽤 신경을 쓰고 계시다는 것만 잊지 말아라.”
“제기랄! 무슨 말만 하면 아버지를…… 알았어요, 알았다니까. 그래서 왔잖아요.”
소녀가 함께 하품을 하며 글썽이는 눈으로 노인을 보며 말했다.
“근데 여긴 매년 와 봐야 볼 것도 없고 재미난 것도 없어요. 맨 절과 사당뿐이고. 차라리 중악묘가 항주에 있으면 얼마나 좋아? 서호에 뱃놀이도 가고 그럴 수 있을 텐데.”
“허허! 중악묘는 중악에 있어야 중악묘가 아니겠느냐. 그래도 제를 무사히 잘 마쳤으니 놀러갈 수 있게 해 달라고 도독 대인께 부탁을 해 보마.”
소녀가 샐쭉한 표정을 지었다.
“필요 없어요. 겨울이라 춥기만 하고 볼 것도 없단 말예요. 그냥 집에서 놀래요.”
“허허, 그래. 그것도 좋겠지. 다른 것 필요한 건 없느냐?”
소녀가 눈을 깜박였다.
“아참, 나 그럼 그거 해 줘요.”
“응? 뭐 말이냐?”
“그거, 서민들이 먹는 음식 먹고 싶어요. 왜 있잖아요, 꼬치구이라거나 속에 양고기가 들어간 만두라거나.”
노인이 곤란한 얼굴을 했다.
“아무래도 그건 좀 어렵겠구나. 조금 번화한 마을까지 간다손 치더라도 족히 십 리는 가야 할 거다. 왜 그런 하찮은 음식을 먹겠다는 게냐.”
“집에서는 못 먹게 하니까 그렇죠! 시비들이 먹는 걸 보면 엄청 맛있어 보였단 말예요. 그리고 어차피 가마 타고 갈 건데 뭐 어때요?”
소녀가 청년을 보고 졸랐다.
“오라비! 오라비도 그런 거 먹고 싶지?”
청년은 여전히 귀찮은 투였다.
“아, 네 마음대로 해. 난 그냥 가마에서 잠이나 자고 있을 거니까. 이따 친구들 만나러 나가려면 지금 자야 돼.”
“그럼 가는 걸로 간주해도 된다는 거지?”
“맘대로 하라니까?”
소녀가 노인을 보고 반짝반짝 눈을 빛냈다.
“그럼 가요. 최고로 맛있는 서민적인 거 파는 데로.”
“허어.”
노인은 내키지 않는 표정이었다.
그도 그럴 것이, 삼천에 가까운 군사를 끌고 움직이는 것은 결코 쉬운 일이 아니었다. 작은 마을에 이런 군사들을 끌고 간다면 사람들이 놀라기도 놀랄 것이거니와, 그 이유가 단지 중군도독의 두 아들딸을 위해서였다고 하는 모양새도 좋지 않아서였다.
“흐음, 하지만 나는 아직 본청에 업무가 많이 남아서 거기까지 같이 가기가…….”
소녀는 물러설 기미가 아니었다.
“그럼 우리끼리 갈 거예요.”
청년이 연신 하품을 했다.
“나는 좀 빼 주라. 안 가도 되는 거면 안 가게.”
“안 돼! 방금은 간다며!”
“허어어.”
노인은 난감했다. 도독의 철없는 두 아들딸을 그냥 버려둘 수도 없고, 그렇다고 원하는 걸 들어주지 않자니 나중에 곤란한 꼴을 당할 수도 있었다.
그 때 갑옷을 차려입은 중년의 천호장이 노인에게 다가와 귀엣말을 했다. 노인이 약간 떨어진 곳으로 가 천호장과 이야기를 나누었다.
“제가 다녀오겠습니다.”
“자네가?”
“군사 삼천을 다 데려간다는 건 제 생각에도 무리입니다. 하지만 대인의 입장상 도독 영랑(令娘)의 심기를 거스를 수도 없으니 제가 다녀오면 될 듯합니다.”
“하지만 그렇게 되면 안전에 문제가 생길 수 있네. 특히나 요즘 같은 때엔…….”
“제 휘하에 뛰어난 자들이 좀 있습니다. 그중에서 열 명만 경장(輕裝)으로 갈아입혀 가도록 하지요.”
“열 명으로는 내 마음이 놓이질 않겠네. 백호장 둘을 붙여서 이백 명은 어떤가?”
“너무 많으면 외려 움직임이 둔해집니다. 그래봐야 고작 군것질하러 다녀오는 것뿐이잖습니까.”
“그래도…….”
노인이 하품을 늘어져라 하고 있는 청년을 힐끔 쳐다보았다. 가끔 사고를 치는 골칫덩이다.
“도독부가 있는 성내면 모르겠는데, 알다시피 이 부근이 이런저런 일로 시끄럽지 않은가. 얼마 전만 해도 무림인 수백 명이 칼부림을 했다고도 하고.”
“흐음.”
수백 명이 칼부림을 해서 병장기 번쩍이는 모습이 멀리서도 보였다는 소문은 천호장도 들은 적이 있었다.
“확실히 그 소문을 생각하니 마음에 걸리는군요.”
“수하를 많이 데려가는 게 굳이 싸움을 위해서라고 생각하지 말게. 이쪽의 신분과 직위를 간접적으로 드러내서 괜한 싸움이 일어나는 것을 막는 역할도 한다네.”
천호장이 갑옷을 철그럭거리며 가슴을 탕탕 쳤다.
“그럼 제가 특별히 키우고 있는 오십 명만 추려 데려가도록 하겠습니다. 한 명 한 명이 정예이고 일당백이라 능히 강호의 무뢰배들을 상대하고도 남습니다. 어차피 오래 시간이 걸릴 일도 아니니 별일 없을 겁니다.”
잠시 생각하던 노인이 고개를 끄덕였다.
“흠…… 그럼 그렇게 할까?”
“물론입니다. 마침 무공 교두도 함께 있으니 제가 아가씨를 맡고, 교두가 공자를 맡는다면 아무런 걱정이 없을 것입니다.”
“그래, 그럼 잘 부탁하네.”
그새를 못 참고 소녀가 노인을 소리쳐 불렀다.
“숙부우-!”
노인이 조금 밝아진 얼굴로 소녀의 부름에 답했다. 노인이 소녀의 옷을 가리키며 말했다.
“그래, 알았다. 하지만 그 전에 일단 편한 옷으로 갈아입도록 하자꾸나.”
☆ ☆ ☆
남들 다 놀고먹을 때 일을 하는 사람은 어딜 가나 있기 마련이었다.
여기 불운의 남자가 불평하는 것도 그런 이유에서였다.
“젠장, 나도 어디 가면 한자리 꿰찰 실력인데 여기서 이딴 잔심부름이나 하고…… 난 대체 뭐 하고 있는 거냐. 장주에게 맞아 죽을까 봐 그만두겠다는 말도 못 하겠고! 아휴! 기껏 비싼 술 먹고 벌써 다 깼네.”
양소은의 호위무사, 상달…… 현재는 그저 심부름꾼이 되어 버린 그였다.
“역시 장주가 연화사태에게 뒈지게 얻어 터졌을 때 그만뒀어야 했어. 그랬으면 조용히 밀린 급료 받아서 잘 나갔을 건데, 망할.”
상달은 입이 댓 자나 나와서 끊임없이 불평을 쏟아 냈다.
“누구는 이러고 있는데 누구는, 젠장.”
장건이 혹시나 사고를 칠까 두려워서 밖에서 기다리라 하고는 술을 사 왔다.
한데 장건은 아무렇지 않은 듯 시장에서 가판에 놓인 패물 같은 것들을 구경하며 즐거워하고 있는 중이다. 그러다가 상달을 보고 손을 흔든다.
“제기랄, 좀 봤으면 와서 좀 도와주든가. 무거워 죽겠는데.”
한 이십여 걸음 정도니 별로 먼 거리도 아닌데 괜히 심통이 났다.
출렁출렁.
걸을 때마다 입구도 덮지 않은 항아리 안에 가득 채운 술이 출렁거렸다.
투덜거리던 상달은 문득 정신을 차렸다. 불평불만에 열중하다 보니 잠시 주위의 시선을 느끼지 못했던 듯했다.
정신을 차리고 보니 자신이 대로 한가운데를 걷고 있었고 양옆으로 늘어선 가게의 손님들이 죄다 자신을 쳐다보고 있었다.
“아, 맨날 보는 얼굴 뭐 그리 놀랐다고 쳐다들 보시나? 이거 참. 술을 너무 많이 샀나? 어차피 내 돈도 아니고 그렇게 술이 좋으면 아예 술독에 빠져서 죽어 버리라고 잔뜩 산 건데…… 하긴 내가 봐도 좀 과했지? 흐흐.”
상달이 머쓱하게 웃었다.
상달은 양 손에 사람이 들어가고도 남을 만한 술동이를 하나씩 들고 등에도 노끈으로 묶어 짊어졌다.
그 양이 무려 다섯 말이다. 한 말 술이면 보통 사람은 취해서 일어나지도 못한다고 하니 엄청난 양이긴 했다.
상달은 혼자서 중얼중얼 거리다가 다시 정신을 차렸다. 사람들의 표정에 섞인 두려움과 의아함, 그리고 시선이 이제는 자신을 향해 있지 않다는 걸 알았다.
“어랍쇼?”
상달이 느릿느릿…… 천천히 뒤쪽으로 고개를 돌렸다.
“어? 어어오…… 이런.”
자신의 뒤, 짐마차 두 대가 충분히 지나갈 수 있는 대로가 온통 사람으로 꽉 차 있었다.
그냥 사람들, 이라고 할 수도 없었다. 수십의 사내가 형형한 눈빛을 빛내며 절도 있는 자세로 서서 허리춤에는 칼을 차고 있었다. 가벼운 경장을 입었는데 머리에는 두건을 두르고 팔의 소매는 펄럭이지 않도록 사냥꾼들처럼 끈으로 묶었다.
무림인들은 펄럭이는 옷소매조차 무기로 쓰니, 굳이 동여매지 않는다. 차림새만 보아도 무림인은 아니라는 걸 알 수 있다. 게다가 차려입은 옷의 재질이 꽤 고급으로 보인다.
무엇보다 병장기를 드러내 놓고 휴대하는 일이 금지되어 있는 상황에서 그것도 단체로 버젓이 차고 다닌다는 건…….
‘산적이거나 관원이거나. 둘 중 하나일 텐데, 소림의 앞마당에서 산적이 횡행할 리 없으니 관원이겠구만.’
요즘 같은 상황에서 관원과 마주쳐 봐야 좋은 일이 생길 게 없었다.
상달은 눈치를 보며 히히 웃었다.
“죄송합니다요, 죄송합니다.”
상달은 잠시 항아리를 내려놓고 거푸 고개를 숙이며 사과했다.
오십 명이 넘는 관원들이 가야 할 대로 가운데를 자신이 떡하니 막고 있으니, 당연히 비켜 주려는 것이었다.
그런데 그 때 아주 귀찮은 투의 목소리가 들려왔다.
“귀찮게…… 그냥 치워 버려. 어떤 버러지가 감히 내 앞을 막아?”
목소리는 사내들의 뒤쪽 화려한 가마에서 들려온 것이었다.
“옛!”
당당한 대답소리와 함께 곧 한 사내가 앞으로 튀어나왔다.
“어어? 잠깐만요. 치우긴 뭘 치…….”
사내의 걸음으로 보아할 때 상달을 힘으로 밀어내거나 발로 찰 게 분명했다.
허둥대며 다시 항아리를 들고 막 경신법으로 몸을 피하려던 상달은 잠시 고민했다.
들고 있는 항아리가 무겁긴 하지만 그의 무공이 어디 뒤떨어지는 것도 아니었다. 백 근짜리 철봉도 자유로이 휘두를 수 있는 그였다. 마음만 먹으면 발 한 번 굴러서 길가까지 뛸 수도 있었다.
그러나 상황을 생각해 볼 필요가 있었다. 과연 본신의 무공 실력을 드러내서 움직여도 되느냐, 마느냐 하는 문제였다.
관부의 핍박이 심해지면서, 한때 강호에는 강호인을 위한 교양 서적이 유행했다.
『관원들의 시비에 대처하는 우리의 자세』라는 작자 미상의 책이었다. 상달도 책의 내용에 감명받아 몇 번이고 탐독했었다. 그 책에서는 지금 같은 상황을 두고 이렇게 기술하고 있었다.
하급 관리들은 항상 우리와 마주치는 실무자들이다. 그들은 강호의 생리를 잘 알기에 우리와 상생하는 법을 안다. 때에 따라 은자 몇 푼으로 편의를 봐주기도 한다. 따라서 그들과는 척을 질 필요가 없다.
고위 관리들은 조금 다르다. 의외로 관부와 황궁만을 오가며 바쁘게 사는지라 우리와 마주칠 일이 없다. 혹여 마주치더라도 인재를 식객으로 들이고자 하는 경우가 많다. 예의바르고 정중하게 대한다면 오히려 작은 은자를 선물받기도 한다. 그러나 파벌에 민감하며 식객으로 들어가더라도 몇 년간 허송세월을 하게 되는 경우가 많으니 주의하라.
사실상…… 우리가 가장 주의해야 할 것은 관부도 아니고 고위 관리나 황제도 아니다.
왕후장상보다 두려운 건 바로 그들의 자녀들이다.
그들의 변덕은 초봄의 날씨보다도 더하여 우리의 피를 말릴 것이며, 왕성한 호기심은 우리를 재주넘는 원숭이로 만들지니…… 고위 관리들은 그들의 자녀들이 관계된 일만큼은 아무리 가벼운 것도 결코 가벼이 흘려 넘기지 않는다.
강호의 동도들이여, 반드시 기억하라!
권력자가 자신의 목숨보다도 더 아끼는 그들의 철부지 자녀를 만났을 때에는 무조건 피하라. 피할 수 없다면 상대를 관찰하라. 상대가 어떤 의도로 시비를 거는지 파악하라. 그리고 그들의 관심에서 가장 먼 쪽으로 답을 택하라. 그것만이 형제를 위기에서 구할 것이다.
재차 당부하노니! 지금은 그대의 무공이 아니라 연기력이 더 필요할 때인 것이다!
상달은 감명 깊은 그 구절을 떠올리며 고개까지 끄덕였다.
지금의 상황이 바로 딱 그 상황이다.
가마 안에서 들려온 앳된 목소리가 아니었다면 상달은 별 고민 없이 옆으로 몸을 날렸을 터였다. 그러나 ‘권력자의 자제’인 듯한 목소리가 상달을 고민하게 만든 것이었다.
이른바 상류층에서 귀하게 자란 고위 관료의 자제들은 자유롭게 살아가는 강호와 무림에 대해 막연한 호기심을 갖고 있다.
때문에 기회가 되면 당연히 호기심을 충족시키려 한다. 워낙 버릇없이 자랐기 때문에 예의 따위는 찾아볼 수 없다. 책에서 기술한 것처럼 약장수의 원숭이 대하듯 하는 것이다.
자존심 강한 무림인들이 그것을 참아 낼 리 만무하다. 그러면 반드시 사건 사고가 생기고, 고위 관료들은 관력의 힘을 빌려 보복에 나서게 된다.
그 같은 일들은 주로 관에서 무림을 핍박하는 시대에 자주 생기곤 한다. 오죽하면 『관원들의 시비에 대처하는 우리의 자세』라는 책이 호평 속에 날개 돋친 듯 팔려 나갔을까.
‘일단은…….’
상달은 사내가 다가오는 잠깐의 시간 동안 안력을 돋우어 책에 적힌 대로 그들을 관찰했다.
하나같이 태양혈이 불룩 솟아 있어 중수 급에 버금가는 사내들이 오십 명이었다.
‘병사들인가 본데?’
그만한 인원을 데리고 있을 수 있다면 보통의 관부에서 나온 게 아니다. 그런 대단한 위용을 자랑하는 관부에서 나온 것치고는 작은 깃발 하나도 보이지 않는다.
공식적으로 나온 게 아니라 잠행, 혹은 사적으로 산책하듯 가볍게 나온 길이라는 뜻이다.
잠행이라면 잠행답게 소소하게 나올 것이지, 대놓고 무시무시한 병사 오십 명을 데리고 다니는 건 뭐냐? 하고 물을 수도 있겠지만, 그게 권력자들에게는 당연한 일인 것이다. 아무리 잠행이라도 하더라도 민초들과는 격이 다름을 은연중에 드러내고 싶어 하는 것이다.
‘하여튼 싸가지 없는 애새끼들이야. 애들은 그저 뒈지게 패야 한다니까.’
상달은 고개를 돌려서 몰래 침을 퉤하니 뱉었다. 괜히 배알이 꼴려서 빈정대고 싶다.
하지만 시비가 걸려서 싸우게 된다면 무탈할 거라는 보장은 없다. 오십 명 사내들의 면면도 결코 만만하지는 않다.
특히나 군부의 병졸들은 체계적인 훈련을 받아서 상대하기가 껄끄럽다. 이쪽은 함부로 살수를 쓰기 어렵지만 저쪽은 여차하면 살인도 꺼리지 않을 거라는 불리함도 있다.
‘에이, 그냥 한 대 맞아 주고 말자.’
상달이 결심하는 동안 바로 앞까지 사내 하나가 다가왔다.
“뉘 안전이라고 아직도 앞에서 얼쩡거리느냐!”
사내는 상달을 발로 차서 밀어내려는 듯 왼쪽 발에 힘을 주어 중심을 고정하고, 오른쪽 다리를 뒤로 뺀다. 허리가 앞쪽에서 뒤로 튕겨지는 것까지도 상달은 모두 보았다.
‘아아, 이런 더러운 발에 맞아서 바닥을 굴러야 하나? 나 상달이 체면이 있지, 이런 허접한 놈에게 맞아서 구르진 못하겠다. 다리몽둥이를 확 부러트리고 난 다음에 튀고 만다.’
상달은 어떻게 튈지 머릿속으로 계획을 다 세웠다.
그 때.
“잠깐만!”
무시무시한 사내들의 틈으로 귀여운 목소리가 들려왔다. 상달을 발로 차려던 사내가 몸을 움찔하며 멈추었다.
“응?”
상달도 맞아서 넘어지려는 연기를 준비하고 있다가 그만 어정쩡한 자세로 서 있게 되고 말았다.
청년의 목소리가 들려온 가마 말고도 그 옆의 또 다른 가마의 안에서 곱게 자란 티를 내는 소녀가 상체를 내밀었다. 소녀는 상달이 아니라 길가의 좌판을 손가락질하며 가리키고 있었다.
“나 저거 먹고 싶어! 저거!”
천편일률적으로 사냥꾼의 복장을 한 사내들의 틈에서 유독 다른 기운을 풍기는 건장한 중년인이 가마의 옆에 딱 붙어 있다가 손짓을 했다.
한 사내가 좌판으로 달려가서 아낙네가 팔고 있던 꼬치 여러 개를 한 움큼 집었다. 아낙네는 겁에 질려 부들부들 떨며 아무 말도 하지 못했다.
사내가 소녀에게 꼬치를 공손히 바치자 소녀는 ‘와아! 꼬치다, 꼬치야.’ 하고 탄성을 지르며 받았다. 소녀가 양념을 입술에 묻혀 가며 꼬치를 한입 뜯고는 물었다.
“근데 돈은 안 줘도 돼?”
건장한 풍채의 중년인이 대답했다.
“상인들이 이렇게 편안히 장사를 할 수 있는 것도 다 도독 대인의 크나큰 은혜와 보살핌 덕분입니다. 저들은 오히려 더 바칠 게 없나 하며 궁구하고 있을 것이니, 신경 쓰지 않으셔도 됩니다.”
“그렇지? 우리 아빠가 잘 돌봐 주니까 장사도 할 수 있는 거지?”
“그렇습니다.”
“그럼 나 저거도 먹을래. 저것도.”
그 꼴을 보며 상달은 속으로 욕을 씨불였다.
‘아, 좆같은 놈들이네. 뭐? 은혜? 하루 벌어 하루 먹고 사는 사람들 간을 빼 먹어라, 에이, 거머리 같은 새끼들.’
소녀도 얄미웠지만 소녀보다도 옆에서 부추기는 중년인이 더 치가 떨렸다.
그러나 당장은 그게 문제가 아니었다.
‘응?’
소녀와 중년인 간에 오간 대화를 곰곰이 생각해 보니…… 중간에 그들의 신분을 드러내는 말이 있었다.
‘으헉! 도, 도독부?’
상달은 마른 침을 꿀꺽 삼켰다. 만약 자기가 꼬장을 부렸다면 어떻게 되었을지 상상만 해도 아찔했다.
그 때 상달을 발로 차려던 사내도 소녀가 자신에게 한 말이 아니라는 걸 알고 다시 상달을 보았다.
“이 자식이, 아직도 있네? 안 꺼져?”
상달은 자기도 모르게 욱해서 눈에 힘을 주었다. 사내를 노려보며 외쳤다.
“꺼져 드릴겝쇼!”
“……응?”
“아?”
자기가 생각해도 이상한 말이었다. 중년인의 행동에 기분이 나빠서 저도 모르게 말이 헛 나온 모양이었다.
나름 고수인 상달의 기세에 잠시나마 눌렸던 사내의 얼굴이 붉으락푸르락해졌다.
“이, 이놈이!”
“헤헤헤, 죄송합니다요, 나으리. 요놈의 입이 그저 방정이라.”
“이놈이 누굴 놀려!”
사내가 힘껏 발을 쳐들었다. 상달은 입맛을 다시며 그 모습을 쳐다보았다.
모든 것이 『관원의 시비에 대처하는 우리의 자세』라는 책에 나온 그대로의 조건이었다. 지금 필요한 것은 무공이 아니라 연기력이었다.
‘아, 망했다. 등에 멘 항아리는 깨지면 찔리니까 앞으로 안고, 다른 두 개는 그냥 어쩔 수 없이 던져서 깨트려야겠구만. 그리고, 아이구아이구 하면서 울다가 꺼지라고 하면 도망가야지. 어차피 내 돈 주고 산 것도 아닌데, 아깝지도 않다.’
퍼―억!
그새 사내의 발바닥이 정확하게 상달의 안면을 강타했다.
“어이쿠우!”
있는 대로 비명을 지르긴 했으나 힘을 흘려 맞았으니 당연히 아플 리도 없고 그저 기분만 나쁠 뿐이다.
‘짜증나는구먼. 왜 이렇게 기분이 찝찝해? 이 자식 혹시 똥이라도 밟았던 거 아냐?’
상달은 날아가는 척하며 등에 멘 항아리를 앞으로 돌려 안고, 다른 두 항아리는 발로 차거나 손으로 밀어 하늘로 날렸다.
“어어어어!”
쿠당탕탕
상달은 바닥으로 자빠졌다.
누가 봐도 아주 훌륭한 연기였다. 스스로도 매우 흡족스러웠다. 발로 찬 이에게는 ‘내 힘이 이렇게 셌었나?’ 하는 뿌듯함을, 그리고 지켜보는 이에게는 ‘불쌍하다’는 안쓰러움을 동시에 충족시켜 주는 연기력이었다.
이제 어이구, 하고 우는 일만 남았다고 생각한 순간이었다.
공중에서 두 개의 항아리가 막 빙글거리고 돌면서 떨어지려 하고 있었다.
하지만 와장창 소리는 들려오지 않았다.
휘익.
상달의 몸을 검은 그림자가 뒤덮었다. 날렵한 매처럼 뛰어오른 무언가가, 아니, 누군가가 있었다.
“와!”
사람들의 함성 소리가 들려왔다.
그는 항아리를 잡아채어 안의 술이 흘러 넘지 않도록 고정시킨 후 항아리가 도는 힘을 받아 내느라 공중에서 세 번이나 회전했다.
그러고는 땅에 착지하는데 그 무거운 항아리를 손으로 잡은 것도 아니고 손등 위에 올려두고 있었다. 제자리에서 빙글빙글 돌면서 양팔로는 따로 원을 그리며 돌리면서 춤을 추듯 한다.
미끄러지듯 항아리 하나를 땅에 내려 두고 항아리의 주둥이 위로 뛰어 올라가 앉는다.
앉아서도 빙그르르 돌며 다른 항아리를 훌쩍 위로 올렸다가 원을 그리며 내리면서 품에 안는다. 그러더니 표주박을 들고 있는 항아리에 담가 술을 퍼 마셨다.
꿀꺽꿀꺽.
항아리에는 보는 이마저 놀랄 정도로 술이 가득 차 있었다. 항아리를 이리 돌리고 저리 돌리는 동안에 단 한 방울의 술도 흐르지 않았던 것이다.
“이야…….”
사람들이 탄성을 지르는 소리가 연이어 들려왔다. 그리고 그것은 가마 밖으로 몸을 내밀고 있던 소녀도 마찬가지였다.
소녀는 귀여운 눈을 똥그랗게 뜨고는 입을 멍하니 벌리고 그 광경을 보고 있었다.
소녀가 정신을 못 차리고 항아리 위에 날렵하게 앉아 있는 그를 보며 손가락질을 했다.
“와아! 와!”
소녀가 낭랑한 목소리로 외치는 걸 들었는지, 장건은 소녀 쪽을 보았다.
그리곤 소녀를 보며 손을 흔들었다.
“안녕?”
그 순간 상달은 머릿속으로 수만 가지의 생각을 했다. 그러나 입 밖으로 튀어나온 말은 단 한마디뿐이었다.
“좆 됐다.”
☆ ☆ ☆
당장에 소녀가 탄 가마의 옆에 있던 중년인이 노해서 고함을 질렀다.
“무엄한 놈! 감히 뉘 앞에서 경솔하게 입을 놀리느냐!”
장건은 어깨를 으쓱했다.
“그런가요? 난 아까운 곡차를 버릴 것 같아서 그냥 받은 것뿐인데요.”
중년인의 얼굴에 더 노기가 깃들었다.
“여봐라! 뭣들 하느냐! 저 건방진 놈을 당장 데려다 꿇리거라!”
장건은 조그맣게 딸꾹질을 하더니 입을 삐죽 내밀었다.
“왜요? 내가 뭐 잘못했나?”
“저, 저 조그만 놈이? 뭣들 하고 있어!”
중년인의 시퍼런 호통에 사내들이 재빨리 장건에게 달려갔다.
장건이 왜소해서 나이에 비해 어려보이긴 했으나 방금 실력을 본 터라 사내들은 방심하지 않았다. 아무리 자신들이라 할지라도 술이 가득 찬 항아리를 한 방울도 흘리지 않고 들었다 놨다 할 자신은 없었다.
돌연 소녀가 끼어들었다.
“잠깐, 잠깐.”
소녀는 중년인, 천호장이 반응을 보이기도 전에 장건에게 물었다.
“그것도 무공이라는 거니?”
“응”
고귀한 신분의 소녀에게 반말을 아무렇지 않게 내뱉는 장건 때문에 천호장은 콧김을 뿜어내며 씩씩거렸다.
“아가씨는 잠깐 계십시오. 내 저놈을…….”
“저렇게 어린 애가 어떻게 무공을 할 줄 알죠? 무거운 항아리를 들었다 놨다 하는 걸 보니까 흔히 말하는 고수? 그런 건가요?”
소녀는 옆의 가마를 지키고 선 또 다른 중년인에게 물었다. 그는 도독부의 무공 교두로 무술 교관과는 달리 몇몇 특출한 실력의 병사들에게만 강호의 무공을 가르치고 있었다.
“고수…… 라고는 할 수 없습니다.”
그러자 그 가마에서 청년이 고개를 불쑥 내밀었다.
“무슨 말이야? 뭔데 시끄러워?”
소녀가 대답했다.
“응. 내 또래의 어떤 애가 무공을 하고 있어.”
“무공? 그런 건 여기 우리 교두도 하잖아.”
“하지만 항아리를 빙글빙글 돌렸다가 들었다가 놨다가 막 그러는 건 본 적이 없는걸?”
무공 교두가 조금 탐탁찮은 얼굴로 답했다.
“저런 잡기(雜技)는 무공으로 쳐줄 수도 없습니다. 제가 어찌 하류배들이나 할 법한 잔재주를 부리겠습니까.”
“그렇구만. 우희야, 별거 아니란다. 그냥 치우고 가던 길이나 가자.”
소녀, 우희가 실망한 얼굴을 했다.
“하지만 오라비도 봤어야 해. 되게 신기했어. 저 조그만 애가 그랬다니까?”
“그래?”
우희의 오빠인 청년 우찬이 갑자기 지루하던 표정에 생기를 띠었다.
“그럼 보면 되지.”
우찬이 가마 안에서 장건을 보고 말했다.
“이봐. 방금 한 걸 한 번 더 해 봐라.”
장건이 딸꾹질을 하며 되물었다.
“흐응? 뭘?”
우찬의 얼굴이 씰룩거렸다.
“하찮은 재주가 있다고 시건방진 놈이군. 혀를 뽑아야 정신을 차릴 테냐?”
우찬의 말을 듣는 순간 장건의 표정이 묘하게 일그러졌다. 웃는 것도 아니고 화를 내는 것도 아닌 기묘한 표정이다.
상달은 이제껏 그런 장건의 표정을 본 적이 없었다. 그러나 장건에게서는 못 봤지만 다른 데서는 많이 봤다.
주로 술 취한 사람들끼리 시비가 붙는 경우에 볼 수 있는 표정이었다!
‘아아…… 좆 된 걸로도 부족해서 그것보다 더 큰 좆이 닥칠 것 같은 불길한 예감이 든다.’
상달은 얼굴을 가리고 슬금슬금 뒤로 물러섰다. 사람들 틈으로 숨으려는 것이었다. 일단 나중에 끼어들게 되더라도 지금은 모른 척해야 할 것 같았다.
장건은 하늘로 고개를 들었다가 밑으로 떨어뜨리며 크게 한숨을 내쉬었다.
“푸하아아.”
고개를 떨어뜨린 채로 중얼중얼 거리는 장건이었다.
“왜…… 자꾸 뭘 자른다 그러고 뽑는다 그러는 거지?”
아무 생각 없이 내뱉은 우찬의 말이 장건의 아픈 부분을 건드리고 있었다.
상달은 귀에 내력을 집중해서 장건의 혼잣말을 들으려 애썼다. 가슴이 다 조마조마했다. 도독부 사람들의 표정을 보니 지금 나서서 말린다면 자기까지 싸잡아 휘말리게 될 것 같았다.
사십만 군사를 거느린 당대 최고의 군부!
거기에 쫓길 걸 생각만 해도 끔찍하다.
‘젠장! 그러니까 왜 장 소협에게 술을 먹인 거냐고!’
하긴, 애초에 분공산을 먹일 작정으로 술에 취하게 만들 셈이었으니 취하지 않았다면 그게 더 잘못된 것일 수도 있었다.
‘그러면 분공산이라도 똑바로 먹이든가! 저게 뭐야, 저게! 어디서 불량을 사 와서는!’
장건은 손에서 뭔가를 굴리고 있었다.
또독 또독.
상달은 안력까지 돋우어 그게 무엇인지 보고 있었다. 바로 항아리의 테두리였다. 항아리의 테두리를 무슨 화선지 찢듯 조금씩 똑똑 떼어서 손에서 부서뜨리고 있는 것이다. 당연히 보통 사람은 할 수 없는 짓이다.
장건이 분공산 때문에 내공을 제대로 제어하지 못한다면 저런 짓을 할 수 있을 리가 없잖은가? 게다가 평소의 장건이라면 멀쩡한 항아리의 테두리를 부수는 아까운 짓은 절대 할 리가 없었다.
그것은 결국…… 술 때문에 인성은 더러워졌는데 내공은 제대로 쓰고 있는, 아주 위험한 상태를 의미하고 있는 것이다!
술은 조절할 줄 모르면 군자도 불한당으로 만든다고 했다. 가슴에 맺힌 울분이 많은 사람일수록 술 때문에 사고를 칠 확률이 크다.
그렇지 않아도 가뜩이나 워낙에 가슴속에 맺힌 게 많았던 장건인데 술의 힘을 빌려 그것을 폭발시키기라도 한다면…….
상달은 생각만 해도 아찔했다. 도저히 장건을 막을 자신이 없었다.
‘아, 진짜 미치겠네. 왜 하필이면 도독부가 여기에 나타난 거지?’
도독부가 나타난 것도 이상하지만, 장건의 상태도 이상했다.
입으로야 오황이 불량을 가져와서 그랬다 불평하고 있지만, 오황이 그런 실수를 할 리가 없다.
그러니까 결국 장건이 분공산을 해독해 냈다는 의미인데…… 상달은 그게 사실상 거의 불가능하다는 걸 알고 있었다.
‘망할 사부가 산공독이 아니라 분공산을 쓴 것도 장 소협이 독선의 독정을 품고 있다는 걸 아니까 일부러 그런 거잖아.’
산공독을 쓰면 어지간한 무인은 당연히 당하겠지만, 오황같은 경지에서는 잘 당하지 않는다. 내공 자체가 워낙 정순하고 깊어서 내공을 흩어 버리기가 쉽지 않다.
또 그 정도쯤 되면 몸에 이상이 생기는 순간 부분 폐맥을 해서 독이 퍼지는 걸 막을 수 있다.
거기에 독정을 품은 장건이라면 독정 자체의 힘만으로도 산공독을 무마시킬 수 있는 것이다.
그런 조건들을 모두 고려했을 때, 오황은 차라리 도박에 가까운 산공독을 쓰느니 술과 분공산으로 내공을 제어하지 못하는 정도에 그치게 만드는 것이 훨씬 안정적이라는 결론을 내렸을 터였다.
분공산은 독이라기보다는 주의력을 분산시켜서 섬세한 기의 운용을 방해하는 일종의 환각제에 가깝기 때문에 독정으로도 해소하기 어려운 것이다.
하나 결과적으로 오황의 계획은 실패했다.
장건은 아주 능수능란하게 내공을 쓰고 있었다.
수법은 평소와 다른데 분명히 내공을 쓰는 데에는 무리가 없었다.
‘생각할수록 희한하네. 망할 사부가 인간성은 좀 그래도 요런 거는 계산을 딱딱 잘하거든. 근데 장 소협은 무슨 수로 내공을 제어하고 있는 거지? 그것도 저렇게 술에 잔뜩 취해서?’
곰곰이 생각해 보니 장건의 비틀거리는, 그러면서도 현기가 깊어 보이는 몸동작들이 어디에선가 본 기분이 든다.
‘왜 기억이 날 듯 말 듯 하냐. 오히려 술을 마시면 내공 운용이 더 원활해진다는 수법이 있다고 들은 것도 같은데…… 그게 뭐였더라?’
상달은 가물거리는 기억을 애써 떠올리려 하다가 퍽 하는 소리를 듣고 깜짝 놀라 상념에서 깨어났다.
“응?”
상달은 놀라서 눈을 휘둥그레 떴다. 분명히 누군가 맞는 소리였다.
상달이 급하게 눈을 들어 상황을 살폈다.
다행이라고 해야 할까?
때린 건 장건이 아니었다. 한 사내가 다가와 장건의 뺨을 후려친 것이었다.
장건의 고개가 휙 돌아가 있었고 취해서 벌겋게 된 뺨이 더욱 붉게 달아올라 있었다. 하마터면 앉아 있는 항아리 위에서 떨어질 뻔 휘청하기도 했다.
“공자님이 말씀하신 것도 듣지 못했느냐? 방금 부린 재주를 다시 해 보란 말이다.”
사내가 윽박질렀다.
상달은 안도의 숨을 내쉬었다.
‘아아, 다행이다!’
장건이 저 사내의 주먹을 피하지 못한다는 건 말이 되지 않는 노릇이다. 그렇다는 건 참기 위해서 일부러 맞아 주었다는 얘기다.
‘조금만, 조금만 더 참으면 된다고 장 소협! 힘내!’
그러나 장건은 계속 참을 생각이 없는 것처럼 보였다. 고개를 들어서 사내를 노려보았다.
야생의 눈빛.
딱 사춘기 때 부모에게 반항하는 자식의 눈빛!
그리고 공력을 끌어 올리느라 스리슬쩍 치솟아 오르는 옷깃!
흠칫!
사내도 심상치 않은 분위기를 느낀 듯했다.
“놈!”
사내는 자기도 모르게 태양혈이 불룩 튀어나올 정도로 힘을 주어 장건의 반대쪽 뺨을 주먹으로 치고 말았다.
장건은 주먹이 날아오는 것을 알면서도 사내를 노려보기만 했다. 물론 장건이라면 맞기 직전에 되레 때릴 수도 있…….
퍽!
상달의 생각이 무색하게 장건의 목과 어깨와 허리 전체가 차례로 돌아가더니, 장건은 너풀너풀 실이 끊어진 연처럼 날았다.
사람들이 안타까운 함성을 질렀다.
“저런…….”
쿠당탕탕.
장건은 하필이면 상달의 앞까지 날아와 굴렀다.
사람들 다리 사이에 숨어 몸을 움츠리고 있던 상달과 장건의 눈이 마주쳤다.
꿈벅꿈벅.
상달이 전음으로 말을 걸었다.
[자, 장 소협. 참아요, 참아.]꿈벅꿈벅.
어찌나 세게 맞았는지 장건의 코에서 코피도 흐르고 있었다. 광대뼈는 벌써 시퍼렇게 부어올랐다.
어지간한 외공의 고수만큼 훈련을 한 군부의 병사였다. 맘먹고 때렸으니 장건이 보통 아이였다면 뼈가 깨졌을지도 몰랐다.
하지만 의아한 것이, 장건이 왜 그것마저도 그냥 고스란히 맞아 주었느냐 하는 것이었다. 적당히 힘을 흘려서 덜 아프게 맞는 건 굳이 내공까지 안 써도 충분히 할 수 있는 일이었다.
[아니, 대충 맞아 주는 척하지 뭐 하러 그렇게까지 실감나게 해요? 아프겠구만.]상달의 전음에 장건이 조그만 소리로 투정을 부리듯 대답했다.
“원래는 막을 거였는데요, 딸꾹.”
[아무것도 안 했는데 어떻게 막아요? 안 때릴 줄 알았다는 것도 아니고…….]상달이 보기에 장건은 손 하나 까딱하지 않았다.
‘막으려고 했는데 내공 조절이 안 돼서 못 막았나?’
사실 장건은 무의식적으로 기의 가닥을 이용해서 주먹을 막으려 했었다. 하지만 분공산의 효과가 남아 있어서 섬세하게 내공을 운용하는 게 불가능했다.
몸 안의 기를 밖으로 내보내 조종하는 건 굉장한 집중력이 필요한 일이었다. 그게 안 되니 그냥 얻어맞고 만 것이다.
“아프다.”
눈을 끔벅거리며 장건이 코를 문질렀다. 그것도 기의 가닥으로 하려다 안 되니 직접 손으로 했다. 손가락에 피가 묻어났다.
“……화난다.”
상달은 필사적으로 장건을 말렸다.
[참아요, 참읍시다. 지금은 참을 때요, 장 소협. 일단 심호흡을 좀 하고.]장건은 상달이 시키는 대로 심호흡을 했다.
“후우후우…….”
[그렇지, 잘 하고 있어요, 잘 하고 있어.]가마에서는 우찬이 실망했다는 투로 짜증을 부렸다.
“아아, 별것도 아닌 놈 때문에 아까운 시간만 낭비했잖아. 하여간 미천한 것들은 주제를 모른다니까, 쯧.”
우찬의 눈빛은 딱 길에 기어가는 개미를 보는 그 이상의 감정은 담겨 있지 않았다. 딱히 벌을 주어야 한다거나 한다는 필요도 느끼지 못할 만큼 하찮게 생각하는 것이었다.
우희는 그래도 자빠진 장건을 보고 불쌍하다는 표정을 지어 보였다.
“안됐다. 그러게 왜 고수인 척했니. 생긴 건 착해 보이던데.”
우찬이 가마를 짊어진 가마꾼들에게 명령했다.
“가자!”
“예!”
사내들이 우렁차게 대답했다.
그리고 장건을 쳤던 사내는 당연히 길 가운데에 고스란히 놓여 있는 술항아리 두 개를 치워야 할 위치였다. 사내는 항아리를 발로 차서 밀어 버리려 했다.
“에잇, 이까짓 것으로 감히 공자님의 행차를 막아서다니!”
동시에 상달의 앞에서 바람 한 줄기가 휙 하니 일었다. 상달은 엄청난 반사 신경으로 바람을 잡으려 했지만 실패하고 말았다.
‘더 빨라졌어!’
장건이 누워 있던 자리에는 작은 핏방울 하나만 달랑 떨어져 있을 뿐이었다.
“오오!”
“오오옷!”
곧바로 사람들의 함성 소리가 들린다. 보지 않아도 무슨 일이 생겼는지 알만했다.
장건을 때렸던 사내는 보란 듯이 힘껏 발길질을 했다.
그러나 그의 발길질은 힘차게 허공을 갈랐다. 바로 앞에 있는 항아리도 찰 수 없었다.
부―웅!
사내의 시선이 하늘에 닿았다.
항아리가 아니라 하늘에 떠 있는 하얀 구름이 보인다.
“응?”
이어, 사내는 둔탁한 충격을 느끼고는 순식간에 혼절해버렸다.
꽝!
한 다리를 앞으로 내민 자세 그대로 바닥에 누워 버린 것이다.
부르르르.
사내가 치켜든 떨리는 다리의 오금을 장건이 잡고 있었다.
“내 곡차야!”
그 모습을 본 상달은 말을 잃었다.
‘아…….’
상달은 탄식했다.
왜 미처 생각하지 못했을까?
아까도 같은 상황이 똑같이 있었는데.
먼저 달려가서 술항아리라도 챙겨올걸.
이런 일이 벌어질 걸 뻔히 예상할 수 있었는데.
무엇보다 상달을 괴롭게 한 것은 다음에 이어진 낭랑한 외침이었다.
“거봐, 내 말 맞잖아! 쟤 무림 고수라니까?”
가장 문제가 된다던 고위 관리의 자녀들, 그중 우희의 목소리였다.
상달은 크흑, 하고 눈물을 삼켰다.
당연히 이어서 천호장의 분노가 담긴 고함 소리가 쩌렁거리고 울렸다.
“감히 도독부의 군병을 건드리다니! 그러고도 네놈이 무사할 수 있을 것 같으냐!”
이젠 대놓고 도독부란 말까지 나왔다.
삐질.
이마에 진땀이 난다.
이렇게 되면 더 이상 일을 무마시킬 수는 없을 것이다.
작은 관부도 아니고 중군도독부를 건드린 이상 그게 설사 소림이라도 돌이킬 수 없게 되고 만 것이었다.
사십만의 군사를 부리는 중군도독부…….
가만히 있어도 현기증이 났다.