Daily Priesthood RAW novel - Chapter 126
제 2 장 대책
장건은 심각한 고민에 빠져 있었다.
세 소녀들에게 낮에 있었던 일을 듣고 큰 충격을 받은 것이다.
술을 마시고 기억이 나지 않는 것도 그렇지만, 그 와중에 관부의 병사들을 공격했다는 것에 놀랐다. 무 뽑듯 쭉쭉 뽑아 던진 것이 사실은 관부의 병사들이었다니…….
어떻게 관부의 병사들을 공격했을까?
소림사로 오기 전의 장건이었다면 상상도 할 수 없는 일이었다. 상계에 있는 사람들이라면 대부분 관의 눈치를 보지 않을 수 없었기에 장건도 자연스레 그런 분위기에서 자랐다. 붉은 수실이 달린 챙 있는 관모를 쓰고 가슴에 포(捕) 자를 크게 새긴 포졸만 보아도 무서워서 엄마에게 달려가곤 하였다.
그런데 지역 관군도 아니고 도독부의 병사들과 시비가 붙었다니!
‘이제 겨우 일 년 남았는데…… 일 년만 있으면 집으로 돌아갈 수 있는데…….’
게다가 역모죄로 수배령까지 내렸다는 얘기도 들었다.
장건은 그 말을 듣는 순간 머리가 아득해졌다.
‘엄마…….’
혼자 감옥에 갇혀서 고초를 겪는 게 아니라 가족들에게 피해를 끼치는 게 문제였다.
소림사에 온 것도 팔자가 드세서 가족들이 다 죽는다, 그런 얘기 때문이었다. 그래서 매일매일 집에 돌아가고 싶은 마음을 참고 구 년을 살았다. 엄마 아빠를 위해서.
이제는 그것이 다 허사가 되었다.
‘일 년만 조용히 지냈으면 됐는데…….’
술을 억지로 먹인 사람들도 미웠지만 자기 자신에게 제일 화가 났다. 구 년이라는 세월을 스스로 내던져 버린 거나 다름이 없었다. 조금만 잘 견디고 집으로 돌아가자고 다짐한 게 엊그제였는데 그걸 못 지키고 말았다.
어쩌다가 이렇게 되었을까?
사실 해답은 이미 알고 있었다.
‘무공 때문이야.’
정확히는 무공을 익힌 강호인들의 습성 탓이었다.
장건이 겪은 무림이란 아주 작은 빌미 하나로, 혹은 그냥 심심풀이로도 폭력이 난무하는 곳이었다.
장건도 몇 차례나 그렇게 당했고 주변에서도 비일비재하게 그런 일들이 일어났다.
주먹 몇 번 오가는 건 예사였다. 그런다고 누가 뭐라 하지도 않았고 혼을 내지도 않았다.
장건이 생각할 때, 적당한 장소와 적당한 구실만 있으면 얼마든지 주먹질을 하고 싸우라고 독려하는 곳이 무림인 듯했다.
장건이 더 이해할 수 없었던 것은 강호인들은 그것을 죄라고 생각하지 않는다는 점이었다. 강호인으로 살아가는 데 있어서 싸움은 그냥 농사짓고 밭 가는 정도의 자연스러운 일상이라고 생각하고 있었다.
그걸 죄라고 생각하지 않다 보니 어떤 유혈 사태를 일으켜도 제대로 된 책임을 지는 이가 없었다.
‘나도…… 거기에 물든 거야…….’
아니라고 몇 번을 부정하려 해 보아도 부정할 수 없는 사실이었다.
왠지 모르지만 이곳 강호 무림의 생활과 바깥 생활은 사뭇 달랐다.
밖에서는 폭력 행위를 하거나 사람을 다치게 하면 잡혀가는 게 정상이다. 그러나 이곳에서는 그게 대단한 일이 아니다. 심각한 칼질에는 몇 가지 정당한 이유를 붙인다고 하나 장건이 볼 땐 전혀 이해할 수 없는 이유인 건 마찬가지였다.
산에서 근 십 년을 살아왔기 때문인지 너무 어렸을 때 산으로 올라온 탓인지, 장건은 그 모호한 경계선을 구분하기가 너무 힘들었다.
그래서 장건은 이런 괴상한 곳에서 버티기 위해 나름의 방법을 찾아내기도 했다. 사람을 때려서 다치게 한다는 죄책감을 가지지 않으면서 상대를 제압할 수 있는 방법.
장건의 문각식 백보신권이 그것이었다.
그런데…….
이제 와 생각해 보니 문각식 백보신권에도 문제가 있었다.
사람을 다치게 하지는 않는다 해도 폭력을 쓴다는 행위 자체는 변하지 않는다. 그것이 이쪽 강호 무림에서야 인정받는다지만 밖에서도 그럴 리 없다.
아무리 다치게 하지 않는다 해도 폭력 자체가 바깥에서 인정받을 수 있는 일은 아닌 것이다. 이번처럼 관병들과 시비가 붙어 싸웠고, 관병들을 크게 다치게 하지도 않았건만 문제가 된 것처럼 말이다.
그것을 생각하지 못하고 남들을 다치게만 하지 않으면 괜찮다고 생각해 버린 건 분명 장건 자신의 실수였다. 폭력에 둔감해진 자신의 문제였다.
‘하아…… 내가 미쳤지, 내가 미쳤어!’
마음이 무거워졌다.
강호 무림은 강호 무림의 규칙이 있고 바깥세상에는 바깥세상의 규칙이 있다. 똑같이 숨 쉬고 살아가는 공간이건만 보이지 않는 벽이 구획을 나누고 있다.
그러나 누구도 그 구획이 어디쯤인지를 가르쳐 주지 않는다. 익숙해지는 시간조차 주지 않는다. 스스로 맞부딪치고 온몸에 멍이 들어 가며 알아내야 한다. 버티지 못하면 낙오될 뿐이다.
그것은 너무나 고통스러운 일이었다. 갑작스레 부모님과 떨어져 산중에 홀로 내던져졌다가, 또 갑작스레 드넓은 강호의 거친 황야에 내던져졌다가…….
그리고 이제 장건은 다시금 인생 최대의 위기를 맞고 있었다.
‘난 이제 어떻게 해야 하지? 내가 죽어 버리면 끝나는 일일까? 그럼 우리 엄마 아빠는 괜찮아질까? 하지만…… 엄마 아빠가 너무 보고 싶은데…… 이렇게 죽고 싶지 않은데…… 이렇게 죽어 버리려고 구 년이나 버틴 게 아닌데.’
온갖 생각이 머리를 다 휘저어 놓는다.
‘내가 왜 죽어야 돼? 내가 뭘 잘못했다고 내가 책임을 져야 하지?’
괜히 울컥하고 화가 치밀어 올랐다. 단전이 뜨끈해져서 내공이 마구 요동을 쳤지만 그냥 내버려 두었다.
‘다 부숴 버리고 싶어!’
지금은 손에 닿는 모든 걸 다 때려 부수고 싶다. 마구마구 부수어도 화가 풀릴 것 같지 않다.
내공이 날뛰면서 기의 가닥들이 몸에서 뿜어져 나왔다.
드드득! 쾅!
뭔가 잔뜩 부서지는 소리가 들려온다. 그러나 장건은 거기에 신경 쓰지 않았다. 아니, 신경을 쓸 겨를이 없었다.
‘어떻게 하면 되지? 내가 어떻게 해야 해? 내가 어떻게 하면 되냐구!’
장건의 몸에서 튀어나온 기의 가닥들이 채찍처럼 사방을 할퀴고 후려친다.
쾅! 쾅!
눈앞이 붉어지고 머리가 빠듯하게 조여 온다. 덜덜거리고 손이 떤다. 아무 생각도 할 수 없게 되고 숨까지 가빠 온다. 얼마나 시간이 지났는지도 인지할 수 없다.
단지 장건은 어떻게 해야 좋을지 해답을 구하고 싶을 뿐이었다. 하지만 스스로는 아무것도 답을 찾아낼 수가 없었다. 그 자체로도 심한 압박감이 느껴져서 머리가 몽롱했다.
시간이 얼마나 흘렀을까.
누군가의 부드러운 음성, 혹은 소리가 아닌 무엇인가가 귓가를 울려온다.
[장 사제. 뭘 그리 두려워하는 거지?]‘대…… 사형?’
예전에 경험해 본 적이 있는 음성이다. 뼈가 울리는 그런 느낌, 전음이라고 했던 것 같다.
[사람들이 왜 어울려 살아가는지 알아? 왜 가정을 이루고 문파를 이루면서 함께 살아가는지 알아?]장건은 전음을 할 줄 모르니 대답을 보낼 수도 없다. 무진이 던진 화두에 혼자 생각할 뿐이다. 한데 부드럽던 무진의 목소리가 갑자기 다급해졌다.
[외롭기 때문이야. 외로워서 기대며 살아가고 싶기 때문이…… 훅! 서로에게 기대면서 돕고 살아가는 게 사람…… 아미타불!]‘…….’
[제자들은 문파를 위해, 문파는 제자를 위해…… 헙! 헙! 제자 간에는 서로를 위해! 그러니까 아무튼 사제는 우리 소림의 제자고, 소림이 있고 이 사형이 있으니까 걱정 말…… 혼자서 고민하지 말고 이 사형의 얘기를 꼭 기억…… 더 이상 버틸 수가…… 으아악!]퍽.
‘……대사형?’
무진의 목소리는 더 이상 들려오지 않았다. 무슨 말인지 대체로 잘 들리지도 않았다.
그러나 장건은 이상하게도 한결 마음이 편해진 것을 느꼈다.
‘그래…… 나는 혼자가 아냐. 대사형도 있고 우리 노사님도 있고 원호 사백님도 있고. 대팔이랑 소왕무…… 그리고 백리 소저나 양 누나…… 귀여운 영이도 있어.’
해결하지 못하는 건 똑같지만 자신의 곁에 누군가 있다고 생각하는 것만으로도 천천히 마음이 가라앉고 날뛰던 내공도 잠잠해졌다.
정말 희한한 일이었다. 나 ‘혼자’가 아니라는 것만으로도 이렇게 마음이 편해진다.
‘아…….’
장건은 서서히 명상에 빠져들었다.
이상하게도 한참 동안 지끈거리던 머리가 이제야 괜찮아진 듯했다.
☆ ☆ ☆
소림의 앞마당이나 다름없는 곳에서 중군도독의 자녀들이 괴한에게 습격을 받았다는 소식은 야음을 타고 순식간에 강호로 퍼졌다.
이와 같은 글귀를 달고 반나절 동안 날린 전서구가 수백 마리를 상회했다. 중군도독의 자녀가 피습당한 것도 충격적인 일인데 그게 하필 또 소림이었다!
가뜩이나 소림으로 찾아오던 북해빙궁의 사절단까지 행방이 묘연해진 차였다. 이런 어수선한 와중에 또다시 소림에 일이 벌어진 것이다.
보통 명문 문파가 자리 잡은 동네에서는 어지간한 좀도둑도 보기 힘든데…… 하물며 소림의 본산이다.
소림의 본산 앞에서, 그것도 진산식을 앞두고 이러한 사건이 벌어진 건 소림의 위상에 문제가 생겼다는 걸 재차 증명하는 셈이었다. 확실히 검성의 사건 이후로 소림의 몰락은 눈에 띄게 가속되어 가고 있었다.
강호의 많은 문파와 세가들은 가시화된 천년소림의 몰락에 안타까워하면서도 각기 머리를 굴리기에 바빴다. 역사의 저편으로 넘어갈 소림보다는 새롭게 짜일 강호의 판세를 읽는 것이 더 중요했다.
무림팔대세가 중 첫 번째로 꼽는다는 남궁가 역시 마찬가지였다.
특히나 남궁가는 검왕 남궁호가 소림에서 홍오에게 패한 이후 명성이 많이 하락했다. 검왕이 자랑하던 제왕검형마저 그 파훼법이 세상에 공개되어 버린 판이다.
이미 일부에서는 검왕으로 인해 전성기를 맞았던 남궁가였는데 검왕이 힘을 쓰지 못한다면 더 이상 남궁가를 팔대세가의 수위로 놓을 수 없지 않느냐, 하는 말까지 나오는 형국이었다.
그러니 남궁가로서는 더더욱 강호의 소식과 정보에 민감하게 반응할 수밖에 없었다.
남궁가의 가주 남궁운은 늦은 밤임에도 남궁호를 만나기 위해 급히 안채의 정원으로 들어섰다.
“백부님, 저 왔습니다.”
“그래.”
남궁호는 수척한 얼굴로 작은 연못을 응시하고 있었다. 얼마나 야위었는지 광대뼈가 툭 튀어나오고 주름은 더 깊어졌다. 정원 곳곳에 피워 둔 화톳불 따위에 그림자가 일렁거려 가뜩이나 여윈 얼굴이 더 야위어 보인다.
한때 인세의 신선 같던 풍모는 온데간데없고 깡마른 노인네만 남아 있을 뿐이다. 지금의 모습만 보자면 누구도 그를 검왕이라 생각할 수 없을 지경이었다.
두문불출.
소림에서 돌아온 후 안채에 틀어박혀 나오지 않은 남궁호다.
패배의 충격이 그만큼 컸던 탓일까? 가뜩이나 자그마한 남궁지만이 남궁호의 곁에서 수발을 들고 있어서 더욱 외로워 보이는 검왕 남궁호였다.
남궁운은 남궁호에게 용건을 간단히 설명했다.
용건이란 다름 아닌 소림의 진산식에 보낸 축하단에 관한 것이었다. 시일이 촉박해서 급하게 인원을 꾸려 보냈을 때에도 가야 한다, 말아야 한다 말이 많았는데, 결국 보내긴 보내게 되었다.
한데 보내고 나서 소림에 이 같은 일이 벌어졌으니 가신들이 지금이라도 철수하자 주장한 것이다.
“……가신들이 강력히 의견을 내세우고 있습니다.”
남궁운이 다시 물었다.
“어떻게 할까요?”
“네가 가주인데 왜 내게 묻느냐.”
이제껏 그렇게 해 왔기 때문이다.
남궁호는 목까지 치밀어 오른 그 말을 참고 기다렸다.
남궁호는 가주의 말을 기다리지 않고 가만히 옆에 서 있는 남궁지에게 물었다.
“어떻게 해야겠느냐?”
남궁지는 특유의 무표정한 얼굴로 아무렇지 않게 대답했다.
“철수…… 해야죠.”
남궁호가 전혀 고민 없이 그 말을 남궁운에게 전한다.
“들었느냐? 그렇게 해라.”
남궁운의 얼굴이 찌푸려졌다.
‘장난을 하는 것도 아니고…… 아무리 백부님께서 패배의 여파로 크게 상심했다 하나 가문의 안위가 달린 일을 어찌 저렇게 말씀하신단 말인가.’
남궁운이 남궁지를 노려보며 말했다.
“백부님, 아이의 얘기를 듣고 함부로 판단할 사안이 아닙니다. 소림을 이어 다음 천하제일문파로 손꼽히던 화산도 검성의 제자가 행방불명된 후로 위치가 흔들리고 있습니다. 이런 때일수록 소림의 정통성을 존중할 필요가 있지 않겠습니까? 아무리 가신들이 반대한다 하더라도…….”
남궁호는 대답하기도 귀찮다는 듯 남궁지에게 힐끗 시선을 주었다.
그러자 남궁지가 남궁운에게 물었다.
“소림을 지지한다고 본가가 천하제일문파가 되나요?”
무언가 쿡! 하고 남궁운의 가슴을 파고들었다. 남궁운은 심장이 쿵쿵거리고 뛰는 것을 느끼며 한마디 했다.
“네가 끼어들 문제가 아니다. 어른들 일에 함부로 나서지 말거라.”
“왜요? 본가에서 소림을 지지하면…… 그만큼 화산의 입지가 좁아질 것 같아서요?”
남궁지의 말대로였다.
사실 검왕 남궁호와 홍오의 문제에도 불구하고 남궁가에서 소림에 축하 사절단을 보낸 건 그와 같은 이유가 있었다.
검성이 홍오를 쓰러트림으로써 화산은 소림을 짓누르고 올라선 양상이 되었다. 인정을 받아 추월한 게 아니라 무력으로 쟁취한 것이다. 이럴 경우 필연적으로 어디서든 반발이 생기기 마련이다.
따라서 내심 한자리를 욕심내고 있는 남궁가는 소림을 지지하여 화산의 독주를 경계하고, 세가의 위상을 높여 보려는 속셈을 하고 있었다.
그 점을 남궁지가 정확하게 짚어 낸 것이다.
하지만 그렇다고 남궁지의 행동이 좋아 보이는 건 아니었다. 하여 남궁운이 남궁지를 꾸짖으려 하는데 남궁호가 툭 하고 말을 던졌다.
“너는 가주와 생각이 다른 모양이구나?”
“똑같은데…… 밖으로 말을 못 하실 뿐이겠죠.”
“넌 어떻게 생각하느냐.”
“할아버님이 재기하시지 못하면…… 본가의 전력은 오 할 이하예요. 화산은 본가를 염두에도 두지 않을 거예요.”
인형 같은 외모로 아무렇지 않게 곤란한 얘기를 꺼내는 남궁지에게 질려 버린 남궁운이었다.
“이 녀석이!”
검왕 남궁호가 슬쩍 웃었다.
“맞다, 내가 문제지.”
“그, 그런 것이 아닙니다.”
당황해하는 남궁운을 무시하고 남궁호가 남궁지에게 물었다.
“그래, 그렇다면 어떻게 해야겠느냐?”
“어떻게 해도 상관은 없어요. 단지…….”
“단지?”
“단지 이번만큼은 중군도독부의 자제를 ‘누가 습격했느냐’에 달려 있어요.”
“호오, 나도 같은 생각을 했다.”
“네.”
남궁운이 무슨 말이냐는 듯 인상을 찌푸리고 말했다.
“관부의 일이니까 우리하고는 아무래도 상관없는 일입니다. 지아, 너는 아까 철수해야 할 거 같다더니 지금은 상황에 따라 판단해야 한다는 이상한 말을 하는구나.”
남궁지가 가만히 가주 남궁운을 쳐다보았다. 남궁호가 남궁운에게 물었다.
“운아, 습격자에 대한 다른 단서가 더 들어왔느냐?”
“예. 자세한 얘기는 아니나 소년 한 명과 한 청년이 함께 벌인 일이라고 합니다. 호위를 맡고 있던 쌍봉우사라는 자가 무당의 수법에 당했다고 해서 무당에서도 난리가 난 모양입니다.”
남궁지가 웃을 듯 말 듯 묘한 표정으로 남궁호를 마주 보았다.
“사상자는?”
“아직까진 없는 모양입니다.”
그러자 남궁호가 빙긋 웃음을 지었다.
“크크큭.”
남궁지가 말했다.
“확실해요. 이제 소림은 관부에 크게 시달림을 받겠네요.”
남궁운은 어리둥절했다.
“뭐라고? 아무리 소림이 지척이었다 하나 관부의 일에 왜 소림이 경을 친단 말이냐?”
남궁호가 고개를 슬쩍 저었다.
“운아, 즉시 연락을 해 소림으로 간 아이들을 돌아오게 하거라.”
“하지만 뒤늦게 여장을 꾸려 보냈는지라 쉬지 않고 달려갔을 것입니다. 어쩌면 벌써 도착했는지도…….”
“도착했다면 다시 돌아오게 하거라.”
“백부님!”
남궁호의 눈빛이 차갑게 가라앉았다.
“이놈!”
낮은 일갈과 함께 남궁운의 발치에서 흙먼지가 일었다.
피핏!
첫 파공음 이후, 남궁호가 소매를 크게 떨쳤다.
번쩍이는 검광이 남궁운의 시야를 어지럽혔다. 보이지도 않는 수많은 번쩍임이 허공을 어지러이 수놓았다. 잠자리가 쉬지 않고 날갯짓을 하는 것처럼 쇳소리가 섞인 피리 소리가 연신 울린다.
피피핏!
남궁운의 발치에서는 끊임없이 흙먼지가 피어났다.
남궁호가 쩌렁거리는 목소리로 말했다.
“저물어 가는 태양을 지켜보는 것은 어떤 명목에서든 의로운 일이다. 하나! 너는 난파되어 가는 배 위에 올라타서 남궁가를 같이 침몰시킬 셈이로구나!”
피피피핏! 피핏!
흙먼지가 마구 피어올랐다.
남궁호가 소리쳤다.
“남궁이라는 배가 좌초한 후에는 내가 재기한다 해도 소용이 없게 되느니라!”
펄럭.
남궁호가 소매를 한 번 크게 휘젓자 기묘한 피리 소리가 멈추었다.
팟! 하고 흙먼지가 한순간에 날아가 버리니 남궁운의 발치에는 어느새 수백 개가 넘는 줄이 그어져 있었다. 하나같이 베인 깊이와 벤 길이가 일정한 검흔(劍痕)이었다.
철컥.
언제 꺼내었는지도 모를 하얀 검을 남궁호가 검집에 갈무리하고 있었다.
그리고 그 순간 찬연한 여름의 숲 속에 바람이 불어온 듯 잎사귀가 떨리는 맑은 소리와 함께.
쏴아아―
남궁운의 뒤편으로 바람의 칼날들이 무수히 터져 나갔다. 남궁운에게는 조금의 해도 입히지 않은 채.
남궁운의 뒤에 있던 키 작은 나무 하나가 수백 수천의 조각으로 잘리어 흩어지고 있었다.
쏟아지는 나뭇조각을 맞으면서 남궁운은 전신에 소름이 돋았다.
“배, 백부님!”
남궁호의 제왕검형은 당대에서 손꼽히는 검공이자 신공이었다. 그러나 홍오에 의해 그 파훼법이 세상에 공개되고 말았다. 그러나 지금 남궁호가 선보인 진보된 제왕검형은 이전의 제왕검형과는 확연히 다른 무언가가 있었다.
누가 검왕 남궁호가 끝났다고 했는가!
남궁호는 패배감에 휩싸여 두문불출한 것이 아니라 스스로를 더욱 연마하고 있었던 것이다!
초심으로 돌아가기 위해 직접 검을 들고!
남궁운이 감격에 젖어 손을 덜덜거리고 떨었다.
남궁호가 말했다.
“시간이 얼마 남지 않았다. 진산식이 끝나면 그다음 은퇴는 내 차례다. 기껏해야 몇 달. 그러나 나는 그사이에 지금의 제왕검형을 극복한 완전무결한 제왕검형을 너희들에게 물려줄 것이다. 그러니 너희는 좌초해서도 난파해서도 아니 된다. 그저 기다리고 있거라.”
남궁운은 가슴이 뜨끈해졌다. 검왕 남궁호는 소인이 아니었다. 자신의 패배에는 아랑곳하지 않고 세가를 위해 시간을 쪼개 가며 노력하고 있었다.
일부 가신들은 소림의 진산식 때문에 남궁호가 저절로 은퇴하게 되어 다행이다, 스스로 물러나는 꼴을 보이지 않아도 되니 소림에 고마워해야 한다는 등의 말을 하기도 했다. 그러나 그것은 모두 헛소리였다는 것을 남궁운은 알게 되었다.
“배, 백부님의 말씀을 따르겠습니다.”
목소리가 약간 떨리고 있었다.
“가 보아라.”
“예…… 부디 보중하십시오.”
남궁운이 희망을 안고 안채를 떠났다.
“후.”
남궁호가 가볍게 숨을 고르며 남궁지를 쳐다보았다.
“내 검이 어땠느냐?”
“약간 불안하셨어요.”
“내기의 운용과 호흡이 불일치하였다. 하마터면 가주의 목을 자를 뻔했지 뭐냐. 그래서 급하게 검을 수습하느라 혼났다.”
남궁호는 방금의 검초를 복기하며 말했다.
“너는 한시도 나의 말과 행동을 놓치지 않고 있어야 할 것이다. 그리하여 내가 혹여 잘못되더라도 내가 전한 구결을 가문에 하나도 남김없이 전해야 할 것이야.”
“예.”
남궁호가 울분을 씹어 삼키며 말을 이었다.
“멍청하게도! 내 손으로 완성하지 못하고 남이 건넨 무공을 믿고 수십 년을 살아왔다. 그러니 이 같은 꼴을 당해도 당연한 것이다. 하나 남궁가의 후예들은 결코 나처럼 만들어서는 아니 된다, 알겠느냐!”
남궁지는 웃지도 않고 대답했다.
“네.”
성의가 없다, 혹은 예의가 없다고 할 정도로 가볍게 대답을 한 남궁지가 고개를 들어 하늘을 쳐다보았다. 그러곤 입을 다물고 가만히 있었다. 무엇인가 생각에 빠진 듯 보였다.
남궁호가 날카로운 눈매를 누그러뜨리며 말끄러미 하늘을 바라보는 남궁지에게 물었다.
“그가 걱정되느냐?”
“아니, 전 그냥…….”
남궁지의 눈동자에 파란 하늘이 가득 담겼다.
창창한 하늘. 해맑게 웃는 구름.
그 사이로 날아가는 새 한 마리.
잡아 드릴까요? 하고 환청이 들려오는 듯했다.
남궁지는 무표정한 얼굴로 대답했다.
“그냥 좀…… 머리가 아파서요.”
☆ ☆ ☆
진산식을 고작 이틀 남기고 벌어진 대사건.
그 전에도 딱히 축제 분위기는 아니었지만, 소림의 분위기는 더욱 무겁게 침체되어 있었다. 우울한 일이 있어서 어깨가 축 늘어진 것이 아니라 무슨 일이 벌어질지 몰라서 전전긍긍하는 그런 모습들이었다.
계율원에서 급히 소집된 회의에서 각대 원주들조차 일반 제자들과 똑같은 표정을 짓고 있었다. 민머리를 감싸 안고 오밤중까지 끙끙대고 있는 것이다.
“……하여…… 장 사제를 데려올 수 없었습니다. 대신 오황 선배님의 증언으로 사실을 확인하였습니다.”
무진의 설명에 원주들이 황망한 얼굴로 중얼거렸다.
“근처로 다가갈 수가 없다고?”
“아이 하나가 폭주하는데 그걸 못 말려서 데려올 수 없다고?”
그러나 그냥 아이 하나라고 할 수 없는 게, 무진의 얼굴이 증명하고 있었다. 눈두덩이 퍼렇고 뺨도 퉁퉁 부었다. 도저히 무공을 배운 자의 얼굴이라고 볼 수 없었다. 그것도 소림의 대제자가 말이다.
그걸 보니 더 뭐라고 할 수가 없다. 하다못해 오황도 거부했다는데 그나마 자기가 나서서 어떻게 해 보려다가 저 꼴이 되었다 하지 않았는가.
무공 교두 원우가 자기가 아픈 것처럼 얼굴을 찡그리고 물었다.
“좀 괜찮으냐?”
“솔직히 아프긴 합니다만, 참을 만도 합니다.”
사실 저렇게 맞아서 붓기도 쉽지 않다.
내공이 일 갑자를 넘어가고 외공에 어느 정도 공부가 생기면 맞아서 붓고 멍이 드는 일이 드물다. 운기행공을 하면 금세 붓기가 가라앉고 멍이 잦아든다. 행공을 하는 동안 기가 전신에 활력을 불어넣고, 상처가 금세 치유되기 때문이다.
그럼에도 불구 하고 아직까지 저런 얼굴인 건 통상적인 주먹이 아니라 공력을 통해 얻어맞았다는 뜻이다.
물론 그러니까 호신기공도 소용이 없었겠지만.
어쨌거나 중요한 건 소림이 알아낸 정보가 사실이었다는 점이다. 지극히 불행하게도 말이다.
원호는 망연자실해서 길게 한숨을 내쉬었다.
“녀석이 전생에 나한테 원수진 게 있나…… 아니면 소림과 불구대천의 원수였나…….”
멍하니 벌린 입에서 침까지 흘릴 지경이었다.
백의전주 굉충이 굉료를 노려보고 말했다.
“아니, 어떻게 본사의 앞마당에서 어린애한테 술을 먹일 생각을 다 했답니까? 남들이 이를 두고 뭐라 하겠소이까!”
공양간의 굉료는 지은 죄(?)가 있는지라 슬슬 눈치를 보며 어색하게 웃고 있을 따름이었다.
“그게…… 방장 사형이…….”
“에잉!”
탁 하고 탁자를 친 나한전주 굉소가 발언했다.
“이미 지나간 일은 그렇다 칩시다. 시간이 부족하니 앞으로 어떻게 해야 할지부터 궁리해야 합니다.”
백의전주 굉충이 급보로 들어온 서한들을 보란 듯 늘어놓았다.
“죄인을 감추는 자는 반역의 죄로 다스리겠다는 공고가 내려졌네. 중군은 물론이고 우군과 좌군 도독부에도 비상이 떨어졌으니, 지금 당장에야 흉수를 찾지 못했다고 하나 언젠가 본산과 관계가 있음이 밝혀질 것은 자명한 일일세.”
원호가 홀린 듯 말했다.
“관계가 있는 정도가 아니라 본사의 속가제자이지요. 그걸 어찌 부인하겠습니까.”
“끄응!”
여기저기서 답답한 한숨과 탄성이 터져 나왔다.
사실 소림도 처음엔 장건이 이런 일을 벌인 줄 몰랐다. 관부의 사정에 의해 그런 습격 사건이 벌어진 거라 생각했다.
하여 소림의 앞마당에서 그런 일이 벌어졌다는 것에 탄식하고 있었다.
그러나 습격자가 어려 보이는 ‘소년’이었다, 는 한마디가 모두를 충격에 빠트렸다.
아…… 또 장건이구나!
그냥 딱 그 이름이 떠오를 뿐이었다.
특히나 무당의 무공을 썼다는 데에서는 아주 확실해졌다. 연륜이 결코 적지 않은 쌍봉우사를 일격으로 날려 버릴 수 있는 소년이 강호에서 몇이나 되겠는가.
그 소년이 장건이 아닐 확률은, 아무 생각 없이 걸어가다 길에서 번쩍이는 걸 주웠는데 그게 황금일 경우와 똑같은 것이다!
다만 어떻게 술에 취했는가…… 하는 점이 의문이었는데, 굉료가 원주 회의에서 스스로 고백함으로써 마지막 의문마저 해결되었다.
원주들은 부들부들 떨었다.
장건…… 장건은 실로 공포의 존재가 아닐 수 없었다.
“꼭 사고를 쳐도 이 모양이 되게 치나?”
“왜 하필 시비가 붙어도 도독부란 말인가…….”
“후우.”
여기저기서 한숨을 쉬고 난리가 났다.
역시 길게 한숨을 내쉰 장경각주 굉봉이 원호를 보며 피곤한 어조로 물었다.
“어쩔 겐가?”
“글쎄요…….”
“내 짧은 생각으로 소림을 구하려면 몇 가지 방법이 있다고 보네.”
“의견을 부탁드립니다.”
굉봉이 자신을 바라보는 원주들의 시선을 의식하며 입을 열었다.
“첫째, 건이란 아이에게 책임을 물어 속가제자에서 내쫓는 것일세.”
“파문을 하란 말씀입니까?”
“뭐…… 파문이라고 봐야겠지.”
원호는 인상을 찡그렸고 다른 원주가 물었다.
“건이를 파문한다고 본사가 책임을 피할 수 있겠습니까?”
“파문한 뒤에 도독부를 찾아가야겠지. 우리와는 관계가 없는 일이라 충분히 설명하고, 이번 습격 사건이 소림의 뜻이 아니었음을 피력해야 할 걸세.”
“허어…… 하나 그렇게 되면 모든 책임이 건이란 아이에게 쏟아질 게 아닙니까.”
도독부에서 역모죄까지 언급한 마당이다. 분명 장건과 그의 가문에 말도 못할 고충이 생길 터였다.
심하면 가문 전체가 멸문지화를 입거나, 재산을 빼앗기고 관노(官奴)가 될 수도 있었다.
“아무리 그래도 그건 좀…….”
원주들의 말에 굉봉이 고개를 끄덕였다.
“최소한 그렇게 된다면 소림은 화를 피할 수 있을 거야. 약간의 책임은 져야 하겠지만, 그것이 본사의 존재에까지 영향을 미치진 않겠지.”
여기저기서 탄성과 한숨이 또다시 터져 나왔다.
“두 번째 얘기를 계속 하겠네. 일단은 크게 다친 사람이 없으니 어떻게든 중군도독을 설득하는 방법일세. 이 경우에도 건이란 아이는 책임을 지게 되겠지만, 극단적으로 반역죄로까지는 몰리지 않을 걸세. 그러나 본사에 적잖은 피해가 올 것이네.”
원주들이 술렁거렸다.
원호가 길게 말을 끌었다.
“그럼 소림을 위해서는 아이를…… 버려야 한단 말씀입니까?”
원호의 표정은 많이 어두웠다. 굉봉이 씁쓸하게 고개를 가로저었다.
“이해하네. 자네 대에 적지 않은 슬픔이 있다는 것을…… 하지만 소림을 살리기 위한 방편일세.”
원 자 배는 강호행 당시 소림의 보호를 거의 받지 못하였다. 오히려 굶주린 들개 떼의 한가운데에 던져진 것과 같았다. 때문에 많은 원 자 배 제자들이 강호에서 싸늘한 주검이 되어 위패와 함께 불살라졌다…….
굉 자 배에 버려졌다 생각하고 오랜 세월 선대를 미워한 아픔이 있는 원호에게 굉봉의 말은 큰 충격이었다.
“이렇게 반복되는 거였습니까…….”
원호는 더 말을 잇지 못하고 침묵했다. 자조 섞인 표정에 굵은 눈썹이 꿈틀거린다.
굉봉이 원호를 말끄러미 보다가 입을 열었다.
“그게 싫다면 도독을 설득하는 수밖에는 없겠지.”
문수각주 원전이 한탄하며 말했다.
“제가 들은 얘기에 따르면 중군도독이 화가 많이 났다고 합니다. 본산과 인연이 있는 이들이 도우려고 나서는 중이나 쉽게 마음을 돌릴 것 같지 않다 합니다. 어느 쪽이든 쉬운 길은 아닐 겁니다.”
보현전주 굉읍이 끼어들었다.
“다들 잊은 것 같은데 이번 일에는 방장 사형의 허락이 있었다네. 즉, 어떤 방법을 택하든 건이란 아이에게 책임을 물으면 방장 사형에게도 책임을 물을 수밖에 없다는 것일세. 일의 순서가 그러하지 않은가.”
틀린 말이 아니었다.
그래서 분위기는 더욱 무거워졌다.
세상에……!
어떻게 대소림의 방장이 속가제자 한 명이 벌인 일로 책임을 지는 일이 발생한단 말인가! 그것도 방장을 승계할 진산식을 코앞에 두고!
말을 하는 굉읍조차 괴로운 얼굴이었다.
“만일 진산식을 앞두고 있다 유야무야 넘어간다면 그것 또한 빌미가 될 것일세. 화가 소림 전체로 번지기 전에, 그러니까 도독부에서 알기 전에 이쪽에서 먼저 해명하고 나서는 것이 옳은 일일 것이야…….”
무공교두인 원우가 욱하고 치미는 감정을 겨우 참으며 언성을 높였다.
“아무리 그래도 그렇지, 겨우 아이 한 명이 시비를 벌인 일입니다. 더구나 다친 사람도 없고 도독의 자제들도 아무 탈이 없었지 않습니까. 듣자 하니 오히려 시비를 건 것은 도독부 쪽이었답니다. 그런데 겨우 그런 일로 반역 운운한다는 것은 말이 안 됩니다! 잘못이 있다면 사과하는 것으로 끝내면 될 일이 아닙니까!”
긴나라전의 원상이 대답했다.
“도독부에는 명예와 자존심이 달린 일이네. 그 자리에는 중군의 천호장과 교두까지 있었고 천호장이 누차 경고를 했음에도 끝까지 일이 벌어지고 말았어.”
“그래도 협박한 것은 도독부 쪽이 먼저 아닙니까! 철없는 도독의 아이들 때문이었답니다.”
“원우 사제, 어쨌거나 그것은 충돌이 있기 전의 일일세. 충돌이 일어나 중군의 정예 병사들과 교두까지 당한 마당에 고작 사과하는 것으로 끝내고 만다면, 앞으로 누가 도독부를 무서워할 것이며 같은 일이 또 발생하였을 때 누가 도독부 자제들의 안전을 책임질 수 있겠는가. 이번처럼 도독부의 자제들이 아무 탈 없이 끝날 거라 장담할 수 있는가?”
“크으…….”
“도독부의 편을 들고 싶어 이러는 것이 아닐세. 당금의 상황에서 관부를 건드리는 것이 얼마나 위험한 일인지 말하는 것이네.”
지장왕전의 원림이 물었다.
“당금의 상황이라면……?”
긴나라전의 원상이 굳은 표정으로 답했다.
“관에서 이번을 일종의 기회로 삼을 거라는 뜻일세. 굉봉 사숙의 우려는 그러한 이유 때문일세. 정사대전을 기억하지 못하겠는가?”
“아……!”
무공교두 원우가 탄식을 내뱉었다.
정사대전의 비화(秘話)가 떠올라서였다.
과거 정사대전에서 정파는 역사상 유래 없는 대승리를 거두었다. 그 결과 사파로 구분된 흑도 문파는 궤멸에 이르러서 당금에는 명맥조차 유지하는 곳을 찾아보기도 힘들 지경이 되었다.
그러나 그 대승리의 뒤에는 관부의 조력이 숨어 있었다.
아무리 무림 문파 간의 싸움이라 해도 수천수만이 죽어 나갈 수 있는 거대한 싸움이었다. 민간은 물론이고 관부와 황궁에서도 싸움 자체를 용납할 리 없었다.
거대한 두 세력이 맞부딪치게 되면 반드시 큰 혼란이 생길 것이고 그것은 사회적 불안을 야기할 수밖에 없다.
누가 그 같은 일을 반기겠는가.
또 관부와 황궁에서 볼 때, 말이 무림 문파 간의 싸움이지 그들이 언제 폭도나 반란군으로 돌변할지 알 게 뭔가.
때문에 정사의 갈등은 극으로 치달으면서도 관부의 견제로 좀처럼 정체를 벗어나지 못하던 중이었다.
그러던 중.
한 해에 심한 가뭄이 들었다.
수년 전부터 지정 일수 이상의 강제 노역을 부리면서까지 관개 치수를 해 왔던 관부의 꼴이 무색해졌다. 수많은 뇌물과 비리가 횡행했다는 소문이 돌면서 민심은 더욱 흉흉해졌다.
산적과 도적은 들끓었고 나라는 엉망이었다. 터지기 직전의 둑이나 마찬가지였다.
관부에서는 민중의 불만을 잠재움과 동시에 강경책으로 무력을 과시할 필요를 느꼈다.
그에 따라 결정된 것이 대대적인 도적 떼의 토벌이었다.
어차피 정말 도적이든 아니든 상관없는 차에 녹림과 수적이 포함된 흑도 문파는 더할 나위 없는 먹잇감이었다.
이때에 정파와 관부의 이해관계가 일치했다.
정파는 관부의 비호하에 대의명분까지 쌓으면서 정당한 싸움을 할 수 있었고, 관부에서도 큰 손해 없이 실적을 챙길 수 있게 되었으니 일거양득이었다.
선봉을 정파에서 서면 뒷일은 관부에서 맡았다.
사파는 끈질기게 저항했으나 황궁의 고수까지 지원된 무력의 차이를 극복할 수 없었다.
결국 사파는 지리멸렬하고 말았다.
대부분 싸움 중에 사망하였으나 사파의 거두들 일부가 관부의 감옥에 갇히게 된 것도 이러한 배경 탓이었던 것이다.
하나 정파로서도 얻은 것만 있는 것은 아니었다.
정사대전에서 보인 무림인들의 무력은 관부의 예상을 초월하는 것이었다. 늘 사분오열되어 흩어져 있던 무림인들을 한데 모았을 때의 무력은 가히 가공할 만했다.
그 대상이 사파가 아니었다면? 관이나 황궁이었다면?
관부와 황궁에서는 강호를 두려워하기 시작했다. 이들의 힘을 극도로 경계하며 촉각을 곤두세웠다.
하여 무기 소지에 엄격한 제한을 두게 하고, 일부 무인들을 관부에 반강제적으로 영입하기도 했다.
무림은 관부의 관섭이 싫었고, 관부는 무림의 반란이 걱정되었다.
이 때문에 정사대전이 끝나고 관과 무림은 불가침의 협약까지 맺게 되었다.
이후 수십 년이 지났으나 그렇다고 경계심까지 물러진 것은 아니었다.
무림은, 강호는 이제 거의 한계에 이르렀다.
우내십존의 군림과 평화가 너무 길었다.
근래에 소림사에서 벌어진 일련의 사건에서 강호인들은 불만을 유감없이 드러내었고, 이에 관부는 바짝 긴장하고 있음이 틀림없었다.
그리고 마침내…… 거의 직접적으로 고위 관료의 자제가 습격을 당한 사건까지 생긴 것이다…….
백의전주 굉충이 입을 열었다.
“관부에서는 어떻게든 강호 무림에 빌미를 잡고 싶어 할 것이네. 그리고 이번 사건이라면 충분히 그 빌미가 될 수 있겠지. 단언컨대…….”
한참의 침묵이 지난 뒤에 굉충이 낮은 신음 소리를 내며 말을 이었다.
“이번 일로 비단 소림뿐 아니라 강호 무림은 사상 최대의 위기를 맞고 있는 것일 수도 있다네…… 한 아이의 생사여부를 생각할 수도, 해서도 아니 될 만큼 말이네.”
나한전주 굉소가 혼잣말처럼 중얼거렸다.
“검성조차 눈독을 들인 아이를 무림 전체의 안위와 맞바꿔야 하다니…… 그 아이의 운명도 참으로 기구하구나.”
각대 원주들의 얼굴이 흙빛으로 물들어 갔다. 어떻게 보면 장건은 소림의 미래이기도 함과 동시에 미래가 아닌 기이한 위치에 서 있었다.
하지만 사람을 두고 가치로만 판단할 수는 없는 노릇이다. 아이를 제물로 내주고 안위를 도모한다는 것은 소림 원주들의 자존심과 양심에 크나큰 상처를 입힐 터였다.
그렇다고 강호 무림 전체를 압박할 구실을 관부에 고스란히 줄 수도 없었다.
그야말로 진퇴양난이다.
굉충이 다시 말했다.
“곧 소림을 향해 강호의 문파들에게서 비난이 쇄도할 것이네. 이번 일로 관이 개입하면 어떡하겠느냐, 소림의 제자 한 명 때문에 강호 전체가 관의 개입을 받게 생겼으니 소림이 책임을 져라…… 라고 말일세. 강호의 공분을 쉽게 잠재우기는 어려울 터.”
결코 뜬금없는 얘기가 아니었다. 어떻게든 소림을 무너트리려는 세력들은 그러한 행동을 하고도 남을 것이다.
원호는 크게 한탄했으나 다른 도리가 없었다.
“내가…… 내 손으로 정말 건이를 쫓아내야 하는 것입니까…….”
원호의 말에 회의실 안의 원주들 중에서는 누구도 대답하지 않았다. 대답할 수가 없었다. 짊어져야 할 부담이 너무 컸다.
나한전주 굉소가 의견을 말했다.
“당장 결정이 안 된다면 아예 진산식 후에 움직이는 게 나을 수도 있네. 아무리 중군도독부라 해도 본사를 함부로 쳐들어와 행패를 부리기에는 부담이 클 테니 아예 더 시간을 두고 신중하게 결정하는 것도 나쁘지 않을 걸세.”
“그것도 틀린 말씀은 아니군요. 하지만 시간을 더 번다고 해서 해결될 방법이 있을 것으로 보이지는 않습니다.”
원호는 고통스러운 표정이었다. 그 마음을 잘 알기에 굉소가 씁쓸하게 말했다.
“세상일은 모르는 걸세. 당장 내일, 모레 무슨 일이 벌어질지 누가 알겠는가. 나는…….”
굉소가 말을 하던 중이었다. 갑자기 밖을 지키고 있던 나한승이 큰 소리로 고했다.
“방장 사백께서 드십니다!”
원주들이 분분히 일어섰다.
굉운이 몸이 좋지 않더라도 이번 일마저 넘기지 않을 거라는 건 알고 있었기에 갑작스럽지는 않았다.
한데 굉운은 혼자 회의실에 들어선 게 아니었다. 늙수그레한 노승이 그의 곁에 있었다. 굉운이나 노승이나 금방이라도 쓰러질 듯해서 누가 누구를 부축하고 있는지 알 수 없는 모습이었다.
그러나 원주들 중에 그 노승을 알아보지 못한 이는 없었다. 기억하고 있는 모습보다 많이 늙긴 했으나 인상적인 모습으로 각인되어 있던 승려였던 것이다.
“아니, 혜원사의 금오 대사님이 아니십니까.”
건강할 땐 소림에 자주 찾아온 금오였다. 올 때마다 일만 배의 불공을 올려서 소림의 뭇 승려들이 금오를 귀감으로 삼곤 했다.
그러니 나이가 들었어도 못 알아볼 얼굴이 아니었다. 아마도 소림의 제자라면 구 할은 알아볼 수 있을 터였다. 모두가 금오에게 내심 고마움을 느끼고 있었던 것이다.
그런데 그런 금오가 들어서자마자 오체투지하듯 무릎을 꿇고는 쉰 목소리로 애써 큰 소리를 낸다.
“나를 용서하여 주시오!”