Daily Priesthood RAW novel - Chapter 127
제 3 장 앞으로 일 년
뜬금없는 금오의 행동에 모두가 놀랐다.
주위에 있던 원주들이 금오를 만류하였다.
“무슨 일이십니까! 어서 일어서십시오.”
“아니요. 나는 소림사에 큰 죄를 지은 몸이외다.”
금오를 만류하던 원주가 방장 굉운의 눈치를 살폈다. 이미 굉운은 뼈만 남은 금오조차 일으킬 수 없는 지경에 이르렀던 것이다.
굉운이 고개를 끄덕이자 원주가 약간의 힘을 써서 금오를 일으켰다. 금오는 어쩔 수 없이 몸을 일으켰다.
“죄를 지으셨어도 저희는 그것이 무언지를 모릅니다. 그러니 일단 말씀부터 하여 주십시오. 금오 대사께서는 본사에 큰 은혜를 주신 분인데 이러시면 저희가 곤란하지 않습니까.”
금오는 노안에 눈물을 글썽이며 천천히 몸을 추슬렀다.
“면목이 없네.”
“진정하고 찬찬히 얘기를 들려주십시오.”
금오는 원주가 권한 의자에 몸을 앉히고 깊은 한숨을 내쉬며 오랜 세월 묻어 둔 얘기를 꺼내기 시작했다.
“벌써 이십 년은 된 이야기일세. 아이가 없는 한 부부가…….”
장건이 소림사에 오게 된 이유를 설명하기 시작하는 금오였다.
그러나 사실 금오의 고백이란 아주 평범하기 그지없는 내용이었다.
팔자가 센 아이를 자신이 데려와 소림에 맡아 달라 부탁했다는 게 전부다.
하지만 팔자가 센 아이를 명망 있는 사찰이나 고승에게 맡기는 건 아주 흔한 일이었다. 물론 그게 왜 하필이면 소림사냐고 해도 다들 이해할 수 있었다.
소림사가 절이면서 또한 무림 문파라는 특성이 있는 까닭이다. 어떻게든 소림사와 인연이 닿으면 상인인 장건의 아비 장도윤에게는 큰 도움이 될 테니 말이다.
그러니 한두 해도 아니고 무려 십 년이나 꼬박 불공을 올린 장도윤을 위해 금오가 소림사에 부탁을 했다고 해도 그게 그리 욕먹을 일은 아닌 것이다.
그에 대한 굉운의 대처도 나쁘지 않았다. 특혜를 주면서까지 속가제자로 받아들이지 않았다. 그저 산속에 틀어박힌 굉목에게 장건을 보냈을 따름이었다.
운이 좋다면 한두 수 정도의 무공을 배울 수 있을 터였고, 그 정도면 충분히 제 한 몸 지킬 정도는 될 것이다. 그게 아니더라도 어쨌든 소림과 작은 연을 만들 수 있는 기회는 준 셈이었다. 산속에 틀어박혀 살던 쓸쓸한 사제 굉목에게는 좋은 말벗이 생긴 셈이었고.
거기까지는 아무런 문제가 없었다.
심지어 홍오라는 변수가 끼어들었다고는 해도, 장건이 보통 아이였다면 전혀 말썽이 생기지 않았을 터였다.
장건이 보통의 아이였다면…… 말이다.
결국은 그렇지 못하여 지금에 이르렀다고밖에 볼 수 없었다.
낭중지추!
결국은 장건이 특출하였기에 모든 일들이 시작되고 말았다.
“아아.”
그제야 장건이 어쩌다가 소림에 오게 되었는지 알게 된 원주들이 고개를 끄덕거렸다. 워낙 흔한 이유로 소림에 들어오게 된 장건이었으니 딱히 회자될 얘기가 없었다.
더구나 지금 보아도 장건은 딱히 무골이 아니다. 눈에 띌 상이었다면 이미 소림에 들어올 때 알아보았을 것이다.
원주들이 저마다 한마디씩을 내뱉었다.
“참, 희한한 노릇이군요.”
“누구도 알아보지 못할 만큼 무재가 없던 아이가 지금은 전 강호를 들뜨게 만든 후기지수가 되었지요.”
“살다 살다 이런 일은 처음입니다.”
원주 한 명이 아무래도 이상하다는 듯 물었다.
“한데 아무리 생각해 보아도 이번 일에는 금오 대사님께서 사죄를 청하실 이유가 없습니다. 아니 그러합니까?”
다들 궁금해했다. 아무리 생각해 보아도 금오가 장건을 맡긴 게 석고대죄하듯 사죄할 일은 아닌 것이다.
금오가 길게 탄식하며 고개를 저었다.
“나의 조그마한 재주만 믿고 큰 것을 보지 못하여 소림사에 액운을 가져왔으니 어찌 죄가 없다 하겠소.”
보현전주 굉읍이 말했다.
“제아무리 그 아이의 팔자가 드세다고는 하나 본사의 덕이 부족하여 막지 못했으니 그것도 금오 대사님의 잘못이라 하기엔 어렵지 않겠습니까…….”
그런데 굉읍이 말을 하다 보니 이상하다.
금오는 마치 장건이란 아이의 팔자가 드세서 소림사를 말아먹고 있단 뜻으로 얘기를 하고 있었던 것이다. 그런데 더 이상한 것은 자신 역시 아무렇지 않게 그 말을 받아들이고 인정한 상태로 대답을 하고 있다는 점이었다.
‘아무리 팔자가 드세다 한들 아이 한 명이 소림사를 말아먹는다는 게 가능한가?’
라고 스스로 반문해 보지만 실제로 그런 일이 일어났고, 또 계속해서 진행 중인 것이다!
다른 원주들도 굉읍과 같은 생각을 했는지 기묘한 표정을 지었다.
굉읍은 결국 말을 다 하지 못하고 입을 다물어 버렸다. 머릿속에 요상한 생각들이 빙글거리고 맴돌기만 했다.
가만히 얘기를 듣고 있던 원호도 금오의 말이나 굉읍의 말을 가벼이 흘려 넘기지 않았다.
어찌 보면 원호도 이번 일에 관련이 깊다. 중간중간 원호의 행동이 아니었다면 이만큼까지 사태가 크게 벌어지지 않았을 수도 있다. 소림을 위한 행동이었다고는 하지만 자신의 행동이 외려 장건을 두드러지게 했고, 소림을 위기에 빠트리기도 했다.
“으음…….”
원호도 딱히 할 말을 찾지 못하고 침음성만 냈다.
그때 무진이 갑자기 나섰다.
무진은 아무런 직책이 없기 때문에 원주 회의에 착석할 자격이 없으나, 차세대 소림을 이끌 재목으로 한구석에 서서 참관 중이었다.
무진이 금오에게 차분하게 말을 걸었다.
“대사님께서 부탁한 아이라 해도 결정은 소림에서 내린 것이니 이후의 책임은 저희에게 있습니다. 아무리 건이로 인해 큰일이 벌어졌다 해도 대사님이 사죄하실 일은 아니라 봅니다. 이미 그간 본사를 위해 불공을 드리신 것으로 충분하고도 남음이 있습니다.”
금오도 인정했다. 금오는 천천히 왜소한 민머리를 끄덕였다.
“그 말이 틀리지 않네.”
“그렇다면…….”
무진이 잠시 말을 끊었다가 이었다.
“불민한 소승이 보기에도 대사님께서 굳이 본사를 찾아오신 다른 이유가 있으신 것으로 사료되옵니다만.”
원주들이 놀라서 무진과 금오를 번갈아 쳐다보았다. 그런 당연한 생각을 못 해서 놀란 탓도 있었으나 나이에 걸맞지 않는 무진의 침착함에 더욱 놀란 것이다.
금오도 딱히 숨기려 한 얘기가 아니었다.
어차피 그 이야기를 알려 주기 위하여 소림에 걸음을 한 것이다. 하나 좀처럼 말을 내뱉기가 쉽지 않았다.
금오는 어렵게 입을 열었다.
모두가 금오의 말에 귀를 기울였다.
“노납이 이 같은 죄책감을 이기지 못하여 오랜 기간 천기를 관찰하며 주시하고 있었다는 것을 알아주기 바라오. 그리고 오늘 소림을 찾아온 것도 바로 그러한 연유에서인 터.”
금오는 잠깐 말을 고르다가 낮고 힘없는 목소리로 천천히 입을 열었다.
“앞으로 일 년…….”
원주들이 의아한 눈으로 ‘일 년’이란 말을 되뇌었다.
불안한 느낌이 급습했다.
장건이 소림에 와 있던 근 구 년간 내내 천기의 흐름을 보아 온 금오가 할 말이 무엇이겠는가! 바로 장건과 소림사에 대한 얘기일 것이다.
금오는 쉽게 말을 못 하고 몇 번이나 입을 열었다가 닫는다. 그러다가 결국은 눈을 질끈 감고 말했다.
“앞으로 일 년…… 그 아이의 드센 팔자가 최고조에 이를 것이오이다. 이제까지보다 더욱…….”
“네?”
“뭐, 뭐라구요?”
“다시 한 번 말하지만, 앞으로의 일 년은 아이의 십 년 운세 중…… 가장 험난한 시기가 될 것이외다. 그것은 그 아이의 팔자가 몸담은 곳을 곤궁하게 만드는 형국이라는 걸 포함하는 것이오…….”
“…….”
꿈벅꿈벅.
깜박깜박.
원주들은 눈만 감았다 뜨고, 또 눈만 감았다 뜨고 했다.
뭔가를 생각하는 얼굴들이다.
주로 이제까지 있어 왔던 일들을 떠올려 보는 중이다.
잠잠하던 홍오가 움직이기 시작한 계기라든가…… 독선의 독 살포라든가…… 무인들의 목숨과도 같은 병장기의 날을 갈아 놔서 날뛴 사건이라든가…… 고이 묻힐 뻔했던 검성의 원한이 성공한 복수극으로 끝났다든가.
그리고 가장 최근에 일어난 일이며 소림에 엄청난 부담을 안겨 주고 있는…… 도독부의 자녀를 습격한 사건이라든가.
어느 것 하나 만만한 일이 없다. 대충 꼽아도 소림을 몇 번이나 말아먹고도 남을 정도의 일들이었다. 소림이 망해 가는 중이라고는 하나 아직까지 망하지 않은 게 신기할 정도로.
거기다 생각해 보면 이상하게도 지난 몇 년간 소림이 재정 위기로 심각하게 궁핍했던 적도 있었다. 그것도 왠지 장건 때문이 아닐까 싶다. 장건이 들어온 해부터 그런 일이 벌어졌으니까.
그게 장건이 주변을 곤궁하게 만드는 팔자이기 때문이라니…….
아니, 다 좋다 치자. 이미 지난 일이니까.
그런데…….
“그런데 그것보다 더 큰 일들이 생길 거라고?”
한 원주가 자기도 모르게 소리를 내뱉었다가 황급히 입을 막았다. 뺨과 정수리가 동시에 붉어졌다.
“죄, 죄송합니다. 소승이 그만…….”
그러나 누구도 경망스럽다 그 원주를 욕하지 않았다. 모두가 같은 생각을 하고 있었던 것이다.
이대로 두면 소림이…… 소림이 망한다!
오싹한 정적에 소름이 돋는다.
굉료조차 질린 얼굴로 굉운을 보고 말했다.
“어쩐지 그런 몸으로 사형이 직접 오시더니만…… 이거야말로 진짜 소림의 존망이 달린 일이었구려.”
“그렇다네.”
“차라리 잘됐군요.”
굉운이 물었다.
“뭐가 말인가?”
굉료가 걸걸한 목소리로 어쩔 수 없다는 듯 말했다.
“핑계거리도 생겼겠다, 이젠 더 걱정할 게 없지 않습니까. 안 그렇소이까? 어차피 팔자니 뭐니 하는 문제가 아니더라도…… 관부와의 관계 때문에 내보내야 할 아이였소.”
“그렇긴 하지만…….”
장경각주 굉봉이 눈살을 찌푸렸다.
“다른 사람도 아니고 사제가 그런 얘기를 하니 참으로 뻔뻔하다는 생각이 드네.”
“지금 네 탓 내 탓 할 때요? 나는 등까지 떠밀어 주는데 망설일 필요는 없다고 보오.”
원호는 힘주어 쥔 계도를 부들거리고 떨었다.
“그렇게 함부로 말씀하실 일이 아닙니다.”
“답이 다 나와 있는데 그것을 얘기한다고 달라질 게 있겠는가?”
굉운이 낮은 한숨을 쉬더니 말했다.
“그만두게. 머리로는 알아도 가슴으로 쉽게 내릴 수 있는 결정이 아닐세. 이번 일에서만큼은 나도 책임을 미루지 않아야 할 것이고. 따라서 이번 일의 결정은 내가…….”
“그러실 필요 없습니다.”
원호는 힘줄이 터질 것처럼 잔뜩 돋아난 손으로 계도를 들고 일어서서 외쳤다.
“버리겠다고요? 천하의 소림에서 아이 하나를 감당하지 못하고 버리겠다고요?”
계도 끝이, 손목이, 어깨가, 턱이, 그리고 눈동자가 부들거리고 떨린다.
“아이의 팔자가 그렇게나 드세다고 칩시다. 그래서요? 워낙 탐내는 이가 많으니 아이를 절 밖에 내다 놓으면 누군가는 집어 가겠지요. 그럼 집어 간 누군가는 아이의 팔자에 휘둘려 망해도 된다는 겁니까? 우리는 괜찮고 집어 간 사람은 망해도 된다는 겁니까! 하물며! 그 아이는 우리가 어떻게 하지 않으면 당장에 관부에 끌려가 고초를 당할 몸이란 말입니다!”
흥분을 참지 못한 원호가 쏟아 내듯 말을 토해 내고는 격해진 감정을 추스르려 입술을 깨물었다. 순식간에 입술이 터져 피가 흘러내렸다.
쿵!
원호가 있는 힘을 다해 머리로 탁자를 찧었다.
쿵 쿵!
굉 자 배 원주들이 잔뜩 인상을 찌푸렸다.
“이게 무슨 짓인가!”
“묻겠습니다! 백성이 먼저입니까, 황제가 먼저입니까!”
원호는 고개를 천천히 들었다.
내공을 싣지도 않고 단단한 자단 탁자에 머리를 박아서, 이마가 찢어져 피가 흘렀다. 얼굴 전체가 피범벅이 된 원호가 입을 열었다.
“사찰이 먼저입니까, 불자가 먼저입니까! 소림이 먼저입니까, 제자들이 먼저입니까!”
원호의 고통스러운 외침을 들은 굉운이 차분한 목소리로 말했다.
“말하고 싶은 게 무엇인가.”
원호가 일그러진 얼굴로 이를 꾹 깨물고 대답했다.
“비 오던 날, 황운곡(黃雲谷)에서였습니다…… 함께 강호행을 나갔던 원악 사형은 벌써 악적들의 손에 숨을 거두었고 저는 중독되어 쓰러져 있었습니다. 저 역시 내상을 입어 도저히 살아날 수 없어 포기한 때였습니다.”
뜬금없는 옛이야기. 그러나 당시 이십 대 즈음이던 원 자 배의 지옥 같던 강호행 이야기라는 건 누구나 다 알고 있었다…….
“누구를 원망하거나 하지는 않았습니다. 그저 제 실력이 부족하여 소림에 누를 끼친다 여겼습니다. 소림을 위해서 죽는 것은 두렵지 않은데, 제 부족함 때문에 소림이 무시당할까 그게 두려웠습니다. 다시 살아난다면 결코 스스로를 게을리 하지 않으리라…… 그래서 소림의 위상을 드높일 수 있는 부끄럽지 않은 자가 되리라…… 가물어져 가는 의식 속에서 그렇게 몇 번을 다짐하고 또 다짐했습니다. 그런데…… 그런데 그때 불현듯 의문이 생겼습니다.”
원호의 얼굴 표정이 더욱 일그러졌다.
“내가 죽은 후에 소림이 나를 위해 복수를 해 줄까? 나의 억울함과 원한을, 아니…… 어이없게 죽어 간 사형제들을 위해서라도 소림이 나서 줄까? 그래서 내가 아니더라도 다시는 이런 일이 일어나지 않도록 해 줄까?”
원주들의 얼굴은 어두워졌고 원호의 입가에는 자조 어린 조소가 어렸다.
“대답은 ‘아니요’였지요. 소림이 그럴 리가 없었습니다. 만일 소림이 불가의 법이나 정세에 얽매이지 않았다면, 그래서 우리를 위해 나서 주었다면 저 이전에는 물론이고 저 이후로도 소림의 제자들은 그렇게 허무하게 죽어 가지 않았을 겁니다.”
침묵이 한참을 감돌았다.
원호가 ‘그때 깨달았습니다.’라고 겨우 쥐어짜 내듯 말문을 열었다.
“아! 나는 무엇을 위해 죽어 가는가. 내가 그렇게 지키고자 했던 소림은 왜 나를 지켜 주지 않는가. 나는 무엇을 믿고 살아왔는가…… 라고 말입니다. 몸이 죽어 가고 있는데도 고통스러운 건 마음이었습니다. 세상에 아무것도 믿을 게 남아 있지 않다는 것이 너무나 절망스러웠습니다.”
답답한 숨을 토해 낸 원호가 말을 이었다.
“우습게 들리실 겁니다. 다른 사람도 아닌 제가 이런 말을 하니 말입니다. 정말 모순적이게도 저는 오히려 죽다 살아난 이후 더욱 소림에 애착을 가졌습니다. 소림이 강해져야, 그래서 아무도 소림을 건들 생각을 하지 못해야 제자들이 보호받을 수 있다고 믿었기 때문입니다! 하여 소림을 위해서라면 무엇이든 할 수 있다 여겼습니다. 제자 하나둘쯤은 버려서라도 소림이 강해질 때까지는 참자, 참자! 그래야 모두를 지킬 수 있다!”
으드득.
회의장 안에 있던 모두가 들을 정도로 원호가 이를 갈았다.
“그런데 아닙니다. 제가 틀렸습니다. 우리는 우리도 모르는 사이에 어떻게 지켜 나갈지 고민하는 게 아니라 어떻게 위기를 모면할지만 고민하고 있잖습니까. 네, 지금 보니 확실히 알겠습니다. 소림을 지킨다는 건 소림이라는 이름을 지키는 게 아니라 우리 스스로가 우리를 지키는 것이라는 걸 말입니다. 이런저런 이유로 하나둘 버린다면 결국 소림에는 무엇이 남아 있겠습니까!”
장경각주 굉봉이 고개를 끄덕였다.
“자네 마음은 잘 알겠네. 우리를 힐난한다 해도 어쩔 수 없지. 이해하네. 그러나 당장에 본사에는 당면한 큰 문제가 있어. 그건 어떻게 할 셈인가?”
더 생각할 것도 없다는 듯이 원호가 강렬한 눈빛으로 말을 씹듯이 한 자 한 자 내뱉었다.
“하나도 버리지 않겠습니다. 소림이란 이름 아래에 있는 풀 한 포기 하나라도 모두 지킬 것입니다. 그것이 앞으로 제가 그려 나갈 소림입니다.”
원주들은 설마 원호가 그렇게까지 말할 줄 몰랐다는 표정을 지었다.
긴나라전의 원상이 입을 벌린 채 물었다.
“원호 사형, 그렇다면 관부마저…….”
“소림의 제자들을 지키기 위해서라면, 난 그것이 소림을 위한 길이라 믿고 어떤 책임과 희생마저도 불사할 생각이네! 단 한 명도 억울하게 내치지 않을 것이네!”
원호는 탁자를 짚고 절을 하듯 크게 고개를 수그렸다.
쿠―웅!
“사백숙들께 청합니다! 도와주십시오!”
원주들은 기가 막혀 헛웃음까지 지었다.
“허허, 참.”
원호가 재차 부르짖었다.
“사제들에게도 청하네! 도와주게!”
원호가 외칠 때마다 피가 툭툭 떨어졌다.
당연히 모두의 시선이 방장 굉운을 향할 수밖에 없었다. 진산식이 코앞이라고 해도 아직은 그가 소림의 방장이었다.
그러나 굉운의 반응은 의외였다.
굉운이 핏기 없는 얼굴로 웃으면서 천천히 말을 한다.
“내 때와는 사뭇 다른 길을 가는 소림이 되겠구먼.”
그의 곁에 있는 금오가 흐뭇한 미소를 지었다.
“원래 선대의 잘못을 되풀이하지 않는 게 올바른 후대의 몫일세.”
침음하던 원주들이 한숨을 토해 냈다.
“으음…….”
“방장 사형은 관부와 무력 충돌이 나도 상관없다는 말씀이십니까?”
“아닐세.”
굉운이 조용히 대답했다.
“소림의 제자를 지키는 방법에 어찌 무력만이 있겠는가. 다만 어떤 대가를 치르더라도 억울한 희생을 만들지 않겠다는 말에 동의한 것이네.”
“장건이란 아이가 억울하다기는 좀…….”
“강호 무림과 관부의 이해관계에 따라 누군가 한 사람의 처우가 결정되는 것 또한 억울한 일일세.”
굉운이 담담한 미소를 머금었다.
“어차피 이번 진산식 후로 소림을 이끌어 갈 것은 우리가 아닐세. 벌써부터 우리가 간섭하는 것도 도리는 아닐 테지. 걱정은 되네만 그 또한 우리가 어쩔 수 있는 일은 아닐 것이고.”
원호가 소리쳤다.
“결코 실망시켜 드리지 않겠습니다!”
원주들의 반은 다소 우려하는 기색이었고, 반은 아주 싫어하지는 않는 표정을 지었다.
사실상 소림은 그동안 너무 억눌려 있어서 수동적으로 행동해 왔다. 거기에는 천생 승려에 가까운 굉운의 부드러운 성향이나 정책도 한몫을 했다.
그 때문인지 여차하면 세상 모두와 싸워서라도 한 명의 소림 제자를 구하겠다는 원호의 발언은 아주 시원하게 느껴졌다. 죄책감과 억눌림의 울분이 그동안 피해자인 원 자 배뿐 아니라 굉 자 배에게도 사무쳐 있었던 것이다.
정말로 굉운과는 정반대의 성향을 가진 원호였다. 그리고 앞으로 소림은 그의 성향에 걸맞은 길을 가게 될 터다.
물론 그러기 위해서는 당장 장건의 일부터 해결을 해야겠지만…… 그것이 가장 큰 난제가 되겠지만 말이다.
굉료가 털털하게 웃으며 말했다.
“애를 내버린다는 말보다는 훨씬 듣기 좋군그래. 하지만 아까는 별다른 방도가 없다고 들었네.”
굉료의 입에서 곧 웃음기가 싹 사라졌다.
“대책도 없으면서 배짱만으로 호기를 부리는 것이라면 나는 동의 못 하겠네. 억울한 제자를 지키는 것도 좋으나 최악의 경우에는 소림을 지켜야 하는 것도 제자들의 의무일세.”
원호가 입술을 깨물고 비장한 얼굴로 답했다.
“한 가지…… 한 가지 시도해 볼 수 있는 방법이…… 있습니다.”
원주들이 놀랐다.
“방법이 있단 말인가!”
“대체 그 방법이 무엇인지 말해 보게!”
“그것은…….”
원호가 막 입을 열려는 찰나였다.
갑자기 밖에서 나한의 다급한 음성이 들려온 탓에 원호의 말이 끊겼다.
“큰일 났습니다!”
회의 중이라는 걸 알면서도 소식을 고한다는 건 정말 긴급한 사안이란 뜻이다.
굉충이 외쳤다.
“안으로 들라!”
나한승이 눈을 크게 뜨고 회의실로 들어오며 소리쳤다.
“단강(丹江)에서 온 급보입니다!”
단강은 소림의 호북 지사가 있는 쪽이었다.
다른 원주가 다그쳤다.
“무슨 일이냐?”
나한승은 당황하여 말을 제대로 잇지도 못했다.
“그게…….”
마침 입구 쪽에 있던 보현전주 굉읍이 답답해진 나머지 나한승의 손에서 죽편을 빼앗아 들었다. 그리고 큰 소리로 내용을 읽었다.
“관병 오백 태화산으로 행군 중…… 응?”
다들 처음엔 어리둥절해했다.
관병 오백 명이면 결코 적지 않은 수다.
태화산에서 민란이라도 난 것인가, 생각했으나 그럴 리가 없었다.
“태화산이면 무당파가 있는 곳이잖소?”
그렇다. 무당파가 있는 곳에서 민란이 일어날 리가 없다.
그렇다면…….
몇몇이 그 의미를 깨닫고는 자리에서 벌떡 일어섰다.
“설마! 무당파가 목적인가!”
“중군도독부가 이런 일을!”
황망한 외침이 오가는 가운데 누군가 중얼거렸다.
“혹시…… 분쟁 당시에 큰 소리로 무당의 도호를 외었다던 소문이 있더니만, 그걸 믿고 간 것일까요?”
“에이, 설마 그럴 리가 있겠는가! 나 어디 사는 도둑이다! 라고 외치는 도둑도 있단 말인가?”
원주들이 웅성거렸다.
“뭐가 어떻게 되어 가는 거야?”
다른 이가 말했다.
“그럼 우리가 잘못 안 것입니까? 건이란 아이가 사건의 주범이 아니었단 말입니까?”
“방금 무진이가 오황 선배가 소문의 진위를 확인해 주었다 하지 않았는가.”
“그렇다면 왜 관병이 무당으로 갔단 말입니까!”
“혹시 정말로 이번 일을 빌미 삼아 강호 무림을……?”
그 되물음에 분위기가 한순간 싸해졌다. 방금 전까지 원주들은 그 얘기를 하고 있었던 것이다.
굉충이 침을 꿀꺽 삼키며 무진에게 물었다.
“건이가 무당의 무공을 쓰는 것도 확인하였다 하였는가?”
“겉으로는 전혀 드러나지 않았다합니다.”
“그렇다면 결국 쌍봉우사 한 명의 증언과 도호만으로 무당에 관병을 보낸 겐가?”
말도 안 되는 소리였다. 다른 곳도 아니고 무당파에 어찌 그런 이유만으로 병사를 보낼 수 있단 말인가.
무당파는 무림 문파이기도 하지만 그 이전에 역대 황제들에게까지도 인정받은 도가의 성지인데…….
굉봉이 혼잣말을 하듯 말했다.
“아무래도…… 관부에서 제대로 꼬투리를 잡으려는 모양이네. 우려하던 바가 현실로 드러나고 말았군.”
보통 일이 아니었다. 시원찮은 증거와 의심만으로 무당파에 관병을 보냈다면 소림에는 그보다 더한 일이 생길 터였다.
원상이 원호에게 다급하게 청했다.
“사형께서 생각하신 한 가지 해결 방안이 무엇인지 얘기해 주셔야 할 것 같습니다. 더는 뜸들일 시간이 없습니다.”
원호가 바로 대답했다.
“중재를 청해 볼 것이네.”
“네? 하지만 이렇게 마음을 먹었는데…… 만일 이번 일을 빌미로 강호 무림을 핍박할 생각이라면 중재는 불가능할 것입니다. 아까도 원전 사제가 온갖 인맥을 동원해도 어렵다고 하지 않았습니까?”
“한 사람, 전 중원을 통틀어 지금의 이 사태를 수습해 줄 수 있는 단 한 사람이 있다네. 그분이라면…….”
원호가 무겁게 입을 열었다.
“설사 관부에서 다른 뜻을 품었다 하더라도 반드시 중재해 주실 거라고…… 나는 그리 믿네.”
그러나 그 믿음은 과연 통할지.
원호도 내심 자신은 없었다.
☆ ☆ ☆
태화산(太和山).
높이가 오천 척(尺)에 이르는 산이다.
이 산을 모르는 이가 없는 것은 바로 이곳이 유명한 도교의 성지이며 강호 무림에서 세 손가락 안에 꼽는 대무당파가 있기 때문이다.
산 아래 우진궁, 옥허궁에서부터 산의 중턱에 자리한 자소궁, 산 정상의 금전에 이르기까지. 산의 능선을 타고 붉은색으로 칠해진 수많은 도관들이 줄지어 있는 모습은 다른 곳에서는 볼 수 없는 특이한 광경이기도 하다.
그중에서도 현악문(玄岳門)은 무당파로 오르는 첫 관문이다. 소림의 일주문처럼 일렬로 선 네 개의 석주가 지탱하며 장수를 상징하는 수형신(獸形神)이 조각되어 있고, 치세현악(治世玄岳)이라는 글자가 웅후한 필체로 쓰여 있다.
현악문은 쭉 뻗은 관로와 이어져 있어 접근이 매우 쉬운 편이며 속인에게도 개방되어 있다. 무당파가 곤륜파나 청성파와 달리 소림사처럼 중원 전체에서 손꼽히는 도교의 성지이기 때문이다.
그 현악문에 오늘따라 많은 이들이 모여 있다. 한둘도 아니고 기백 명이 넘는다. 물론 모두가 무당의 제자다.
벌써 술시(戌時)가 넘은 늦은 밤이라는 걸 생각하면 보통 큰일이 벌어진 게 아니라는 걸 알 수 있었다.
웅성이고 있지는 않았으나 외려 그 침묵 때문에 긴장감이 더 팽팽하다.
갑자기 한 제자가 멀리를 손가락으로 가리키며 소리쳤다.
“옵니다! 전서구에 적힌 내용 그대로입니다!”
수백 개가 넘는 횃불이 일사불란하게 현악문으로 다가오고 있었다. 횃불에 병장기가 번쩍거리고 빛나, 보기만 해도 등골이 서늘하다.
“속도를 보아하니 이각 안에 도착할 것 같습니다!”
모두의 얼굴에 불안감이 떠오르고, 약간의 소란이 일어났다.
“다들 자중하거라.”
무당의 내외사를 책임진 운학이 흰 수염을 날리며 제자들을 진정시켰다.
청 자 배의 제자가 어두운 얼굴로 운학에게 물었다.
“사백님, 저들은 결코 좋은 뜻으로 본파로 오는 것이 아닙니다. 무력을 쓸 생각인 것 같습니다.”
곁에서 다른 제자가 말을 거들었다.
“그렇습니다. 그저 사실 확인만 하려는 정도였다면 완전무장한 관병 수백을 이끌고 와서 무력시위를 하지는 않을 겁니다.”
“제자들을 좀 더 불러와야 합니다.”
운학이 수염을 쓰다듬으면서 되물었다.
“너희들은 관병을 상대로 싸우자는 것이냐?”
청 자 배의 제자들이 울컥한 표정으로 한마디씩 말을 내뱉었다.
“싸우지는 않더라도 무당을 함부로 보지 못하도록 힘을 보여 주어야 합니다.”
“어찌 말도 안 되는 소문 하나로 본파를 반역도로 몰 수 있단 말입니까!”
“우리 무당이 그리 호락호락하지 않음을 이번 기회에 보여야 합니다! 본파를 업신여겨도 유분수지, 어떻게 이런…….”
운학이 조용히 타일렀다.
“쯧쯧, 수행한다는 도사 놈들이 이 무슨 볼썽사나운 꼴들이냐.”
“사백님, 하지만 너무 억울하지 않습니까.”
“청요 사제의 말이 맞습니다. 저희가 이런 억울한 일에 아무 대응도 하지 못한다면 강호의 모든 문파들이 우리 무당을 무시할 것입니다.”
“부산 떨지 말라 하였다.”
운학이 말했다.
“지금 관병을 끌고 오는 이는 첨사 대인으로 나와는 십 년 전부터 친분을 쌓은 사이다. 명령이 있으니 어쩔 수 없이 출병하였을 것이나 너희들 말처럼 함부로 행동하지는 않을 게다.”
“그, 그렇습니까?”
“첨사 대인은 사람이 탐욕스럽지 않고 사리분별이 명확한 호인이다. 걱정 말거라.”
다수의 청 자 배 제자들은 물론이고 다른 제자들도 운학의 말에 조금은 안심하는 눈치였다.
그런데.
“어? 사백님, 뭔가 이상합니다?”
도착하고도 남았어야 할 관병들이 아직도 오지 않고 있었다. 일사불란하던 횃불들도 왠지 어지러워 보인다.
“무슨 일이지?”
시간이 좀 더 지나자 횃불들이 난리가 났다. 사방으로 불꽃처럼 튀는가 하면 파도처럼 출렁이기도 한다.
“문제가 생긴 모양입니다!”
굳이 말로 하지 않아도 알 수 있는 상황이었다. 그러나 정작 문제는 그것이 아니었다.
무당으로 오던 관병들에게 문제가 생긴다면 가장 먼저 의심을 받을 것이 어디이겠는가! 무당이 지금보다도 더 위험한 지경에 이를 수도 있게 되는 것이다!
깜짝 놀란 운학이 대노하여 땅을 박찼다.
“어떤 경을 칠 놈들이 감히 본파에 수작질을 하는가! 따라들 오너라!”
무당의 제자들이 운학을 따라 분연히 경공을 쓰며 몸을 날렸다. 백 명이 넘는 인원이 동시에 경공을 쓰니 넓은 관로가 순식간에 가득 차서 밀물이 몰려가는 모양새였다.
무당의 제자들은 숨 몇 번 쉴 짧은 시간 동안에 관병들의 근처까지 도달했다. 언덕만 내려가면 바로 관병들에게 닿을 수 있었다.
그런데 그 길을 누군가 막아섰다.
“어허, 잠시 멈추어 보게나.”
너덜거리는 옷차림의 누군가가 막대기를 휘휘 내저으며 무당 제자들의 접근을 저지한다.
백발이 성성한 한 명의 늙은 거지였다.
운학이 손을 들어 제자들을 멈추게 했다. 곧 아래쪽에서 비명소리가 들려온다.
“으아앗!”
“사, 사람 살려!”
“막아, 막으란 말이다!”
“이히히힝!”
관병들이 습격을 받고 있었다!
그렇다면 길을 막고 있는 이자는 습격자와 한패일 것이다!
무당의 바로 지척에서 관병이 습격을 당한다? 그것을 방치한다면 당연히 무당의 체면이 구겨질 것이요, 또한 더욱 의심을 살 수도 있을 터였다.
무당의 어린 제자 한 명이 마음이 급해져 나섰다.
“어서 길을 비키시오!”
늙은 거지가 욕을 해 대며 대뜸 막대기를 휘둘렀다.
“고추에 피도 안 마른 어린놈이, 시팔. 너는 이 형이 길을 막고 있으면 그만한 이유가 있을 거라고 생각하지 않냐?”
어린 제자가 제법 현란하게 태청보(太淸步)를 밟으며 막대기를 피하려 하는데, 늙은 거지가 휘두른 막대기는 아무렇지 않게 제자의 머리를 강타했다. 마치 어디로 피할지 알고 있기라도 하듯.
딱!
“켁!”
어린 제자가 순식간에 거품을 물고 나동그라졌다. 아니, 나동그라지려는 걸 운학이 앞으로 나와 가볍게 받았다.
혼절한 제자의 명문을 가볍게 건드려 깨우면서 운학이 급하게 인사했다.
“오랜만입니다, 장로님.”
“오, 운학 도장이 아니신가. 오랜만이야.”
“죄송하지만 사안이 다급한지라 거두절미하고 여쭙겠습니다. 앞에 무슨 일입니까?”
“내가 내 일 때문에 그러는 게 아니라 너희 무당의 존장께서 큰맘 먹고 행사를 벌이시는데 너희가 방해할까 봐 도우려는 거야.”
“예?”
“조용히들 와서 봐.”
운학이 대표로 나서서 앞으로 갔다. 언덕 아래쪽으로 이어진 관도에서 난리가 벌어지고 있었다.
“으아아!”
“저놈 도대체 뭐야!”
난장판이었다.
무기와 사람과 횃불이 하늘로 마구 날아오르고 놀란 말들은 앞발을 들고 투레질을 해 대고 있었다.
누군가 관병들을 습격한 것은 확실했다.
한데 뭔가가 이상했다. 난리에 비해 규모가 매우 작았다. 관병들의 규모가 큰 원이라면 비명을 지르고 난리를 치는 규모는 아주 작은 원이었다.
“이, 이게 무슨…….”
운학은 어안이 벙벙함과 동시에 불안한 한기를 느꼈다.
그랬다. 습격자는 단 한 명이었다.
관병들은 습격자에 대항하려 애를 써 봤으나 깊숙이 파고든 한 명의 습격자를 어쩌지 못하고 이리저리 튕길 뿐이었다.
“응?”
운학은 그가 누구인지 한눈에 알아보았다.
운학이 나지막하게 부르짖었다.
“모두 몸을 낮추거라!”
“사백님! 관병들이 당하고 있는데요?”
“닥치라니까!”
제자들이 놀라서 입을 다물고 몸을 납작 엎드렸다.
다행히도 관병들은 낮은 쪽에 있는 데다 소란스러워 운학들을 눈치채지 못했다.
늙은 거지가 혀를 찼다.
“쯔쯔, 그래도 운학 도장이 눈치는 빨러.”
그때.
비명소리와 말의 울음소리를 뚫고 강한 진동과 함께 청명한 내력이 담긴 목소리가 밤하늘을 쩌렁대며 울렸다.
“나무아미타불! 천벌을 받아라, 이 나쁜 놈들아!”
“으아아악!”
“나무아미타불 관세음보살! 내 너희들을 모조리 도륙하리…… 아니, 혼내 주리라!”
처음엔 당황스러웠고, 그다음엔 어이를 상실했다.
“…….”
무당의 제자들은 침묵했다.
익숙한 목소리였다. 어두운 밤인 데다 복면까지 하고 있었으나 목소리만은 명확했다.
“…….”
침묵을 참다못한 청 자 배 제자가 운학에게 다가가 물었다.
“사백님, 저 목소리는 혹시 허…….”
운학이 입을 연 제자의 가슴팍을 대뜸 걷어차서 날려 버렸다.
“시끄럽다!”
퍽!
“커윽!”
청 자 배 제자는 두어 장을 굴러 나가떨어졌다.
운학이 핏발 선 눈으로 제자들을 돌아보며 으르렁거리는 낮은 목소리로 협박했다.
“너희들 입 함부로 놀리면 내 손에 경을 칠 줄 알아라. 지금 너희들은 아무것도 못 보고 못 들은 거야. 알겠느냐?”
“…….”
제자들은 사나운 운학의 기세에 눌려 대답도 못하고 고개만 끄덕였다.
그사이에도 외로운 습격자의 외침이 밤하늘을 온통 메아리치고 있었다.
“나무아미타불, 알았냐? 나! 무! 아! 미! 타! 불! 으하하핫! 죽어! 죽어!”
그야말로 관병들은 때아닌 고초를 겪고 있었다.
사문의 존장이 하고 있는 일에 괜히 전후 사정도 모르면서 나설 수도 없고, 그렇다고 관병들이 다 당하고 있는 걸 구경만 하고 있을 수도 없고…… 지켜보는 무당 제자들의 얼굴에는 땀이 빗물처럼 흘러내리고 있었다.
이각 후…… 드디어 날뛰던 복면의 습격자가 사라졌다.
☆ ☆ ☆
관병들은 부랴부랴 진을 치고 방비에 나섰다. 부상자를 돌보고 불을 피우며 보초를 섰다.
그 모습을 조금 떨어진 수풀 속에서 보는 세 사람이 있었다.
그들은 목소리를 최대한 낮추면서도 언쟁을 벌이는 중이었다.
“아니, 그럼 당하고만 있으란 거야? 그런 개 같은 수작에 우리가 놀아나 봐. 얼마나 웃기겠어. 그러니까 나도 똑같이 해 준 거야.”
“관부에서 가뜩이나 작은 꼬투리라도 잡으려 혈안이 되어 있는데 사백께서 그리하시면 어쩝니까. 사태가 더 커져 버리지 않았습니까. 반로환동하시더니 성격마저 청춘이 되신 겁니까.”
운학이 한숨을 푹 내쉬며 수풀 사이로 관병들을 보았다. 관병들은 이십여 장 정도의 거리에 떨어져서 진을 치고 있는데 바짝 경계를 하고 대기 중이었다.
끊임없이 ‘아이고, 아이고야.’ 하는 신음 소리가 들려오고 있었다.
“아, 막말로 꼬투리고 뭐고 내가 먼저 했냐? 소림이 먼저 했잖아.”
“그게 꼭 우리 무당에 악감정이 있어서 그랬다기보다는…….”
“아냐, 내가 볼 땐 악감정이 있는 거야. 그렇지 않고서야 일부러 보란 듯이 태극경까지 쓸 리 있어?”
“네?”
운학의 반문에 환야 허량이 고개를 돌리며 누군가에게 설명을 요청하는 몸짓을 해 보였다.
너덜너덜한 옷차림에 허리까지 오는 긴 막대기를 들고 있는 늙은 거지였다. 흰 머리는 봉두난발이고 흰 수염은 이리저리 배배 꼬여서 몇 년은 손대지 않은 듯했다. 무당의 앞길을 막았던 거지다.
늙은 거지가 걸쭉한 목소리로 설명을 더했다.
“맞어. 쌍봉우사 심적이 정확하게 증언했어. 꼬마가 탈력에 합경력법을 자유자재로 쓰는데, 태어나서 그렇게 완벽한 태극경은 처음 봤대. 웃기지도 않어. 지가 살았으면 얼마나 살았다고 태극경 어쩌구 운운을 해, 시팔놈이.”
운학이 눈살을 찌푸렸다. 늙은 거지의 욕지거리 때문이기도 하지만 그의 몸에서 풍겨 나오는 악취 때문에도 절로 얼굴이 찡그려지고 있었다.
허량도 거지에게서 좀 떨어진 채로 서서 말했다.
“나도 방금 이 거지 놈한테 들어서 알았다. 우린 완벽하게 걸려든 거야. 빠져나갈 틈이 없어.”
“시팔, 거지더러 거지라 그러는데 이상하게 기분이 더럽네.”
운학은 거지의 말을 무시하고 허량에게 물었다.
“그게 정말 소림의 장씨 소년이 맞긴 맞습니까? 아무리 그 아이가 천재라 해도 그렇지, 어떻게 본문의 태극경을 완벽하게 펼친단 얘기가 나올 수 있단 말입니까.”
“맞다니까. 내 몇 번을 말해. 현 강호에서 태극경의 일인자가 나고, 그다음이 걔야. 내가 은퇴하면 장가 꼬마가 태극경의 최고수가 되겠지.”
“허허허…….”
운학은 황당한 마음에 자기도 모르게 허탈한 웃음소리를 냈다.
허량이 아깝다는 투로 말했다.
“우리도 검성이 침 발라 놓을 때 같이 소유권을 주장했어야 했는데…… 에이.”
운학이 고개를 저었다.
“남들이 다 탐낸다고 같이 탐을 낸다면 어디 수행하는 도사라고 할 수 있겠습니까.”
거지가 침을 뱉으며 끼어들었다.
“시팔, 검성은 고물 칼 하나 던져 주고 땡잡았는데 무당은 똥구녁까지 탈탈 털리고 누명까지 썼잖아. 우리 개방은 시팔, 재수도 없게 그냥 멍하니 있다가 덤으로 뒤통수 맞았고. 에이, 더러운 세상.”
운학이 찡그린 채로 거지에게 물었다.
“저희야 그렇다 치고 개방은 무슨 일입니까?”
“장가 애새끼가 술에 취해 있었다고 우리더러 무슨 관계냐 추궁이 들어왔대. 개방에 술에 취해서 하는 무공이 있지 않느냐고. 시팔, 그게 개나 소나 다 하는 건 줄 아나 봐.”
결코 흘려들을 이야기가 아니었다. 무당이야 그렇다 치더라도 개방은 연루될 이유가 없었던 것이다.
운학이 낮은 신음을 흘렸다.
“으음, 아무래도 관부에서 단단히 작정을 한 모양입니다.”
“그러니까 무당에도 밀려온 거지. 쟤들이 몰라서 온 게 아냐.”
“원시천존…… 앞으로 적잖은 파란이 몰아치겠군요.”
실로 걱정스러운 이야기였다.
그런데 그런 와중에 철없이 날뛰는 사문의 존장이라니…….
운학은 허량을 한 번 흘겨보았다.
거지가 눈치 없이 말했다.
“토사구팽하는 거야 뭐, 한두 번 있는 일인가? 한데 이번엔 좀 이상해. 너무 갑작스러운데 마치 준비된 듯 움직였단 말이야. 아무래도 어떤 호로새끼가 앞장서서 선동 중인 거 같은데…… 지금 우리 개방에서 조사 중이니까 나중에 무당에도 알려 줄게.”
강호에서 역시 정보력 하면 개방이다. 물론 개방에서 알려 준다 하더라도 무당 역시 정보를 따로 구할 것이다.
“고맙습니다. 한데…… 흑개 장로님께서 왜 여기에 와 계신 겁니까. 혹시 그 사실을 알려 주시려고 오신 것인지…….”
“뭐, 그것도 있는데…….”
흑개라 불린 거지가 살짝 말을 흘렸다.
“방주가 시팔, 나보고 개방을 대표해서 소림사의 진산식에 가라잖아. 근데 닝기리 소림사로 가다 보니까 자연스럽게 미친놈 한 마리가 벌써 대기 타고 있다잖아? 그래서 좆도, 여기서 땡땡이나 치다가 돌아가려고 허량이랑 놀고 있었지. 그랬더니 얼어 뒈질, 그걸 또 어떻게 알았는지 방주가 소림에 꼭 가서 이번 일을 알아보라고 그러잖아, 에잉.”
말버릇인지 끊임없이 쏟아지는 욕설과 냄새에 운학은 도저히 얼굴을 펼 수가 없었다.
허량은 흑개의 말을 듣고 낄낄거렸다.
“하긴 천하의 흑개라도 자연스럽게 미친놈하고는 상종하기 힘들지.”
“내 말이 시팔. 근데 그걸 알면서 보내는 방주 놈도 미친 새끼지.”
운학이 씁쓸하게 웃었다.
개방 방주에게 미친놈이라고 거리낌 없이 욕을 할 수 있는 이가 바로 흑개다. 현 개방의 최고 연장자인 그이기 때문이다.
그러나 그가 무서워하는 이가 딱 한 명이 있었으니, 바로…… 오황이었다.
과거 흑개가 개방의 삼대고수 중 한 명으로 불릴 때. 흑개는 오황에게 두들겨 맞고, 치욕스럽게도 ‘씻김’까지 당하였다. 그러니 원한은 둘째 치고서라도 오황을 두려워하지 않을 수가 없었다.
“아직도 자다가 꿈에 나와. 자다 깨서 맞고, 맞고 기절하면 깨라고 맞고, 그러다가 내가 피부처럼 사랑하던 때들이 한 겹씩 벗겨지고…….”
허량이 손을 내저었다.
“그만, 그만. 어쨌든 이 꼴로 가 봐야 또 씻길 테니까 아예 미리 씻고 가라.”
“그 미친놈 나 보면 아직도 지랄할까?”
“그렇지 않을까?”
“아오, 시팔. 일단 가 보고 지랄하면 그때 씻든가 해야겠다. 나이 처먹고 또 두들겨 패고 그러진 않겠지.”
“에이, 더럽게.”
투덜거리던 허량이 운학의 어깨에 손을 얹고 말했다.
“잘 들었지? 그러한 이유로 나는 소림을 좀 다녀와야겠다. 이 친한 거지새끼의 간절한 요청을 거절할 수도 없거니와, 어쨌든 누군가는 무당을 대표해서 소림에 한 번 다녀와야 하지 않겠냐? 네가 잠깐만 눈감아 주면…….”
“눈을 감아 줘요? 이런 일을 저질러 놓으시고요!”
운학이 끙 하고 신음 소리를 냈다.
“지난번 회의에서 소림의 횡포에 가까운 은퇴 결정에 대해 항의의 의미로 진산식에 참가하지 않기로 하였습니다. 게다가 사백께서는 무당을 벗어나시면 안 되는 몸입니다. 잊으신 건 아니겠지요?”
“아, 그러니까 잠깐 눈감아 주면…….”
그때 관병들 중에서 장수의 복장을 한 누군가가 앞으로 나왔다. 무당의 제자들은 물론이고 다들 근처에 쥐 죽은 듯 숨어 있으니 사람이 있는지 없는지 알 턱이 없을 터였다.
그러나 장수는 이미 다 알고 있다는 듯 외쳤다.
“들으시오! 나는 도독부의 명을 받고 온 첨사 노국이오! 근처에 무당에서 나온 고인이 있음을 알고 있소. 어서 나오시오!”
허량이 흠칫했다.
“어떻게 알았지? 저놈, 나보다 고수인가?”
운학은 지끈거리는 머리를 짚었다.
“저들이 바보도 아니고, 그럼 모르겠습니까? 대놓고 아미타불을 외치면 누구라도 이상하게 생각할 겁니다. 더군다나 이곳은 본파의 영역인데 소란이 났음에도 아무도 나와 보지 않았으니 그것도 이상하게 생각해도 당연한 일이지요!”
“에이, 너는 농담도 모르냐.”
“지금 농을 할 때입니까?”
첨사 노국이 다시 외쳤다.
“눈 가리고 아웅 하려는 생각이면 포기하시오! 내 무당의 억울함은 이해하나 이런 식으로 해결될 수 있다고 착각하지 않는 게 좋을 것이오! 당장 나타나지 않으면 사태가 악화될 거라는 걸, 내 첨사직을 걸고 약속하겠소!”
운학이 ‘어이쿠야’ 하면서 눈을 감았다.
그러고는 허량에게 조용히 말했다.
“어쩔 수 없습니다. 관아로 잡혀가시거든 최대한 시간을 끌어 주십시오. 그사이에 장문께 이 일을 알리고 첨사 대인과 따로 만나 얘기를 하여 볼 것입니다. 지금은 보는 눈이 많아 어쩔 수 없습니다.”
허량은 쩝 하고 입맛을 다셨다. 운학이 마치 당연하다는 듯 감옥에 잡혀가라고 쉽게 말한 의미를 깨달았다.
“괜한 짓을 했구나. 내가 아니면 네가 스스로 관부에 가려 했느냐?”
“정 얘기가 안 통한다면 그리할 생각이었습니다만…… 이렇게 될 줄은 몰랐습니다. 흑개 장로님의 말씀대로 정보가 너무 부족합니다. 누가 뒤에서 사주를 하고 있는지, 이것이 황실의 뜻인지 저희는 아무것도 모릅니다. 시간이 필요합니다.”
“에이, 할 수 있나. 그럼 가야지. 옥에 갇힌다면 조금이라도 어린 내가 가야지.”
허량이 툴툴대자 흑개가 비명에 가까운 신음 소리를 냈다.
“으힉? 그럼 나랑 같이 소림에 못 가는 거야? 그 미친놈을 나 혼자 만나야 돼?”
흑개가 불쌍한 눈으로 허량을 쳐다보았지만 허량도 어쩔 수 없었다. 허량도 문파에 매여 있을 수밖에 없는 몸이다.
“미안하다, 거지새끼야. 꼭 씻고 가라.”
“아오, 시팔.”
흑개는 오만상을 찌푸리며 침을 뱉었다.
고작 이틀 안에 태화산에서 소림사까지 가려면 발에 땀이 나도록 뛰어야 할 판이었다. 게다가 말도 안 통하는 미치광이를 만나는 건 정말 끔찍한 일이었다.
그것도 무공이 고강한 미치광이란…… 솔직히 강호의 안위고 나발이고 모두 집어던지고 싶은 것이 흑개의 진짜 심정이었다.
☆ ☆ ☆
객잔 뒤 공터.
차라락!
허공으로 솟구치던 수많은 검기의 다발들이 허무하게 날아가 버렸다. 그것도 그저 횡으로 그은 단 한 수로.
“큭.”
급작스럽게 내공을 거둔 고현의 입가에 피가 맺혔다. 내상을 입어 잠시간 안색이 붉으락푸르락 변했다. 검기도 희미해졌다.
하지만 눈 한 번 깜박이기도 전에 다시 색이 진해지며 검이 움직이기 시작한다. 눈부신 섬광과 함께 정밀한 검막이 펼쳐진다. 도저히 내상을 입은 모습으로는 보기 어렵다.
그럼에도 불구하고 그 잠깐 사이에 검막을 뚫고 지팡이 하나가 고현의 가슴에 와 닿았다. 고현이 눈살을 찌푸리며 검막을 멈추었다.
곧 날카롭게 한마디가 쏘아진다.
“멀었네. 내공으로 모든 걸 다 극복하려는 생각은 버리게. 물론 공력을 이렇게 운용할 수 있는 자는 강호를 통틀어서 문주가 유일할 테지만, 앞으로 문주가 상대할 고수들은 찰나의 순간에 생사를 결정지을 능력이 있다는 걸 잊으면 안 될 것이네.”
입가의 피를 닦으며 고현이 검초를 회수했다. 눈앞에 있는 노인도 혈광을 뿌리며 지팡이를 거두었다.
“이해할 수가 없소.”
고현이 불평하듯 말을 꺼냈다.
“태상과 함께하기로 한 지 얼마 되지 않았지만, 그동안 나는 태상의 한 수를 버틴 적이 없소. 그런데 태상은 뭐하러 나를 내세우는 것이오? 태상이 꿈꾸는 강호를 위해서라면 태상이 직접 나서도 되지 않소?”
“클클클.”
오밤중인데도 섬뜩한 붉은 빛이 태상의 눈에서 흘러나온다. 그 때문에 낮에는 늘 방갓을 써야 하는 불편함이 있었다.
“문주, 분명히 지금의 나는 매우 강하다네. 당금의 강호에서 몇이나 이 노부의 권장을 받아 낼 수 있을지 나 또한 매우 궁금한 지경일세, 크크크.”
이 광오한 말에도 고현은 동요하지 않았다. 그도 인정하고 있었다. 이미 우내십존 중의 둘을 거꾸러트린 태상이 아닌가!
비록 검성에게 지긴 했어도 이미 일인지하 만인지상임을 스스로 증명하였으니, 고현은 그의 말에 토를 달 필요가 없는 것이다. 그리고 고현은 느끼고 있었다. 눈앞의 태상은 이미 그때보다도 더욱 강해져 있다는 걸.
그러니 고현의 의문은 증폭될 뿐이다.
“하여 묻는 것이오. 왜 태상은 스스로 몸을 세우지 않소?”
“클클클, 문주…… 스스로를 자책하지 마시게. 문주는 충분히 강해질 수 있네. 이 세상 그 누구보다도 강해질 수 있는 잠재력을 갖고 있네. 천하제일인으로 만들어 주겠노라…… 노부는 문주에게 그리 약속하지 않았는가.”
“분명히 그랬소. 천하제일이 아니면 대마두로 만들어 주겠노라 하였지.”
“문주는 지금도 강해지고 있고 또 계속 강해질 것이네. 그러다 어느 순간 나를 넘어설 것임도 확신하네.”
“하지만 지금은…….”
“분명한 것은!”
태상이 고현의 말을 딱 잘랐다. 음산한 웃음과 함께 혈광을 뿌리며 천천히 입을 연다.
“분명한 건 문주가 나보다 더 강해질 때까지 내가 살 수 있을지 장담할 수 없다는 것일세. 알겠는가? 그날은 매우 빨리 올 것이고, 문주가 아니라 내가 탑을 쌓는다면, 내가 사라질 그날에 모든 것이 함께 날아가 버릴 것이야.”
고현이 침중하게 물었다.
“얼마나…… 얼마나 걸릴 것 같소……?”
“길어야…… 일 년, 일 년 남짓으로 보고 있네.”
“긴 일 년이 되겠구려…….”
“그리 길지 않을 것이네.”
자신의 목숨을 남의 것인 양 쉽게 말하면서 태상이 지팡이로 바닥을 툭툭 쳤다.
“조금 전 객잔에서 하오문의 정보원에게 듣지 않았는가. 관군들이 갑작스레 무당산과 개봉으로 출군하였다고.”
“들었소. 중군도독의 자제를 습격한 이가 무당의 제자였다고도 하고 술에 취해 무공을 펼쳐 개방이 의심을 받고 있다는 것도 들었소. 개방에 그런 무공이 있다고…….”
“클클클. 하오문의 정보원이 말하길, 무당의 무공인지 그 자리에서 알아본 것은 쌍봉우사 한 명뿐이었다고 하네. 자, 그럼…… 여기에서 의문이 생기지 않는가?”
“무슨 의문 말이오?”
“술을 마셔도 펼칠 수 있는 무공이 개방에 있는 것은 맞네. 그런데 무공을 알아볼 수 있던 유일한 자가 무당파의 무공이라 확언하였는데 어째서 개방까지 의심의 대상에 포함이 된 것일까?”
“흠?”
고현이 고개를 끄덕였다.
“듣고 보니 그러하구려. 사실 나는 개방에 술을 마시고 행하는 무공이 있다는 것도 처음 들었소이다.”
“바로 그러하네! 그건 강호인들에게조차 생소하네. 그만큼 난해하여 어지간한 개방의 고수들도 펼치지 못하는데 어찌 세상에 알려지겠는가.”
“확실히 이상하오. 무당파의 무공이란 걸 알아본 자가 한 명뿐이라 하였는데, 잘 알려지지도 않은 개방의 무공이라고 의심한 것은.”
“그렇다네. 그것으로 인해 난 이번 일이 매우 재미있게 돌아간다는 걸 알 수 있었네.”
“무엇이오?”
“소림이 쌍봉우사 이상의 고수들에 의해 감시되고 있었다는 것. 그리고 같은 이유로 습격한 자가 개방의 무공을 썼음이 확실하기에 관병이 움직였다는 것.”
“그렇다면…….”
“쌍봉우사보다 훨씬 고수이며 강호의 무공에 통달해 있으나 관병을 움직였으니 강호인은 아니고, 그러면서 도독부에까지 영향을 끼칠 수 있는 이가 얼마나 있겠는가. 정확히는 조직이라고 해야 할까?”
고현도 바짝 긴장했다.
알지 못하는 무언가가 물밑에서부터 벌어지고 있었다.
“객잔에서 하오문의 정보원에게 서찰 하나를 건네더니…… 그것과 관계가 있는 일이었소?”
혈광이 더욱 짙어진 태상이 대답 대신 큰소리로 웃었다.
“크카카칵, 내 장담함세! 앞으로의 일 년은 문주의 생각처럼 결코 지루하지 않을 것이야!”