Daily Priesthood RAW novel - Chapter 129
제 5 장 드러나는 비화들
천문서원의 개파조사는 글쓰기를 업으로 삼은 한 명의 서가(書家)였으며, 고대의 기연을 얻어 젊은 나이에 고수의 반열에 올랐다. 그가 얻은 무학은 고대 무림에서도 독보적인 경지를 이룩했던 태을신군(太乙神君)의 진전이었다.
하지만 안타깝게도 그는 당대 무림에서 사파의 취급을 받았다. 본래부터 강호인이 아니었던 그는 결국 무림의 핍박에 진저리가 나 심산유곡으로 들어가 서원을 세우게 되었다.
그것이 바로 천문서원.
어떤 경로로 제자를 받아들이는지조차 알려지지 않았고, 서원의 위치를 아는 이도 없었다. 강호 활동도 하지 않았기 때문에 얼마 지나지 않아 천문서원은 사람들의 뇌리에서 서서히 잊혀 갔다.
그렇게 수백 년의 세월이 지나 천문서원이란 말도 희미해질 무렵.
독특한 한 명의 무인이 강호에 모습을 드러냈다.
평범한 유생 차림에 한 자루 판관필을 독문병기로 쓰는 천문서원의 제자 곽모수였다.
곽모수는 이름난 몇몇 무인을 찾아가 비무를 했는데 모든 무공을 상대함에 있어 결코 열 수를 넘기지 않았다. 대부분의 경우 손을 섞기 시작한 지 삼사 초 안에 상대를 제압했다.
아니, 제압이라는 말도 어울리지 않았다. 그저 상대 무공의 맥을 끊을 뿐이었다. 상대가 어떤 무공을 펼치든 단 한 수로 흐름을 끊어 냈다. 상대는 초식을 다 펼치지 못하고 내공 운용에 문제가 생겨 내상을 입거나 스스로 자멸하고 비무에서 패배했다.
그때 곽모수는 마해라는 별호를 얻었다. 그러나 한창 유명세를 타던 중 돌연 모습을 감추었다. 그리고 십 년에서 적으면 수년 사이에 다시 나타나곤 하였다.
곽모수는 정사대전을 포함하여 강호에 총 네 번 행적을 드러냈는데, 그때마다 강호에서 그를 꺾은 자가 나타나지 않았다.
다만 정사대전 당시에도 대전에는 참여하지 않고 강호를 주유하였으며, 그 때문에 뭇 정파의 무인들이 이를 못마땅해했다.
이 때문에 정사대전이 정파의 완벽한 승리로 끝나고 다시 한 번 곽모수가 모습을 드러냈을 때, 아직 끓는 피를 가라앉히지 못한 정파의 무인들이 곽모수를 찾아가 따졌다.
“당신네 천문서원은 정과 사 어느 쪽이냐. 대답의 여하에 따라 천문서원은 존재가 위협받을 수도 있을 것이다.”
곽모수는 그들을 향해 말했다.
“본원의 조사께서는 정사를 이해득실에 따라 나누는 강호 무림의 행태에 환멸을 느끼고 은거를 택하셨소. 이에 후대에 이르시기를, 누군가 본원의 제자들을 핍박하며 정이라 말하면 사를 택할 것이고, 사라 말하면 정을 택하라 하셨소.”
이에 기세등등하던 정파 무인들 수백 명이 곽모수를 향해 분노를 뿜어냈고, 금방이라도 곽모수를 공격하려 하였는데 이때 곽모수가 다시 한 번 말하였다.
“본원은 개파 이후부터 지금껏 강호 무림의 역사를 기록하여 왔소. 거기에는 무인 개개인의 이력과 무공, 그리고 종합적인 평가를 통한 순위 등급의 결정과 조정까지도 포함하는 것이오.”
이때에 처음으로 천문서원의 존재 이유가 강호에 밝혀졌다.
곽모수를 포위하고 있던 정파의 무인들이 이에 경악했다. 무공 내력을 파악하고 기록한다는 건 그 무공을 알고 있다는 뜻이고, 그렇다면 약점마저도 알고 있다는 뜻이 아닌가!
그때까지 곽모수가 비무에서 보인 특이한 수법이 그것을 기반으로 하고 있었다면?
그렇다면 천문서원의 비서(秘書)를 얻는 순간 강호 무림을 뒤흔들 수 있는 힘이 생기는 것이었다! 상대의 약점을 모두 알고 싸움을 벌이는데 어떻게 질 수 있겠는가!
그러나 곽모수는 그들의 욕심에 가만히 앉아 희생양이 되진 않았다. 내로라하는 고수들도 포함된 수백의 정파 무인을 반나절 만에 그 자리에서 쓰러트렸다.
그러곤 한마디를 남겼다.
“천문비록은 결코 본원의 의지 없이 세상에 공개되지 않는다!”
그 말을 마지막으로 곽모수는 다시 강호에 모습을 드러내지 않았다고 한다.
하나 무림인들은 당시 곽모수가 내뱉은 말로 말미암아 천문서원의 제자들이 암암리에 강호를 종횡하고 있음을 알게 되었다.
‘누군가 나의 무공을 훔쳐보고 있다!’
제아무리 천문비록이 공개되지 않는다고 해도 생명줄과도 다름없는 자신의 무공이 드러나는 걸 반길 이는 없을 터였다. 때문에 한동안 강호에서는 비무가 급격히 줄었고, 지나가던 유생들이 괜히 얻어맞거나 하여 고초를 겪는 일도 종종 생겨났다.
수십 년의 세월이 지나 지금이야 천문서원의 일을 거의 잊고 있다고는 해도 당시엔 엄청난 파장이었던 것이다.
천문서원에 대한 이야기를 들은 장건이 의아한 표정을 지었다.
“근데 오황 할아버지하고는 무슨 관계인데요?”
“아아, 그러니까 말이죠, 저 때에 비무도 안 하고 누가 자기 훔쳐보나 걱정하고 고민하고 그런 사람들이 한둘이 아니었다고 하거든요. 그런데 그런 사람들도 있는 반면에, 제 전 사부 같은 사람도 있었다는 거죠.”
“오황 할아버지 같은 사람이요?”
“다른 사람들은 자기 무공 안 들키려고 어떻게든 조심하고 살았는데, 제 전 사부는 좀 달랐죠.”
상달이 이야기를 계속했다.
오황은 자신감으로 가득 차 있었다.
개방과의 일전은 물론이고 정사대전을 통해서도 그의 무위는 확실히 입증되어 있던 상태였다.
하지만 오황은 아직도 갈증을 해소하지 못했다. 스스로의 무공을 개척한 데 대한 자부심은 컸지만, 정말 그것이 완벽한가에 대한 고민이 있었다. 이미 어지간한 고수들은 서로 승부를 가리지 않고 몸을 사리는 상황이었으니 그걸 확인할 길도 없었다.
그때 곽모수의 이야기를 들었다.
다들 꺼릴 때에 오황은 오히려 신나 했다. 오황은 미친 듯이 그를 찾아 헤맸다. 하나 이미 완벽히 잠적한 그를 오황도 찾을 수가 없었다.
하여 오황은…….
유생이나 학사 차림새를 한 이를 보면 가리지 않고 두들겨 패기 시작했다…….
곽모수가 참다못해 스스로 나올 때까지…….
장건은 입을 떡 벌렸다. 오황다운 행동이었다.
“오황 할아버지는 젊었을 때나 지금이나 정말 똑같네요.”
그러나 끽해야 이십여 년 전쯤이고, 그때라고 해도 오황은 환갑을 넘었을 때라 젊은 나이라고 하긴 애매했다. 게다가 오황은 최근에도 계속해서 막무가내로 일을 벌이고 있으니, 분명 그게 천성임에 틀림없었다.
물론 오황에게 그런 얘기를 하면 장건이 더 심하다고 하겠지만.
장건은 뒷얘기가 궁금해져서 다시 얘기를 재촉했다.
“그래서 어떻게 됐어요?”
“결국 밤중에 모종의 장소에서 곽모수를 만났다고 하시더군요. 강호에는 알려지지 않은 비사죠.”
“그래서요?”
“뭘 하긴요, 무인끼리 만났는데 뭘 했겠어요. 당연히 한판 붙었다죠.”
“헤에?”
모두가 놀랄 만한 이야기였다. 비록 오래전의 이야기라고는 하나 우내십존 중의 둘이 승부를 겨루었다는 건!
장건은 자기도 모르게 둘의 승부 결과를 궁금해했다는 걸 깨닫고 깜짝 놀랐다.
상달이 그것을 알고 피식 웃으며 말했다.
“뭐, 전 사부의 말로는 비등비등했다는데…… 별로 믿기진 않더라고요. 툭하면 더럽게 부자연스러운 수법을 썼다는 둥, 완전 상극이라는 둥, 뭐 저딴 놈이 다 있느냐는 둥…….”
“하긴 이겼다면 그런 말을 하지 않았을지도 모르겠네요.”
“근데 또 꼭 그렇게 보긴 힘든 게, 그다음 얘기 때문이거든요.”
“다음 얘기는 뭔데요?”
“사부가 원하던 걸 얻게 된 것이죠, 뭐. 도대체 자신의 무공이 어떻게 평가되어 있을까 궁금해하던 거요. 남들이 자신의 무공을 어떻게 생각할까 말입니다. 약속대로 한판 승부가 끝나고 마해 곽모수가 천문비록을 꺼내서 뭔가 끄적이더니 그걸 사부에게 보여 줬대요. 그리고 거기엔 이렇게 써 있던 거죠.”
상달이 곽모수의 흉내를 내며 허공에 글자를 썼다.
“총평. 잡(雜).”
장건은 사래가 다 들렸다.
“켁! 진짜요?”
“진짜로요.”
누가 자신의 무공에 대한 평가를 잡스럽다고 하면 좋아할까!
자연스러운 자신의 무공이 최고라 여기는 오황 같은 자존심 높은 무인이라면 더더욱 반발할 것이다.
하물며 곽모수의 말에 따르면 지금의 기록은 강호의 역사로 남을 게 아닌가!
본래부터 오황은 자연스러움을 추구하기 때문에 별다른 초식을 갖고 있지 않았다. 같은 초식을 써도 매번 다른 형태였다. 절정 고수를 삼류 무공으로 상대할 수도 있었다. 오황에게 중요한 건 흐름을 타는 것이지, 굳이 형태도 없는 초식에 이름 따위를 명명하는 게 아니었다.
무형(無形)의 형.
그건 다른 무인들에게는 부러운 경지임에 틀림없었다.
그러나 유형(有形)의 경지 없이 무형으로 올라 버린 오황은 내세울 만한 초식이나 무공명 하나 없다는 것에 일종의 열등감을 가지고 있었다.
검성라면 화산의 무공이라 할 것이고 독선이라면 당가의 무공이라 부를 터였다. 그렇지만 오황에겐 그렇게 답할 수 있는 사문조차 없었다. 누가 오황에게 당신의 무공이 뭐냐고 물어보면 한참을 설명해야 했다.
그 거지 같은 상황에 대해 오황은 늘 불평했다. 하지만 자연스러운 흐름에, 매번 달라지는 초식의 형에 어떤 이름을 붙일 수 있단 말인가.
그런데.
불난 집에 부채질하듯 곽모수가 오황의 무공을 ‘잡스럽다, 잡다하다.’라고 평해 버린 것이다.
“그, 그래서요?”
“전 사부가 열 받아서 패 주려고 했는데, ‘이히히히.’ 하고 웃으면서 도망갔대요.”
장건이 기묘한 얼굴 표정을 지었다.
진중해 보이던 인상의 곽모수가 ‘이히히.’ 하고 경망스럽게 웃으면서 오황을 놀리고 도망갔다니…….
“상상이 안 되는데요?”
“원래 전 사부 말은 한 반은 걸러 들어야 하죠. 아무튼 그래서 나중에 풍연경이니 뭐니 하고 이름을 붙인 것 같더라고요.”
상달이 말을 마치고는 어깨를 으쓱했다가, 장건을 보고 물었다.
“그러고 보니 장 소협에 대해서는 뭐라고 썼을까요?”
긁적.
장건은 무의식적으로 기의 가닥이 아니라 손가락으로 뺨을 긁었다.
“글쎄요.”
그동안 별로 생각해 보지 않았던 문제였다. 자신의 무공이 남들에게 어떻게 보이는가에 대해서…… 그리고 자신조차 그것을 뭐라고 불러야 할지 모르고 있다는 사실을 깨달았다.
“쩝.”
장건은 소림 본산으로 올라가야 한다는 생각도 잊고 잠시 자신의 무공에 대해 생각했다.
장건이야말로 온갖 잡다한 무공들―타 문파의 상승 절기들이니 잡다하다고 말하기엔 좀 그렇지만 어쨌거나 그런 무공들―을 자신만의 식으로 익히고 있었다.
나한보가 나한보가 아니고, 용조수가 용조수가 아니었다. 죄다 섞인 데다 겉으로도 알아보기 힘들었다.
게다가 최근에는 기의 가닥을 뿜어내는 희한한 수법까지 만들어 냈다.
‘그러니까 나도 어떻게 보면 예전의 오황 할아버지랑 비슷한 건가? 나도 이름을 붙여야 하나?’
곽모수는 장건을 보고 거침없이 글씨를 적어 갔다. 과연 거기에는 뭐라고 적혀 있었을까?
장건은 다시 뺨을 긁었다.
‘정말 궁금하네.’
☆ ☆ ☆
“아이가 소문대로 문각 선사의 진전을 잇고 있더이다.”
“보셨습니까?”
“워낙 소문이 특이한 아이라 직접 와 보지 않을 수가 없었소.”
“재미난 아니지요.”
“말장난으로 얼버무리려 하지 마시오. 그리 재밌지 않았소. 솔직히 말하자면 기본조차 되어 있지 않아 의아했더라오.”
“그러셨군요.”
“하지만 직접 보니 적어도 강호에 떠도는 수많은 의문들이 왜 생겨났는지는 알 것 같더구려.”
“제 책임이 큽니다.”
“맞소, 그건 분명 방장 대사의 책임이오.”
곽모수는 잠시 말을 쉬었다가 단호한 어조로 입을 열었다.
“소림은 애초에 문각 선사의 약조를 지켰어야 했소. 그랬다면 소림이나 저 아이나 지금처럼 좋지 않은 상황에 몰리지는 않았을 것이오. 방장 대사의 결정은 아이를 사지로 내몬 것이나 다름없는 매우 부적절한 판단이었소이다.”
굉운이 무어라 말을 하려 하는데 입에 언뜻 선혈이 비쳤다. 약간의 침묵이 흐른 후 곽모수가 말했다.
“기력이 많이 상하셨소이다, 방장 대사.”
“하여 이번 일만 지나면 소승은 이제 뒷방으로 물러나 쉴까 합니다. 그간 미뤄 두었던 경전도 좀 읽으면서 말이지요.”
“때가 좋지 않소. 강호에 위험한 바람이 불고 있소. 막상 바람은 소림에서 불기 시작하였으나 정작 어디로 가는지는 아무도 모르는 괴이한 일이 벌어지고 있소이다.”
곽모수가 한동안 굉운을 응시하다가 입을 열었다.
“본원은 이번 소림의 진산식을 기점으로 그 바람이 태풍으로 변할 거라 심히 우려하고 있소. 강호 내에서가 아니라 강호 외부의 힘에 의해 말이오.”
곽모수가 낮은 음성으로 침중하게 말을 이었다.
“그것이…… 본인이 직접 소림으로 찾아온 이유외다.”
☆ ☆ ☆
오황은 이른 새벽부터 특유의 경공으로 걸음을 재촉하고 있었다. 평소답지 않게 매우 신중하고 결의 어린 얼굴인데, 그것은 그가 소림으로부터 한 가지 부탁을 받은 까닭이다.
아니, 꼭 부탁이라기보다는 오황이 스스로 자청한 일이기도 했다. 당연히 소림, 장건과 관련된 일이다. 제아무리 낯짝이 두꺼운 오황이래도 이런 큰일에서 모른 척 발을 뺄 수는 없었던 것이다.
‘흠…….’
오황은 얼굴 표정을 살짝 굳혔다.
장건을 만난 이후 평소에 쓰지도 않던 경공을 자꾸만 쓰게 되어서 짜증이 난 게 아니다. 이번 일이 오황으로서도 긴장되기 때문인 것이다.
오황 혼자만의 일이라면 괜찮은데 지금은 소림을 대표하는 사자(使者)의 역할이니 말이다.
‘물론 원호 대사의 생각이 나쁘지는 않다. 그가 나선다면 이번 일은 충분히 무마시킬 수도 있겠지. 하지만…… 그자가 과연 나서 줄까?’
오황이 맡은 일은 등봉현의 관청으로 가서 사람 한 명을 만나는 일이다. 지금이 아니면 만날 수 없는 사람이기도 하고, 진산식이 코앞인 지금에 소림에서 마지막으로 희망을 걸어 볼 수 있는 사람이기도 하다.
“까르륵, 오랜만에 나오니까 정말 좋다.”
“그러게. 진작 한번 나올걸 그랬어.”
깔깔대는 소리가 들려왔다.
오황은 잠시 생각이 흩어지는 걸 깨달았다가 다시 생각에 집중했다.
‘뭐라고 말을 시작한다? 어지간해서는 말이 통하지 않을 것 같은데…… 에잉, 괜히 내가 간다 그랬나?’
아무리 생각해도 쉽지 않은 일이다.
“아, 우리 내려온 김에 장신구라도 좀 구경하고 가야 되지 않아?”
“뭐하러?”
“내일이 진산식인데 예쁘게 하고 가야지.”
“그렇구나, 그 생각을 못 했네?”
재잘재잘.
오황은 미간을 찌푸렸다가 다시 생각했다.
‘들어 보니 이대로 상황이 진행되면 사태가 걷잡을 수 없이 번질 수도 있다 했지. 밤새 들려온 소식에 따르면 개방이나 무당에도 관병들이 몰려갔다 하고…… 그나마 당시에 장건이 소요매화검을 지니고 있지 않아서 화산만 운 좋게 화를 면했나?’
어쩌다 보니 아직 허가증이 안 나와서 마을까지는 들고 다닐 수 없어 두고 간 차였다.
‘운도 좋지, 화산은.’
또 재잘거리는 소리가 들려온다.
“그런데 백리 언니는 아침부터 왜 그렇게 차려입은 거야? 그러면 경공 쓰기 힘들지 않아? 소매고 저고리고 막 펄렁거리는데.”
“난 원래 이렇게 입고 경공을 연습해서 보기만큼 어렵지 않아, 제갈 동생.”
“엥? 미친 거 아냐? 누가 그렇게 팔랑거리는 날개옷을 입고 경공 연습을 해?”
“네가 아직 여자가 아니라서 그렇단다. 정숙한 여성은 호복을 입고도 경공을 할 수 있거든.”
“헹~ 웃기시네.”
뒤에서 재잘대는 소리에 자꾸만 신경이 거슬려서 참을 수가 없었다. 어찌나 재잘거리는지 앞을 보고 달리는지조차 모를 지경이다. 멀찌감치 달려가다 뒤를 돌아본 오황이 치를 떨었다.
셋은 툭하면 티격태격 싸우는 경쟁자가 아니던가? 그런데 언제 그랬냐는 듯 친근하게 수다를 떨고 있는 이 말할 수 없이 부자연스러운 모습이란.
‘내가 이 나이 먹도록 혼자 살아서 그런 게 아니라…… 저건 이해가 안 된다니까, 이해가!’
오황이 욱하고 치밀어서 소리쳤다.
“아! 너희들은 도대체 왜 따라오는 게냐? 시끄러워서 좀처럼 생각을 할 수가 없구나!”
제갈영이 초롱초롱 눈을 빛내며 대답했다.
“저희들도 분명 할 일이 있을 거예요.”
“사람 하나 만나러 가는데 너희가 무슨 할 일이 있어! 나야 빚진 게 있으니까 그렇다 치더라도 너희들은…….”
양소은이 말했다.
“그건 오황 어르신이 모르셔서 그래요. 여자들이 할 수 있는 일이라는 게 있는 법이거든요. 혹시 모르잖아요.”
“……다른 애도 아니고 네가 그런 말을 하는 건 좀 부자연스럽구나.”
“네? 제가 어디가 어때서요?”
제갈영이 끼어들었다.
“어르신의 말씀이 맞아! 소은 언니는 미인계를 쓰기엔 너무 무섭게 생겼어. 그러니까 자기 입으로 여자들 어쩌구 운운하는 건 자격이 없다고 생각해.”
“자격까지 들먹이는 거냐!”
오황이 듣다 보니 왠지 기가 막혔다. 오황은 걸음을 멈추고 돌아섰다. 자연히 세 소녀도 경공을 멈추고 서게 되었다.
“가만? 미인계라니…… 너희들 대체 무슨 생각을 하고 있는 게냐?”
“어르신, 관부 사람 만나러 가시는 거 아니에요?”
“그렇긴 하다만?”
“뭐…… 정 안 되면 저희들이라도 어떻게 수를 써 보게요.”
“이를테면?”
“음…… 이를테면 그 도독부의 아들이라도 만나서 부탁을 해 보거나요.”
“도독부의 아들을 만나거나?”
“도독을 직접 만나서…….”
“허허허허, 이놈들 보게?”
오황이 세 소녀를 꾸짖었다.
“이놈들아! 너희들이 지금 무슨 소리를 하는지 알아? 어떻게 새파랗게 어린놈들이 어떻게 그런 생각을 할 수 있는 거냐!”
“네?”
오황은 진심에서 우러나온 마음으로 화를 냈다.
“아무리 상황이 좋지 않아도 너희들이 그런 생각을 한다는 게 믿어지지 않는구나. 제아무리 정인을 위해서라지만…… 그래, 하다못해 도독의 아들내미라면 모르겠다. 하지만 도독은 뭐냐? 첩으로라도 들어가겠다는 거냐? 모르긴 몰라도 도독은 첩이라면 한 다발은 두고도 남았을 거다.”
세 소녀가 정색을 했다.
“그게 무슨 말씀이세요?”
“도독부의 아들이나 도독을 직접 만나서 미인계를 쓴다며!”
제갈영은 너무 어리고, 양소은은 솔직히 여성적이라고는 할 수 없다. 매력을 느낄 수는 있어도 백리연과 같이 있으면 빛이 약간 바래 보이는 게 사실이다. 그렇다면 백리연이 이번 꿍꿍이의 최대 희생자일 터다. 하여 오황이 백리연을 보고 말했다.
“정략결혼이란 것도 있을 수 있고, 건이 놈에 대한 너희들 마음도 알겠다. 그러나 이건…….”
“어르신, 뭔가 오해를 하신 모양이어요.”
“오해? 도독의 아들이나 도독을 미인계로 꼬셔 보겠다고 한 거 아니었느냐? 그럼 그게 첩으로 들어가겠다는 게 아니라 몸을 팔겠다는 뜻이었느냐? 어떻게 정도무문의 여식들이 그런 생각을 할 수 가 있는 것이냐! 어떻게 그런 얘기를 아무렇지 않게 할 수가 있어? 이건 절대로 있어서는 안 되는 일이야!”
양소은이 끼어들었다.
“도독과 도독의 아들을 꼬시겠다는 게 어떻게 그런 얘기가 되나요?”
“그럼 그게 그런 얘기가 아니면 뭐냐?”
백리연은 풋 하고 웃으면서 손을 내저었다.
“아이, 참, 요즘에 누가 꼬신다고 꼭 첩이 되고 몸을 주고 그러나요. 연애한다고 결혼하나요?”
“……그럼?”
“꼬셔서 이번 사건을 무마시키게 만든 다음에…….”
“다음에?”
“차 버리면 되죠.”
흠칫!
“…….”
오황은 식은땀을 흘렸다.
그러고 보니 제갈영은 그 조그만 게 장건을 보겠다고 혼자서 먼 길을 왔고, 백리연은 장건에게 한 대 얻어맞고도 아직 붙어 있는 중이다. 양소은은 제 아비를 혼내 줄 남자가 이상형이라고 종종 말하곤 했다.
장건 때문에 기가 많이 죽어서 그렇지 사실 하나같이 만만한 성격의 소녀들이 아니었던 것이다.
‘무서운 것들…….’
백리연이 되려 어이가 없다는 듯 이마에 손을 얹었다.
“어떻게 아직도 그렇게 고리타분한 생각을 하실 수 있죠? 휴.”
오황의 얼굴이 씰룩거렸다.
“누, 누가 고리타분하다는 게냐! 에잉, 나 먼저 갈 테니 얼른 따라들 오거라! 아예 오지 말든지!”
오황이 갑자기 경공을 쓰며 달려가기 시작했다. 순식간에 점이 되어 사라지는 오황이었다.
“어르신 같이 가요~”
오황이 너무 빨라 따라잡을 수 없자, 세 소녀는 포기한 듯 보통의 속도로 달렸다. 그러면서 오히려 잘됐다고 수다를 떨기 시작했다.
오황은 마구 달리면서 얼굴을 잔뜩 찌푸리고는 짜증을 부렸다.
“에잉, 요즘 애들은 하여튼!”
하지만 생각해 보니 오황도 젊었을 땐 그 얘기를 똑같이 들은 적이 있었다.
“뭐…… 내 땐 그래도 좀 나았지.”
억지로 정당화를 해 보는 오황이었다.
☆ ☆ ☆
등봉현의 관청은 회백색의 높은 담과 적갈색의 벽으로 둘러싸여 있었다. 네모진 돌로 쌓아 올려 작은 성채나 다름이 없다.
담의 높이에 비해 관청의 입구는 매우 좁은 편이다. 마차 하나가 겨우 지날 법하다. 게다가 관청의 입구 위에는 누각이 지어져 있어 더욱 위압적이다. 누각 위에 창칼을 들고 선 관병들이 날카로운 눈으로 내려다보는 것만으로도 죄를 지은 자라면 주눅이 들 터였다.
“후아, 발바닥에 땀나도록 뛰었더니 힘드네.”
세 소녀는 관청의 대문 앞에서 잠시 숨을 골랐다. 오황하고는 한참이나 거리가 벌어진지라 오황의 모습은 보이지도 않았다. 오황의 경공 속도를 생각해 보면 벌써 도착한 지 반 시진은 더 되었을 것 같았다.
당연히 기다릴 거라고는 생각도 하지 않았기에 세 소녀는 어떻게 할까 고민했다.
“근데 좀 이상하네.”
“왜?”
“유독 오늘따라 경계가 살벌한 거 같은데?”
양소은의 말처럼 관청의 분위기가 보통이 아니었다. 누각 위에만 해도 활을 든 관병들이 수두룩했고, 담마다 일정한 간격으로 상당수의 보초가 서 있었다.
평상시에 관청에 자주 드나드는 이가 아니라고 해도 왠지 모르게 삼엄한 분위기를 느낄 수 있을 정도였다.
당장에 세 소녀가 관청의 대문 앞에서 얼쩡대는 순간 수십 쌍의 눈초리가 쏟아지고 있었다.
백리연이 고개를 끄덕였다.
“하긴, 바로 지척에서 그런 일이 있었는데 경계가 심한 것도 무리는 아니지.”
“어쩌죠, 언니?”
제갈영이 은근슬쩍 양소은의 뒤로 숨으면서 중얼거렸다. 양소은이 인상을 쓰며 돌아보았다. 제갈영이 양소은의 옷깃을 잡고 있었다.
“헤헤.”
“너 꼭 이럴 때만 존대하더라, 응?”
“에헤헤헤.”
“쳇. 할 수 없지. 내가 가서 오황 어르신 와 계신지 물어볼게.”
양소은이 제갈영의 손을 떼어 놓고 성큼 관청의 대문을 향해 걸어갔다.
“어이, 이봐.”
대문을 지키고 있던 관병 넷이 양소은의 부르는 소리에 흠칫 놀라며 시퍼런 창날을 들어 가로막았다.
“무, 무슨 일이냐!”
“아, 그게.”
관병 한 명이 눈을 부라리며 윽박질렀다.
“백주 대로에 무기를 들고 관청을 어슬렁거리다니, 간덩이가 부은 년이로구나!”
양소은이 들고 있는 것은 길이가 석 자 반 정도 되는 짧은 곤이었다. 창을 손에서 떼어 놓지 않는 습관이 있는데 창을 들고 다닐 수 없으니 대신 곤이라도 들고 있는 것이다.
그러나 평범한 아녀자가 괜히 몽둥이를 들고 다닐 리도 없고, 곤은 유사시에 끝에 날을 달아 얼마든지 창으로도 쓸 수 있다는 걸 관병들도 안다. 관병들로서는 당연히 경계할 수밖에 없었다.
양소은은 ‘년’이라는 말에 기분이 상했지만 얼른 곤을 던져 버리고 말했다.
“아하하! 왜 이런 게 내 손에 있었을까아. 아저씨들, 그러니까 내가 여기 왜 왔냐면…….”
어색하게 웃으며 다가서는 양소은의 모습에 관병들이 크게 놀라 창날을 곧추세웠다.
“가, 가까이 오지 마!”
촤촤촤악.
누각 위에서도 관병들이 화살을 뽑아 겨누는 등 난리도 아니었다. 방금 윽박지르던 모습과는 완전히 정반대였다.
“뭐 하는 년이냐고 물었다!”
바짝 긴장한 것을 목소리에서부터 느낄 수 있었다. 양소은이 오히려 당황했다. 이상하게 과한 반응이었다. 아무리 지척에서 도독부의 자제가 습격당한 일이 발생했다는 걸 감안하더라도 너무 심했다.
“아니, 난 그냥…….”
“잠깐만요.”
백리연이 나섰다.
백리연을 본 관병들의 표정이 조금 누그러졌다.
백리연은 양소은의 앞으로 나와 차분한 목소리로 관병들을 향해 말했다.
“혹시 이곳으로 나이 든 노인이 한 분 오시지 않았나요?”
그 말이 끝나기가 무섭게 관병들이 다시 바싹 긴장하는 표정이 역력했다.
“소저께서는…… 왜 그분을 찾는 것이오?”
양소은의 눈썹이 치켜 올라갔다.
‘누구는 년이고 누구는 소저냐!’라고 외치고 싶었으나, 그럴 상황이 아니었다. 관병들의 태도를 보아하니 뭔가 잘못되었다는 게 확실히 느껴졌다.
특히나 오황을 지칭함이 분명한 ‘그분’이라는 말에서.
백리연도 그것을 느꼈다.
“저희는 일행인데…… 도대체 무슨…… 일이 생긴 거죠?”
꿀꺽.
관병들의 목울대가 움직였다. 관병들의 시선이 어딘가를 향했다.
자연스레 세 소녀의 시선도 그곳을 따라갔다. 바로 세 소녀가 서 있는 바로 그 자리였다.
한 관병이 부들부들 떨며 말했다.
“거, 거기서 그냥 서 계셨는데…… 갑자기 바람이 막 불고…….”
마치 회오리치듯 커다랗게 바닥이 쓸려 있었다. 싸리비로 일부러 그렇게 동심원을 그린 것처럼 몇 장의 반경 내 바닥이 온통 긁혀 있었다.
흙바닥이 그렇게 되어 있다면 그리 놀라운 일은 아닐지 몰랐다.
하지만 세 소녀가 지금 서 있는 곳은 관도에서 관청의 대문까지 평평한 돌을 깔아 만든 길이었다. 돌 위가 죽죽 파여 있으니 놀랄 수밖에 없다.
무슨 일이 생겼는지는 모르지만 누군가―아마도 오황일 테지만―이 정도로 내공을 끌어 올렸으면 바로 근처에 있던 관병들은 상상도 못 할 압박을 받았을 터였다.
‘그러니 퍼렇게 얼굴이 질려 있었나 보네.’
양소은은 그제야 관병들의 과도한 반응이 이해가 갔다. 관청 내의 모든 관병들이 이 기운을 느끼고도 남았을 것이다. 상상도 못 할 기운에 짓눌려 극심한 공포감을 느꼈을 것이다.
똥오줌을 지렸을 수도 있고 기절한 이도 몇 나왔음이 분명하다.
‘도대체 오황 어르신에게 무슨 일이 생긴 거지?’
아직도 관병들의 얼굴에는 두려움이 잔뜩 깃들어 있었다.
좁은 대문 너머, 오황이 있는 게 분명했다.
양소은이 제갈영을 붙들고 물었다.
“가만, 오황 어르신이 누굴 만나러 간다고 했었지?”
절레절레.
“몰라.”
“분명히 소림에서 부탁을 받고 간다고 했으니까…….”
소림의 상황을 생각해 볼 때, 놀자고 관청으로 갈 일은 없을 터였다. 무림인과 관부는 물과 기름 같은 사인데 굳이 관청에 찾아갈 일이 뭐가 있겠는가.
“오황 어르신이 관청에 아는 사람이 있을 리도 없고…….”
그게 또 원래는 소림에서 가려 했었다는 걸 생각하면, 분명히 셋 사이에 관련이 있을 터다.
소림과 오황과 관청.
“어라?”
제갈영이 뭔가를 생각하더니 바닥의 흔적을 꼼꼼히 살폈다.
“오황 어르신이 이 정도의 내공을 끌어 올렸다는 건 상대의 내공에 저항했다는 뜻이야.”
“뭐? 저항이라고?”
“응, 그럼 일부러 사이도 안 좋은 관청에 와서 힘을 과시라도 하시려고 내공을 끌어 올렸을까? 그건 아니잖아.”
“하긴 미친놈이 아닌 이상에야…….”
양소은이 말을 내뱉고는 살짝 눈치를 보았다.
“어쨌거나 이 정도의 내공을 끌어 올려서 저항하게 만들 수 있는 사람이 얼마나 되겠어. 그중에서 또 관부와 관련이 있는 사람이라면.”
제갈영의 말에 백리연과 양소은이 손뼉을 쳤다. 퍼뜩 떠오르는 이가 있었다.
둘이 동시에 외쳤다.
“무이포신!”
“금월사자!”
제갈영까지 세 소녀가 서로를 쳐다보았다.
“어?”
☆ ☆ ☆
관청의 넓지 않은 집무실.
벽에 걸린 서화가 잘 어울리는 정갈한 방이다.
그곳에 두 관리와 오황이 탁자를 사이에 두고 서 있었다.
셋은 담담한 표정으로 보이지만 보통 사람은 감히 감당해 내기도 어려운 분위기였다. 오죽하면 집무실 밖에 상시 대기하던 관비조차 얼씬대지 못하고 있었다.
“이거 오랜만에 얼굴들을 보는구먼. 한 십 몇 년은 더 됐지?”
오황의 말에 키가 큰 장수가 껄껄대고 웃었다. 키가 보통 사람보다 머리 두 개는 더 큰데 번쩍거리는 갑주까지 입고 있어서 절로 위압감을 풍기는 장수였다.
그에 비하니 상대적으로 오황은 초라해 보이기까지 했다.
“매우 반갑구려! 그간 격조하여 자주 만나 볼 수는 없었으나, 내 강호 무림에서 떠도는 자운 형의 활약상은 족히 들어 왔소이다.”
오황이 한쪽 입술 끝만 올려 비릿하게 웃었다.
“아아, 그렇게 반가워서 오자마자 팍팍 내색을 하였는가? 내 볼 땐 거지 내쫓듯 쫓아 버리고 싶었던 것 같던데?”
장수가 눈을 빛냈다.
“웬 날파리 하나가 날아든 것 같기에 내 경고의 의미를 내보인 것뿐이었소이다. 아시다시피 이곳에 도독부의 자녀들이 몸을 의탁하고 있어서 말이오.”
“클클, 원래 개새끼는 호랑이를 만나면 짖기 마련이지. 호랑이가 개새끼를 보고 짖는 거 봤나?”
꿈틀.
장수의 미간에 깊게 주름이 파였다.
그 순간.
퍽!
오황의 뒤쪽 장식장에 놓여 있던 도자기 하나가 깨져 나갔다. 오황이 낄낄대며 웃었다.
“그만 짖으라니까 그러네.”
쫙! 하고 장수의 뒤쪽 벽에 걸려 있던 족자가 찢어발겨졌다.
장수의 입가에 살기등등한 미소가 맴돌았다. 반백 머리칼이 서서히 하늘로 치켜 올라갔다.
“간만에 재밌어지겠소.”
“난 별로 재밌지 않아. 귀찮기만 한걸?”
“흐흐, 곧 재미나게 될 거요.”
쩌적.
집무실 안의 공기가 급격히 팽창하더니 벽에 금이 가기 시작했다. 도자기들이 부르르 떨고 벽에 걸린 서화들이 펄럭거린다. 둘이 내공을 끌어 올려 기세 싸움을 하고 있는 것이다.
그러자 그때까지 과묵하게 서 있던 다른 관리가 끼어들었다.
“그만하게.”
오황과 장수는 멈추지 않았다. 머리칼이 펄럭이고 옷깃이 바짝 섰다. 바람을 넣은 듯 옷이 부풀었다.
달그락달그락.
둘 사이에 있던 탁자가 마구 흔들리며 위쪽 표면이 조금씩 가루가 되어 떠올랐다. 칼로 마구 긁어 가루가 날리는 듯하다.
푸스스스.
“그만하라니까!”
낮은 목소리의 파동이 적절하게 사이를 파고들었다. 오황과 장수가 동시에 눈살을 찌푸리며 내공을 거두었다.
“쳇.”
오황이 손을 휘저어 가루를 치워 냈다.
둘을 말린 관리가 딱딱한 목소리로 말했다.
“자운, 자네가 굳이 우리를 찾아온 이유가 있을 터. 그게 어떤 의도이든 지금의 행동은 결코 이롭지 않다는 걸 미리 알려 두겠다.”
“알았네, 알았다니까?”
둘을 말린 다른 관리는 작달막한 키인데 어깨가 무척 넓고 다부졌다. 완연한 백발의 머리를 상투 틀고 청색의 소매에 가슴에 ‘포(捕)’ 자가 쓰인 검정 장포를 걸쳤다.
별다를 것 없는 보통 포쾌의 복장이다.
그러나 그보다 훨씬 더 고위직으로 보이는 장수도 그를 함부로 하지 못하고 있는 희한한 모습이었다.
“목적이 있겠지. 말해 보게.”
포쾌의 말에 오황이 답했다.
“이번 도독부의 자녀 문제 때문에 왔네.”
“자네가?”
“소림에 빚을 진 것도 있고 해서 내가 오게 됐지. 자네가 그 문제를 조사하러 여기에 와 있다는 것도 들었고 해서.”
오황이 포쾌하고만 대화를 나누자 장수가 인상을 썼다. 그러나 섣불리 끼어들지는 않는다.
포쾌는 과묵했다. 뭔가를 더 물어봐야 할 텐데도 입을 닫고 가만히 기다린다.
“젠장.”
오황이 할 수 없이 먼저 말을 꺼냈다.
“단도직입적으로 말하지. 이번 일, 덮어 주게.”
“소림에서 벌인 일이라는 걸 인정하는 것인가?”
“아, 이거 왜 이래. 정말 몰라서 묻는 건 아니지? 그 애가 누군지 몰라서 묻는 거 아니지? 황궁 정보력이 그것밖에 안 돼?”
포쾌가 무뚝뚝하게 대답했다.
“나는 황궁과 관계없는 한낱 포쾌에 불과하다.”
“웃기고 있네.”
오황이 피식 웃고는 말했다.
“황제의 신임을 받아 황족들에게 개인적으로 무공을 가르친 적도 있으며, 여러 번 벼슬까지 하사받은 자네가?”
“모두 사양했다. 지금은 그저 포쾌일 뿐.”
“아무리 허직(虛職)이래도 지금 이 나라에선 상서(尙書)조차 자네를 무시할 수 없다는 걸 세 살 아이도 알 걸세.”
“남들이 어떻게 생각하든 나와는 관계없는 일.”
“딱딱하긴…… 그래서? 이번 일을 꼭 확대시켜야겠다는 것인가?”
“내 임무는 이번 일을 저지른 장본인과 배후를 조사하는 것. 그것뿐이지.”
오황이 인상을 썼다.
“웃기지 마. 누굴 바보로 봐? 그런 것치고는 너무 많은 병력이 여기 몰려 있다고 생각하지 않나?”
“도독부의 자녀들이 습격을 당했으니 보호하는 것이 당연지사 아닌가.”
“개소리!”
마침내 오황이 언성을 높였다.
“자네가 조사를 위해서 여기 왔다는 건 그나마 이해할 수 있지! 하나! 무이포신과 금월사자가 한자리에 있다는 건 뭐라고 이해해야 하는가!”
무이포신(無二捕臣) 종암!
무이란 말 그대로 적이 없음을 말한다. 그러나 무적포쾌라는 이 오만한 별호는 결코 과장된 것이 아니었다. 그는 일반 포쾌와 달리 홀로 강호 전체를 돌아다니며 조사와 검거를 행하였는데, 무림인이든 일반인이든 죄를 지은 자를 단 한 번도 놓친 적이 없었다.
그도 당연한 것이 무이포신 종암은 우내십존 중의 한 명인 것이다!
무림과 관부가 서로 경원하는 이상 무적포쾌라는 그의 별호는 깨질 일이 없을 터였다.
또 한 명, 금월사자(金月獅子) 유장경.
정사대전 이전부터 황궁제일고수로 알려져 있던 유장경은 정사대전에 황궁의 고수로 참가해 실력을 유감없이 드러냈다. 나이는 열 명 중 가장 어리지만 그때 그 역시 완전히 우내십존의 한 명으로 인정을 받았다.
한 자루 거대한 월도를 주 무기로 사용하는 유장경은 황가 금위군인 금의위 소속으로, 금의위라면 모든 이들이 두려워하는 자리였다.
오황이 지금의 상황을 결코 가벼이 넘길 수 없는 이유가 무이포신과 금월사자, 바로 관부와 황궁의 두 절대 고수가 한자리에 모여 있기 때문인 것이다!
특히나 금월사자는 금의위 자체나 다름없다. 동창과 금의위는 황제 직속으로 그 어떤 조직이나 법에도 영향을 받지 않는 특무 기관이다. 그만한 특권을 가진 비밀스러운 조직인 만큼 함부로 움직이지 않는다.
때문에 오황의 우려가 맞다면 금의위의 부수장인 유장경이 모습을 드러냈다는 건, 이미 등봉에서 금의위의 활동이 계속해서 있었다는 의미로 받아들여야 한다.
물론 우연일 수도 있겠으나, 무이포신과 금월사자가 한자리에 있다는 건 우연치고 너무나 인위적으로 보인다.
오황은 관청에 들어서며 금월사자 유장경의 기운을 느낀 후부터 사태의 심각성을 뼈저리게 느꼈다. 본래 오황이 소림에 듣기로는 무이포신 종암이 이번 일을 조사하기 위해 현청에 나와 있다는 것뿐이었다.
무이포신 종암.
그는 특이하게도 무림과 관부에 동시에 발을 걸친 이였다. 거기에 황제의 신임까지 받고 있어 이번 일을 중재하기엔 그만한 인물이 없었다.
하여 원호는 오황에게 종암을 설득하도록 부탁했다. 한때 전장을 함께 누빈 사이로.
‘그러나 금의위에서까지 나온 이상 이번 협상은 불가능할 수도 있겠구나. 금의위가 언제 황궁에서 나왔는지 파악하지 못했던 소림의 실수다.’
거대한 체구의 장수, 금월사자 유장경이 큰 소리로 웃으면서 말했다.
“껄껄껄! 듣자 하니 우내십존이 소림에 한 번씩 들러야 하는 게 유행이라 하더이다. 그러니 같은 우내십존으로서 은퇴하기 전에 한 번은 들를 수밖에 없었소이다.”
오황이 삐죽댔다.
“우내십존이 무슨 벼슬인가? 거, 안 들른다고 누가 우내십존이 아니라고 그러던가? 그렇다면 그건 실력이 문제겠지, 소림사에 들르지 않아서는 아닐걸?”
금월사자 유장경의 얼굴 근육이 비틀렸다.
강호가 아니라 순수한 황궁 출신의 고수인 유장경은 사실 다른 우내십존에 비해 무공이 뒤처진다는 평이 있었다. 무공 격차를 엄청난 영약들을 섭취하여 억지로 메웠다는 조롱을 받곤 했다. 강호행 당시 다른 무인들과 잘 어울리지 못한 점도 그 때문이었다.
단순한 자격지심이라고 해도 은근히 그 점을 비꼰 오황의 말이 유장경의 아픈 과거를 들추어냈다. 유장경의 심기가 불편함은 물론이었다.
“예나 지금이나 비꼬는 건 여전하구려. 하고 싶은 말 다 하면서 제 명에 사는 사람 못 봤소.”
“비꼬는 게 아니라 그냥 있는 그대로를 말하는 건데, 왜?”
“아아, 맞다. 그러고 보니 자연스러움인가 뭔가를 추구하는 무공이라고 했던가? 그런 족보는 듣도 보도 못해서 자꾸만 잊게 되거든. 그나마 다행이오. 만약 내가 잊지 않아서 사마외도의 수법이라는 걸 기억하게 되면, 지금쯤 자운 형을 드넓은 강호가 아니라 금의위 조옥(詔獄)에서 뵙고 있을 거요.”
이번엔 오황의 이마에 힘줄이 돋았다. 자신의 무공에 족보가 없다는 건 오황에게도 치명적인 약점이다.
으직.
오황의 발밑 돌바닥이 깨져 금이 갔다.
오황의 표정에 슬슬 살기가 돌았다.
“불알 없는 놈들하고 놀다 보니 겁을 상실한 모양이구만? 자네 불알은 잘 붙어 있는가?”
유장경의 눈빛도 번들거리고 빛났다.
“불충한 언사로 말미암아 그 누구야말로 여생을 불알 없이 살게 될 수도 있겠지.”
빠직.
유장경이 서 있던 발밑의 돌바닥에도 금이 갔다.
다시 방 안의 공기가 무거워지자 무이포신 종암이 짜증을 냈다.
“그만들 하지. 자네는 부탁을 하러 왔다면서 나라의 녹을 먹는 관리에게 행패를 부릴 셈인가? 또한 유 부장 역시 무림과 관의 협약에 대해 잊지 말아야 할 것이오.”
“흥!”
“어찌 되었든 우리는 조사를 위해 온 것이고, 그 일이 끝날 때까지는 어떠한 부탁도 받아들일 수 없으니 이해해 주게.”
오황이 코웃음을 치며 말했다.
“내 모른다니까 직접 알려 주지! 사고를 친 아이는 소림의 속가제자로 성은 장이고 이름은 외자로 건이라 하네. 같이 있던 놈은 내 예전에 가르치던 놈으로 상달이라 하고. 이제 되었는가?”
“그렇군.”
“그렇군…… 은 무슨? 다 알고 있었으면서.”
“배후는?”
“배후…… 는 무슨? 철딱서니 없는 애 하나가 술 마시고 난동을 좀 부린 거 가지고 무슨 배후가 있다고 캐내려는 건가? 게다가 시비는 도독부의 병사들이 먼저 걸었다는 것도 말해야 알겠는가?”
오황이 탁자를 손으로 내리쳤다.
퍼석!
무른 두부처럼 탁자에 오황의 손이 푹 박혔다.
“자! 내 묻겠네. 이런 말도 안 되는 일로 몇몇 문파에 전 방위로 압박을 가하는 게 무슨 의미가 있는가! 설마하니 내가 생각하고 있는 그 이유가 맞는가!”
“나라의 공무에 개인의 생각은 아무 의미가 없다네.”
“그런 쥐똥 같은 소리 말고! 한때나마 목숨을 걸고 함께했던 동료로서 진실된 얘기를 해 달란 말일세! 나와 함께 강호를 종횡무진 누비던 종암은 이렇지 않았다고!”
꿈틀.
딱딱하던 종암의 눈썹이 잘게 떨렸다.
“나는 관리지 더 이상 무인이 아닐세.”
“그럼 그렇게 알고 돌아가도 되겠는가? 이번 일을 빌미로 관부와 황궁이 강호 무림을 핍박하려 한다 간주하여도 되겠는가?”
“음…….”
오황이 이를 갈며 외쳤다.
“관부와 황궁은 협약을 우습게 여긴 대가를 치러야 할 것일세! 강호 무림이 그렇게 호락호락할 줄 알았다면 오산이야!”
종암이 오황을 직시하더니 물었다.
“대가는?”
오황은 당황했다.
“대가? 관부와 황궁에 어떻게 대가를 치르게 만들 거냐고?”
“아니, 소림의 대표로 왔다면 맨손으로 오지는 않았을 테니 묻는 것일세.”
“아아…….”
오황은 감정을 추스르기가 어려워 잠시 허탈해했다.
“향후 십 년간, 소림에서는 매년 관부에 무공 교두를 파견할 거야. 특출한 소질이 있다면 그에 걸맞은 무공을 전수하는 것도 고려할 것일세. 또한 관부의 일에도 적극 협력할 것이고.”
별것 아닌 듯 보여도 관부에 투신한 무림인이나 문파를 좋지 않게 보는 강호의 관습상 파격적인 조건이었다. 이 조건이 받아들여지게 되면 소림은 여타의 문파들에 조롱거리가 될 수도 있었다.
나쁘게 말하자면 노예 계약을 한 것과 같은 취급을 할 터였다.
하나 위상이 크게 꺾이는 걸 감수하고서라도 이 사태를 어떻게든 막아 보겠다는 소림의 의지였다.
종암이 잠시 생각하다가 말했다.
“알았네.”
“알긴 뭘…… 응?”
“알았으니 돌아가게.”
오황은 어리벙벙했다.
“알았다는 건 무슨 뜻인가? 이번 일을 자네 선에서 무마해 주겠다는 뜻인가?”
“바로 그 뜻일세.”
유장경이 발을 굴렀다.
쿵!
깨진 돌 조각들이 사방으로 튀었다.
“종 형!”
종암이 빤히 응시하자 유장경이 분노했다.
“내 평소 종 형과는 허물없이 지내고 있으나, 지금 이 자리의 지휘관은 본인이외다. 어떻게 감히 본인을 제외하고 그런 결단을 내리는 것이오?”
종암이 담담히 대답했다.
“유 부장에겐 집행권이 있으나 조사권은 내게 있소. 조사 결과, 이것은 도독의 자녀들을 노린 계획적인 사건이 아니라 단순한 시비로 밝혀졌소.”
너무 허망한 결과에 오황은 가만히 구경만 하고 있었다.
유장경이 분노해 외쳤다.
“종 형! 종 형은 일개 포쾌로서 지금 금의위 부장의 명에 반박하는 것이외까!”
종암은 대꾸도 않고 오황을 돌아보며 말했다.
“조사는 끝났으니 돌아가게.”
“어, 엉? 돌아가야지…… 돌아가야 하긴 하는데…… 정말 누가 그랬었는지 몰랐던 겐가? 내가 말해서 알게 된 건가?”
“그렇다고 해 두지.”
아무리 생각해도 이상한 일이다. 설마 종암의 공을 가로채려고 유장경이 독단으로 이번 일에 끼어든 것인가?
오황은 떨떠름한 얼굴로 종암과 유장경을 번갈아 보았다. 그러다가 얼굴이 벌겋게 달아올라 대춧빛이 된 유장경을 보고 물었다.
“그러니까 자네도 별 이의 없는 거, 맞지?”
유장경이 으득 하고 이를 갈았다.
“없…… 소…….”
“뭔가 좀…… 허무하긴 하지만, 뭐…… 난 그럼 이만 가겠네.”
오황은 차마 떨어지지 않는 발걸음으로 집무실을 나가려다가 아직 으르렁거리는 둘을 보고 어색하게 웃으며 한마디를 남겼다.
“어쨌거나, 이제 또 언제 보게 될지 모르겠지만…… 뭐, 아무튼 그때까지는 좀 사이좋게들 지내게.”