Daily Priesthood RAW novel - Chapter 136
제 5 장 환우신장
유장경이 곧 표정을 가다듬고 되물었다.
“부정하는 것인가?”
“무엇을 말씀입니까?”
“본관은 수많은 악행과 더러운 협잡으로 선량한 백성들을 착취하고 괴롭힌 자들에게 법의 지엄함을 알리라는 명을 받았다. 중벌을 면치 못할 것이다.”
“아니 이를 말씀이십니까.”
“뭣이?”
담담한 얼굴로 대답한 굉운은 약간 언성을 높이면서 강하게 말했다.
“본사는 사찰이며 동시에 백도 무림의 문파입니다. 하나 무인이기 이전에 승려이며, 승려이기 이전에 나라의 백성이기도 합니다. 그러한 무리가 있다면 백성으로서 마땅히 어사 대인과 부장 대인이 찾아오기 이전에 저희가 먼저 찾아내어 인도하였을 겁니다.”
그제야 원주들은 위협적인 상황에서 미처 생각하지 못한 점을 깨달았다.
칙령에는 간사한 무리를 척결하라는 말뿐이었다.
간사한 무리가 소림이라는 명확한 설명은 어디에도 없었다.
즉, 유장경은 자의로 칙령의 문구들을 해석하여 소림을 핍박하고 있는 중이나 마찬가지였다.
굉운은 감정에 휘둘리지 않고 그 점을 정확하게 짚어 낸 것이다.
묘한 상황을 깨달은 원주들이 저마다 의심의 눈초리로 유장경을 노려보았다.
이것은 분명한 트집이고 이유 없는 핍박이다.
모두가 그것을 느끼고 있었다. 만일 제대로 된 해명이 없다면 이번 일은 반드시 크게 확대될 것이다.
그러나 의외로 유장경은 여유만만하였다.
“그런가? 아직도 부정하는 모양이로군. 그렇다면…….”
유장경이 원주들을 한 바퀴 휘둘러보는 투로 고갯짓을 하더니 물었다.
“소림에는 사부의 유명으로 외유가 금지된 자 하나가 있다지. 나도 익히 아는 자이다. 그자는 어디에 있는가?”
원주들의 등골이 서늘해졌다.
설마…….
유장경은 비웃듯이 코웃음을 치더니 한 장의 서한을 다시 꺼내 들었다.
“이것은 한 선량한 백성이 보낸 투서다. 알겠는가? 투서란 말이다.”
“투서!”
원주들이 섬뜩함을 느끼며 외쳤다.
굉운조차 긴장하고야 말았다.
“투서라니…….”
유장경은 웃었다.
“그래, 무려 투서지, 투서. 바로 사찰이라는 허울 좋은 껍데기를 뒤집어쓰고 저지른 추악한 짓들과 그 비리를 고발한 투서, 크크크.”
유장경의 웃음소리는 매우 음산하고 자신만만했다.
그의 웃음소리를 들은 모두는 소름이 돋았다.
☆ ☆ ☆
“뭐? 간사한 무리 어쩌고 그런 거 맞지?”
“어. 근데 왜 우리 소림에 와서 이러는 거야?”
대웅전 안에 있는 수천의 참배객들은 물론이고 소림의 승려들, 속가제자들마저도 모두가 불안감에 휩싸여 웅성거렸다.
소림이 만만치 않은 일에 휘말렸다고 느낀 것이다.
“이, 이걸 어째야 해?”
“방장 대사님이 위험하다고!”
소왕무와 대팔을 비롯해서 속가제자 아이들은 불안함에 휩싸여 안절부절못했다.
당장 대웅전 정문 밖에서 방장 굉운과 원주들에게 무슨 일이 생겼는지 아무도 알지 못했다. 거기에는 차기 주지, 방장이 될 원호마저도 함께하고 있었다. 그들에게 무슨 일이 생긴다면 소림의 앞날은 그야말로 어찌될지 장담할 수 없게 된다.
그러나 단순히 그 정도로 그칠 일이 아니라면?
무진은 수뇌부 회의에 들은 말이 자꾸만 뇌리를 맴돌아 참을 수가 없었다.
―이번 일로 비단 소림뿐 아니라 강호 무림은 사상 최대의 위기를 맞고 있는 것일 수도 있다네…….
저들의 목표가 강호 무림의 핍박이라면 지금만큼 좋은 기회는 또 없을 터였다. 소림의 수뇌부는 물론이고 우내십존 중의 둘이나 함께 있는 것이다. 물론 그들을 힘으로 제압한다는 게 쉬울 리 없으나 저쪽에서는 이미 만반의 준비를 하고 왔을 터다. 제압이 불가능했다면 애초에 시작도 안 했을 게 분명하다.
무진은 주변을 돌아보았다. 그러나 담벼락 위에 올라선 관원들이 활을 들고 있어서 섣불리 움직일 수가 없다. 활이 무서운 게 아니라 일반 참배객들이 다칠까 봐서다. 워낙 많은 수가 군집해 있어 눈을 감고 쏴도 누군가는 반드시 맞을 판이다.
가만히 있자니 방장 굉운과 원주들의 안위가 걱정되고, 제자들을 움직여 포위를 뚫으려니 피해가 우려된다.
“나무아미타불…….”
불호를 외도 마음이 진정되지 않는다. 무진은 원주들 중에 유일하게 남아 있던 굉보를 쳐다보았으나, 낭패하기는 굉보도 마찬가지였다.
그런데 그때.
돌연 정문 쪽의 금의위 무사들 중 유독 화려한 수가 놓인 비단옷에 갑주를 걸쳐 입은 중년인 한 명이 앞으로 걸어 나오며 소리쳤다.
“겁먹은 쥐새끼처럼 오들오들 떨고 있군. 이것이 소문의 그 유명한 소림사란 말인가?”
중년의 무사는 거만하게 뒷짐을 지고 나와 비릿한 미소를 지었다. 선이 얇은 외모에 몸도 왜소한 편인데 목소리마저 가늘었다. 천하를 호령하는 금의위의 형상과는 어울리지 않으나, 분명히 고수의 분위기가 풍겼다.
“소림사? 잘못 찾아온 것은 아니겠지?”
누가 봐도 조롱하고 있음을 알 수 있었다. 참배객들에게는 그마저도 공포스러웠지만 승려들은 얼굴이 붉어져서 겨우 화를 참아 내는 형국이었다.
현장에서 가장 배분과 지위가 높은 굉보가 앞으로 나섰다.
“도대체 이 무슨 행패란 말이오!”
그러나 중년의 금의위 무사는 손가락을 까딱거려 말을 그만하라는 투의 손짓을 해 보였다.
“아까부터 같은 말만 오가서 대답하기도 귀찮군. 입만 나불거려 봐야 너무 싱겁지 않은가. 자, 혹시 그대들 중에 용기 있는 자가 있다면 나와 겨루어 보는 것은 어떻겠는가?”
굉보가 크게 분노했다.
“금의위에서는 지금 이것이 장난 같아 보인단 말이외까!”
“장난이라니. 아, 그러면 이렇게 하지. 나를 쓰러트리고 지나간다면 저기 담 위의 궁수들을 물리는 것으로.”
흠칫.
“그, 그 말이 사실이오?”
“아! 시위친군사부부장(侍衛親軍司副部長)의 직품을 걸고 약속하지. 누구라도 나를 쓰러트린다면 더 이상 선량한 백성들의 안전은 걱정하지 않아도 될 것이다.”
“으음.”
“그것도 부족하다면 포위를 풀어 주는 것도 고려해 보지. 어떤가?”
애초에 그럴 거면 뭐하러 포위를 했는지 알 수 없었으나, 어쨌든 거부할 수 없는 제안이었다.
“할 수 없군.”
굉보가 막 나서려는데 무진이 막아섰다.
“안 됩니다. 뭔가 저들의 말에서 뭔가 이상한 구석이 느껴집니다. 백성들을 인질로 저희를 기만하려는 것입니다.”
“하지만 이대로 가만히 있을 수도 없지 않으냐. 저 말은, 반대로 우리가 응하지 않으면 손을 쓰겠다는 말이다. 누구라도 한 명은 밖으로 나가 방장 사형과 원주들의 안위를 확인해야 한다.”
굉보가 잠시 말을 삼켰다가 이었다.
“만약…… 문제가 생겼다면 우리는 총력을 다해 나서야 한다. 무력충돌을 불사하고서라도 말이다. 지금 잠깐만 궁수들을 물려 놓아도 그 시간이면 충분히 나한들이 움직여 담을 장악할 수 있게 될 거다. 그러면 시주들의 안전도 보장되겠지.”
“그래도 의심하지 않을 수가 없습니다. 저들의 의도를 알 수가 없습니다. 본사의 수뇌와 제자들의 사이를 굳이 갈라놓고 유리한 우위를 점했는데 어째서 다시 물러서겠다는 말을 한단 말입니까?”
굉보가 대답했다.
“애초에 황궁 고수는 강호 무림의 대항마로 키워 냈다고 해도 과언이 아니다. 태생이 그러하니 황궁 고수들이 강호 무림의 무인들과 사이가 좋지 않은 것은 두말할 필요가 없지.”
“단순히 감정적인 이유라고 보기 어렵습니다. 제아무리 친위군이라 하더라도 상명하복의 기강이 있을 것입니다. 개인적으로 이런 일을 결정한다는 것은 있을 수가 없는 일입니다.”
“안타깝게도 우리에겐 선택의 여지가 없구나. 더구나 저자는 내 생각이 맞다면 황도팔위(皇道八衛) 중 한 명일 게다. 저런 자신감을 내비치는 것도 무리가 아니다.”
“황도팔위…….”
무이포신 종암이나 금월사자 유장경, 둘 중에서 어느 한쪽을 황궁제일고수로 꼽기는 굉장히 어렵다. 그러나 그 둘의 다음으로 황도팔위를 꼽는 데에는 황궁 내에서 누구도 이견을 내지 않는다.
황도팔위는 어렸을 때부터 작정하고 키워진 황궁의 고수다. 여덟 중에 둘 이상이면 종암이나 유장경도 승부를 장담할 수 없다는 실력자들이다.
물론 소문만으로 알려졌을 뿐이고 어차피 강호 무림과는 선 하나를 긋고 살아왔기에 그들의 실력이 어느 정도인가 강호 무림에 확실히 밝혀진 바는 없다.
그래서일까?
저들의 의도를 의심하고 있는 무진조차 황궁 고수의 실력을 보고 싶다는 생각을 완전히 떨칠 수는 없었다. 단순한 무인이었다면 그가 무슨 짓을 하더라도 충분히 이해할 수 있는 상황이었다.
그러나 그들은 명령을 받는 입장.
도대체 무슨 이유로 이러한 짓을 벌인단 말인가.
무진은 심각하게 고민했다.
하나 답은 나오지 않았다.
그때.
형형한 눈빛을 빛내는 한 중년의 속가제자가 앞으로 나섰다. 키와 덩치가 보통 사람의 한 배 반은 더 되는데 태양혈이 불쑥 튀어나와 있고 다리와 팔뚝은 통나무처럼 두껍다.
“자네는…….”
“제가 한번 나서 보지요.”
주변에서 그를 알아본 이들이 낮은 탄성을 내질렀다.
“거력철권(巨力鐵拳) 곽산!”
며칠 전부터 소림에 와 있던 그는 표국 중에서도 몇 손가락에 꼽는 대림표국의 총표두로 속가제자들 중에는 물론이고 표국 쪽에서도 이름만 대면 알 만한 유명 인사다.
외가 공부에 특히 뛰어나서 본산의 제자들도 잘 익히지 못하는 미륵대불권(彌勒大佛拳)을 익혔다. 도검을 맨손으로 막아 내고 부술 수 있는 미륵대불권으로 수많은 도적과 산적들을 때려잡은 강자다. 본산의 원 자 배 승려들과 비교해도 뒤지지 않는다는 평이다.
“저자들이 어떤 의도로 도발을 하고 있든 간에 본사 제자가 아닌 제가 나선다면 그 파장을 조금은 줄일 수 있을 겁니다. 일대일의 대결을 요구하고 있으니 그렇게 해 주어야지요.”
말리고 싶다 하더라도 그 외에 달리 내보낼 수 있는 이가 많지 않았다. 지금 이 자리에서 최고 고수는 굉보인데 앞서 나아간 굉소나 굉충에 비하면 실력이 부족한 면이 있었다.
‘하지만…….’
무진은 굳은 표정으로 정문의 금의위 무사를 향해 걸어가는 거력철권 곽산이 거대한 등을 보고는 살짝 시선을 돌렸다.
아직 앳된 티를 벗지 못한 어린 속가제자들. 그 틈에서 더 걱정스러운 표정을 하고 있는 장건이 보였다.
“큭큭큭.”
시위친군사의 부부장을 맡고 있는 악천.
황도팔위에서는 환우신장(幻雨神將)으로 불리는 고수.
그는 다가오는 거력철권 곽산의 모습을 보면서 웃음을 흘렸다. 그에게 주어진 명령이 다시금 떠올랐다.
―이번 출병의 목표는 두 가지다. 한 가지는 소림사의 실질적 봉문. 또 한 가지는 문각의 백보신권 전승자들을 찾아내는 것이다. 전승자의 실력을 판단하여 위협이 된다 싶으면 수단 방법을 가리지 말고 가차 없이 제거하라.
소림사의 실질적 봉문!
그렇다. 이번 출병의 최고 목표는 바로 그것이었다.
원하는 것이 소림사의 완전한 멸문은 아니다. 확실한 증거를 잡긴 했으나 그것으로 폐사(廢寺)를 강제하기도 어렵거니와 그에 따른 강호 무림의 반발 또한 무시할 수 없다.
아무리 위세가 기울었다고는 해도 소림사는 늘 강호 무림의 중추에서 든든한 기둥이 되어 왔다. 한순간에 없애거나 사라지게 한다면 되레 강호 무림이 응집할 계기가 될 뿐이다.
그러니 껍데기만 남겨 두려는 것이다.
완전한 봉문은 아니되 실질적인 활동을 제한시킴으로써 유명무실하게 만든다!
그것만으로도 강호 무림은 구심점을 잃게 될 터다.
다른 문파들에 관병을 보내어 압박을 주고 섣불리 움직이지 못하게 한 것은 결국 소림사를 치기 위해서였다. 장수를 치는 것이 병법의 기본이다.
구심점이 사라진, 장수가 사라진 병졸들이야말로 오합지졸. 이합집산이 아니던가?
그러나 환우신장 악천이 이해할 수 없는 건 두 번째의 이유이다.
‘백보신권의 전승자? 도대체가 그딴 걸 찾아서 어쩌겠다는 거냐?’
절로 코웃음이 쳐진다. 물론 문각 선사의 백보신권은 강호를 놀라게 한 절세의 무공이다. 하나 그 한 무공이 전체의 양상을 바꿀 수 있는 힘이 있다고는 생각되지 않는다.
제아무리 우내십존이라는 걸출한 고수들이 있다고는 하나 그 때문에 강호 무림은 되레 퇴보하였다.
영웅은 전란에서 탄생하는 법.
거듭된 평화와 우내십존의 굳건한 자리매김은 오히려 그 후예들에게는 나태와 상실을 가져다 준 것이다. 때문에 사실상 강호 무림은 우내십존과 바로 다음 세대와는 엄청난 격차가 있는 편이다. 한 세대의 무림이 통째로 사라진 것과 비슷한 상황이다.
그에 비해 황궁은 강호 무림의 견제를 위해 끊임없이 인재를 기르고 고수를 양성해 왔다. 당장에 황도팔위만 해도 강호에 나오면 우내십존의 뒤를 이을 고수들로 손꼽힐 수 있을 거라 장담하는 것이다.
그러니 우내십존만 제거한다면 강호 무림을 제압하는 것도 불가능한 일은 아니다. 황궁 고수들만으로야 약간 버겁다 치더라도 거기에 북해의 무력까지 더해지면 결코 부족하지 않다. 그중 일부는 우내십존과 거의 동급의 실력이기까지 하다.
그러니까 악천은 이상하다고 생각할 수밖에 없었다. 이제까지 밝혀진 바로는 백보신권의 전승자가 꼬마라지 않은가? 그런 꼬마가 뭐가 무서워서 수단 방법을 가리지 말고 제거하기까지 해야 하는가. 온갖 장황한 헛소문으로 포장되어 있어서 듣기만 해도 어이가 없는데 말이다.
‘어쨌거나, 전승자든 뭐든 내 손으로 다 처리해 주마. 큭큭.’
악천은 큰 걱정을 하지 않았다. 명예보다도 중요한 건 명령이고, 그는 충분히 명령을 이행할 자신이 있었다. 뒷짐을 지고 천천히 겁먹은 듯한 소림의 승려들과 백성들을 바라본다.
강호 무림의 무인들, 특히나 소림의 무공을 익힌 무인들과 싸울 수 있게 된다는 사실에 악천도 약간의 흥분을 감출 수가 없었다.
툭툭.
장건은 누군가 팔을 건드려서 뒤를 돌아보았다.
양소은과 백리연이 있었다. 그녀들도 대웅전 밖에서 유장경이 내공을 담아 외친 소리를 듣고 답답해서 장건을 찾아온 모양이었다.
양소은이 불안함을 감추지 못하는 얼굴로 물었다.
“상황이 어떻게 돌아가는 거야?”
장건이 낮은 한숨을 쉬면서 대답했다.
“저도 잘 모르겠어요.”
백리연도 걱정스러운 표정으로 미간을 찡그렸다.
“굉장한 일이 벌어지고 있군요. 금의위라니…….”
양소은이 진지한 어조로 장건에게 말했다.
“네가 나가 봐야 하는 거 아냐?”
“…….”
“뭐가 어떻게 된 건지는 몰라도 우리가 포위를 당해 있으면 밖에 방장 대사님께서도 위험에 처했을 수 있다는 거잖아. 왜인지 몰라도 보내 줄 수 있다고 하니까 해 봐야 하지 않겠어? 여기 소림사에서 지금 그럴 수 있는 사람이…….”
양소은이 말끝을 살짝 흐렸다. 소림의 다른 승려들을 무시하는 발언이 될 수도 있어 일부러 흐린 것이다.
소림의 나한이나 원 자 배의 중견 고수들은 강하다. 하지만 양소은이 생각할 때에도 그들이 장건보다 강한 것 같지는 않았다.
그것은 아마도 소림의 관계자들이라면 누구나 인정하는 바일 터였다. 그럼에도 불구하고 장건에게 곧바로 부탁하거나 강요하지 않은 것은 어린 장건에게 부담을 주기 싫어서였거나, 혹은 보는 눈이 많아서 자존심을 지키고 싶은 탓이었을지도 몰랐다.
양소은이 말을 흐렸다손 치더라도 알아들을 만한 이들은 다 알아들었다. 곁에 있던 소왕무나 대팔 같은 속가제자 친구들도 마찬가지였다.
“그래, 건아. 우리 생각에도 너밖에 없어.”
“네가 나서 줘야 해. 더 큰 피해가 있기 전에.”
장건이 곤란한 표정을 지었다. 사실은 방금 양소은이 권하기 이전에 이미 장건도 뛰어나갈 생각을 했었다. 방장이나 원호들도 걱정이 되어서 자기도 모르게 걸어 나가려 했다.
한데 내공이 움직이지 않았다.
그래서 나갈 수가 없었다.
그 이유는 장건도 알고 있었다.
생활에서의 무공을 쓰는 것은 괜찮은데 싸울 때 쓰는 무공에 대해서는 아직 난감하기 때문이다. 정확하게는 남을 때리려는 생각을 할 때, 그때에 무공이 잘되지 않는다.
장건도 스스로 너무 기의 가닥에 의지했다는 걸 깨닫고 있다. 그동안 배운 수많은 무공들이 있음에도 불구하고 뭘 어떻게 해야 할지 알 수가 없었다. 이제까지는 어떻게 해 왔는지 모르겠다.
‘다시 한 번 해 보자.’
장건은 기의 가닥을 뽑아내려 했다. 멀리에 당당하게 서 있는 금의위의 장수를 상대로 싸울 거라고 생각하면서.
하지만 단전은 잠잠하다. 역시나 잘되지 않는다.
아침까지만 해도 청소하는 데 잘 이용했던 기의 가닥인데 싸우려는 생각으로 쓰려 하니 움직이지도 않는다.
‘큰일이네…….’
싸우는 데에는 비은을 어떻게 적용해야 효율적이 될지 찾아내지 못한 까닭이다.
비은에 대해서는 이해했다.
제아무리 기의 가닥을 쓴다고 해도 최대의 위력을 얻기 위해서는 몸의 움직임이 따라야 한다는 것도 알았다.
그러나 여전히 장건에게 있어서는 몸을 움직이지 않고 기의 가닥만 움직이는 것이 최대의 효율이었다.
애초에 기의 가닥을 사용하게 된 게 누군가를 쓰러트리기 위한 목적이 아니었던 탓이다. 그저 제 한 몸 편안히 운신할 수 있으면 이미 기의 가닥을 사용하는 목적에 부합되는 것이다. 그러니 굳이 몸을 움직일 이유가 없다.
하여 자꾸만 생각과 생각이 서로 상충했다.
머리로는 몸을 써야 한다고 생각하는데 이미 목적에 도달해 버려 익숙해진 몸은 그것을 거부한다. 살기 위해 아껴야 한다는 생각에 적합하게 바뀐 몸은 굳이 필요하지 않은 최소한의 투자를 마다한다.
심생종기로 기를 운용하는 장건이기에 이 같은 이율배반적인 상황은 치명적이었다.
‘더러우니까 청소를 해야겠다.’와 ‘싸우기 위해 무공을 해야겠다.’가 극과 극의 차이인 것이다. 청소를 할 땐 기의 가닥이 가장 효율적이지만 싸우기 위해 무공을 쓸 땐 기의 가닥이 효율적이 않다고 생각하니, 마음이 불편한 것이다.
스스로 자물쇠가 걸렸다고 해야 할까?
장건은 아직도 혼란 중이다. 어제 비무로 인해 깨달음을 얻긴 했는데 그건 머리로 이해한 수준이었다.
해답은 아직 구하는 과정에 있다.
장건이 자신의 곤란한 상태에 대해 막 입을 떼려는데 제갈영이 장건의 옷소매를 붙들었다.
“가면 안 돼!”
제갈영이 다급하게 말했다.
“뭔가 꿍꿍이가 있을 것 같아.”
양소은이 무슨 소리냐고 되물었다.
“뭐야, 그럼 이대로 당하고 있어야 한다는 거야?”
“아니. 금의위에서 우리 오라버니의 실력을 모를 리 없잖아. 그럼 당연히 오라버니가 나서는 게 수순이 될 거야. 안 그래?”
“그렇지?”
“그런데도 종용하는 이유가 뭐겠어?”
“나야 모르지?”
“……에이 씨, 모르는데 왜 끼어들어?”
“그럼 넌 알아?”
“나도 몰라. 하지만 조금 더 지켜보는 게 좋을 것 같아.”
“흠…… 듣고 보니 그 말도 틀리진 않네.”
양소은으로서도 제갈영의 말을 무시할 수 없었다. 제갈가의 사람 입에서 나온 말이다.
“하지만 방장 대사님도 그렇고 다른 분들도 건너편에 잡혀 계시잖아. 무슨 일이 생기기라도 하면…….”
백리연도 제갈영의 편을 들었다.
“우내십존이 두 분이나 계시는데 그렇게 쉽게는 당하시지 않을 거예요. 일단은 지켜보는 것이 나을 것 같아요. 사백숙들께서도 장 소협을 부르고 있지 않으니까 이유가 있겠죠.”
장건은 어색한 표정으로 고개를 끄덕였다.
그런데…….
“응?”
제갈영은 문득 이상하다는 생각이 들었다.
장건의 옷소매를 자신이 쥐고 있다니?
“흐응?”
“어? 왜?”
제갈영이 장건을 빤히 쳐다보고 있다가 고개를 갸웃거렸다. 그러더니 갑자기 장건을 끌어안는다.
와락!
양소은과 백리연이 깜짝 놀랐다.
“뭐 하는 짓이야!”
곁에 있던 속가제자 아이들도 마찬가지였다. 상황이 상황인데 이 무슨 해괴한 짓인가?
하지만 제갈영은 딱히 좋아라 하진 않고 묘한 얼굴로 장건을 올려다볼 뿐이다. 그 모습을 보면서 화를 냈던 양소은과 백리연도 곧 깨달았다.
평상시에 장건은 결코 이런 일을 허용하지 않았던 것이다. 보통은 장건이 본능적으로 피하는 바람에 제갈영이 맨땅에 엎어지거나 했다.
“우리의 특별 수련이 효과가 있었나?”
“뭐?”
“정말? 그럼 장 소협이 평범하게 된 거야?”
속가제자 아이들도 수군거렸다.
“무슨 소리야? 특별 수련이라니?”
“아니, 그보다도 건이가 평범해졌다는 건 뭐야?”
장건이 난처한 표정으로 고개를 저었다.
“그게 아니고, 실은…….”
제갈영이 달려드는 건 알았는데, 기의 가닥을 어떻게든 뽑아내려고 하다가 몸이 굳어 버리는 바람에 피하지 못했을 뿐이었다.
그때 사람들의 비명에 가까운 탄성 소리가 들려왔다.
“아이고!”
“저럴 수가……!”
장건이 대답을 하기도 전에 모두가 그쪽으로 시선을 돌렸다. 그것은 장건도 마찬가지였다.
☆ ☆ ☆
“이, 이런…….”
거력철권 곽산은 실로 낭패함을 금치 못하고 있었다.
앞에 있는 자가 다르게 보였다.
무엇을 어떻게 해야 할지 떠오르지가 않을 정도로 막막해졌다.
“젠장…….”
팔다리가 욱신거렸다.
크게 얻어맞은 데도 없는데 내공의 흐름까지 원활치 않았다.
“암경에 당했나?”
도대체 언제?
입술 사이로 가느다란 실처럼 핏물이 흘러내린다. 확실히 내상을 입은 게 분명했다.
여유만만하게 웃고 있는 악천을 보니 이가 갈렸다.
“이것이 황도팔위의 실력인가…….”
나름대로 어디에 가서 고개 숙일 위치가 아니기에 더욱 두려움이 커졌다. 그러나 이대로 물러설 수도 없었다.
“대소림의 제자로서 목숨을 아까워할 것 같으냐!”
차라리 죽어야 한다. 목숨은 사라져도 기개는 남는다. 그것이 소림의 정신으로 남을 것이다.
곽산은 그렇게 생각했다.
“이여어업!”
쾅!
진각을 밟으며 일기가성으로 공력을 끌어 올렸다. 다친 기혈을 무시하고서 거칠게 내공을 순환시켰다. 전신 근육이 부풀어 오르고 핏줄이 툭툭 불거지면서 옷자락이 펄럭인다.
미륵대불권.
근육질의 거구의 몸에서 뿜어지는 권이라고는 도저히 믿을 수 없는 부드러운 초식이 펼쳐졌다.
그러나 그 안에 숨겨진 권력은 어마어마한 것이었다. 제대로 펼쳐진 미륵대불권은 아름드리나무를 쓰러트리고도 남는 위력이 있었다.
그가 펼칠 수 있는 가장 강력한 힘이었다.
그야말로 중생을 바라보는 자애로움과 세상의 모든 중생을 제도하겠다는 강인한 의지가 담긴 권이다.
하지만 곽산은 미륵대불권의 일초식조차 제대로 펼칠 수가 없었다.
턱!
주먹이 뻗어 나가는데 그보다도 더 빠르게 악천이 곽산의 팔뚝을 손바닥으로 맞대어 버린다. 옆으로 팔뚝을 슬쩍 밀어 버리니 힘의 방향이 바뀌어 버린다.
탄탄한 하체의 지지력으로 중심을 잃진 않았지만 이래서야 주먹을 끝까지 뻗을 수가 없다. 뻗어서 때려 봐야 별다른 충격을 주지 못할 것이다.
너무나 헛되이 공격이 실패하고 말았다.
“이익!”
곽산은 자세를 바꿔 오른 주먹을 거두면서 왼 주먹을 허리춤에서부터 끌어 올려 악천의 가슴팍을 치려 했다. 악천이 약간 뒤늦게 손을 뻗어 냈으나 어쨌거나 곽산의 주먹은 악천의 손바닥에 막혀 버렸다.
턱!
둘 다 팔을 굽히고 있는 채로 중도에 마주친 셈이다. 힘이 끝까지 뻗어 나가지 못하고 중간에 막힌 것이다.
타타탁!
몇 번이나 공격을 해 보려 했으나, 그때마다 기가 막히게 악천의 손바닥이 경로를 가로막는다. 그 어떤 초식을 쓰려 해도 계속 막혀 버린다.
곽산의 표정이 딱딱하게 굳었다.
“이, 이런…….”
곽산은 매번 똑같이 동작을 수련해야 하는 초보 무인이 아니라 이미 성취를 이룬 무인이다. 같은 초식이라도 수백의 변화를 일으킬 수 있다. 그것을 미리 알고서 매번 가로막는다는 것은 불가능하다.
그러니 악천은 영리하게도 초식의 중간에 방해를 건다. 중간에 막혀 버리면 그냥 하나의 초식이 되어 버릴 뿐이다. 하나 그것 자체도 분명 굉장히 어려운 일이다.
아까부터 계속 이런 식이었다. 공격을 채 하기도 전에 중간에 가로막혀 버린다. 아무것도 해 볼 수가 없었다.
그래서 곽산은 아예 중도에 막을 수 없도록 최대한 강한 힘으로 밀어붙일 생각을 했다. 가로막는 악천의 손바닥을 부술 생각으로 공력을 실었다.
“크아아앗!”
곽산이 온 힘을 다해 주먹을 뻗었다.
악천의 덩치는 평범보다도 더 왜소한 편이다. 마르고 작은데 팔이 길어 원숭이처럼 보인다. 덩치가 두 배 차이는 되어 보이는 곽산의 주먹을 정면에서 막으면 몸이 다 날아가 버릴 듯하다. 뼈도 가늘어서 대충 후려치면 산산조각이 날 것 같다.
하나 보이는 겉모습과 달리 악천은 조금도 곽산의 힘에 밀리지 않았다. 곽산이 온 힘을 다했지만 결과는 좀 전과 똑같다. 악천은 아무렇지 않게 곽산의 주먹을 중간에서 차단했다.
몇 번을 더 했지만 똑같이 막아 낼 따름이다. 아니, 똑같은 게 아니라 오히려 치고 있는 곽산이 더 충격을 받고 있는 입장이다.
손바닥이 아니라 철벽을 친 것 같다. 힘을 주면 줄수록 반탄력이 더해져 왔다.
퍽! 퍽!
곽산은 주먹이 으스러질 듯한 충격에 이를 꽉 깨물었다. 겉으로 보이는 주먹은 멀쩡하다. 하지만 속으로는 벌써 뼈에 금이 가고 근육이 파열된 상태다. 철벽을 몇 번이나 두드렸으니, 그것도 제대로 친 것이 아니라 철벽에 주먹을 무식하게 밀어 댄 형국이니 멀쩡할 수가 없다.
“크앗!”
곽산이 재차 오른 주먹을 뻗었다.
이번엔 허초다. 주먹이 채 뻗어지기 직전에 회수하여 악천을 속일 셈이다.
그러나 그 허초마저도 중간에 가로막혔다. 가로막힌 허초는 더 이상 허초가 아니다. 막혀 버린 실초가 되는 것이다.
게다가 공력이 실리지 않은 상태에서 악천의 손에 잡혀 버린 셈이 되어 버렸다!
저릿!
잡힌 주먹으로 악천의 공력이 흘러들어 온다.
‘크악!’
곽산은 이를 깨물었다.
악천의 공력이 기혈을 마구 헤집으며 무시무시한 속도로 팔을 엉망으로 만들어 간다. 팔에서 가시가 돋아나는 통증과 함께 주먹에서부터 팔뚝, 팔꿈치, 우완을 타고 어깨까지 마비된 느낌이 전해 온다.
‘이것이었나!’
곽산은 이것이 악천의 수법이라는 걸 깨달았다. 공격을 막으면서 내밀히 암경을 흘려보내는 것이다.
어쩐지 악천은 계속 막기만 하고 있는데도 타격은 곽산 혼자서만 받는다 싶었다.
기력의 차이가 커서 방어도 제대로 할 수가 없다.
‘이렇게나 내공이 차이가 날 줄이야! 황궁 고수들이 영약으로 키운 내공이 보통이 아니라더니…….’
일기가성과 진각으로 본신의 기력을 두어 배나 높였는데도 상대가 되지 않는다.
곽산이 피가 나도록 입술을 깨물었다.
‘그렇다고 이렇게 가까운 거리에서도 막을 수 있을 성싶으냐?’
곽산은 오른팔을 버릴 생각으로 몸을 틀었다. 왼손을 펼쳐서 손가락을 조(爪)의 형태로 갈퀴를 만들고 악천의 목을 할퀴었다. 손바닥으로 막을 수 없도록 바짝 손가락을 세웠다.
단순히 할퀴는 데에 그치는 게 아니라 미륵대불권의 공력이 그대로 실려서 아예 목을 부수려는 생각이다.
그러나 그 순간 악천이 곽산이 내디딘 앞발의 엄지 부분을 찼다.
그야말로 교묘한 한 수였다.
소림의 무공은 무당의 무공과 달라서 신장력의 방향이 경력의 방향과 일치한다. 일기가성과 진각으로 힘을 응집시키고 쏟아 낼 때 직선상으로 가장 강한 힘의 사출이 진행된다.
즉, 대개의 초식에 있어서 앞선 손과 발이 방향이 같다는 것이다. 왼발과 왼 주먹이, 오른발과 오른 주먹이 순방향으로 움직인다. 일기가성과 진각을 이용해 일직선상으로 끌어 올린 힘을 잠깐 동안 휴지시켜 멈추었다가 뿜어내는데, 뒤틀지 않은 직선적인 형태 그대로다.
그러다 보니 상체로 힘을 쏟아 낼 때에 버텨 줄 하체의 지지력이 매우 중요하게 된다. 힘이 발생되는 시작이며 기둥이 된다. 소림의 제자들이 첫 입문부터 하체의 근력 수련을 하는 이유가 거기에 있다.
그리고 그때에 가장 큰 힘이 집중되는 곳이 앞선 발의 엄지발가락이다.
발가락 끝을 땅에 박듯이 굽힌다. 엄지발가락은 큰 돌이 굴러 떨어지지 않도록 괴는 작은 돌, 사석이 되어 몸에 실린 힘을 다 받는다. 아주 작고 사소한 부분이지만 그 하나가 몸 전체의 중심을 지탱한다.
반면에 그것은 전체를 무너트릴 수 있는 약점이 되기도 한다.
바로 지금처럼.
딱!
뼈가 부러지는 소리와 함께 곽산의 몸이 튀어 나가듯 고꾸라졌다.
악천의 목을 할퀴기는커녕 자신의 힘을 이겨 내지 못하고 중심이 흐트러져 앞으로 튕겨 나간다.
악천은 그래도 잡은 손을 놓아주지 않았다. 튕겨 나가던 곽산은 악천에게 붙들려 구르다가 말고 팔이 비틀렸다.
악천이 쓰러진 곽산의 겨드랑이 부근을 걷어찼다. 세게 걷어찬 것처럼 보이지도 않으나 공력이 실린 발길질이었다.
“컥!”
곽산은 숨을 들이키며 낮은 비명을 내뱉었다. 입가에 피가 맺히면서 눈빛이 흐려지고 전신이 빳빳하게 굳으며 마비가 되어 버렸다.
곧 악천이 거만하게 고개를 들고 중얼거렸다.
“시시한데?”
거력철권 곽산은 강자다. 그런 그가 아무것도 해 보지 못하고 허망하게 쓰러졌다.
이미 곽산은 싸울 수 없는 상태다.
“다음, 다음 없나?”
무시하는 듯한 악천의 말투에도 선뜻 나서기 어렵다.
“없나? 없어? 소림의 기개는 이게 다인가?”
악천이 또다시 발끝으로 쓰러진 곽산의 옆구리를 걷어찼다.
퍽!
“끅!”
비명은 내지르지만 그나마도 온전한 정신에 내지르는 비명이 아니라 숨이 막혀 내는 소리인 듯싶다.
“실망인데?”
퍽! 퍽!
악천은 말을 할 때마다 주기적으로 곽산을 걷어찼다. 몇 번 피를 울컥 뿜어낸 곽산은 꿈틀거리면서 더 이상 비명도 지르지 못했다. 그래도 악천은 발길질을 멈추지 않는다.
퍽! 퍽!
이 잔인한 광경에 지켜보던 사람들이 몸서리를 쳤다. 아낙들은 끔찍해서 고개를 돌리고 덜덜 떨어 댔다.
“이 무슨 잔인한!”
참다못한 젊은 무승들이 곤을 들고, 주먹을 쥐고 달려 나가려 했다.
“당장 멈추시오!”
그러나 굉보가 무승들을 막아섰다.
“사백님!”
“물러서라. 젊은 혈기로 어쩔 수 있는 상대가 아니다.”
악천은 보통의 상대가 아니라 황궁에서 열 손가락 안에는 꼽는 고수다. 소림사에서도 팔대호원의 원주들이나 되어야 겨우 손을 겨룰 수 있을 정도가 될 게 뻔하다. 괜히 젊은 무승들이 나서 봐야 몸만 상하고 악천에게 일초지적도 되기 어려울 터였다.
굉보는 굳은 얼굴로 결심을 했다. 이대로 가만히 있는 건 소림의 자존심이 상하는 일이다. 하다못해 십팔나한이 진법을 펼치기라도 한다면 악천을 어찌해 볼 수 있을지 모르나, 정면에서 일대일의 대결을 요구하는 자에게 차마 그럴 수도 없었다. 아니, 그랬다가는 당장 담장 위에 있는 수많은 궁수들이 일반 백성들이게 화살을 날릴지도 모른다.
소림으로서는 어쩔 수가 없다. 뻔히 당하는 걸 알면서도 상대가 이끄는 대로 움직여 줄 수밖에.
굉보가 긴장한 얼굴로 나서려 했다. 그러나 이번엔 그런 굉보를 무진이 막는다.
“안 됩니다.”
굉보는 지객당을 맡아 어지간한 수준은 뛰어넘는 실력이다. 하나 그 역시 황도팔위와 싸울 정도는 아니다.
무엇보다 무진은 상대의 의도도 파악하지 못한 채 섣불리 행동하면 안 된다고 생각했다.
“하지만…….”
굉보가 한숨을 쉬자 자연스레 승려들의 눈빛이 한곳을 향해 쏠린다. 정확히는 장건 한 사람을 향해 몰려드는 것이다.
우내십존이 인정한 실력. 언제 무슨 일을 터트릴지 모르는 사고뭉치.
그라면 어떻게 할 수 있지 않을까 하는 기대감이 들 수밖에 없는 상황이었다.
하지만 이내 승려들은 고개를 젓고 만다. 사실상 장건에게 기대를 할 수 없다는 걸 깨달았다.
분명히 장건은 걸출하다는 말로도 부족할 정도의 성장을 보여 주었다. 하나 그렇다고 해서 장건이 황도팔위를 상대할 수 있다는 뜻은 아니다.
바로 어제 원호와의 비무에서 무엇 하나 해 보지도 못하고 엉망진창으로 깨져 버렸다. 우내십존의 신위에 근접해 있는 황도팔위라면 원호와 비슷하긴 해도 부족하진 않을 터였다.
혹시나, 하고 믿어 보고는 싶으나 막무가내로 사지에 몰아 놓을 수는 없었다.
그런 온갖 생각이 뒤섞인 느낌의 시선을 받은 장건은 매우 곤혹스러웠다.
장건은 사실대로 털어놓았다.
“사실 지금 무공을 할 수가 없어.”
“뭐?”
근처에 있던 세 소녀와 속가제자 아이들이 장건의 말을 듣고 기겁을 했다.
“어째서!”
“어제 비무를 하고 나서 깨달은 게 있는데…… 그게 좀처럼 생각같이 안 되더라고.”
세 소녀들은 어제의 비무 사건을 몰랐다. 제갈영이 놀라 되물었다.
“비무라니? 그럼 특훈으로 평범해진 게 아냐?”
“응. 그냥은 괜찮은데 싸우려고 무공을 쓴다 생각하면 온갖 생각이 다 들어서 아무것도 할 수가 없어. 운기도 잘 못하겠고…… 무공이 잘 안 돼.”
듣는 이들에겐 참 황당한 노릇이다.
‘또 심마냐!’
‘무슨 허구한 날 심마라고!’
‘도대체 왜 온갖 종류의 심마를 다 겪는 거야?’
남들보다 몇 배, 아니, 몇 십 배나 성장이 빠르니 그만큼 심적인 면에서 문제가 생기는 건 이해한다. 하지만 이렇게 맨날 심마에 빠지고 그러다 보면 불안해서 어떻게 ‘같이’ 산단 말인가!
제갈영은 장건의 손을 잡고 만지작거리면서 울먹였다.
“난 손도 잡을 수 있고 그래서 평범해진 게 좋은 데…….”
내공만 없어도 그나마 이렇게 ‘인간’다워지는 건가?
하다못해 능공섭물로 머리를 긁는다거나 하는 짓만 안 해도 봐줄 만할 것 같다. 안고 싶을 때, 만지고 싶을 때 마음대로 만질 수 있는 것도 대단한 축복처럼 여겨진다.
“괜찮아, 동생. 울지 마.”
백리연이 제갈영을 끌어안고 머리를 쓰다듬어 주었다. 그러면서 자연스럽게 제갈영과 장건을 떼어 놓는다.
“이, 이거 안 놔?”
백리연의 의도를 모를 제갈영이 아니라서 표독스러운 눈으로 백리연을 쏘아보았다. 백리연은 가슴에 제갈영의 머리를 파묻어 버렸다.
소림사는 소림사고, 애정은 애정이다. 소림사야 어쨌든 남의 일에 가까운 거니까.
하지만 그걸 참을 수 없는 성격도 있었다.
“에이, 씨! 그렇다고 가만히 있을 거야? 사람이 죽어 가잖아. 어떻게든 사람은 살리고 봐야지!”
양소은이 치마 부분을 손으로 잡아 쭉 찢어 버렸다. 매끈하고 탄탄한 종아리가 드러났다.
양소은은 거침없이 옆의 속가제자에게서 곤을 빼앗아 들었다.
“앗! 양 소저!”
누가 말릴 새도 없이 양소은이 뛰쳐나갔다. 워낙 괄괄한 데다 성격이 불같아서 참지 못한 양소은이다.
악천이 양소은을 보고 의아한 눈빛을 했다.
“저건 또 뭐냐?”
소림의 제자도 아니고 어린 소녀가 눈에 핏발을 세우고 달려드니 희한하게 생각되는 악천이었다.
악천은 족히 이백 근은 나갈 듯한 곽산을 아무렇지 않게 발로 차서 날려 버렸다. 사람들이 놀라서 나가떨어진 곽산을 살피고 난리가 났다.
악천은 그에는 신경도 쓰지 않고 양소은을 보았다.
“어디서 온 애송이냐?”
아무리 양소은이 성숙해 보인다 해도 이제 갓 십팔 세다. 환갑을 앞둔 악천이 보기엔 핏덩이일 뿐이다.
“산동 제남의 양가장에서 온 후배 소은이 한 수 가르침을 청해 보겠습니다!”
길게 말을 할 필요도 없었다.
십장을 달려 나간 양소은은 십 척 길이의 곤을 길게 하늘로 곧추세웠다.
악천이 어떻게 곽산을 쓰러트리는지 보았다. 접근해서는 승산이 없다.
양가창법 제슬포창(提膝抱槍)!
위에서 아래로 곤을 내려쳐서 악천의 무릎과 발등을 동시에 노렸다. 옆으로 슬쩍 피하면 충분히 피할 수 있는 일초다. 그러나 그건 실초이면서 연환 초식의 시작점이다.
상대가 피한다면 거기에서 전신하찰(轉身下?)로 바닥을 쓸거나 삽보연환(揷步連環)으로 계속 발등을 찍는 형태로 이어지는 것이다. 일단 첫 초식에 몸을 피해 버리면 상대가 토끼처럼 깡충거리고 피해야 하며, 즉시 수세에 몰리게 된다.
오황에게 가르침을 받은 이후 실력이 일취월장하여 봉을 뻗는 속도가 배나 빨라졌다. 같은 나이 대에서는 첫 초식인 제슬포창도 제대로 피하기 어려울 정도로 빠르다.
게다가 떨어지는 순간에 소매에 곤의 길이를 감추고 있다가 좀 더 길게 내뻗었다. 엄지와 검지만으로 최대한 곤의 끄트머리를 붙들고 곤을 밀어냈다.
악천은 ‘호오.’ 하고 작은 감탄성을 내뱉었다.
예측했던 곤의 길이보다 한 뼘이 더 길어졌다. 뒤로 피하려 했으면 거리 계산이 잘못되어 정수리가 깨졌을 터였다.
순식간에 공력이 담긴 곤이 악천의 머리부터 앞무릎, 발등을 부술 듯 떨어졌을 때 그의 몸이 흐릿해졌다.
따―악!
양소은이 후려친 곤이 바닥을 쳤다. 박석이 깨져 파편이 튀었다. 악천은 좌로 몸을 피했다.
거기까지는 예상대로다.
그러나 양소은은 그 다음 초식으로 동작을 이을 수가 없었다.
곤의 끝을 악천이 밟고 있었다.
“윽!”
당겨 보았으나 빠지지 않는다.
‘뭐, 뭐가 이래!’
이런 수법은 강호 무림에서는 전연 생소한 것이다. 보통은 피하거나 막는다. 그런데 이건 피하긴 했으나 피한 것도 아니고 막긴 했으나 막은 것도 아니다.
악천이 뒷짐을 지고 조소했다.
“강호에선 사내놈도 어린 계집년도 멍청하긴 마찬가지로구나.”
양소은은 당황해서 뭐라고 말도 할 수가 없었다.
대련과 비무로 겨루는 형태의 무공에서 벗어나지 못한 강호 무림과 군문(軍門)에 가까운 황궁 무공은 확실히 형태가 달랐다.
심지어 공력이 깃든 곤을 발로 밟고 있다는 것도 어이가 없는 일이었다. 검기가 맺힌 검날을 맨손으로 잡는 것과 비슷한 형국이다.
양소은의 이마에 순식간에 식은땀이 맺혔다. 곽산이 했던 것과 비슷한 생각을 할 수밖에 없다.
‘도대체 얼마나 내공이 심후하면……!’
악천이 코웃음을 치면서 발에 힘을 주었다.
와작!
밟고 있던 곤의 끝이 으깨졌다. 내공이 이어진 양소은이 충격을 받았음은 당연하다.
양소은은 신음을 흘리면서 양손으로 곤을 잡고 빼내려 했다. 그러나 곤은 여전히 빠지지 않는다.
으직으직.
악천이 곤을 계속해서 밟으면서 앞으로 다가온다. 그제야 양소은이 곤을 놓으려 생각했지만 이미 늦었다. 곤을 잡은 손을 통해서 악천의 암경이 끊임없이 흘러들어 오고 있었다.
그것이 밧줄처럼 양소은을 옭아매어 놓아주지 않는다. 손가락의 감각이 없어지고 팔뚝부터 이어진 근육이 찢어질 듯 아파 온다.
“으윽……!”
“한 수 재간을 믿고 날뛰는 천둥벌거숭이 같은 아이로구나, 쯧쯧.”
양소은은 이를 악물었다. 악천이 한 걸음을 내디딜 때마다 곤이 부서지고, 곤을 붙든 자신의 몸은 더불어 땅으로 가라앉는다. 극심한 고통과 두려움에 모골이 송연해졌다.
언제인가 부친인 양지득에게 들은 말이 생각났다.
―아오, 내가 젊을 때 동창 고수랑 한 번 붙은 적이 있었는데 진짜 드러워서 못 싸우겠더라. 동창 애들 수법 중에 제일 지독한 게 암경이야. 놈인지 년인지도 모를 것들이 내공은 무지막지해 가지고, 이건 뭐, 창이고 뭐고 건드리기만 하면 쭉쭉 밀고 들어오니까 당최 어딜 건드릴 수가 있어야지.
―그래서 어떻게 했어?
―뭘 어째, 이년아. 그냥 튀었지. 너도 나중에 동창 애들 만나면 그냥 튀어. 잡혀도 애비 이름은 불지 말고.
양소은은 ‘설마?’ 하고 생각했다. 물론 황궁 고수라면 서로 비슷한 수법을 쓸 수 있는 가능성도 있다.
그러나 다른 금의위 무사들과 달리 호리호리한 체격에 약간 간드러지는 듯한 날 선 목소리가 의심스럽다. 수염이 있긴 하지만 간혹 내시들은 외유를 나갈 때 가짜 수염을 붙이기도 하니 그것만으로 단정할 수도 없다.
‘시위친군사부부장이라는 게 금의위 조직의 품계가 아니었나?’
하기야 품계라는 건 필요할 때 어떻게든 만들거나 줄 수도 있는 노릇. 그것 역시 눈앞의 고수가 동창 인물이 아니라는 증거는 아니다.
‘만약 동창의 고수까지 금의위의 행사에 나선 거라면…….’
제갈영이 뭔가 있는 것 같다고 했던 게 괜한 걱정은 아니었던 모양이다. 양소은으로서야 자세한 내막은 모른다. 하지만 관부에 금의위, 동창까지 가세했다면 정말로 큰 일이 터진 셈이다.
“무슨 생각을 하느냐?”
확실히 굵지 않은 기묘한 어조의 목소리.
“강호 무림인들은 애나 어른이나 자신의 병기가 생명과도 같다며 손에서 놓지 않으려 하더구나. 참으로 바보 같은 노릇. 독문병기라고 목숨보다 중할 리는 없지 않겠느냐?”
“큭!”
“병기보다는 목숨이 소중하고, 목숨보다는 승리가 중하며, 승리보다는 상관의 명(命)이 중한 것이다.”
양소은은 이제 어깨를 타고 목에까지 시퍼런 핏줄이 돋아났다. 거의 주저앉아서 몸을 덜덜 떤다.
악천이 계속해서 말을 걸며 다가온다.
으직으직.
“군부에서 십팔반 병기를 왜 배우는지 무림인들은 그에 대한 고찰이 없어. 진정한 병기는 나 자신이고, 병기는 도구에 불과할 뿐인 걸 모르고.”
“그, 그런 말을 왜 내게…….”
악천이 웃었다.
“큭큭. 그래야 네가 더 겁을 먹을 게 아니냐? 그럼 저기 있는 아이가 망설임을 멈출 테지. 저놈이 문각 선사의 백보신권 전승자인가?”
“으윽!”
악천은 바보가 아니다.
벌써 소림사 승려들의 시선이 몇 번이나 장건을 향해 있음을 알았다.
‘전승자가 꼬마라 하였으니까.’
그의 추측이 맞다면 바로 저 소년이 바로 문각의 백보신권 전승자일 것이다. 그렇지 않고서야 소림의 전 승려들이 죄다 소년을 주시할 리 없는 까닭이다.
‘자기들이 안 나서는 이유가 다 있는 것이지, 클클.’
거기다 지금 이 소녀 양소은은 소년의 곁에서 왔다.
어떤 관계이든 간에 이 소녀를 괴롭히는 모습을 가만두고 보지는 못할 게 분명하다. 그게 바로 강호 무림인들이 벗어날 수 없는 ‘협(俠)’의 굴레가 아니겠는가.
“자아, 그럼.”
악천은 다시 한 번 웃음을 지으며 한 손을 추켜올렸다. 여자의 몸으로 이를 꽉 깨물고 애써 공포를 이겨 내려는 모습이 대견하지만, 그렇다고 봐줄 악천이 아니다.
양소은은 몸이 떨렸다.
나름대로 동년배 중에서는 제법 한다고 했지만, 그래도 황도팔위의 고수에겐 상대도 되지 않는다. 어마어마한 실력 차이가 고스란히 느껴졌다. 몸을 옭죄는 내공에 계속해서 몸이 울리고 있었다.
너무 성급하게 나선 모양이었다.
그때.
“그만둬!”
낭랑한 외침 소리가 들려왔다.
양소은이 반색했다.
“장 소협!”
어찌나 반가웠는지 소협 소리가 절로 나왔다.
장건의 목소리였다.
‘날 위해 심마를 벗어났구나!’
라고 생각해서인지 더 기뻤다.
“와아아!”
소림 승려들의 환호성이 울려 퍼졌다.
양소은의 눈에 반짝반짝 자신을 위해 달려오는 멋진 협객의 모습이 보였다.