Daily Priesthood RAW novel - Chapter 139
제 8 장 니가 봤냐?
백귀살은 전신에 힘이 하나도 없었다.
“끄응…… 끙…….”
소리는 내려고 하는데 실 같은 신음 말고는 나오지도 않았다. 게다가 왜 이렇게 덥고 추운지 도무지 정신을 차릴 수가 없었다. 어딘가에 이상하게 걸쳐져서 거꾸로 되었는지 머리에 피가 몰려 어지러웠다.
‘내게 무슨 일이…… 생긴 거지?’
백귀살은 가물어져 가는 정신을 겨우겨우 독려하며 방금 있었던 일을 다시 생각해 보려 애썼다.
백귀살, 그의 특기는 순살(瞬殺)!
순간적으로 공력을 폭발적으로 배가시키는 백령무의귀천공(白嶺無依鬼天功)을 익혔다.
하여 약 일각여의 시간 동안 백귀살은 본 실력을 두 배 이상으로 끌어 올릴 수 있다. 내공은 물론이고 움직임마저 경이롭게 빨라진다.
그 시간만큼은 어느 누구와 상대해도 지지 않는다고 생각하는 백귀살이다. 아니, 백령무의귀천공을 십성 끌어 올렸을 때에 전심전력을 다한 자신의 일격을 어느 누가 완벽히 막을 수 있을지도 의문이라고 입버릇처럼 말할 정도다.
장건을 상대로 결코 방심은 하지 않았다.
관복을 걸쳐 입고 관병으로 위장하여 지붕에 숨어 계속 지켜보던 중이었다. 어려 보이는 게 다가 아니었다. 백귀살이 본 황도팔위의 환우신장 악천은 꽤나 까다로운 상대였다. 그러나 상상도 하지 못할 수법들로 악천의 공격을 무위로 돌려 버렸다.
아니, 악천이 정확히는 스스로 자멸했다고 해야 하나.
어땠든 그러고 나서 이어진 대학살…….
암기를 사용하는지, 장력을 쏘는지도 알 수 없었다. 허공에서 공력의 움직임이 느껴지긴 했으되 정작 장건 본인의 움직임은 하나도 없었으니 말이다.
오 할 이상이 맞는 족족 전투 불능이 되었다. 즉사하거나 중상을 입은 것처럼 보였다.
자신도 그 자리에 오르기까지 몇 번의 살생을 했는지 셀 수 없었으나 그보다도 더 심해 보인다.
소림사에서 이런 천하의 대살성을 키워 낸 것이 놀랍기만 했다. 소름이 끼쳤다. 가만 내버려 두면 이번 강호에서 벌이는 거사에 걸림돌이 될 뿐 아니라, 반드시 북해에 해를 끼칠 터였다.
그러니까 백귀살은 방심할 수 없었다. 나이는 어리지만 저런 미지의 강한 적을 상대로 방심할 수 있을 리가 없었다. 더구나 북해의 무공과는 극악의 상성을 자랑하는 문각의 백보신권 전승자!
하여 백귀살은 전신의 세맥을 열고 자신이 할 수 있는 최대의 공력을 끌어내어 장건을 공격했다.
반드시 죽일 생각이었다.
북해의 존폐에 관련한 위기의식이 그의 전신을 휩쓸고 있었다. 백령무의 귀천공을 십성 끌어 올려 손을 새하얗게 물들였다. 손날을 길게 뻗고 장건을 향해 뛰어내리며 건곤일척의 한 수를 펼쳤다.
공력을 최대한으로 끌어 올렸기 때문에, 살기가 너무 강한 탓에 목표인 소년이 알아챈 모양이었다. 뒤를 보고 있던 소년이 어느새 자신을 바라보고 있었다. 뒤를 도는 동작이 없이 뒤통수에서 갑자기 눈이 툭 튀어나온 것 같아서 기괴했다.
‘하지만 이미 자세를 추슬러서 반격하기에는 늦었다!’
백귀살은 그렇게 자신했다. 소년의 휘둥그레 뜬 눈이 백귀살의 생각을 방증했다.
‘그리고…… 그리고 무슨 일이 있었지?’
뒷일이 기억나지 않았다. 그저 뭔가 번쩍하더니 어딘가에 균열이 생겨서 몸이 산산조각 나는 느낌이 들었을 뿐.
‘이상하군…… 졸립다…… 이렇게 죽는 것인가…….’
그리고 백귀살은 정신을 잃었다.
☆ ☆ ☆
백귀살이 엄청난 살기를 폭사하며 뛰어내렸을 때.
사실 그 모습을 본 장건은 좀 묘하게 생각했다.
‘오늘은 왜 이렇게 희한한 사람이 많지?’
장건의 안법에 보인 백귀살의 위기 덩어리는 굉장히 특이했다. 짙은 묵빛 농도로 보아 그가 상당한 강자인 건 여실하다. 한데 그 크기가 별로 크지 않았다.
보통 회색, 또는 잿빛으로 보이는 위기가 시꺼멓게 보일 정도로 농도는 짙지만 크기는 보통 사람들보다 훨씬 작았다.
‘어?’
몸을 보호하는 위기의 덩어리는 고수일수록 외부로 잘 드러나고, 내공이 깊을수록 색이 진해진다.
크기에는 여러 가지 변수가 있다. 외가 공부에 치중하거나 하면 위기가 커지는데, 위기 자체가 양의 성질이다 보니 양기가 약하면 작아지거나 할 수도 있다. 지금까지 장건이 본 사례들로 추정하자면 여자보다는 남자가 일반적으로 위기 덩어리의 크기가 컸다.
지금 상황에서 보자면, 백귀살은 얼굴이 하얀 편이긴 하지만 그렇다고 여자는 아니지 않은가.
장건은 조금 헷갈렸다.
아까의 이상한 비명을 지르던 고수―악천―도 그랬다. 악천도 위기가 색은 짙은데 굉장히 작은 편이었다. 술에 취해 있다가 계속 얻어맞아서 미처 생각할 겨를이 없었는데, 지금 보니 꽤 유사하다.
‘그럼 영기의 기운이 강한 걸까?’
장건은 겉으로 드러나지 않는 위기의 또 다른 형태, 영기를 떠올렸다. 위기가 외부의 요소로부터 몸을 지키기 위해 몸 밖을 도는 양의 기운이라면, 위기에 대비되는 영기는 몸 안에 기운을 공급하는 음의 기운이다.
하여 음기가 강한 여자들이 위기의 덩어리가 작은 대신 보이지 않는 영기의 기운이 강하다. 겉으로는 골골하는 것 같아도 남자들보다 오래 살고 나이가 들면 더 건강하게 산다.
장건은 짧은 시간에 위기와 영기에 관련된 수많은 얘기들을 떠올렸다.
음양의 기운은 서로 조화되는 것이 최고이나, 사람이 늘 그럴 수는 없는 법이다. 어떤 날 음이 성하면 양이 쇠하고, 양이 성하면 음이 쇠하기도 한다.
그러나 음이 쇠한다고 양이 성해지는 건 아니고, 양이 쇠해진다고 음이 성하는 것은 아니다. 하나가 약해지면 다른 하나는 잠시 융성해지는 듯하다가 종국에는 같이 약해지고 만다. 음양 중 어느 것도 가벼이 여길 수 없는 이유다.
예를 들어 혹한의 한파가 닥쳐오면 가장 먼저 위기가 추위로부터 몸을 보호한다. 그러나 위기가 완벽히 추위를 차단하는 것은 아니다. 일차적으로 작용하는 방어체계일 뿐이다. 이때에 추위에 대항하는 위기의 작용으로 몸에서 열이 나게 된다.
다음은 피부로 스며든 한기를 영기가 담당하여 맞선다. 그러다가 버티지 못하면 진액(津液)인 땀을 배출하게 된다. 영기가 빠져나가는 것이다. 이것이 한혈동원(汗血同源)이다.
영기가 쇠하면 열이 심하니 언뜻 양기가 성하는 것 같지만, 실제로는 양기가 함께 쇠하고 있는 형국이다. 이것을 망양증(亡陽證)이라 부른다.
한데 북해의 무인들은 강호 무인들이 생각하는 이상의 극한기후에서 살고 있다.
소변을 보면 소변줄기가 얼어붙고, 땀이 나면 땀이 얼어 버린다. 그러한 상황에서 살아나자면 몸 밖으로 진액, 땀을 배출하면 안 된다. 영기를 잃으면 순식간에 양기마저 다 뺏겨 위기가 망가지고, 그러면 보호체계가 없는 몸으로 순식간에 동사할 수도 있다.
즉, 위기로 일차적인 추위를 막을 수 없을 정도의 한파 속에서 생활하기 때문에 영기가 발달할 수밖에 없는 형국이다. 극한의 한파에서 목숨을 지킬 수 있는 최후의 보루나 다름없는 영기, 그 영기가 약한 자는 살아남을 수 없는 곳이 바로 북해인 것이다.
영기는 곧 음의 기운.
그리하여 영기가 강한 북해빙궁 무인들의 무공은 자연스럽게 극한 음기를 다루는 형태로 무공이 발달하였다.
그것이 추운 곳에 살면서도 더욱 춥게만 느껴지는 음한의 무공을 사용하는 이유다.
추위를 누르기 위해 양기를 키우는 형태였다면 북해빙궁의 은한장(銀寒掌) 같은 유명한 음기 무공은 나올 수 없었을 터였다.
그 같은 근원적인 뿌리를 갖고 있다는 걸 증명이라도 하듯.
찌리릿!
백귀살의 손끝에 서리가 내렸다.
믿을 수 없게도 얼어서 반짝이는 것이다!
손만 대어도 얼어붙을 정도로 주변의 공기마저 급랭된다. 살과 뼈와 피로 이루어진 사람의 몸이라고는 생각할 수 없다.
극한까지 영기를 발달시킨 북해의 고수만이 단련된 신체를 이용해서 펼칠 수 있는 한백소수(寒白素手)!
검도 필요치 않다. 부딪치는 모든 것이 얼어붙고 파괴될 것이다!
백령무의귀천공으로 극대화된 음한의 내공이 뿜어내는 한백소수는 그 어떤 고수라도 정면으로 맞받아 낼 수 없다!
그러나.
장건에게는 한백소수를 마주할 필요가 없었다.
지독한 살기와 함께 한층 위압감을 전해 주는 위기의 덩어리만 때리면 되었다. 백귀살의 우측 허리에서 두 뼘도 더 떨어진 공간의 위기를 말이다.
게다가…….
영기가 성하여 음기가 더 우위에 있는 북해의 무인들에게는 음기보다도 양기가 더 치명적이었다.
흔히 동자공(童子功)으로 대표되는 소림의 무공은 지독할 정도의 양강(陽剛) 기공이다. 강호 무림에서 일단 양강 기공을 꼽으면 소림부터 꼽아 놓고 나머지를 헤아린다고 하는 얘기가 괜히 나오는 게 아니다. 오죽하면 동자공을 동정공(童貞功)이라고 부를까!
장건은 죽은 사람―양기가 빠져나간 사람―도 살린다는 극양의 기운인 대환단과 역근경의 양강 기공을 모두 익히고 있다. 거기다 본의(?) 아니게 동정공까지 익혀 양의 기운이 크게 성하고 있다.
비록 음기에 속하는 당가의 독정 때문에 순수한 극양의 기운을 갖고 있지는 못하지만, 북해의 무인들에게 이만큼 치명적인 상성은 없는 것이다.
상대의 전신에 정순하고 막대한 내공을 퍼붓는 문각의 백보신권보다 한 점에 기운을 모아 쓰러트리는 장건식 백보신권은 어떤 면에서는 더욱 위력적이었다.
장건은 곧 나선의 금강권을 사용하여 백귀살의 위기 덩어리를 가격했다.
워낙에 백귀살이 고수다 보니까 위기를 깨트리는 것이 아주 쉬웠다고는 할 수 없었다. 하지만 정말 의외로, 생각보다는 훨씬 쉬웠다.
백귀살은 장건이 주먹을 헛손질한다 생각하고 방어도 하지 않았다. 하여 장건은 아무런 방해 없이 편안하게 백귀살의 위기를 깨트릴 수 있었다.
백귀살의 위기는 그냥 평범한 이류쯤 되는 고수의 위기를 부수는 것과 비슷하게 와작 하고 쉽사리 깨져 버렸다.
마치 수십 년 전 문각이 백보신권으로 북해빙궁의 내로라하는 고수들을 모두 쓰러트렸듯이.
단지 장건이 예상하지 못한 것은 그 뒤였다.
백귀살은 일만 북해의 주민들 중 사대고수로 꼽힐 정도의 초고수.
비록 위기를 타격하여 무력화시켰다고는 하나, 그가 폭발시킨 공력마저 사라진 건 아니었다. 마치 위태위태한 집의 기둥을 무너트렸더니 집 전체가 무너진 것처럼, 백귀살이 쏟아 내던 공력이 장건에게 그대로 퍼부어진 것이다.
그것은 마치 수백만 개의 날카로운 바늘이 전신으로 쏟아지는 것과도 같았다.
장건은 화급하게 양손을 뻗어 냈다. 손바닥을 활짝 펴서 백귀살의 공력을 마주했다.
백령무의귀천공의 한백소수는 백귀살이 필살의 일념으로 전 공력을 뿜어낸 것이다. 장건이 지금까지 받아 낸 그 어떤 공력보다도 묵직했다. 비교도 할 수 없을 만큼 가공한 경력이었다.
집채만 한, 아니, 집채보다 다섯 배쯤은 더 큰 돌덩어리가 머리 위로 떨어져서 들이받는 기분이 들었다. 환우신장 악천의 공력도 꽤 대단했는데 이것은 그에 비할 바가 아니었다.
몸이 납작하게 짓눌리는 착각이 들 정도로 다급해졌다. 장건은 온몸의 뼈와 근육을 모두 동원해서 태극경으로 흘리려 했다. 그러나 덩어리가 너무 거대해서 쉽게 흘릴 수가 없었다.
흔히 부드러움으로 강한 것을 제압한다고 한다. 강력한 바람이 갈대를 이리저리 흔들기만 하지 부러트릴 수는 없는 걸 이르는 말이다.
그러나 그 이상의 강력한 바람은 갈대를 뿌리째 뽑아 버릴 수도 있는 것이다.
마치 지금처럼.
뚜둑.
너무 공력이 무거워서 태극경으로도 부드럽게 받아넘기며 흘릴 수가 없었다. 버티지 못하고 엄지손가락이 탈골되었다.
따닥.
이어서 검지의 근위지골이 골절되었다.
뚝.
새끼손가락을 따라 손바닥 아래에 위치한 작은 유구골이 부러졌다.
도저히 부러지거나 골절될 수 없는 부분들이 충격을 이기지 못하고 손상되고 있었다!
충격은 손가락 끝부터 시작해서 팔을 타고 계속 이어지고 있었다.
손목과 팔꿈치를 잇는 척골과 요골이 찌부러질 듯이 ‘으직’ 소리를 내며 금이 갔다. 팔꿈치의 관절이 버텨 내지 못하고 팔꿈치가 빠졌다.
비명을 지를 틈도 없었고 지를 수도 없었다. 이대로 가다가는 정말로 마디마디 몸이 부서질 것 같았다.
더 끔찍한 것은 그게 음한의 공력이라는 점이었다. 공력이 파고들어 오는 속도보다는 느리지만 뒤늦게 손끝부터 얼어붙고 있다는 걸 느꼈다.
장건이 받아 낼 수 있는 한계 공력은 이미 지나쳤다.
뚜두둑!
이젠 양어깨까지 탈골되었다.
더 이상 양팔을 쓸 수가 없다. 팔은 그저 장식품이나 다름없이 되어 버렸다.
압력은 이제 몸 전체에 와 닿았다. 어깨뼈가 뻐근해지면서 갈비뼈가 부서져라 흔들린다.
으득, 뿌득.
뼈가 부러지고 탈골되고 근육은 뭉개지는 느낌이 여실하여 기절조차 할 수 없었다. 옷마저 마구 찢겨 나가고 있었다.
장건도 한순간 ‘죽는구나……!’ 하고 생각했다. 몸이 다 얼어붙고 깨져서 끔찍하게 죽는 상상으로 가득해졌다.
분명히 죽어야 마땅한 상황이지만, 살고 싶었다.
집으로 가겠다고 발버둥 친 게 십 년이었다. 이제 일 년도 남지 않았는데 여기서 무릎을 꿇고 싶지는 않았다.
그때에 장건의 단전에서 내공이 맹렬하게 움직였다.
음한의 기운에 대항하여 양강의 기운이 다시 한 번 전신으로 퍼졌다. 이제는 거의 장건의 것이 된 독정도 함께였다.
몸이 파르르 떨렸다. 남의 내공이든 자신의 내공이든 어쨌든 몸 안이 평소보다 더 많은 기로 가득해져 있었다.
살고 싶어!
집으로 가고 싶어!
장건의 간절한 열망에 무시무시한 속도로 내공이 전신 혈도를 일주했다. 믿을 수 없게도 눈 깜짝할 사이에 세 번, 네 번, 다섯 번 연속으로 주천이 이루어졌다. 아무리 심생종기를 따른다 하더라도 이제껏 장건이 한 번도 겪어 본 적 없던 현상이었다.
순간 전신의 모공이 열렸다.
쏴아아―!
‘아앗!’
그건 꼭 몸에서 내공을 흩어 내어 문원처럼 존재감을 없애는 그런 느낌과 비슷했다. 하지만 바람이 자신의 몸을 완전히 자유롭게 관통하는 그런 상쾌함과도 같은 것이 있었다.
뼈가 시릴 듯 차갑고 냉한 공력이 전신을 뒤덮었다.
뭔지는 모르겠지만 왠지 할 수 있을 것 같다는 생각이 들었다.
장건은 온몸으로 들어오는 공력을 마음껏 받아들였다. 장건의 식으로는 ‘먹었다’는 게 더 옳은 표현일까…….
간혹 부지불식간에 해낸 적이 있었으나, 실제로 장건 스스로의 의지로 이만한 대량의 기를 받아들이기는 처음이었다. 아까 악천이 장력으로 전신을 두들겨 미리 기혈을 풀어 준 것이 오히려 지금의 일에 도움이 된 듯하다.
전신의 모공으로 우렁찬 기운이 쏟아 들어져 온다.
입의 크기가 한계가 있듯이, 한 번에 씹어 삼킬 수 있는 양이 한계가 있어 단번에 모조리 먹어 치울 수는 없다.
장건은 몸을 흔들기 시작했다.
흔들흔들.
공력의 압력 방향 그대로를 타면서 몸을 흔든다. 태극경의 무리가 이미 몸에 배어 자연스럽게 몸 전체가 백귀살의 공력을 인도한다.
일부는 몸으로 흡수하고, 일부는 허공으로 배출하고, 나머지는 발밑으로 보낸다.
그러한 동작들은 촌각이라고도 할 수 없는 극히 짧은 시간, 말 그대로 찰나에 이루어졌다.
꽝―
바닥의 땅이 푹 꺼지면서 몸이 폭발하는 것처럼 울리고 머리에서는 하얀 폭죽이 터졌다.
시야마저 새하얗게 변했다가 다시 돌아왔다.
그러고도 몇 번의 호흡을 할 시간이 지난 후에도 장건은 그 자리에 그대로 서 있었다.
“그래도…… 으윽…… 겨우 살았네.”
몸 위에 백 근짜리 강철 추를 얹은 듯 꼼짝도 못 할 지경이었다. 겨우겨우 팔을 휘저어서 빠진 뼈를 맞추었다. 당장이라도 쓰러지고 싶었으나, 무언가 몸 안에서 엇갈려 있는 느낌은 정말 참을 수가 없었다.
겨우 탈골된 뼈를 맞추고는 긴 숨을 내쉬었다.
“와…… 정말…… 무시무시했어.”
그런데도 장건은 자기도 모르게 헤실 하고 웃었다. 죽음의 위기를 넘긴 것치고는 너무 해맑다.
공포나 두려움이 없다고는 할 수 없었다.
청성일검 풍진의 검을 받을 때도 그랬고 지금도 마찬가지다. 두려움이 지난 후에 짜릿한 환희 같은 것이 해일처럼 밀려오는데 그 쾌감을 이루 말할 수가 없었다. 성취감인지 아니면 스스로의 존재를 확인한 계기인지는 정확하게 표현할 수 없지만.
하여튼 몸은 아파 죽겠는데 기분이 좋아서 견딜 수가 없었다.
“헤헤…….”
풀썩.
장건은 웃으면서 쓰러졌다. 이젠 손가락 하나 까딱할 기운도 없었다.
차가운 흙바닥이 뺨과 맨살에 닿아서 조금 꺼려졌지만 그나마 다행이라고 생각했다.
이미 상체의 옷은 다 찢겨져 나가서 더럽혀질 옷이 없었으니까.
☆ ☆ ☆
장내는 한동안 멍했다.
엄청난 해일이 한바탕 휩쓸고 지나간 듯했다.
백 근의 벽력탄이 동시에 터진 것과 같은 충격이 장내를 휩쓸고 있었다.
종암과 유장경, 둘은 장건 때문에 정신이 나가 혼미해질 지경이었다. 방금 쓰러진 상대가 북해의 최고수 중 한 명인 백귀살이라는 걸 알기 때문에 오히려 그 사실을 모르는 일반 금의위 무사들보다도 충격이 더했다.
특히나 종암은 백귀살과 첫 만남에 백 초를 주고받은 적이 있었다. 비록 당시에 생사결을 겨룬 것은 아니었으나, 만일 생사결을 주고받았더라도 결코 일 초에 승부를 볼 수 있는 수준이 아니었다.
“이, 이런…….”
혈관까지 돋은 주먹이 부들거리고 떨렸다.
저 조그만 아이가 자신들과 같은 수준이라?
도무지 믿을 수가 없었다.
지금까지 살아온 삶이 허탈하기까지 했다.
어떻게 이럴 수가 있단 말인가!
그리고 그것은 소림의 승려들도 마찬가지였다. 백귀살의 정체는 모르지만 느껴지는 공력의 양만으로도 경악을 금치 못했다. 거기다 장건이 저만한 고수를 상대할 만큼 성장해 있었다고는 조금도 생각하지 못했다.
“으음…….”
그저 침음성만 내며 어쩔 줄을 모를 뿐이었다.
오황과 마해 곽모수도 적잖이 놀랐다.
갑자기 튀어나온 관병복장의 고수는 대단한 실력이었다. 어딘가 모르게 괴이쩍은 느낌이 있었으나, 적어도 자신들의 아래로 보기 어려운 무위였다.
오황이 한동안 멍하니 있다가 곽모수에게 전음을 보냈다.
[누구야?] [흠……?]곽모수가 오황을 빤히 보았다.
[그걸 왜 나한테 묻나?] [사람은 몰라도 무공은 알 거 아냐.] [흠…….]곽모수가 고개를 돌렸다. 오황이 기가 차서 다시 전음을 보냈다.
[어쭈? 튕기냐?] [튕기다니…… 그저 내가 자네에게 그런 얘기를 해 줄 정도로 나랑 친했던가? 하고 생각하고 있는 중이네만.] [허…… 이런 쪼잔한 놈…… 생긴 건 성인군자인데 속은 개미 똥보다도 좁은 놈일세.] [흠…….]곽모수는 대답 없이 또 침음만 냈다. 오황이 화를 버럭 냈다.
[야! 콧숨소리를 왜 전음으로 해? 가르쳐 주지 않을 거면 그런 건 혼자 해!]곽모수는 진지한 표정으로 깊은 생각에 빠졌다.
“흠…….”
[미친놈.]오황은 참을 수가 없어서 전음으로 욕을 씨불여 주고는 고개를 돌렸다.
일단 뻗어 버린 고수의 내력이야 둘째 치고, 당장의 수습이 문제였다. 소림도 금의위도 모두가 곤란해진 지경. 어떻게 풀어 나가야 할지 그로서도 좀처럼 해법을 찾을 수가 없었다.
그러나 종암과 유장경은 오래 생각할 시간적 여유가 없었다. 첫 단추부터 잘못 꿰어 일이 파탄 나는 건 둘째 치고, 당장에 현재의 사태에 대한 책임자로서 결단을 내려야만 했다. 금의위의 무사들은 물론이고 관병들도 결정을 기다리고 있었다.
유장경이 종암을 바라보자, 종암이 전음으로 뜻을 전했다.
[북해에서 왜 그렇게나 전승자를 찾아야 한다 했는지 조금은 이해할 것 같군.] [소림의 제자 아이 하나가 우리의 계획에 있어 심각한 방해가 된다고 생각하는가?] [아니.]종암이 짧게 대답하고는 다시 말을 덧붙였다.
[하지만 속가라면 얘기가 달라지겠지.]유장경이 눈을 번득였다.
[제거해야겠군!]유장경은 금의위 무사들을 향해 전음으로 은밀하게 명령을 내렸다.
그런데 그때 굉목을 데리러 갔던 원림이 굉목과 함께 새하얗게 질린 얼굴이 되어 돌아왔다.
원래 굉목은 원림과 오는 동안 간단히 얘기를 들었기 때문에 별다른 걱정을 하지 않았다. 오히려 마음이 가벼워서 표정도 밝았다.
‘그래, 나 하나면 된다. 나 하나면 소림의 안전이 보장되고, 나 역시 이것으로 소림에 진 빚을 갚을 수 있으니 차라리 홀가분하구나. 소림에는 미안한 일이지만 차라리 내게는 잘되었다.’
하지만 오다 보니 그게 아니었다. 어마어마한 굉음이 울리고 관병들은 머리를 붙들고 고통스러워하면서 난리가 나 있었다.
그리고 쓰러진 장건을 발견했다. 장건은 상체의 의복이 다 찢겨져서 반 알몸으로 바닥에 엎어져 있었다.
굉목은 자신의 일은 순식간에 다 잊었다. 장건이 걱정되어서 자기도 모르게 달려오며 외쳤다.
“건아―!”
그 목소리에 정신을 차린 건 다름 아닌 원호였다.
원호는 장건의 근처에 있던 금의위 무사들이 잔뜩 몸을 낮추고 경계하며 칼을 곧추세우고 장건을 향해 가는 것을 발견했다.
순간 망설이지 않았다면 거짓말일 터였다. 하지만 원호의 망설임은 그야말로 아주 잠깐의 순간에 불과했다.
‘버리지 않겠다!’
소림을 위해 저 수많은 관병과 금의위의 무사들, 심지어는 정체모를 고수마저도 물리치며 혼자서 고독하게 달려온 장건을…… 장건의 마음을 버릴 수가 없었다.
지금 그 누구보다도 간절하게 자신의 도움을 필요로 하고 있을 아이를 외면할 수 없었다.
원호는 한 모금의 진기를 끌어내어 발을 굴렀다. 쿵 하고 진각을 밟으며 한껏 도약했다.
날아오른 원호의 발에 어깨를 밟힌 관병이 몸을 기우뚱거리며 헛숨을 삼켰다.
“어?”
원호는 관병들의 어깨와 등을 밟고 두 걸음 만에 십여 장을 날아갔다.
“막아라!”
뒤늦게 유장경이 외쳤으나 이미 원호는 쓰러진 장건의 바로 앞에 뛰어내리고 있었다.
쿠―웅.
승포자락을 휘날리며 거칠게 땅을 디딘 원호가 손을 사방으로 권풍을 뿜어냈다.
콰콰콱!
빙 둘러서 바닥을 부수고 땅을 헤집어 놓았다. 금의위 무사들이 다가오지 못하도록 선을 그어 놓은 것이다.
마치 사자가 포효하듯, 원호가 내공을 담아 소리쳤다.
“더 이상 본사의 제자를 괴롭힌다면 소림의 이름을 걸고 용납하지 않겠다!”
우르르르!
바닥의 부서진 돌들이 떨리며 공기가 크게 출렁거렸다.
다가서던 금의위 무사들이 주춤했다. 아무래도 소림의 차기 방장이며 당대 계율원의 원주이니 말을 무시하기가 어려웠던 것이다.
소림의 이름을 걸고…….
그 말의 무게는 굉장히 무거웠다.
사태가 걷잡을 수 없이 치달았다.
가뜩이나 붉어진 얼굴로 유장경이 나서서 소리쳤다.
“지금 무슨 짓인가!”
원호도 똑같이 고함을 질렀다.
“보는 바와 같이!”
유장경의 이마에 핏대가 솟았다.
“그것이 소림사의 대답인가? 소림사의 명운을 걸고 아이 하나를 지키겠다고?”
원호가 욱하고 치밀어서 말을 하려다가 삼켰다. 단지 시뻘겋게 달아오른 얼굴로 유장경을 노려볼 뿐이었다.
유장경이 다시 외쳤다.
“대답하라! 소림사는 관리를 공격한 대역죄인을 감싸고 있는 것이 확실한가!”
“크윽!”
원호는 입술을 깨물었다. 피가 맺혀서 흘렀다.
성급했다.
상천권명의 금패를 들고 보인 일이니, 소림사의 제자가 난동을 부리고 있다면 나서서 말려야 할 판국이었다.
그러나 그게 아니고 오히려 감싸고 있다면 대역죄를 피할 길이 없었다.
“크으…….”
원호는 주먹을 불끈 쥐었다.
자신을 허망한 눈으로 바라보는 원주들이 보인다. 다들 어이가 없어 하고 있다. 방금은 소림을 위해 굉목을 내버리겠다고 했으면서 지금은 또 대역죄인이 되어 버린 장건을 감싸고 있으니, 그럴 만도 하다.
‘굉목 사숙에 대한 건 사실 다른 생각이 있었다.’고 얘기하고 싶었으나 그럴 수도 없게 되었다.
속된 말로 망한 거다.
소림의 이름을 걸었으니 자기 혼자만의 일이라고 우길 수도 없게 되었다.
하지만 미안하긴 해도 후회가 되진 않았다.
지금 원호의 모습.
이것은 원호 자기 자신이 꿈에도 그리던 문파의 모습이었다.
‘사제들, 사숙님들. 다들 미안하게 되었습니다. 하나 이렇게 버릴 수가 없습니다. 우리를 구하겠다고 온 아이를 어떻게 내버린단 말입니까. 그러면 그때야말로 소림은, 소림사는 세상에서 사라지고 마는 겁니다.’
원호는 그런 눈으로 승려들을 쳐다보았다. 이해해 주기를 바라지는 않았다. 다들 복잡한 표정을 짓고 있다.
한데 그들을 보다 보니 문득 또 다른 생각이 들었다.
‘과연 아이 한 명을 살리자고 저들을 다 사지로 몰아넣는 것은 옳은 일인가?’
흠칫.
생각이 복잡해졌다.
사람은 물론이고 한낱 미물까지도 똑같은 생명으로 보는 불가인데 한 명과 수천 명의 목숨을 너무 간단히 맞바꾸어 버린 건 아닌가 하는 생각이 들고 말았다.
어쩌면 지금 자신의 행동은 너무도 멍청한 짓이었을지도 몰랐다.
자기도 모르게 너무나 막막해져서 굉운을 바라보았다.
그동안 방장이라는 막중하고 무거운 자리를 어떻게 지켜왔는지 모를 굉운이다. 굉운은 무덤덤한 얼굴로 원호를 보면서 고개를 끄덕여 준다. 마치 자신도 그냥 평범한 승려였다는 듯이…… 똑같이 힘들어 했다는 듯이.
원호는 고개를 돌려서 쓰러진 장건을 보았다.
장건은 완전히 기절하거나 하진 않은 모양이었다. 움직이긴 힘들어하지만 원호를 보고 있다. 장건 역시 지금까지 일어난 얘기를 모두 들었다.
또 자신이 뭔가 잘못한 것인가 하고 고민하는 표정, 자책하는 마음, 앞날을 두려워하는 공포심. 그리고 자신을 지켜 준 원호에 대해 고마워하는 마음까지.
장건은 온갖 감정이 담긴 목소리로 원호를 불렀다.
“사…… 백님…….”
마치 그 뒤에 ‘저는 이제 어떻게 되는 건가요?’라거나 ‘저는 괜찮아요.’라는 말을 하려는 듯 입을 우물거린다.
울컥.
갑자기 원호는 눈물이 날 것 같았다. 손을 들어서 장건에게 말을 하지 말라고 제지했다.
그렇다.
하나 살리자고 다 죽는 것도, 다 살겠다고 하나 죽이는 것도 모두가 못할 짓이다.
할 수 있다면 다 같이 살 수 있는 방법을 찾는 게 옳은 일일 것이다.
다 같이 살 수 있는…….
자기 자신을 버리더라도…….
그런 방법이…….
있다!
있긴 있다!
원호는 젊었을 적 강호를 주유할 때엔 수많은 일을 당했다. 그나마 임기응변에 능하여 다른 사형제들보다 잘 살아남아 여기까지 왔다. 그러나…… 그게 먹힐 것인가?
원호는 부지불식간에 떠오른 생각 때문에 입술을 잘근잘근 깨물었다. 완전히 해져서 핏물이 물컹거리고 흘러나온다.
모두의 눈길이 원호를 향해 있다.
원호의 한마디에 소림의 수천 승려들의 목숨이 달려 있다.
지금 이 순간 원호는 세상의 모든 업을 짊어진 석가와도 같다.
찰나의 시간이 영겁처럼 흘러가는 느낌이다.
그러나.
유장경은 더 기다려 줄 마음이 없다. 가능한 큰 소란 없이 일을 마치고 싶었으나 일이 이 지경까지 왔는데도 물러설 수는 없다. 어차피 이만큼의 병력을 끌고 온 것도 다 이런 때를 대비한 것이다.
“자, 어서 대답을 하라. 대사는 방금 소림이 대역죄를 저질렀음을 시인하는 것인가?”
“나, 나는…….”
말을 하긴 해야 하는데 원호는 쉽게 말을 꺼낼 수가 없었다.
유장경이 더욱 원호를 압박한다.
“내 이 자리에서 맹세컨대! 소림사에 풀 한 포기 남겨 두지 않게 만들 것이다. 소림을 따르는 속가제자들 역시 반역죄로 다스려질 테니, 그때엔 지금의 일을 백번 후회해도 소용이 없을 것이다! 자, 그래도 말을 못 하겠는가!”
원호는 얼굴이 새빨개져서는 소리쳐 되물었다.
“뭐, 뭘 말이오? 이 아이가 뭘 잘못했다고 그렇게까지 하는 거요!”
“아무 잘못이 없어?”
유장경이 코웃음을 쳤다.
“오호라. 설마하니 아이가 아무것도 모르고 그랬으니 이해해 달라 말하고 싶은 건가? 그러려는가? 그 아이가 수백 명의 관원을 공격하여 인사불성으로 만들었는데도 그런 말을 할 수 있는가?”
원호가 고개를 빳빳하게 들고 유장경을 노려보았다. 유장경도 눈을 부릅뜨고 원호를 마주 보았다.
원호가 천천히, 아주 천천히 입을 열었다. 정말로 말을 하기 힘들었다. 이런 말을 하는 게 무인으로서 매우 궁색하고 치졸하였으나, 자신이 한 번 똥물을 뒤집어쓰면 모두가 살 수 있는 길이 열리는 것이다!
그리하여 고민 끝에 원호가 내뱉은 말은…….
“봐, 봤소?”
라는 한마디였다.
“……음?”
유장경도 처음엔 그게 무슨 소린가 했다.
도저히 상상할 수도 없는 대답이었기에 이해가 상당히 뒤늦게 되었다.
그리고 원호의 말이 이해가 되었을 때에는 어처구니가 없어서 입을 쩍 벌렸다.
유장경뿐만이 아니었다. 소림의 승려들은 물론 금의위와 관병들도 마찬가지였다. 다들 뜨악한 표정을 짓고 원호를 쳐다보았다. 황당하기까지 할 지경이었다.
‘그걸 핑계라고 대고 있나!’
‘원호 사형!’
장건은 분명 주먹을 휘두르거나 발로 차거나 하진 않았다. 그러나 강호에는 무수한 수법이 있고 꼭 손을 대지 않아도 타격할 수 있는 방법도 있다.
그런데 그걸 ‘때리는 걸 봤냐?’고 되물은 것이다.
“내 참, 기가 막혀서 말이 안 나오는군.”
유장경의 말에 원호가 이제 조금 용기를 얻었는지 한 자 한 자 말을 또박또박했다.
“그러니까 유 부장은 여기 이 아이가 관원을 공격했다고 했는데, 여기 이 아이가 때리는 걸 봤냐고 물은 것이오.”
유장경이 얼굴을 와락 찌푸렸다.
“무슨 말도 안 되는 헛소리를…… 그렇다면 저기 쓰러져 있는 수백 명의 관병들이 자기 스스로 나자빠졌다는 건가?”
원호가 질 수 없다는 듯 뚱하게 대꾸했다.
“지금도 석연찮은 이유로 본사를 핍박하고 있는데 그러지 말란 법은 어디 있겠소? 애가 안 때렸어도! 지가 스스로 어이쿠 하면서 자빠진 것일 테지!”
유장경은 어이가 없어서 ‘허!’ 하고 황당한 감탄사를 내뱉었다. 때리는 걸 못 봤다고 이 모든 걸 자작극으로 돌려?
분노로 이마의 핏줄이 솟아 지렁이처럼 꿈틀거렸다.
“대사의 뒤에 있는 그 아이! 그 아이가 한 짓을 수천 명이 보았다! 그런데도 대사는 계속 잘못이 없다고 발뺌을 할 셈인가! 소림사는 손바닥으로 하늘을 가리려는가!”
원호도 마주 소리쳤다.
“봤다고? 봤어? 정말 봤소? 괜히 말도 안 되는 핑계로 본사를 공갈 협박하는 건 아니고? 금의위는 죄도 없는 사람을 위협하고 핍박하는 데 이골이 난 모양이구려!”
갑자기 원호가 ‘헉!’ 하고 가슴을 부여잡았다. 원호는 쥐어뜯을 듯이 가사를 붙들고서는 입에 고인 피를 내뱉었다.
소림의 승려들이 대경하여 원호를 불렀다.
“사형!”
“사질!”
원호가 유장경을 노려보았다.
“기, 기습을 하다니! 비겁하구나!”
유장경이 당황했다.
“무, 무슨!”
원호가 바닥을 한 바퀴 구른다. 그러고는 입으로 쉴 새 없이 비명을 지르면서 유장경의 이름을 부르짖었다.
“헉! 어이쿠! 금의위의 부장이 정당한 이유도 없이, 말문이 막히니 살수를 써서 입을 막으려 하는구나!”
유장경과 원호는 너덧 장이나 떨어져 있었다. 물론 손을 쓰자고 한다면 못 할 것도 없다.
하지만…… 유장경은 아무것도 하지 않았다.
원호 혼자서 북 치고 장구 치고 하는 것이다!
그것도 무려 소림사의 차기 방장이 될 인재가!
“이…… 이…….”
유장경은 얼굴이 붉어졌다.
“지금 본관을 조롱하는 것인가! 내가 언제 암습을 하였다는 것인가!”
아프다고 구르던 원호가 멀쩡한 얼굴로 대꾸했다.
“방금 했잖소.”
“보, 본관이 언제!”
“방금.”
지켜보던 소림의 승려들은 부끄러움을 느꼈다. 원호의 행위 자체는 이해가 가는데 도저히 부끄러워서 동조해 줄 수가 없었다.
“……사형.”
다들 원호를 외면했다. 굉운도 얼굴을 붉히면서 고개를 슬쩍 돌렸다.
쾅! 쾅!
참다못한 유장경이 두 번 발을 굴렀다. 어찌나 화가 났는지 발목까지 발이 박혔다.
“이런 개 같은 땡중 놈이 세 치 짧은 혀로 먹히지도 않을 개수작을…….”
유장경이 보기에 원호는 속된 말로 ‘배를 째는’ 행동을 하고 있는 것이었다.
“내 저 땡중 놈을 당장 반 토막으로 내지 않고는 도저히 못 견디겠구나. 비켜라!”
유장경이 살기를 뿜어내며 월도를 들고 앞으로 나서자 관병과 금의위 무사들이 좌우로 갈라져 길을 텄다.
그러나 유장경이 나가기 전에 종암이 손을 들어 그를 막았다.
“기다리게.”
“비키게. 지금 저 땡중이 하는 소리를 못 들었는가? 어디 같잖은 수작질을…….”
종암이 눈짓했다. 종암의 시선이 대웅전 앞을 향한다. 유장경도 종암을 따라 시선을 옮긴다.
포위망이 뚫렸기 때문에 대웅전에 갇혀 있던 소림의 승려들과 일반 참배객들마저 밖으로 나오고 있는 상황이었다. 지금 원호와 유장경이 하는 말과 행동이 사람들에게 전부 알려지고 있는 것이다.
개미떼처럼 몰려나온 사람들이 술렁거리고 있었다.
“크윽!”
복장이 다 터질 지경이었다. ‘멀쩡한 사람이 갑자기 실성을 했나. 사람을 쳐 놓고도 모른다고 잡아떼나, 잡아떼길.’이라고 중얼거리는 건 원호인데 정작 그 소리를 하고 싶은 건 유장경이었다.
하찮은 백성 따위 평소라면 한 줌의 신경도 쓰지 않을 존재들이었으나, 지금은 아니다. 명분이 중요한 행사에서는 저들의 반응을 의식하지 않을 수 없다.
서로 간에 돌아보면서 쑥덕대고 이상하다는 표정을 하고 있는 걸 보니, 유장경은 속에서 더 열불이 뻗친다.
“어이가 없군. 지금 저 땡중의 헛소리를 믿고 있는 건가?”
종암이 침중한 목소리로 대답했다.
“아니었으면 좋겠군.”
“그게 아니면…….”
흠칫.
유장경은 불현듯 말도 안 되는 상상에 사로잡혔다.
주륵.
유장경의 등에 식은땀이 흘렀다.
이제 원호는 완전히 뻔뻔해지기로 작정한 모양이었다. 원호가 동의를 구하듯이 돌아보면서 사람들을 향해 물었다.
“금의위에서는 본사의 제자인 저 아이가 공무를 행하는 관리를 해코지하였다고 합니다. 그 광경을 수천 명이 보았다고 하는군요. 여기 계신 시주들께서도 그렇게 생각하시는지 여쭙겠습니다. 본사의 제자가 관리들에게 뭔가 해코지를 하였습니까? 해코지하는 장면을 보신 분이 계십니까?”
사람들이 또다시 술렁거렸다. 저마다 서로를 쳐다보면서 고개를 갸웃거렸다.
“저 소림의 속가제자가 그런 게 아니었어?”
“글쎄, 난…… 못 본 거 같은데…….”
“솔직히 그냥 걸어가니까 옆에서 픽픽 쓰러지고 난리가 나서 뭔 일인가 했지…….”
“그렇지. 나도 뭐 하나 했어.”
하나둘 튀어나온 말들이 점차 거세졌다. 불만이 고조되고 불평이 번져 간다.
“그걸 가지고 트집 잡는 건 너무한 거 아녀?”
“아무렴. 지들이 그냥 나자빠진 걸 누구한테 책임을 지라 그래?”
“막말로 때리는 거 봤어? 아, 봤냐고.”
“처음에 나왔던 작자도 약속이니 뭐니 하더니, 때리다 지쳐서 자기가 주저앉았잖어!”
“그러게?”
하긴, 심지어 유장경도 못 봤다. 사람들이 말하는 걸 듣고 보니 스스로도 이상하다 생각이 든다.
심증도 있고 정황도 있다.
하지만 피해자는 있는데 가해자는 없다?
일반 사람들이 보기엔 그러할 것이다.
몇 걸음이나 떨어진 데에서 사람이 펑펑 나가떨어지는 건 분명 이상한 일이다. 그러나 하다못해 무림인들이니까 장풍이란 것도 쏘고 그럴 수 있겠지, 하는 정도는 알 터다.
문제는 장건이 겉으로 보기엔 ‘아무것도’ 하지 않았다는 점.
환우신장 악천과의 싸움 때조차 장건은 맞기만 했다.
그러니까 원호가 때리는 걸 봤냐고 물으면 못 봤다고 말할 수밖에.
애초에 민중은 소림의 편이었다. 장건이 누굴 때리는 것도 못 본 게 사실이고, 가뜩이나 관부도 마음에 안 들었다. 그러니 여론은 순식간에 소림의 편으로 돌아서고 말았다.
“크으윽!”
유장경은 얼굴이 터질 것처럼 새빨개졌다.
종암이 낮게 한숨을 쉬며 말했다.
“어이없게 당했군.”
“그, 그렇지 않아! 아직…….”
“우리가 저 속가 아이의 수법을 알아내지 못하는 이상, 설명할 방법이 없네.”
그렇다.
무슨 수법인지 확실히 알아내지 못하면 추궁할 근거도 없어지는 것이다!
하나 당장에는 설명할 길이 없었다.
유장경은 머리를 굴렸다.
“방법이 있을 거야…… 방법이…….”
네 필의 말이 전속력으로 달리는 마차의 바퀴보다도 더 맹렬히 생각이 회전한다.
해결책을 떠올려야 한다.
그렇지 않으면 수천의 민중은 악덕한 소림 땡중의 간계에 넘어가 버리고 말 것이다.
그 후엔 투서조차도 진정성을 의심받게 될 터. 심지어 저 무지몽매하고 쓸모없는 민중은 ‘사실’조차도 ‘거짓’으로 생각해 버리고 말 것이었다.
설사 이렇게는 소림사를 정리하더라도 문제가 남아 버리고 만다. 이래서야 시작부터 꼬이는 셈이다.
으드득.
유장경은 금의위 부장이 된 지 수십 년 만에 실로 최악의 상황을 맞이했다.
원호의 꼬장은 그야말로 그가 겪은 모든 일 중에 최악이었다.
그러다가 유장경은 퍼뜩 생각이 떠올랐다.
스스로 생각하기에도 기가 막히다!
십 년 묵은 체증이 쑥 내려가는 듯하다.
꼬장에는 꼬장으로, 치졸한 수법에는 치졸하게 대응해야 하는 법이다.
유장경은 길게 숨을 내쉬며 웃었다.
“훗. 그렇군. 봤지. 충분히 봤어. 나뿐만이 아니라 모두가.”
들으란 듯 큰 소리로 내뱉은 혼잣말에 모두가 조용해졌다.
“뭐라? 뭘 봤다고?”
원호가 긴장하며 되물었다.
유장경은 시간이 자신의 편이라는 듯 손가락을 천천히 치켜들었다.
그 손가락은 당연하게도 쓰러진 장건을 가리키고 있었다.
손가락을 들어 올리는 데 든 시간만큼이나 천천히, 유장경이 말을 했다.
“방금 전. 저 아이가 백귀살을 향해 내뻗은 일권. 백귀살을 쓰러트린 일권. 그것은 어떻게 설명할 텐가?”
덜컥!
원호 뿐 아니라 모두가 그의 말에 심장이 내려앉는 것 같았다.
매우 옹졸하고 좀스러웠으나 유장경의 말은 핵심을 찔렀다.
그렇다.
장건은 단 한 번 손을 썼다.
수백 명을 쓰러트리면서 단 한 번도 손가락 하나 움직이지 않았는데, 단 한 번 주먹을 뻗었다.
그것이 방금 엄청난 기의 후폭풍을 일으킨 백귀살과의 일전이었다.
그것이라면 충분한 증거가 되고도 남는다.
설사 다른 수백 명의 관원들을 쓰러트린 증거는 없다 하더라도, 그것 하나만은 확실한 셈이었다.
소림의 승려들이 한숨을 내쉬었다.
“아아, 이젠 끝인가…….”
원호가 체면 불구하고서까지 트집을 잡았는데 그것조차 소용이 없어지게 되었다.
다들 충격을 받고 아무 말이 없었다. 한숨만 내쉴 뿐이다.
수천의 민중들도 이게 무슨 소린가, 하면서 수군거리고 혼란스러워하고 있었다.
정말로 관원을 때렸다는 건가?
심지어 사람들은 유장경이 ‘백귀살.’이라고 말한 것도 눈치채지 못했다. 유장경 역시 승리감에 도취되어 백귀살이라는 이름을 입에 담았다는 걸 깨닫지 못하고 있었다.
“큭큭큭.”
유장경이 웃었다. 승자의 미소가 완연했다.
화가 복이 된다고, 오히려 잘됐다. 이제 소림은 꼼짝도 못하고 얽매이게 되었다. 민중들을 끌어들인 것이 오히려 족쇄가 되어서 무력으로 반항할 수도 없는 입장이 되고 만 것이다.
게다가 소림의 차기 주지이며 방장이 될 원호가 얽혀 들었으니, 이참에 금의위의 뜻대로 차기 방장까지도 교체해 버릴 수 있게 되었다.
인생지사 새옹지마라는 말이 지금처럼 어울릴 수가 없었다.
“크하하하하!”
유장경은 승리의 포효를 하는 것처럼 소리 내어 웃었다.
소림의 승려들은 망연자실해서 거의 포기한 상태였다.
장건이 관원 ‘한 명’을 공격했고 그 장건을 원호가 감쌌다. 장건 한 사람의 문제가 아니라 소림 전체가 얽혀 들어갔다.
이젠 끝이다.
원호도 한 방 먹은 표정이 역력했다.
그러나 원호는 물러서지 않았다.
자신이 물러서면 소림이 끝이라는 걸 알고 있었다.
유장경이 원호를 보고 물었다.
“대답은?”
“크, 크윽…….”
“아직도 인정하지 못하겠는가?”
유장경은 더 이상 고함도 지르지 않는다. 여유만만하게 말끝을 늘리면서 느긋하게 묻는다.
“자아, 이제 소림은 주춧돌 하나 남기기 어려워지겠군. 그게 다 누구 때문일까? 큭큭큭.”
유장경의 조소에 원호는 두 눈을 크게 치켜떴다.
속에서부터 불길이 치솟아 올랐다.
펑펑 소리를 내며 화산이 마구 폭발하는 기분이 들었다.
참을 수가 없었다.
“그건…… 그건!”
“그건 뭐?”
유장경의 비웃음을 듣는 순간 원호의 눈이 휘꺼덕 뒤집혔다.
이젠 갈 데까지 갔다. 더 이상 수치스러울 것도 없고 지킬 체면도 없었다.
마치 생사대적을 앞에 두고 분노를 터트리듯 지독한 분노의 표정을 가득 담은 원호였다.
하지만 사실은 ‘에라 모르겠다!’는 심정으로…… 원호는 침을 후두두둑 쏟아 내며 고함을 질렀다.
“그건 빗나갔잖아―!”
순간.
대웅전 앞의 근 이만 명에 달하는 모두가 숨을 죽였다.
개중에는 장건이 한 행동을 본 이도 있고 보지 못한 이도 있었다.
하지만 보지 않았더라도 지금의 상황을 이해하는 데에는 전혀 무리가 없었다. 누구라도 현 상황을 딱 네 줄로 설명할 수 있었다.
니네 애가 우리 애들 때렸냐?
우리 애가 언제 때렸어. 때리는 거 봤어?
적어도 방금 한 번은 때린 거 맞잖아.
그건 빗나갔는데?
“…….”
“…….”
이것이 과연 상천권명을 내세운 준엄한 황명의 집행인지, 시정잡배들의 드잡이질인지…….
아무도 먼저 말을 꺼내지 못하는 가운데.
휘이잉.
쓸데없이 불어온 바람 소리만 아련했다.
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