Daily Priesthood RAW novel - Chapter 141
제 2 장 처분의 의미
장건은 약초 냄새가 풀풀 풍겨 오는 외원의 약전에서 치료를 받고 있었다. 상체에는 온통 부목을 대고 붕대로 칭칭 감았다. 팔이고 어깨고 꼼짝도 못할 모습이었다.
한쪽에서는 굉목과 제갈영, 백리연, 양소은이 함께 지켜보고 있었다.
나이 든 의원이 손을 툭툭 털면서 장건을 침상에 눕히고는 일어섰다.
“상태가 중해 보였는데, 생각보다는 심하지 않은 것 같습니다.”
굉목이 인상을 쓰고 되물었다.
“괜찮다는 뜻으로 들으면 되겠소?”
“뼈 대여섯 군데 탈골되고, 관절 서너 군데 탈구되고, 자잘하게 십여 군데 정도 부러진 것 외에는 멀쩡합니다.”
듣고 있던 제갈영과 백리연이 입을 떡 벌렸다.
“별로 안 괜찮은 거 같은데요!”
“잘못 말씀하신 거 아닌가요?”
노의원은 쭈글쭈글한 주름살을 더 찡그리며 대답했다.
“관절이야 맞추면 되고 뼈야 붙으면 더 단단해지지. 근맥과 혈도가 멀쩡하니까…… 멀쩡한 정도가 아니라 아주 좋으니까 밥만 잘 먹으면 칠 일 안에 나아. 아, 이 나이면 무공 같은 거 하나 몰라도 보름이면 다 붙어. 뭐가 걱정이야?”
사실은 그것도 믿기 어려운 일이었다. 이만 명에 달하는 사람들이 모두 느낄 수 있을 정도의 엄청난 충격이 있었다. 땅이 꺼지고 귀청이 떨어져 나갈 정도의 폭음이 울렸다.
그런 일합을 겨루었는데 뼈만(?) 부러지다니.
아니, 뼈가 그 정도로 부러졌으면 근육이 다치고 혈맥이 온통 상해서 내상을 입어야 정상이 아닌가?
세 소녀들은 거기까지 생각이 미치자, 장건을 다시 훑어보게 되었다.
안색도 평소랑 다를 바가 없다. 부목과 붕대로 고정한 모습만 아니면 다친 사람으로 보이지도 않는다.
어쩐지 눈빛은 더 깊어진 것 같다. 당장 어제보다도 훨씬 생생한 느낌이다.
“뭔가 이상한데…….”
“그러게…….”
당연히 장건은 어제와 다르다.
환우신장 악천과 백귀살의 내공이 더해져 있다. 모두 자신의 것으로 만들지는 못했지만, 일부라도 결코 적은 양이 아니었다. 장건은 묵직한 단전에 모처럼 포만감을 느끼는 중이었다.
의원이 주섬주섬 침구를 챙기면서 말했다.
“잔 뼛조각이 돌아다니다가 잘못 붙거나 근맥이 파열될 수도 있으니까, 다 붙을 때까지는 움직이지 말고.”
“그럼 칠 일이나 꼼짝도 못하고 이렇게 있어야 하는 건가요?”
장건은 갑자기 끔찍한 기분이 들었다. 거기에 더해서 찬물을 끼얹듯 가만히 지켜보고 있던 굉목이 퉁명스럽게 말했다.
“주제를 모르고 함부로 나서니까 그 꼴이 되는 게다. 칼밥을 먹고 산다는 게 그리 쉬운 일인 줄 알았더냐?”
한마디를 툭 던진 굉목이 일어서서 의원과 함께 나가려 했다.
“노사님, 어디 가시게요?”
“죄인이 갈 데가 어디 있겠느냐. 다시 옥사(獄舍)로 돌아가야지.”
“네?”
세 소녀들은 떠나는 굉목에게 인사를 하려다가 애매한 표정을 지었다. 감옥으로 간다는 사람한테 ‘안녕히 가세요.’라고 할 수도 없는 일이었다. 말없이 합장을 하는 것으로 인사를 대신했다.
굉목은 답도 없이 세 소녀들을 빤히 쳐다보더니,
“곧 통금 시간이니 시주들께서도 늦기 전에 그만 돌아가시게.”
라고 말하고는 고개 한 번 돌리지 않고 의원을 따라 휑하니 방을 나가 버렸다.
제갈영이 금방 ‘후아!’ 하고 숨을 내쉬었다.
“영이는 숨 막혀 죽는 줄 알았어!”
장건은 제갈영의 표정을 보고 웃었다. 한때는 자기도 굉목을 보고 그랬던 때가 있었다.
“원래 저런 분이셔. 그래도 날 얼마나 많이 생각해 주시는데.”
“그래?”
백리연이 끼어들었다.
“하긴, 다른 제자들은 내원으로 후송되었는데 굳이 장 소협만 외원의 이곳으로 데리고 오셔서 이상하다고 생각하긴 했어요.”
양소은이 말했다.
“뭐야. 그럼 우리 때문에 여기서 치료를 받게 하는 거라고?”
“…….”
잠시 침묵이 생겼다.
“에이, 설마.”
“그 정도까지 배려하실 분은 아닌 것 같던데.”
“아무래도 그렇죠?”
아무리 생각해도 굉목의 꼬장꼬장한 표정과 말투를 떠올리면 그렇게 세심하게까지는 배려할 것 같지 않았다.
그러다가 갑자기 양소은이 옅은 한숨을 내뱉었다.
“휴우, 어쨌거나 진산식이 끝나긴 했네. 몇몇 분들은 크게 다치시긴 했다는데 이만하면 다행이지, 뭐.”
양소은의 말을 들은 제갈영이 코웃음을 쳤다.
“흥. 다행은 무슨?”
“왜? 넌 그럼 이게 다행스럽게 끝난 게 아니라고? 뭐, 시비는 좀 있었지만, 딱히 소림에 해가 되거나 한 것도 없었잖아. 관부도 그냥 물러나긴 좀 그러니까 대충 명목상으로만 도첩이니 뭐니 하고 간 거 아냐?”
“쯧쯧쯧?”
제갈영이 볼을 통통하게 부풀린 채 팔짱을 끼고는 짐짓 교만한 척 혀를 찼다.
“그게 그렇게 만만한 일이었으면 애초에 관부에서 이런 짓을 저질렀겠어?”
제갈영이 양소은의 눈치를 보며 백리연의 뒤로 슬슬 움직였다. 양소은이 한쪽 눈썹을 꿈틀했다.
“환자 앞에서 난동을 부릴 정도로 몰상식하진 않거든? 그러니까 너도 성질 긁지 말고 얘기나 해 봐. 도대체 그게 무슨 얘기야?”
장건도 궁금했다.
“그럼 영이 얘기는 우리 소림이 안 좋은 상황이라는 거야?”
“안 좋아도 어지간히 안 좋은 게 아니야.”
제갈영은 장건이 관심을 가지자 더 흥이 나서 말했다.
“소림사에 금제된 게 두 가지잖아. 도첩 발행 불허와 병장기 소기 허가증 발급 금지. 양 언니는 잘 모르는 거 같은데, 도첩은 나라에서 발행하는 스님의 신분증명서 같은 거야. 너도 나도 스님이 되면 세도 안 내고 군역도 할 사람이 없어지니까, 나라에서 그걸 막기 위해 시행하는 제도거든.”
“야, 그걸 내가 왜 몰라. 근데 그거 제대로 하지도 않잖아. 군역을 피하려고 너도 나도 돈만 주면 발행해 줬다면서. 그래서 이젠 도첩도 거의 발행하지 않는 걸로 알고 있는데?”
“하지만 거의 안 해 주는 것과 아예 안 해 주는 건 다르지. 잘 생각해 봐. 이제 명목상이든 어쨌든 소림사에서는 새로 스님을 받아들일 수 없는 거야.”
“왜? 그냥 받으면 되지? 어차피 대부분 스님들이 도첩을 갖고 있는 것도 아니잖아.”
백리연이 끼어들었다.
“잠깐만요. 이건 영이 동생 말이 맞는 것 같아요. 십 년 동안 소림사에 입적한 분들은 공식적으로는 스님이 아닌 거예요. 소림 안에서는 몰라도 밖에선 다들 스님으로 인정해 주지 않을 거예요.”
“그런가……?”
“네. 게다가 관부에서 아무 때고 실사를 나와서 군역을 회피했다는 죄목으로 소림사에 새로 입적한 스님들을 잡아갈 수도 있겠죠.”
“어? 진짜 그러네?”
“적어도 십 년 동안은 관부가 함부로 개입할 빌미를 막기 위해서라도 소림사에서는 새로운 스님을 받을 수 없게 될 거예요. 그렇다는 건 제자를 받을 수 없다는 얘기도 되죠.”
“그게 그런 얘기였어?”
장건도 양소은도 놀랐다.
“그것뿐만이 아녜요. 병장기 소지에 대한 허가는 나라에서 몇몇 무림 문파들에 위임하고 있는 형태예요. 이것이 금지된다는 건…….”
제갈영이 백리연의 말을 재빨리 이었다.
“소림사로부터 무림 문파로서의 가장 큰 이점을 빼앗은 거야. 아직 허가증을 받지 못한 소림의 제자들은 앞으로 무기를 들고 강호를 활보할 수 없게 돼.”
양소은이 물었다.
“소림사가 곤법에도 일가가 있지만 그거야 얼마든지 길가에 나뭇가지 꺾어서 쓸 수도 있는 거고…… 권각법이 주력이니 괜찮지 않을까?”
“아니라니까. 이건 어디까지나 핑계와 빌미를 제공하는 거야. 선장이나, 계도, 염주, 불진만 들어도 잡아갈 수 있는 단초가 되는 거라구.”
“그건 너무 억지 아냐? 세상에 무슨 염주를 들었다고 잡아가.”
“잡아가서 바로 처벌을 받지는 않겠지. 하지만 그 과정에서 어떤 추궁이나 고문이 있을지 아무도 몰라. 소림사에서 항의를 하면 풀어는 주겠지만, 그러다가 정말 쇠꼬챙이 하나라도 나오게 되면 그 죄는 소림사가 옴팡 뒤집어쓰고 말걸?”
“흐응…… 강호에서의 활동에 압박을 받게 된다 이건가.”
“지금의 소림사로서는 작은 꼬투리라도 잡히면 안 되는 입장이니까 아마도 강호 활동을 거의 할 수 없게 될 거야.”
“생각해 보니 정말 간단한 얘기가 아니네. 그렇다고 다른 문파에다 부탁할 수도 없고.”
그것이야말로 자존심과 체면이 완전히 뭉개지는 일이었다. 자존심이 목숨인 강호 무림에서는 애초에 생각도 못 할 일이다. 관부에서도 허가증을 내주긴 하지만 소림사 인물에게는 제대로 해 주지 않을 게 자명했다.
“큰일이네. 그럼 소림사의 지부들도 유명무실해지는 거잖아. 활동을 할 수가 없으면. 무림인들이 거대 문파의 지부를 찾는 이유 중 하나가 병장기 소지 허가증의 발급을 위해서인데, 앞으로는 소림사의 지부를 찾을 사람도 없겠어.”
양소은의 중얼거림에 백리연이 씁쓸한 말을 더했다.
“허가증 발급 권한은 문파의 힘을 상징하는 것이기도 하죠. 그것이 사라진 만큼 강호에서 소림사의 발언권은 상당히 줄어들 거예요. 허가증조차 발급하지 못하는 문파라면서 무시하게 되겠죠. 소림사에서는 그런 수모를 겪지 않기 위해서라도 가급적 강호의 일에 끼어들지 못할 거고요.”
제갈영이 뾰로통한 표정을 지었다. 자기가 먼저 꺼낸 얘기를 가로채서 밉다는 듯 백리연을 흘겨보기도 했다.
듣고 있던 장건이 크게 한숨을 내쉬었다.
“정말 보통 일이 아니었구나…… 그래서 사백님 표정이 그렇게 심각했던 거였어.”
양소은이 입술을 잘근 깨물면서 말했다.
“이건 겉으로는 아무것도 아닌 것처럼 보여도, 실질적인 봉문이나 마찬가진걸? 제자도 받아들일 수 없고 강호 활동도 할 수 없게 되어 버렸으니.”
제갈영이 끼어들었다.
“맞아. 봉문이나 다름없어. 정말 이 방법은 누구도 생각하지 못한 최고의 한 수였어. 봉문을 명한 것도, 강제로 봉문을 시킨 것도 아닌데 소림사는 스스로 봉문할 수밖에 없게 된 거야.”
장건은 적이 감탄했다.
“영이는 처음부터 다 알고 있었던 거야?”
“응! 영이가 좀 똑똑하잖아. 헤헤헤.”
“그런데…….”
장건은 조금 의아한 생각이 들었다.
“어째서 관부는 우리 소림에 이렇게까지…… 하려는 걸까? 영이의 얘기를 들으면 철천지원수지간 같아.”
“응. 일반적인 경우는 아니지. 영이가 보기엔…….”
“보기엔?”
“아마도 본보기가 아닌가 싶어.”
“본보기?”
“진산식이 끝나면 우내십존 어르신들이 줄줄이 은퇴하게 될 거고, 그럼 새로 강호 무림의 판세가 꾸며질 테니까. 까불지 마라! 하면서 초장부터 기를 잡아 보려는 거겠지.”
양소은이 미간을 찌푸렸다.
“그건 어딘가 관과 무림의 상호 불가침 관계에 위배되는 것 같은데.”
“어디에나 규칙의 허점을 이용하는 자들은 있기 마련이니까. 우리 오라버니에게 술을 먹여서 난동을 부리게 만들려던 못된 할배도 있었던 거 잊었어?”
“아, 맞다. 그랬지?”
세 소녀들의 눈길이 저절로 장건을 향했다. 장건은 누워서 꼼짝도 못하는 상태라 고개를 돌리지도 못하고 얼굴을 붉혔다.
“왜, 왜요?”
세 소녀들이 하나가 된 것처럼 이구동성으로 외쳤다.
“앞으로 절대 술 마시지 마!”
☆ ☆ ☆
소림의 외원, 지객당.
아직 떠나지 않은 오황과 곽모수가 방 안에 함께 있었다.
오황은 분한 표정으로 좁은 방 안을 연신 서성거리면서 혼잣말을 내뱉는다.
“살다 살다 이렇게 뒤통수를 맞게 될 줄이야! 망할 놈. 그놈의 면상을 아주 박살 냈어야 했는데!”
씩씩거리는 오황에 비해 마해 곽모수는 조용히 차를 따라 마셨다. 진산식이 끝나고 난 후부터 오황은 내내 화를 억누르지 못하고 있었다.
“종암, 이놈! 감히 나를 병신 중의 상병신으로 만들다니. 확 그냥 그놈의 면상을…….”
“흠. 그렇게 하는 게 자연스러웠다면 왜 하지 않았나?”
툭 던진 곽모수의 한마디에 오황이 걸음을 멈추었다.
“뭐?”
오황은 아무 말도 없이 차만 마시는 곽모수가 마땅찮다는 듯 쳐다보았다.
“그럼 소림의 손님으로 와서 깽판이라도 놓을까?”
“언제 자네가 그런 생각을 하고 움직였던가? 그저 마음이 가는 대로 움직여야 자연스럽다고 하지 않았나?”
“나도 궁금하군! 나이가 들면서 없던 체면이라도 생겼는가 보지?”
“그걸 왜 나한테 묻나. 내가 자네보다 자네를 더 잘 알 거라고 생각하는 건 부자연스럽군.”
“에라이! 그땐 너무 어이가 없었는데 지금 생각하니 확 열이 받아서 그런다! 왜!”
오황이 성질을 부렸다.
“아니, 그건 그렇다 치고 지금이 말장난이나 할 때야?”
“그럼 지금이 어떤 때라는 말인가?”
너무나 태연스럽게 되묻는 곽모수의 말에 오황은 어이가 없다는 표정을 지었다.
“관부에서 강호 무림을 들쑤시고 있잖나! 네가 보기엔 이게 소림으로 끝날 일인 것 같아?”
“그래서?”
“그래서라니? 오호라, 어차피 네놈은 심산유곡에 처박혀 신선놀음이나 하며 살 거니까 강호야 어찌 되든 상관없다는 게냐?”
“그럴 리가 있겠는가. 그저 관부가 강호 무림을 들쑤셔서 무엇을 얻으려 하는지, 자네의 생각이 궁금해서 묻는 걸세.”
“그야…….”
갑자기 말문이 막혀 버린 오황이었다.
“강호일통(江湖一統)?”
“…….”
“아니면 황궁에서의 암투 같은 것으로 눈을 다른 데로 돌릴 필요가 있어서?”
“어느 쪽이든 충분히 있을 수 있는 얘기긴 하네만, 그것으로는 오늘 종 어사가 보인 행동이 설명되지 않는 부분이 있네.”
“그러니까 그게 뭔데?”
오황이 곽모수의 앞에 의자를 끌어다 앉았다. 곽모수가 무덤덤한 얼굴로 찻잔을 들고 말했다.
“최근 도독부의 일이라든가, 세대교체의 혼란기에서 벌어지는 비무행이라든가로 강호 무림이 어수선하네. 하여, 관부가 강호 무림에 경고를 할 필요를 느꼈을 수도 있네.”
“일리가 있구먼.”
“하나, 경고의 의미였다면 오늘보다 더 효과적이고 위험이 적은 방법은 얼마든지 있었을 거네. 굳이 소림사를 택할 필요도 없었을 테지. 결과적으로는 성공했으나, 난 오늘 일이 매우 도박적인 행동이었다고 보네.”
오황이 의문을 제기했다.
“근데 말야. 본래는 이렇게까지 될 일은 아니었어. 종암은 홍오의 제자인 굉 자 배 승려 하나를 건네받는 것으로 끝내려고 했었거든. 근데 건이 놈이 되도 않는 사고를 치는 바람에 어떻게 거기까지 가게 된 거지. 원호 대사가 어처구니없이 나선 것도 그러했고.”
“나는 첫 번째 선에서 합의가 되었더라도 마찬가지라 보네. 자파의 제자를 관부에 넘기는 것만으로도 소림의 위신은 땅에 떨어졌을 걸세.”
“그래도 그때 그걸로 끝냈으면 소림이 지금처럼 옴짝달싹 못하게 되지는 않았을 거 아닌가. 이젠 아예 십 년 동안 손발이 다 잘린 채 살게 생겼는데.”
“자, 그럼 애초에 손발을 다 자를 수 있는 비책이 있었음에도 처음부터 그걸 내세우지 않은 이유는 무엇이겠는가?”
“응? 얘기가 또 그렇게 되나?”
오황이 잠시 생각하다가 콧수염을 튕겼다.
“오호라. 달리 보면 관부는 굳이 소림의 손발을 자를 필요가 없었다는 게로구만.”
“그렇다네. 소림의 위신을 떨어트리는 것만으로 저들이 목적한 바로는 충분했는데, 우연찮게 일이 커져서 도첩과 허가증 발급을 언급하게 된 것이라 볼 수 있지.”
곽모수의 말에 오황은 고개를 끄덕여 수긍했다.
“소림의 위신이 떨어지는 것, 소림이 문파로서의 활동을 제대로 못 하게 되는 것. 그 두 가지에는 굉장한 차이가 있어. 그럼에도 불구하고 그 두 가지의 제재가 결국 같은 결과를 낸다는 건…….”
곽모수는 말을 하다 말고 차를 우려내는 개완(蓋碗)의 뚜껑을 열어 찻잎을 넣고 물을 따랐다.
그러고는 뚜껑을 닫은 후 양손으로 개완을 가볍게 감싸 쥐었다.
얼마 지나지 않아 자글거리고 물 끓는 소리가 났다. 곽모수가 뚜껑을 살짝 비스듬히 열자 김이 피어올랐다.
그런데 김이 조용히 오르는 게 아니라 소용돌이를 치듯 회오리의 모양으로 기묘하게 피어오른다.
“차 한잔하겠나?”
곽모수가 가볍게 앞으로 개완을 밀어냈다. 개환이 곽모수의 손을 떠나기가 무섭게 공기가 일변했다.
개완이 미끄러지듯 탁자를 가로질러 오황에게로 날아간다.
찌직.
탁자 위를 지나간 자리가 날카로운 송곳으로 긁은 듯한 흔적이 남으며 작은 파편이 튄다.
오황의 오른쪽 눈썹이 한껏 치켜졌다. 개완에 공력이 담겨 있다. 그냥 밀어낸 게 아니다. 개완의 안에서는 찻물이 미친 듯이 회전하고 있는 것이다.
“어, 이 미친놈이…….”
오황이 앉은 채로 양손을 벌렸다가 박수를 치는 것처럼 손을 마주쳐서 개완을 움켜쥐었다.
퍼석!
개완은 두부처럼 으깨지면서 오황의 손안에 갇혔다. 오황의 주름진 손등에 힘줄이 두드려졌다.
드드득! 드드드득!
맞잡은 손안에서 무언가 계속해서 갈리는 소리가 난다. 오황이 와락 인상을 구겼다.
덜덜덜덜.
오황의 몸이 무시무시한 속도로 떨린다.
투다다다닥.
오황이 앉아 있던 의자도 바닥을 요란하게 두드린다. 머리칼이 휘날리고 탁자가 부서져라 흔들렸다.
순식간에 방 안은 시끄러운 소리로 가득해졌다.
그러다가 거의 숨 한 번 쉬고도 남을 시간이 지나자 점차 소리가 줄어들었다.
소리가 완전히 잠잠해지자 오황의 몸 떨림도 멈추었다. 그러곤 곧 오황의 손에서 맑은 찻물이 흘러내렸다.
주르르륵.
순식간에 탁자 위가 찻물로 흥건해졌다.
“흥.”
오황이 맞잡은 손을 떼어 놓자 부서진 사기 조각들과 찻잎이 탁자 위에 우수수 떨어졌다.
곽모수가 짐짓 난처한 표정을 지었다.
“마시라고 줬더니 부숴 버리는 건가?”
“얘기하다 말고 갑자기 애들처럼 장난질이야! 내가 네 장난을 받아 주게 생겼어? 내가 확 피해 버릴까 하다가 집 무너질까 봐 참았다.”
장난이라고 말할 수 있는 것도 오황이니 가능한 것이다. 찻잔에 담긴 공력은 그야말로 어마어마했다. 오황의 말처럼 지객당의 벽 정도는 순식간에 날려 버릴 수 있을 정도였다.
“젊었을 때나 괜한 혈기에 힘자랑하느라고 아무 데서나 찻잔 주고받고 그랬지, 나이 처먹고도 때와 장소를 분간 못 하냐?”
오황의 신경질에 곽모수가 덤덤하게 말했다.
“각인자소문전설(各人自掃門前雪). 눈이 오면 사람들은 제각기 집 앞의 눈을 치우게 마련이네. 옆집에 상관할 틈이 없지.”
“뭐?”
곽모수가 눈짓으로 어딘가를 가리켰다.
오황이 곽모수의 시선을 따라 보니, 어느 샌가 곽모수가 탁자 한 귀퉁이에 ‘왕팔(王八)’이라고 찻물로 써 놓았다. 속어로 흔히 자라새끼라고 욕하는 말이다.
“아, 이놈이!”
“당장에 급한 일이 생기면 남의 일에 관심을 갖는 것조차 버거워지네. 날아드는 찻잔을 무난하게 받아 내든, 힘으로 부수든, 그냥 피해 버리든. 그것에 신경 쓰느라 다른 일에 신경 쓸 겨를이 없게 되고 말겠지. 이를테면 내가 그사이에 이런 글자를 썼다는 걸 몰랐듯이.”
오황이 욱해서 따지려 했다가 곽모수의 말을 듣고 참았다.
“으음…….”
“결국 소림을 건드린 건 제재하는 게 목적이 아니라 묶어 두기 위한 것. 아마도 소림이 강호 무림에 끼치는 영향을 줄이게 만듦에 이번 출행의 목적이 있지 않았는가 싶네.”
오황이 얼굴을 크게 찡그렸다. 오황도 강호에서 일 갑자가 넘는 세월을 살아왔다. 곽모수가 하려는 얘기를 충분히 알아들었다.
“강호의 위기 상황에서 소림은 언제나 맏형이 되어 움직였지. 강호 무림의 분열…… 아니, 조금 더 명확히 말하자면 강호 무림의 단결을 방지하기 위해서 소림을 친 것이군.”
“그랬을 거라고 생각하네. 앞으로도 강호 무림에 다수의 혼란을 일으킬 작정일 테지.”
“뭐하러?”
“무이포신은 강호 무림에 원한이 있고, 황제에겐 제어할 수 없는 세력이 눈엣가시. 대중의 혼란과 갈등은 늘 통치자에게 좀 더 쉬운 통치의 길을 제공하는 법이 아니겠는가. 집 앞의 눈처럼.”
“끙!”
“북숭소림(北崇少林) 남존무당(南尊武當). 내 추측이 맞는다면 조만간 무당파 역시 고난을 피하지 못할 것이야. 강호 무림의 주축인 양대 문파가 무너지는 때가 오면, 그때부터 강호 무림과 관부의 균형이 본격적으로 무너지기 시작하겠지. 아니, 소림이 당한 시점에서 이미 반은 넘어갔다고 볼 수도 있겠네.”
“그럼 균형을 무너트린 다음에는? 혼란만 일으키고 끝? 뭐 다른 게 있을 거 아닌가. 혼란이 궁극적인 목적은 아닐 테고.”
잠깐 생각하던 곽모수가 대답했다.
“……강호일통?”
“……그건 아까 내가 한 얘기인 것 같은데?”
“아니라고는 하지 않았네.”
“농담처럼 들리지 않아서 더 소름 끼치누만?”
“농담 아닐세.”
오황이 곽모수를 빤히 쳐다보았다. 곽모수는 눈썹을 살짝 들어 보이고는 아무 일 없었다는 듯 새로 다구(茶具)를 꺼내어 차를 끓이기 시작했다.
오황이 낮은 목소리로 물었다.
“천문서원은 이번 일에서 안전할 거라고 보나?”
곽모수가 찻잔을 덥히면서 대답했다.
“전혀. 본원이라고 그냥 넘어갈 리가 없겠지. 하지만 안전하지 않더라도 마찬가지일세. 강호 무림은 너무 오래 정체되어 있었네. 아니, 천하오절의 시대에 비해 현 기수의 무력은 오히려 퇴보하였지.”
“거기에 너도 한몫했어.”
“부인하지 않겠네. 그런 의미에서 본원은 어느 정도의 혼란이 필요하다는 입장일세. 물론 그렇다고 해서 소림사나 무당이라는 질서가 무너지는 것은 원하지 않지만.”
“복잡하게 사는구만.”
곽모수는 잘 우려진 차를 두 잔 따라 한 잔을 오황에게 건네었다. 오황이 코웃음을 쳤다.
“이게 독인지 차인지 어떻게 알고 마시겠나?”
정말 독을 넣었느냐는 뜻이 아니다. 곽모수가 자신의 의견에 동조해 달라는 의미로 주는 것이면 마시지 않겠다는 뜻이다.
곽모수가 재촉하듯 찻잔을 들었다. 곽모수의 입가에 은은하게 미소가 감돌았다.
“너무 무리하지 말게. 이미 수레바퀴는 구르고 있고, 우리의 시대는 끝났네.”
☆ ☆ ☆
종암은 작은 등잔불에 의지한 채 밤늦도록 서탁에 앉아 황제에게 보고할 서신을 쓰고 있었다.
덜컥.
유장경이 말없이 문을 밀고 들어오더니 조금 떨어진 탁자에 앉으며 술병을 턱하니 올려놓았다.
“아직 멀었소?”
종암은 돌아보지도 않고 짧게 대답했다.
“곧.”
“아직 문서를 다루는 데는 익숙하지 못하구려. 하나 곧 익숙해지게 될 거요. 원래 관리라는 게 상급자가 될수록 사람보다는 문서와 싸우는 일이 많아지니까.”
“익숙해지고 싶은 생각은 없네. 이번 일만 끝나면…….”
“끝나면? 후후.”
유장경은 쪼르륵, 홀로 술을 따라 들이켰다.
“끝나고 돌아갈 데는 있소? 어차피 전진파엔 다시 돌아갈 수 없는 몸이고, 그렇다고 다른 문파나 종교에 귀의할 수도 없을 거 아니오. 아니면 황상께 귀향이라도 요청하려고?”
쉴 새 없이 움직이던 종암의 붓이 멈췄다. 종암이 상체만 비스듬히 돌려 유장경을 쳐다보았다.
유장경이 웃었다.
“그렇군. 그럴 생각이었군. 강호 무림은 있는 대로 뒤흔들어 놓고 혼자 산중에서 유유자적 살아 보시겠다? 참, 잘도 되겠군. 하루걸러 한 번씩 암살자가 찾아올 거라는 데에 내 남은 녹봉을 모두 걸겠소.”
유장경이 한 잔의 술을 더 따라 들어 보인 후 거칠게 입 안에 털어 넣었다. 흰 수염을 따라 몇 방울의 술이 흘렀다.
유장경은 낮고 길게 한숨을 내쉬고는 종암을 마주 보았다.
“착각하지 마시오, 종 형. 종 형이 갈 곳은 없소. 달리고 달리다 보면 어딘가에 이르기 전에 그냥 갑자기 이게 끝인가 보다 싶은 날이 올 거요. 그럼 그게 우리 같은 자들의 끝인 거요.”
종암은 화도 내지 않았다.
“오늘따라 감상적이로군.”
유장경이 피식 웃었다.
“종 형의 기지 덕분에 완전히 망칠 뻔했던 대계(大計)를 성사시켰으니, 아니, 오히려 대성하였으니 어찌 감상적이 되지 않을 수 있겠소?”
“기지라고?”
그제야 처음으로 종암의 얼굴에 표정 변화가 일어났다. 스산하리만치 비틀린 웃음을 내비친다.
유장경은 적이 놀란 얼굴을 했다.
“그럼 그게 기지가 아니었다고? 그런 상황마저 예측하기라도 했다는 거요? 도첩과 허가증에 대한 생각을 미리 하고 있었다고?”
종암이 손을 뻗었다. 유장경이 가져온 술병이 탁자에서부터 종암의 손아귀로 순식간에 빨려갔다.
종암은 병째 거칠게 술을 들이켰다.
벌컥벌컥.
“크으!”
종암의 얼굴에 가벼운 미소가 번져 갔다.
“생각했지. 수천, 수만 번. 어떻게 하면 그들의 얼굴에서 웃음을 빼앗을 수 있을까. 어찌해야 날 이렇게 만든 놈들의 눈에서 차례차례 피눈물을 흘리도록 만들 수 있을까.”
유장경은 종암의 얘기를 가만히 듣고 있다가 어이가 없다는 듯 허탈한 표정을 지었다.
“허허. 그거 아오? 종 형. 지금 종 형의 모습을 보면 마치 소박맞은 여인네 꼴이라는 거. 남편에게 돌아가고 싶다고 투정 부리다가, 안 되니까 죽여 버리겠다고 협박하는 꼴이라는 거?”
다소 모욕적인 언사로 들릴 수 있음에도 불구하고 종암은 큰 소리로 웃었다.
“오늘은 기분이 좋으니까 참도록 하지!”
좀처럼 감정을 내색 않던 종암이 과격하게 웃기까지 하자, 유장경은 그만 혀를 내두르고 말았다.
“거참. 좋긴 좋은 모양이오!”
종암은 그 말에 거짓말처럼 웃음을 뚝 그쳤다.
“하지만 아직은 정말 좋다고는 못 하겠네. 특히 북해의 초고수라던 자가 한 방에 나가떨어져서 혼수상태…….”
말을 하다 말고 종암이 얼굴을 찌푸렸다.
“……아니, 자빠져 자고 있는 이 상황이 그다지 개운하지는 않으니까.”
“으음.”
유장경의 이마에 새겨진 주름살도 덩달아 깊어졌다.
어쩌면 생각지도 못한 지금의 이 결과 때문에 계획을 전면적으로 재수립해야 할 수도 있었다.
소림소마.
그것은 거의 계획의 절반이 성공했다고 볼 수 있는 현 상황에서 미지로 남은 최대의 변수였다.
☆ ☆ ☆
소림의 진산식이 끝남과 동시에, 혹은 끝나기도 전에 소림 인근에서 날아간 수많은 전서구들이 강호의 하늘을 가로지른다.
소문은 발보다 빠르다지만 직접 소식을 담고 날아가는 전서구보다 빠르지는 않다. 전서구들은 경천동지할 소식을 발에 매달고, 강호에 소식이 퍼지기도 전에 각자의 문파와 가문들로 밤낮을 날아 회귀하고 있었다.
그중 한 곳.
산동 제남의 양가장.
양소은의 부친이며 신창이라 불리는 양지득도 소림 진산식의 귀추를 주목하고 있던 한 명이었다.
정확하게 얘기하자면, 진산식이 어떻게 되어 가나 하는 쪽이 아니라 누가 오고 누가 오지 않았는지를 확인하기 위해 보던 차였다.
그런데 만 하루 만에 긴급으로 날아온 전서에는 전혀 엉뚱한 이야기가 쓰여 있었다.
금월사자와 무이포신이 상천권명을 대동하여 소림 제압. 금의위의 고수와 정체불명의 우내십존 급 고수 백귀살, 소림소마에 의해 일초식 패배.
꿈벅꿈벅.
양지득은 전서를 다 읽었음에도 불구하고 별 반응 없이 눈만 깜박거렸다. 그러다가 전서를 가져온 정보 담당 외관가(外管家)를 보고 멍하게 되물었다.
“도대체 이게 무슨 개소리야?”
“그게 저…….”
“아니, 뭐 내용이 앞뒤가 맞아야지. 황궁에 있어야 할 금월사자와 무이포신이 왜 갑자기 소림에 나타나? 이거 어디서 나온 정보야?”
“소림사에 일반 향객으로 위장해서 들어간 정보원이 직접 보낸 얘깁니다. 우리 쪽 정보원요.”
“정보원을 미친놈 보낸 거 아냐?”
“아닙니다. 능력 있는 녀석입니다.”
“그럼 중간에 뭐 가로채거나 해서 잘못된 거 아냐?”
“아닙니다. 봉인도 제대로 붙어 왔습니다.”
“근데 왜 이래.”
양지득이 어이가 없다는 얼굴로 말했다.
“갑자기 소림을 제압했다는 것도 황당한데 정체불명의 우내십존 급 고수는 뭐야. 그게 하늘에서 그냥 뚝 떨어지는 거야? 나 얼마 전에 우내십존 급 고수한테 맞아서 비명횡사할 뻔한 거 몰라?”
“아니, 그게…….”
외관가가 땀을 흘렸다.
“야이, 우라질! 근데 그게 또 소림소마에게 일초식에 패배했다고? 그럼 이게 우내십존 급이라는 거야, 아니라는 거야? 근데 또 처음엔 제압했다며? 일초식에 패배했다면서 뭘 제압이야, 뭘!”
“죄송합니다. 워낙 급하게 보내느라 그런 듯합니다. 다음 전서가 오면 확실히 알 수 있을 것 같습니다.”
양지득은 손가락을 비벼서 전서를 찢어 버렸다.
“허, 딸년은 소림사에서 올 생각을 안 하고 전서라고 날아온 건 소학도 안 뗀 새끼가 써 보냈는지 당최 뭔 얘긴지 알아들을 수가 없고…… 가만?”
양지득이 문득 떠오른 생각에 얼굴을 일그러트렸다.
“소림소마라면 내 딸년이 쫓아다닌다는 그놈?”
옆에서 외관가가 대답했다.
“예. 맞습니다.”
“아직 새파란 핏덩이라더니…… 너무 센데?”
“장주님, 어떻게든 대책을 세워야 하는 거 아닙니까?”
“뭘?”
“금월사자는 금의위 소속이고 무이포신은 관부 소속입니다. 그 둘이 소림사에 갔다는 건…….”
“우리 뭐 잘못한 거 있어?”
“아뇨. 저흰 없지만…….”
“그냥 있나 없나 물어본 거야. 긴장하지 마.”
“아, 네…….”
“그러니까 황궁에서 소림을 치러 갔다는 거잖아. 외부 세력까지 동원해서. 그런데 그 와중에 소림사에 코 깨졌다는 거고.”
“그, 그런 것 같습니다.”
말이 안 맞느니 어쩌니 했으면서 중요한 건 다 꿰뚫은 양지득이다. 양지득은 잠깐 고민하다가 말했다.
“일단 가만히 기다리고 있어. 애들한테 남궁가 놈들이랑도 싸우지 말고 자중하라 일러. 그리고 무슨 일이 있어도 절대 나서지 말라고 해. 괜히 사고 치면 내 손에 먼저 죽을 거니까.”
무식한 듯 보이지만 최적의 판단이다. 아니, 다른 면에서는 어지간하면 성질을 죽이지 않던 양지득이 몸을 사리라고 한 것이다. 우내십존에게도 덤비던 양지득이.
그만큼 사태가 만만치 않다는 걸 느낀 탓이리라. 양지득의 생각을 읽은 외관가도 꿀꺽 하고 마른침을 삼켰다.
“빨리 연락을 취해서 망할 딸년에게도 돌아오라고 해…… 아니다. 거긴 일단 냅둬야겠다.”
“예…….”
“가 봐. 생각 좀 하게.”
“그럼.”
외관가가 읍을 하듯 고개를 숙이고 물러났다.
방 안에서 홀로 서성이던 양지득은 돼지털처럼 꺼끌거리는 턱수염을 매만지며 혼잣말을 읊조렸다.
“제압이라…… 소림사가 말이지. 천하의 소림사가…….”
양지득의 손에 쭉 하고 수염이 몇 가닥이나 뽑혀 나왔다. 그러나 양지득은 그것도 눈치채지 못하고 중얼거렸다.
“이럴 땐 튀는 놈이 매를 먼저 맞는 거야. 튀는 놈이…… 당분간은 아주 쥐 죽은 듯 숨죽여 살아야 할 거야.”
☆ ☆ ☆
사천의 당씨세가.
우내십존의 한 명인 독선 당사등이 버티고 있는 곳.
한때는 아미파와 청성파를 필두로 사천의 패자 중 한 가문이었다. 사천뿐 아니라 강호 어디에서도 결코 함부로 대할 수 없었던 곳.
그러나 소림에서의 대규모 하독 사건 이후로 당가는 크게 몰락했다.
뒷수습을 하는 데 들어간 자금도 천문학적이었고, 그 때문에 많은 사람들의 질타와 부정적인 눈초리마저 감내해야 했다.
현재의 당가는 그야말로 침체 일로를 걷고 있는 중이었다.
그리고 당가를 대표하던 무인, 당사등은 고작 일 년 전보다도 훨씬 늙어 버렸다. 어마어마한 내공을 지닌 이라고는 상상할 수도 없이 확 늙었다. 깊게 파인 주름살과 자글자글한 주름살이 얼굴을 뒤덮었다.
잿빛으로 짙게 바랜 기왓장을 밟고, 삼 층 전각의 지붕 위에 올라서서 멍하니 석양을 바라보는 당사등의 얼굴에는 드문드문 검버섯까지 드리워져 있었다.
독공을 익힌 자는 기력이 쇠할수록 여타의 정종심법을 익힌 자보다 훨씬 빠르게 노쇠한다고는 하지만, 도저히 상상할 수 없는 정도까지 늙어 버렸다.
하루의 반을 전각의 지붕에 올라 당가의 담장 밖을 바라보는 것은 마음까지 늙어 버린 당사등의 단면이었다.
“백부님.”
가주의 동생인 당유원이 훌쩍 지붕 위로 뛰어 당사등의 등 뒤로 다가갔다. 당사등은 뒤를 돌아보지도 않고 거의 다 저문 붉은 석양만 바라보며 입을 열었다.
“전서구가 몇 차례나 날아오더구나.”
“그러합니다. 하남에서 온 소림사의 소식입니다. 진산식에서 변고가 생겼습니다. 현재 형님이 회의를 열고 논의 중입니다.”
그런데 당사등은 조금도 놀라지 않았다.
“소림은 어떻게 되었다더냐.”
“무력 충돌이 있어 서로 간에 다소의 피해가 있었다고 합니다. 특히나 금의위의 고수가 무력하게…….”
당사등이 고개를 저으며 말을 잘랐다.
“결과부터 말해 보거라.”
“무이포신이 소림에 향후 십 년간 두 가지를 금지시켰다 합니다. 도첩 발행 중지, 무기 소지 허가증 교부 중지.”
“흠?”
잠시 생각하던 당사등의 입가에 곧 희미하게 미소가 머금어진다.
“도첩과 허가증으로 십 년이라…… 생각보다 별로지만, 그만하면 나쁘지는 않군.”
당유원이 약간 불안한 표정으로 말했다.
“아까 말씀드리다가 만 얘깁니다만, 금의위 고수와 백귀살이란 자가 장건, 그 아이에게 무력하게 당했다고 합니다. 그중 금의위 고수는 거력철권을 데리고 놀듯 했다는데, 아마도 황도팔위의 한 명이 아닌가 생각되고…….”
당사등이 번쩍 눈을 치켜뜨고는 몸을 돌렸다.
“백귀살?”
“예. 금월사자가 그리 불렀다 합니다. 장건, 그 아이와 손속을 나누는데 공력을 퍼트렸을 때의 파장이 엄청나서 수백 명이 주저앉을 정도였다고 합니다.”
당사등의 눈매가 날카로워졌다.
그러고 나서 그의 입에서 튀어나온 말은 그야말로 충격적이었다.
“북해로군.”
놀라운 일이 아닐 수 없었다. 단편적인 정보만으로 강호에서 수십 년이나 잊혀 있던 북해빙궁을 대번에 거론하다니!
한데 더 놀라운 건 당유원의 태도였다. 마치 당사등이 그 말을 할 줄 알았다는 듯 고개를 끄덕인 것이다.
“확실합니다.”
본래 당가는 북해빙궁에 정탐꾼을 몇 번이고 보낸 적이 있었다. 나라밀대금침술의 비밀을 알아내기 위해서였다. 그 과정에 우연히 북해빙궁의 움직임을 파악했다.
때문에 강호에서 가장 먼저 북해빙궁을 포착한 것이 바로 당가였다. 심지어 관부와의 접촉마저도 알고 있었다. 북해빙궁을 바로 의심한 것은 어쩌면 당연한 일이었다.
“게다가 황도팔위보다 더한 고수입니다. 제아무리 황도팔위라도 수백 명을 주저앉게 할 수는 없습니다.”
“황도팔위는 황궁에서 무이포신과 금월사자 다음가는 고수다. 그게 무엇을 의미하는지 알고 말하는 게냐.”
“예. 무이포신과 그들이 격돌한 현장에서 발견한 흔적들을 보아하니 그 수준이 강호의 초고수들에 결코 떨어지지 않을 거라 예상한 바가 사실이었던 것으로 사료됩니다.”
“크크크. 그런데 건이…… 그 아이에게 밀렸다?”
“그냥 밀린 것도 아니고 단 한 수였다고 합니다.”
“승패를 가르는 데는 한 수면 충분하다. 그건 그리 중요하지 않아. 하나…… 석연치 않다. 제아무리 천고의 기재라 할지라도 약관 전의 나이에 그런 일은 있을 수 없다.”
“하나 그동안의 행적을 보면 가능할 수도 있지 않겠습니까. 청성의 일검을 받아 내기도 하였고, 무당의 중견 고수인 청 자 배 둘의 합격을 상대로도 아무 피해 없이 승부를 냈습니다. 심지어 본가의 독정에도…….”
핏.
당사등의 눈에 언뜻 심상치 않은 살기가 스쳐 지나갔다.
“감히…….”
당유원이 황급히 말을 삼켰다. 소림에서 돌아온 후로 성격은 더 날카로워졌고 소림과 관계된 얘기만 나오면 민감하게 굴었다.
평생 혼인도 않고 외길만 팠던 그였다. 당가가 현재의 상황에 이르게 된 것을 모두 자신의 책임이라 여겼다. 갈기갈기 찢어진 자존심은 그를 상처투성이의 신경질적인 노인으로 만들어 버렸다.
“죄송합니다. 그런 뜻으로 말씀드린 것은…… 워낙에 그 아이가 벌인 일이 하나같이 범상치 않아…….”
“됐다!”
카랑한 목소리가 쇠를 긁는 것처럼 비집고 흘러나왔다. 결코 괜찮지 않은 목소리였으나, 당유원은 그것까지 따질 자신이 없었다.
당사등이 부들거리는 손을 들어 올리며 분노의 외침을 털어 냈다.
“이렇게…… 물러나야 한다는 게 너무도 억울하다. 네가 알겠느냐? 끝내 패배한 것으로도 모자라서 가문마저 내 손으로…… 내 손으로 끌어내린 꼴이 되어 버린 이 원통함을…… 네가, 네가 알겠느냐!”
그의 눈동자를 분노와 회한과 짙은 패배감이 잠식하고 있었다. 당유원이 진중하게 당사등을 주저하다가 말했다.
“사실 말씀드리지 않은 게 있습니다. 며칠 전에서 황궁에서, 아니…… 금의위에서 비밀 서한이 왔습니다.”
“이제 진산식도 끝났겠다, 은퇴하면 그만인 밥버러지 취급이다 이거냐? 큭큭큭. 어쩐지 며칠 동안 가주도 그렇고 장로들도…… 꽤 바쁘더구나?”
당사등이 억지로 분노를 갈무리했다.
“그래, 그래서 금의위에서는 뭐라고 왔느냐?”
당유원은 잠깐 호흡을 고르다가 쑥 하고 던지듯 말을 내뱉었다.
“사천을…… 주겠답니다.”
“뭐?”
당사등은 어이가 없다는 얼굴로 당유원을 쳐다보다가 웃기 시작했다.
“크크크크!”
“백부님?”
“사천을 주겠다고? 크크크큭!”
당사등이 웃음을 그치지 않고 되물었다.
“싫다면? 본가가 싫다고 한다면?”
“이미 가주 이하 모든 장로들이 뜻을 같이하기로 했습니다. 죄송합니다.”
“썩을 놈들이……!”
그 순간.
칙칙하게 죽어 가던 당사등의 눈에 불이 일었다.
“내 잘못이다. 모두가 내 잘못이야!”
당사등은 잔뜩 비틀린 입술로 거친 목소리를 토해 냈다.
절망과 허망.
자꾸만 자신의 몸으로 들어차는 그것들을 어떤 식으로든 내버리지 않고는 도저히 삶을 연명할 수 없는 것처럼.