Daily Priesthood RAW novel - Chapter 146
제 7 장 오십 년을 뛰어넘어
강호가 파란에 물들었다.
소림사에서 알린 소식 탓이었다.
오황과 곽모수가 윤언강에게 쓰러졌다는 소식.
누가 그것을 듣고 충격에 빠지지 않을 수 있을까!
강호가 일거에 숨죽였다.
도대체 검성 윤언강은 무슨 의도로, 무슨 생각으로 그런 짓을 벌인 것일까?
그것도 소림사를 나서던 둘을 차례로 쓰러트렸다니, 애초에 계획적인 행동이라고밖에 볼 수 없었다.
오황과 곽모수는 그냥 소림을 같이 찾아왔다, 는 정도 말고도 다른 공통점이 있다.
둘은 우내십존 중에서도 이른바 중도 노선을 걷는 쪽이었던 것이다.
검왕 남궁호나 독선 당사등은 무림 세가를 대표하는 무인이었다. 이에 반해서 검성 윤언강이나 환야 허량, 청성일검 풍진, 연화사태는 무림 문파를 대표하고 금월사자 유장경과 무이포신 종암은 관과 황궁의 세력을 대표한다.
그러니 아무런 의도가 없었다고 보기엔 참으로 교묘한 상황이었다. 우연이라고 하기엔 검성은 늘 치밀한 계산 아래 행보를 이어 왔고, 또 의도적이라고 하기엔 굳이 은퇴를 앞둔 중도의 두 고수를 제거할 필요는 없었던 것이다.
특히나 병장기 허가에 관한 새로운 제도 때문에 중소 문파의 무인들이 한창 들고 일어선 와중이었다.
새로이 세력 판도가 짜이기 시작하는 초창기의 강호. 거기에 검성의 행동은 판을 통째로 뒤흔들어 버릴 정도의 파괴력이 있었다.
하여 이번 검성의 행보를 두고 제각기의 해석이 분분하게 튀어나왔다.
―검성이 천하제일인으로서 마지막 은퇴 전에 실력 발휘를 해 보고 싶지 않았을까? 무인이라면 응당 자신의 힘을 가늠해 보고 싶을 테니.
―화산파가 차세대 천하제일문파가 되기 위한 포석을 깔아 둔 것이다. 앞으로 어떤 문파와 연합이 화산파를 막을 수 있겠는가?
―어쩌면 중소 문파들의 난립에 경고하는 의미로 한 행동일지도 모른다. 화산파의 심기를 거스르면 어떻게 되는지를 보여 준 것인지도.
그러나 그중에서 가장 지지를 받는 해석은 따로 있었다.
―검성의 진짜 목적은 천문비록이었다! 오황은 그 같은 일을 말리려다가 당한 것이다!
그러한 풍문이 도는 순간, 수많은 강호의 무인들이 더 생각할 겨를도 없이 수긍해 버리고 말았다.
천문비록이 어떤 책인가.
갖은 무공의 특징이 모두 기록된 책이다. 특징은 물론이고 파훼법이나 서열까지 매겨져 있다는 얘기도 나돌았다.
상대 무공의 약점이 적힌 비급, 그것은 그 어떤 무공서보다도 훨씬 더 실질적으로 도움이 되는 것이었다.
그것 하나만 얻을 수 있다면 언제 어떤 문파의 무인을 만나더라도 겁먹지 않아도 된다!
게다가 세상에는 약점을 잡으려는 쪽만 있는 게 아니다. 천문비록을 쥔 자는 남의 약점을 잡게 되지만, 다른 이들은 약점을 잡힌 꼴이 된다.
순식간에 강호가 들끓었다.
검성 윤언강은 순식간에 죽일 놈이 되었다. 그것을 화산파에 건네면 화산파는 어지간한 중소문파 무공의 약점을 모두 꿰차게 될 것이다. 심기를 거스르는 문파가 있으면 어린 제자 하나를 보내 난장판을 만들 수도 있다. 심지어 적대 문파에 약점을 몰래 알려 주는 일을 할지도 모른다.
그건 분명히 굉장한 공포와 두려움이었다. 자신의 목숨 줄이 남의 손에 붙들려 있게 된다는 건.
심지어 뭇 명사들이 소림사에 천문비록에 대한 자세한 소재 파악을 요구했을 때에, 소림사는 어이없게도 이렇게 대답했다.
―모르겠는데?
실제 공식 답변서는 조금 더 장황하고 격식이 있었다. 그러나 결국 내용을 따져 보면 모르겠다는 말이었다.
당장에 명망 좀 있다 하는 문파의 장로들이 소림사를 비난하고 나섰다.
“소림사가 이다지도 뻔뻔스러울 줄 몰랐다!”
“자파의 영역에서 일어난 일에 어찌 모르쇠로 일관하느냐!”
“검성과 모종의 협약을 맺고 감춘 게 아니냐!”
“이것이 강호에 얼마나 큰 파장을 몰고 올지 알면서 그런 식으로 대응하는가!”
“소림사는 뒤가 구리지 않다면 당장 조사단을 꾸려서 천문비록의 행방을 뒤쫓는 데 앞장서라!”
온갖 비난과 요구가 빗발쳤다.
그만큼 천문비록의 존재는 위험했다. 자신이 가지면 좋은데 꼭 그러리란 법은 없고, 남의 손에 들어가게 된다 생각하니 잠자리가 뒤숭숭하고.
그렇다면 그나마 언제나처럼 소림사가 나서는 게 제일이다. 강호 무인들 대다수의 지지를 받으며 대의를 소림사가 짊어진다면, 설사 화산파라 할지라도 무시할 수 없다.
하지만 조사단을 꾸리라는 요구를 소림사는 한마디로 일축했다.
―우리가 왜?
소림사에 요구하던 이들은 한순간 말문이 막혔다.
“……?”
“……당연히 소림사가 좀 나서 줘야 하는 거 아냐?”
그에 대한 소림사의 답변은 대략 이러했다.
“어허, 진산식에들 오지 않아서 잘 모르시는 모양인데 우리 봉문하게 생겼소이다. 우리 코가 석 자요.”
소림사에서 그렇게 나오니 요구하던 이들도 할 말이 없었다. 개중에는 벼룩의 낯짝도 없어서 소림사에 계속 비난과 욕설을 퍼붓는 이도 있었으나, 소림사에서는 묵묵부답으로 일관했다.
그래도 차라리 화산파에서 천문비록을 가지고 있으면, 다른 데에 퍼지는 것보다는 낫지 않겠느냐 하고 중소 문파에서 위안을 삼고 있었는데…….
일은 거기에서 그치지 않았다.
여론이 심각하게 편중된 까닭에 화산파에서도 어쩔 수 없이 성명을 내놓은 것이었다.
한데 문제는 ‘검성이 뛰쳐나간 후 연락이 닿지 않고 있다…… 우리도 매우 곤란하다.’라는 얘기였다.
이제 강호는 정말로 난리가 났다.
만일 그 말이 사실이라면 화산파까지 저버린 검성이 미쳐서 무슨 짓을 할지 몰랐다.
괜히 죽기 전에 후대에 심득을 남기겠다고 이상한 동굴에 처박힐지도 모르는 노릇이었다.
그럼 그곳을 찾아내는 자, 기연을 얻은 자가 검성의 심득과 천문비록까지 얻게 되는 사태가 벌어지게 될지도 모른다!
엄청난 압박감과 함께 강호의 문파들이 움직이기 시작했다.
검성을, 혹은 검성이 심득을 남기고 있을 장소를, 또는 천문비록의 행방을 찾아서.
그러나 화산파의 말을 믿지 않는 이도 있었다. 화산파가 천문비록을 차지하기 위하여 거짓말을 한다는 생각을 하는 이도 있었다. 또 그중에는 소림사에 혹시 남아 있지 않은가 하여 소림사의 주위를 배회하는 자들도 있었다.
여러 모로 강호는 혼란스러웠다.
아니, 최악의 혼란기를 맞이하고 있는 중이었다.
그것이 시작인지 아니면 지금이 가장 활발한 중인지.
아무도 알지 못했다.
☆ ☆ ☆
“어리석음도 이와 같은 어리석음이 없습니다. 다들 재보에 눈이 어두워져서 난리입니다.”
원호는 기가 막혀서 웃었다.
이제는 방장실이 아니라 장생전에 머물고 있는 굉운을 만나러 온 참이었다. 장생전의 내실에는 굉운과 전 공양승인 굉료가 함께 있었다.
굉운은 요양을 하고 있는데 여전히 안색이 좋지 않았다. 그래도 원호의 말을 듣고 빙긋이 웃는다.
“정말로 자네다운 대응일세.”
“저는 꾸지람이라도 들을 줄 알고 왔습니다만.”
“감정적인 대응이라 생각되면서도…… 그것이 소림을 지킬 방편이라는 데에는 동의하기 때문이라네.”
굉료가 껄껄 웃으면서 말했다.
“그런데 참말로 묘하네. 검성이 천문비록의 존재에 대해 모를 리는 없을 터. 문제가 될 걸 알면서도 자신이 챙겨 갔을까?”
“그렇다고 공양품으로 본사에 두고 갈 리도 없겠지요. 이제껏 그가 보인 행동을 생각한다면 말입니다.”
“흐음, 검성은 정말로 피를 부를 생각인가 보구먼.”
굉료의 말이 자못 무겁다.
장보도가 하나만 나타나도 수천 명이 피를 뿌리는 혈사가 다반사로 일어나는 게 강호 무림이다. 하물며 무공들의 특징이 낱낱이 기록된 비록이 불시에 나타난다면 어떤 일이 벌어질지 충분히 상상이 된다.
원호가 말했다.
“세간에서는 일단 화산파를 의심하고 있는 쪽이 반, 검성이 개인적인 욕심으로 취했다고 보는 쪽이 반 정도인 것 같습니다.”
“화산파가 그럴 리 없지.”
굉료는 단언했다.
“본사의 무공과 마찬가지로 화산의 무공도 최고야. 늘 당대제일이라고 할 수는 없었으나 화산의 무공만으로도 천하제일인과 그에 버금가는 고수를 배출했지. 그러니까 남의 무공이 필요가 없어. 화산의 무공만 열심히 하면 되는데 왜? 자기네 것만 한평생 해도 모자란데 뭐하러 남의 걸 욕심을 내. 어째서 우매한 중생들은 그 같은 사실을 모르는 것인고?”
쯧쯧 하고 굉료가 혀를 찼다.
어쩔 수 없는 눈높이의 차이다. 소림이나 화산, 무당 같은 거대 문파에서 보는 시각과 그 아래의 시각은 엄청난 간극이 있을 수밖에 없다.
이를테면 대마두가 남긴 비급이라거나, 강호에 혈사를 일으킨 누구누구의 비전 무공서라거나 하는 것들이 있어도 소림은 굳이 그것을 구하려 하지 않는다. 이미 자신들이 가진 것만 해도 잔뜩인지라 그 정도의 것은 차고도 넘친다. 남의 걸 쫓아다닐 시간에 자기 걸 하면 된다. 그게 더 빨리 경지에 오르는 지름길이다.
물론 있으면 분석도 해 보고 연구도 하겠지만, 목숨을 걸고 달려들 필요가 없다. 괜히 남의 것 탐내다가 칼부림할 일만 생긴다. 멀리 갈 것도 없이 바로 홍오가 그 좋은 예가 아니던가!
하나 이류, 삼류 문파에서는 그와 같은 무공서를 얻는 것은 도약에의 기회다. 일확천금의 기회와 마찬가지라 앞으로의 인생이 달라진다. 목숨을 걸고 얻을 가치가 있다.
그러니까 결과적으로 화산이 굳이 천문비록을 탐낼 이유가 없다. 검성의 의도를 의심하는 게 가장 논리적이다.
문득 굉료가 물었다.
“천문비록에 정말로 무슨 서열이나 약점, 대응 방법이 적혀 있는 게 맞는가?”
굉료의 물음에 원호가 답했다.
“아마 사실과 다를 겁니다. 예전에 오황 선배가 자신에 대한 평가를 본 적이 있다는 얘기를 아시지 않습니까?”
“알지. 잡(雜)스럽다는 말이 적혀 있었다고.”
“그렇습니다. 그때에 정말로 약점 같은 것이 적혀 있었다면 오황 선배가 가만히 있지 않았을 겁니다. 마해 선생이 대담하게 보여 주었을 리도 없지요. 적당한 특징이나 총평 정도가 적혀 있지 않을까 생각됩니다. 물론 지금 강호에서 번지고 있는 오해가 과거에도 똑같이 있어서 마해 선생을 공격한 일도 있고 했지만 말입니다.”
“맞네. 방장의 혜안이 날로 날카로워지는군.”
굉료가 거친 수염을 쓰다듬으며 고개를 끄덕거렸다.
굉운이 물었다.
“그건 그렇고, 굉목 사제의 일은…… 아직 해결이 되지 않았다고 들었네만.”
원호가 골치 아픈 표정을 지었다.
“무조건 싫다고 하니 방법이 없습니다. 속가제자든 뭐든 본사와 더 이상은 얽히기 싫다고 합니다. 차라리 그냥 죽여라, 라고 하는데 뭐라고 하겠습니까.”
굉료가 질렸다는 얼굴로 혀를 내둘렀다.
“굉목 사형은 정말 고집불통이군. 그런 사람이니까 수십 년을 산에서 혼자 살 수 있었던 것이겠지만, 그래도 이럴 때 모른 척 져 주는 것도 못 하나? 기어코 후대에게 선대의 목을 치도록 만들어야 기분이 풀리시는가?”
기가 막힌 일이었다.
본래 속가로 만들겠다는 건 원호가 머리를 짜내고 또 짜내어 만든 방안이었다. 적당한 이유와 구실을 붙이기 위해 얼마나 많은 밤을 뜬눈으로 지새웠는지 모른다.
종국엔 판결문을 완성해 놓고 스스로도 뿌듯할 정도였다.
애초에 굉목이 원한 건 속죄를 위해 과거의 여승을 찾아가겠다는 것이었다. 그러니 승려 된 신분으로는 불가능했다.
하여 본인이 원하는 대로 파계하였다. 거기에 큰 어려움은 없었다.
다만 파문이 좀 문제였는데, 건강상의 이유도 그렇고 무공을 폐하는 것도 그렇고 어느 쪽이든 굉목의 생명에 위협이 될 수 있어서 여러 모로 골치가 아팠다.
그래서 생각해 낸 방법이 바로 속가제자로 다시 받아들이는 방법이었다. 그리하면 무공을 폐하지 않아도 되고, 속가제자로 속죄하는 삶을 살면서 형벌을 면하게 해 줄 수도 있으니 일거양득!
모든 것이 완벽하게 해결될 수 있었다!
소림의 오랜 역사를 찾아보면 대마두니 사파의 거물이니 하는 자들도 무공만 금제된 상태에서 출가하여 속죄하는 삶을 살다 가곤 하는 경우들이 있었다. 과거에도 죽음보다는 속죄에 더 무게를 둔 판결이 많았듯이 이번 역시 그때의 판결을 응용한 것이다.
더구나 축 처진 분위기에서 이처럼 좋은 결과가 생긴다면 소림의 분위기도 한결 나아질 게 아닌가.
그런데…….
굉목이 그 방안을 받아들이지 않음으로써 원호가 기껏 생각해 낸 방안은 그냥 아무것도 아닌 게 되고 말았다.
더불어 소림의 분위기는…….
더욱더 처지고 말았다.
굉운이 다시 물었다.
“그래서 사제가 스스로 다시 옥에 들어가 있다고?”
원호가 원망스러운 어조로 대답했다.
“그렇습니다. 문도 잠그지 않은 옥에 제 발로 들어가는 사람은 처음 봅니다. 참으로 답답합니다.”
굉료도 어이가 없다는 표정을 지었다.
“거참, 옥 되게 좋아하시네. 툭하면 옥이야. 옥이 그렇게 편하신가? 옥에다가 꿀단지를 숨겨 두셨나? 왜 이리 완고하시냐, 사형은.”
굉운이 파리한 안색으로 웃었다.
“사제가 건이를 만나서 많이 완고함이 줄었다 생각했는데 아직 그렇게까지는 아닌 모양일세. 너무 걱정 말게. 사제가 겉으로는 그래 보여도 많이 여린 사람일세. 애초에 중이 되기 힘든 팔자였는지도 모르겠네. 중노릇도 독한 사람이 하는 것이지.”
굉료가 의아한 얼굴로 되물었다.
“예? 마음이 여린 사람이 수십 년을 사부를 팽개치고 살아요?”
“여리니까 오히려 더 그런 것일세. 하지만 곧…….”
“곧?”
“거의 다 왔다고 하니…….”
“네? 누가요?”
말을 하던 굉운의 입가에 피가 맺혔다.
울컥!
굉운은 가사에 한 움큼의 피를 토했다. 창졸간에 안색이 급격히 나빠졌다.
굉료는 놀라지 않고 침착하게 품에서 환약을 꺼내 굉운에게 먹이고 명문에 손을 대어 운기조식을 도왔다. 그러곤 옆에 놓인 대야에 천을 헹구어 바닥의 피를 닦고 굉운의 몸을 닦아 줄 준비를 했다.
침착한 대응에 비해 표정은 매우 어두웠다.
벌써 오늘 하루에만 두 번째였다. 무슨 약을 써도 듣질 않았다. 점점 각혈하는 간격이 짧아지고 있었다. 그래서 지금 굉료가 붙어 있듯이 누군가 한 명은 꼭 굉운의 곁에 붙어 있어야 했다.
굉운은 죽어 가고 있었다.
일부러 밝은 표정을 짓고 있던 원호와 굉료도 더 이상은 웃을 수 없었다.
굉운이 운기조식이 끝나고 힘겹게 눈을 떴다.
“안타깝지만 이제 내가 할 수 있는 것은 다 한 것 같네. 남은 것은 사제에게 달려 있겠지. 미안하지만 이제 좀…… 쉬어야겠네.”
희미한 미소로 담담하게 말을 내뱉는 굉운의 눈빛에서는 점점 생기의 불꽃이 사그라지고 있었다.
☆ ☆ ☆
속가제자 아이들은 수련 시간이 끝나고 땀투성이가 된 채 장건의 주위에 몰려들어 있었다.
처지가 곤란하다 보니 장건은 수련에 참가하지 못하였다. 사실상 소림의 무 자 배나 원 자 배에서 누군가 장건을 가르친다는 것도 이제는 애매한 일이다. 장건이 아무리 괜찮다고 하더라도 가르치는 사람이 되레 불편할 수밖에 없다.
하여 장건은 남들처럼 수련에 참가하지도 못하고, 구경하거나 혹은 혼자서 수련을 하거나 하는 식으로 자신의 일을 직접 찾아다니며 하루 일과를 보내고 있었다. 장건에게는 매우 곤혹스러운 나날이었음에 틀림없다.
한데 아이들이 수련이 끝나자마자 몰려든 이유는 다름 아닌 얼마 전의 대사건을 듣기 위해서였다.
“이거야?”
“응.”
장건이 아이들에게 건넨 것은 평범한 옷자락이었다. 두 치 정도로 잘려 있는 옷의 조각이다.
“우와아.”
“신기하다.”
“나도 좀 보여 줘.”
아이들은 별것 아닌 옷 조각을 만지면서 희한해했다.
아니, 별것 아닐 수가 없다. 이것이 바로 공명검에 베인 옷 조각이기 때문이다.
잘린 단면이야 말할 것도 없이 깔끔하다.
괜히 옷 조각을 만지고 있으면 기분이 묘해지는 아이들이었다. 마치 처녀가 입고 있던 속저고리를 들고 있으면, 그건 그냥 옷에 불과한데도 괜히 들뜨는 것처럼 말이다.
소왕무가 물었다.
“네가 공명검을 피한 거야?”
장건이 고개를 저었다.
“아냐. 마지막에 가슴을 베려다가 일부러 옷만 자른 거야.”
아이들이 죄다 신기해했다. 장건이 그동안 보인 무위를 생각하면 우내십존도 마음먹은 대로 할 수 없지 않은가. 그런데 옷자락만 자르겠다고 마음먹었다 해서 장건을 상대로 그럴 수 있다는 게 신기한 것이다.
물론 그러니까 천하제일인일 테지만 말이다.
“넌 가만히 있었어?”
“피해 봤는데 안 피해지더라구.”
“어떻게 했는데?”
장건이 차마 다 시연할 자신은 없어서 손으로 앞을 가리고 몸을 튼 자세를 보여 주었다. 그것만으로도 충분히 정면이 가려졌다.
아이들은 또 의아해했다.
잘린 것은 가슴 앞섶의 옷자락이다. 장건이 전면을 보호하고 옆으로 돌아 있는 자세라면 도저히 가슴의 옷자락을 벨 수 없다. 아예 보이질 않는다. 팔과 함께 잘라 버렸다면 모를까.
“에이, 그게 말이 돼?”
“이상한데?”
장건이 해명했다.
“이 상태로 보법도 밟아 봤는데도 안 피해졌어.”
장건은 다시 원래의 딱딱한 자세로 돌아와서 말했다.
“공명검은 의지라고 했어. 피할 수가 없어. 그 앞을 몇 겹의 방패로 막고 있어도 마찬가지일 거야.”
아이들은 섬뜩해했다.
“그럼…… 전설이 사실이었나?”
“바위 뒤에 숨어 있어도 피할 수 없다던 전설?”
“난 그게 거짓말인 줄 알았는데 진짠가 봐.”
“진짜겠지. 지난번만 해도…….”
말을 하지 않아도 오싹했다.
우내십존 둘을 쓰러트린 홍오를 손가락 하나로 거꾸러트렸던 그 장면을 아이들 역시 잊지 못하는 것이다. 그것은 무공이라고 할 수도 없었다. 한창 승승장구하던 홍오가 무력하게 손짓 한 번에 피를 뿌리고 쓰러져서 보는 사람들은 어안이 벙벙하기까지 했다.
바로 직전에만 해도 마해와 오황이 패했다. 하나 그것은 딱히 피부에 와 닿는 얘기가 아니었다. 홍오가 당한 얘기처럼.
그런데 장건이 직접 가슴을 다 가리고 있는데도 그 안쪽이 베였다고 하는 건 소름이 끼치도록 와 닿는 현실적인 얘기였다. 그게 더 직접적으로 느껴지는 사실이었다.
“그럼 누가 검성을 쓰러트릴 수 있지? 막아도, 피해도 안 되면?”
아이들이 쥐죽은 듯 조용해졌다.
“…….”
대팔이 혀를 찼다.
“멍청아. 천하제일인인데 어떻게 쓰러트려. 그냥 천하제일인은 천하제일인인 거지.”
아이들이 대팔을 빤히 보았다.
“말이 안 되는 거 같은데 은근히 설득력이 있네.”
“하긴, 우리가 검성하고 싸울 일도 없고…….”
“야, 싸우기는? 우린 도망도 못 가. 그냥 죽었다고 빌어야 돼.”
“웃기지마. 소림의 제자가 사문의 어르신을 해친 원수에게 빌 것 같으냐?”
“너야말로 웃기지마라. 막상 만나면 눈물 콧물 질질 흘리면서 살려 달라고 빌 거면서.”
“뭐, 인마?”
아이들이 툭탁거리면서 장난을 치기 시작했다. 장건은 그 모습이 좋아 보여서 살짝 웃었다.
친구들과 그렇게 놀고 그러고 싶을 나이. 하지만 이미 자신은 그들의 틈에 끼어서 완전히 어울릴 수 없는 신세라는 걸 너무나 잘 알고 있었다.
왕무가 툭탁거리는 아이들을 진정시켰다.
“그러고 보니…… 건아.”
“응?”
“너 괜찮은 거야? 검성을 바로 앞에서 보고도?”
지난번 장건은 심마에 들어서 굉장한 곤욕을 치렀다. 그런데 오늘은 직접 당했음에도 그리 어둡거나 한 표정이 아니다. 웃을 수 있다는 건 마음에 여유가 있다는 뜻이다.
“괜찮아.”
“정말?”
장건이 잠깐 말을 고르는 듯하다가 말했다.
“응. 뭐라고 해야 할지 잘 모르겠는데. 아예 닿지 않을 곳에 있다고 생각하니까 편해졌다고나 할까? 언젠가는 내가 가야 할 곳이지만, 지금은 따라갈 수 없으니 포기했다고 해야 할까? 뭐, 그런 것 같아.”
하지만 아이들은 그 말을 듣고도 ‘와아…….’ 하고 탄성을 질렀다.
당금의 무림에서 누가 검성을 보고 ‘언젠가 가야 할 곳’이라고 언감생심 마음을 먹을 수나 있겠는가. 장건이나 되니까 그런 얘기를 할 수 있는 것이다.
부럽다는 눈초리로 아이들이 장건을 바라보았다. 어쨌거나 아이들에게 있어서 장건은 우상이었다.
“어쨌든 다행이네.”
소왕무의 말에 뭇 아이들이 동감했다. 다행은 다행이다. 장건이 심마에 들어서 또 무슨 일인가를 벌이는 것보다는 훨씬 나으니까.
그러고는 아이들이 또다시 자기들끼리 시끌벅적하게 떠들기 시작할 때, 문득 장건은 고개를 돌렸다.
외원의 수련장을 지나서 내원으로 향하는 이들이 보였다.
나한승들이 가마를 짊어졌고, 가마 옆에는 여자아이도 한 명 있다.
“어?”
예전에 한 번 본 얼굴.
연화사태와 함께 왔던 여자 아이였다.
“연…… 홍?”
장건은 기억해 냈다. 연홍의 성이 하씨라는 걸.
“아……!”
그제야 비어 있던 이야기가 채워지는 듯했다.
장건은 급히 가마를 따라갔다.
생각대로 가마는 계율원을 향하고 있었다.
계율원의 옥사(屋舍) 앞에는 이미 소식을 들은 것인지, 계율원주 원읍을 비롯해서 원호까지도 나와 있었다.
“사백님!”
원호가 돌아보고 뭐라고 말하기도 전에 하연홍이 먼저 장건을 보았다.
“어? 너, 너…….”
“안녕?”
어색하게 인사하는 장건을 보고 하연홍이 입술을 삐죽 내밀었다가 마주 인사했다.
“안녕?”
☆ ☆ ☆
굉목은 좀처럼 입을 다물지 못했다.
죽은 사람이 살아 돌아온 걸 목격한 사람처럼 얼이 빠진 얼굴이었다.
이런 의미였던가?
굉운이 했던 말이 이런 의미였던가?
“죽지 말게. 죽으려고 하지 말게. 자네를 기다리는 이들이 있네. 그래서 죽지 말라고 했네.”
분명히 굉운이 그런 말을 했다.
얼추 짐작은 했음에도 정말로 이런 일이 일어날 줄이야.
굉목은 정신도 못 차리고 중얼거렸다.
“운…… 려…….”
철창 앞에 마음씨 좋아 보이는 넉넉한 인상의 노부인이 있었다. 그렇다고 노부인의 고운 미색에 빠져서 굉목이 정신이 나간 것은 분명 아닐 터였다.
굉목과 동굴에서 하룻밤을 보냈던 여승.
그 여승이 바로 지금의 노부인이라는 걸 알아보았기 때문이었다.
사실은 너무 오래되어 얼굴도 잘 기억이 나질 않았다. 예전의 얼굴이 남아 있다곤 해도 알아볼 만한 세월이 아니었다. 그럼에도 불구하고 굉목은 단 한 번에 노부인을 알아보았다.
“저를 기억하시겠어요?”
굉목은 천천히 고개를 끄덕였다.
“변하지…… 않았구료.”
“많이 변했죠. 쭈글쭈글한 할머니가 되었지요.”
굉목이 좀 더 유들유들한 성격이었다면 조금은 다른 말을 했을지도 몰랐다. 하지만 굉목은 그저 고개만 끄덕였다.
굉목은 말없이 노부인을 보고 있다가, 어색하기 짝이 없는 목소리로 물었다.
“어떻게…… 된 것이오?”
“오래전에 환속했어요. 아이를 가진 몸으로는 비구니가 될 수 없으니까요. 아니, 무엇보다 아이를 제 손으로 키우고 싶어서 환속했다고 하는 게 옳을지도 모르겠어요.”
“아…….”
굉목이 자신 없는 얼굴로 시선을 떨어트렸다.
“미, 미…….”
차마 말을 잇지 못하는 굉목의 대신에 노부인이 말했다.
“미안해요.”
“으, 으음……?”
“그 아이, 어릴 때부터 몸이 약해서 아이를 낳고 부처님의 품으로 가 버렸어요. 제가 잘 돌보지 못한 탓으로 당신께 보여 드리지도 못하고 세상을 떠났네요.”
굉목의 안색이 침울해졌다. 들리지도 않을 작은 소리로 입에서 불호를 왼다.
“그렇게 우울해하지 않으셔도 돼요. 행복하게 살다가 편안히 갔으니까. 그리고 저 대신 자기를 꼭 닮은 예쁜 아이까지 두고 갔어요.”
노부인이 시선을 옮기자 굉목이 함께 고개를 옮겼다.
둘을 위해 자리를 마련해 준다고 다른 이들은 멀찍이 떨어진 곳에 서 있었고 그나마 가장 가까이에 하연홍이 있었다.
굉목의 눈길이 하연홍에게 잠시 머물었다.
한 번 보지도 못한 딸에 대한 감정보다도 오히려 손녀에 대한 감정이 뜨겁게 치밀었다.
“태사부님의 앞 자와 제 어미의 이름을 한 자씩 따서 연홍이라 지었지요. 성은 물론 당신의 성을 따서…….”
“그렇구려…….”
한참이나 연홍을 바라보는 굉목이었다.
잠깐의 침묵이 또다시 흐르다가 굉목이 물었다.
“재가…… 는 하였소?”
노부인이 수줍은 표정을 지었다.
“멀쩡히 부군이 살아 있는데 어떻게 재가를 할 수 있나요. 딸아이만 보내고, 이제껏 혼자 살았습니다.”
굉목의 표정이 조금 굳었다.
“바보 같은 짓을 하였소.”
쌀쌀한 굉목의 말투에도 노부인은 조금의 실망도 하지 않았다. 처음부터 그랬던 것처럼 부드럽고 온화한 얼굴로 굉목을 바라보고 있을 따름이었다.
그것이, 마치 그것이 더 화가 난다는 듯.
굉목은 이를 악물었다. 수염이 부르르 떨렸다.
확!
굉목이 몸을 돌렸다. 다시 감옥의 축축한 벽을 바라보고 돌아앉은 것이다.
속으로는 무슨 생각을 하고 있든 간에 굉목의 입에서는 더 이상 차가울 수 없을 정도로 냉정한 말이 튀어나왔다.
“먼 길 오느라 고생하였소. 이제 돌아가시오.”
다른 이들은 멀리 떨어져 있느라 듣지 못한 척하고 있었으나 무공을 가진 이들이니 굉목의 말을 듣지 못할 리 없었다.
원호를 비롯해서 장건이나 다른 승려들마저도 굉목의 완고함에 치를 떨었다.
특히나 이번엔 굉운이 비밀리에 추진한 일이었다. 비록 시간을 맞추진 못했으나 나한을 보내어 운려와 연홍을 데려오도록 하였다. 몸이 좋지 않은 운려를 위해서 몇 남지도 않은 소림의 소환단도 털었다.
물론 자리를 마련했다고 해서 꼭 원하는 대로 이루어지라는 법은 없다. 다만 굉운은 굉목의 사형으로서, 소림의 대표로서 굉목의 아픈 세월에 조금이라도 보답해 주고 싶었던 것이었다.
하나 보통 사람이라면 수십 년 만에 보는 사람을 이렇게 몇 마디 나누고 내치지는 않을 터였다. 그게 정상이고 보통의 사람들이 가지는 감정이었다.
장건이 생각해도 이건 아니었다.
결코 아니다!
장건은 욱하고 화가 치밀었다. 뭐라고 말을 해야 할 것 같았다. 하지만 앞으로 나서려던 순간에 하연홍의 눈빛을 보고 멈칫했다.
하연홍의 눈가에 눈물이 가득했다. 그런 얼굴을 굉목에게 보여 주기 싫다는 듯 고개를 돌리고 있어서 오히려 장건이 정면에서 보고 있는 모습이 되었다.
지금 이 순간 가장 혼란스럽고 고통스러운 건 장건이 아니었다. 적어도 이 순간에는.
장건은 손에 들어간 힘을 풀고 기다렸다.
지금의 얽힌 감정들을 풀 수 있는 이들은 따로 있으니까.
그중에 한 명, 노부인은 천천히 굉목의 돌아선 등을 바라보고 있었다. 원망스러울 수도 있고 화가 날 수도 있고 슬프기도 할 텐데, 조금도 그런 내색을 않고 있었다.
그저.
“자물쇠도 없는 옥에는 왜 혼자 계신 건가요.”
라고 물었을 따름이었다.
굉목이 차갑게 대꾸했다.
“나는 죄인이오. 죄인은 옥에 있는 것이 당연하오. 누가 가두고 말고는 중요하지 않소. 스스로 잘못한 걸 알고 있으니까.”
노부인은, 굉목이 보고 있지 않은데도 미소를 머금었다.
“그렇군요. 아직 당신께서는 당신의 죄를 용서하지 못한 것이군요. 마치 자물쇠도 잠기지 않은 옥에 스스로 들어앉은 것처럼. 자기 자신의 마음속에 감옥을 만들고 그 안에 들어가 계시는군요.”
굉목의 어깨가 흠칫 떨리는 모습이 보였다.
“나는…… 나는…….”
노부인이 인자한 목소리로 다시 한 번 말했다.
“당신 마음의 자물쇠를 열 사람은 제가 아니었다는 게 조금 서글픕니다. 하지만 그것은 스스로 열지 않고는 나올 수 없는 것이겠지요. 저는 재촉하지 않겠습니다. 기다릴 테니까…….”
굉목이 갑자기 언성을 높여서 노부인의 말을 끊었다.
“나는!”
굉목은 돌아보지도 않고 말했다.
“나는 소림에서 나고 소림에서 자랐소. 사부는 싫었으나 소림은 내 세상의 전부였소. 그래서 그땐 차마 당신처럼 용기 있게 환속할 자신도 없었소. 소림을 버릴 자신이 없었소. 추사물론(?死勿論)하여 두들겨 맞고 병신이 되는 것도 두려웠고, 소림의 제자가 아니게 되는 것도 두려웠소. 그렇게 겁쟁이처럼 도망치며 살다가 이제야 용기를 낸 거요. 이제야 용기를 내어 벌을 받겠다고 나선 거요.”
승려가 가정을 꾸려 아이를 갖게 되면 죽을 때까지 두들겨 패는 법이 추사물론이었다. 굉목이 마음에 짐을 짊어지게 된 당시에만 해도 그렇게 맞아 죽는 승려들이 꽤 있었다.
노부인은 굉목의 마음을 이해할 수 있다는 얼굴로 눈을 지그시 감았다. 그녀 역시 아미파의 도움이 없었더라면 길거리에서 맞아 죽었을 터였다.
“사람이라면 어찌 그게 겁나지 않는 일이겠습니까.”
굉목이 길게 한탄하였다.
“당신은 그러하였는데 나는 그러지 못하였소. 그러니까. 그러니까 돌아가시오…… 기다리지 마시오. 내 마지막 소원은 당신을 한 번 보는 것이었는데, 이젠 그 소원마저 풀었으니 내 이번 생에서의 할 일은 모두 끝난 것 같소이다.”
굉목이 축 처진 어깨로 말한다.
“가시오…….”
굉목의 완고한 고집은 한겨울의 강처럼 꽁꽁 얼어붙었다. 녹을 듯 녹지 않아 찾아오던 봄마저도 쫓아 버린다. 노부인마저도 그런 굉목의 마음을 녹일 수는 없을 것 같았다…….
그런데 그때.
“가요! 돌아가요! 저런 사람, 동정할 필요 없어요!”
하연홍이 앞으로 뛰쳐나와 소리를 질렀다.
“얘야.”
노부인이 하연홍을 말리려 했으나, 하연홍은 눈물을 쏟아 내면서 소리쳤다.
“우리 엄마가 얼마나 힘들게 살았는데! 할머니가 얼마나 힘들게 살아왔는데! 아무 책임도 지지 않고 자기 혼자서 도망가면 그뿐인가요? 그게 수십 년을 기다려 왔던 할머니의 마음에 대한 보답인가요! 그딴 거 필요 없어요!”
하연홍이 울면서 외쳤다.
“나는 저런 사람, 저런 사람 할아버지라고 부르지 않을 거예요, 절대! 절대! 으흐흑!”
눈물이 범벅이 된 얼굴로 하연홍이 뛰쳐나갔다.
옥사에 있던 모두가 침울해졌다.
소녀의 눈물이 의미하는 바를 알기에, 굉목이 살아온 날들을 알기에 더더욱 가슴이 아파 왔다.
소림의 승려들이 눈시울을 붉히다가 참다못해 밖으로 나갔다. 원호마저 긴 한탄을 겨우 감추었다. 눈물을 애써 감추느라 이를 꾹 깨문 승려들도 있었다.
“돌아가시오…….”
이제는 거의 고개마저 떨어트린 채로 굉목이 말했다…….
아직까지도.
처음부터 끝까지.
굉목은 여전히 그대로인 것만 같았다.
“알겠어요.”
노부인의 말에 굉목의 어깨가 파르르 떨렸다.
“돌아갈 테니…… 한 번만 나를 봐 주겠어요?”
“…….”
“한 번만 나를 돌아봐 주겠어요? 마지막 날에 당신이 나를 바라봐 준 것 같던 그 따뜻한 얼굴로요.”
굉목은 대답을 하지 못했다.
“…….”
노부인이 마침내 울음을 터트렸다.
노부인은 울음 섞인 목소리로 간절하게 굉목을 불렀다.
“어서요. 그 표정 하나만 떠올리며 평생을 살아왔던 내가 마지막으로 당신의 그 얼굴을 볼 수 있도록 해 주세요.”
낮은 절규. 수십 년의 한이 담긴 비통함에 가슴이 조여 왔다. 죄이다 못해 심장이 터져 버릴 것 같았다.
굉목이 앉은 채로 가슴을 붙들고 비틀거렸다.
끄어어어! 하며 문틈으로 새는 바람을 억지로 틀어먹은 듯한 기괴한 소리를 내며 하늘을 향해 울부짖었다.
누구도 예상하지 못했다.
그 순간 굉목이 벌떡 일어설 거라는 걸.
일어서서 감옥 밖을 향해 얼굴을 돌릴 거라는 걸.
그렇게 힘겹게 돌린 굉목의 얼굴은 온통 눈물투성이였다. 주름지고 초췌한 얼굴에 온통 눈물 콧물이 범벅이 되어 있었다.
억지로 소리를 참느라 잔뜩 힘을 주고 일그러트린 얼굴로.
굉목은 내내 침묵 속에서 홀로 오열하고 있었다.
온통 뿌옇게 흐려진 세상에 노부인의 모습이 굉목의 눈 안에 들어왔다. 심장이 터져 버릴 것처럼 목소리로 굉목이 외쳤다.
“운려!”
그 자리에는 더 이상 노부인이 있지 않았다.
오십 년 전에 그를 웃고 울게 했던 청초한 여인, 운려가 있었다. 반짝거리는 미소를 입에 머금고 초롱거리는 눈망울을 빛내면서, 운려도 그처럼 울고 있었다.
“네, 저 여기 있어요. 여기…….”
굉목은 그 자리에 절을 하듯 넙죽 엎드려서 통곡했다.
“내가 잘못하였소. 내가 잘못하였소! 내가 잘못하였소!”
운려도 감정이 복받쳐 입을 막고 눈물을 쏟아 냈다.
굉목은 머리를 바닥에 찧으면서 피를 토하듯 외쳤다.
“환속하겠소! 속가가 되겠소! 부디 허락하여 주시오!”
원호는 입술을 악물었다. 피가 나도록 깨물었다. 그러지 않고는 말 한마디도 내뱉을 수 없을 것 같았다.
하지만 말을 하지 않을 수 없었다. 옥사의 모든 이들이 자신의 말을 기다리고 있었다.
겨우, 힘겹게 원호가 말을 내뱉었다.
“허락…… 하겠습니다.”
이 짧은 말이 왜 그렇게도 힘들었을까.
이 짧은 말이 나오기까지 얼마나 큰 벽을 넘어야 했던 것일까.
굉목은 원호가 말을 끝내기가 무섭게 머리를 쿵쿵 찧어 댔다. 죽지 못해 안달난 사람처럼, 그래야만 오히려 눈물을 감출 수 있는 것처럼.
“고맙소! 고맙소!”
운려가 다가가 이마가 짓이겨서 피를 흘리는 굉목을 끌어안았다.
“잘하셨어요…… 잘하셨어요. 이젠 이러지 않으셔도 돼요. 괜찮아요.”
굉목이 울부짖었다.
“미안하오. 미안하오! 당신에게도, 내 딸에게도, 연홍이에게도…….”
굉목은 아이처럼 울먹였지만 누구도 그 장면을 우습다고 생각하지 않았다. 장건은 입술을 악물고 눈물을 훔쳤다.
생전 처음 보는 굉목의 모습에 우습기는커녕 눈물만 흘러나왔다.
굉목은 미친 사람처럼 ‘미안하오.’라는 말만 연신 되뇌고 있었다. 그런 굉목을 끌어안은 채 운려가 토닥였다.
“아직 당신은 이번 생에서의 할 일이 끝나지 않았습니다. 우리만큼이나 상처받은 아이를 위해서라도요. 그리고 우리의 얼마 남지 않은 날을 위해서라도…….”
두 사람은 폭풍처럼 감정을 끌어안고, 소리 없이 오열했다.
지켜보던 장건의 눈에서도 하염없이 눈물이 흘렀다.
원호도 마찬가지였다. 이젠 눈물을 참거나 닦을 엄두도 나지 않았다. 그저 줄줄 흘러내리는 것이 눈물이 아니라 빗물이라고 억지로 생각할 따름이었다.
원호는 생각했다.
괜찮은 걸까?
이대로 괜찮은 걸까?
괜찮을까?
절에서 이런 일이 있어도?
괜찮다고 생각해도 될까?
명색이 승려인 주제에 수십 년이나 품어 왔던 두 사람의 연정을 응원해도?
정말 그래도 괜찮은 걸까?
승려가 다른 이의 연정에 슬퍼하고 기뻐해도 되는 것일까?
정말?
정말 괜찮은 걸까?
심장이 폭발할 것처럼 뛰어도? 한없이 울어도?
원호는 숨 쉬는 것조차 괴로워져서 입을 벌리고 천장을 쳐다보았다.
아니.
괜찮지 않더라도 할 수 없었다. 할 수 없다.
지금 이 순간만큼은 아무리 부처님이라도 두 사람을 말릴 수 없을 것 같았다.
아니.
부처님조차도 두 사람을 응원하고 있을 것만 같았다.
만약 그게 아니라면…….
그게 아니라면! 부처님이 이 두 사람을 응원하지 않는다면!
맹세컨대, 원호는 앞으로 일만 삼천 번의 윤회를 거듭하더라도 어떤 생에서든 다시는 부처님 따위는 따르지 않을 거라고 생각했다.