Daily Priesthood RAW novel - Chapter 160
제5장 신창, 이곳에 잠들다
강호무림에서 신창 양지득에 대한 평은 꽤나 극단적으로 갈린다.
양지득은 우내십존을 제외하고 다음 최상위 집단 안에 속한다는 평가를 받는다. 신창(神槍)이라는 짧고도 강한 별호가 그것을 증명한다.
하나 강호에서 그만한 대접을 받고 있다고는 할 수 없었다. 사뭇 고수답지 않은 거친 언행을 자주 하다 보니 많은 이들이 그를 기피한 탓이었다. 쌍욕은 기본이고 온갖 상스러운 말에 비난, 비방까지……. 거칠 것이 없었다.
하여 명망 있는 무인들은 체면을 핑계로 양지득과 얽히기를 꺼리는 반면 정의감에 불타오르는 신진고수나 애송이 무인들은 거리낌 없이 양지득에게 도전하는 일이 잦았다. 물론 그들 대부분은 흠씬 얻어맞고 발가벗겨져 쫓겨났지만…….
한때 양지득은 기세가 등등하여 남궁호에게 도전을 하였는데 그때 던진 말이 ‘누가 먼저 불알이 쪼그라드나 칼춤 한 판 뛰어 볼까? 이거 뭐 졸금좆이라 기운이나 쓰겠어?’였다.
남궁호는 젊었을 때 실수를 해 가문을 위기에 빠뜨렸다. 하여 가문을 일으키는 데에만 열중하여 제때에 후손을 남기지 못했던 것이 큰 아픔이었다.
어쩔 수 없이 후손을 보지 못한 것을 두고 졸금좆이라며 조롱하고 있으니 남궁호의 입장에서는 양지득을 때려죽여도 시원찮았을 터였다.
하지만 남궁호는 참았다. 말을 섞는 것조차 부끄럽다며 피했다. ‘미친개와 사람이 어찌 진흙탕에서 함께 어울리겠느냐.’라며 도전 요청을 일축해 버렸다.
그때부터 남궁가와 양가장의 사이가 급속도로 벌어졌다는 얘기도 흘러나오곤 했다. 양가장의 말처럼 남궁가가 산동으로 세력을 확장하다가 시비가 붙은 게 아니라는 설이다.
어쨌거나 그랬으니 요즘 같은 혼란기에 양지득이 다른 이보다 더 많은 주목을 받게 되는 건 당연한 일이었다.
악명이 높다는 점, 그 때문에 실제 전적에 비해 실력이 높게 평가되는 점, 최근에 우내십존 중 한 명인 아미파의 연화사태에게 크게 패했다는 점 등이 양지득이 각광받는(?) 이유였다.
평화로운 시대에야 체면이니 명분이니 따질 것도 많고 계산할 것도 많았으나 요즘 같은 시대엔 실리가 우선인 것이다.
이런 상황에서 양지득 또한 뭔가 하나를 터뜨려야 한다는 걸 본능적으로 느낀 것인지도 몰랐다.
그렇게 본능이 그를 장건에게 이끌었다.
오는 동안 정보 조직을 통해 장건의 출퇴근 경로를 파악한 양지득은 하루 밤낮을 달려 이틀 만에 서가촌에 도착했다.
장건이 아침 일찍 서가촌을 지나 충무원으로 간다는 걸 알고 있었기 때문에 새벽같이 나선 길이었다.
“밤에 노숙을 했더니 찌뿌듯하구만. 나이가 들어서 이 짓도 못 해 먹을 노릇이야.”
집들이 거의 보이지 않고 모내기도 시작하지 않아 허허벌판에 가까운 논밭들이 관도 양옆에 잔뜩 펼쳐져 있었다. 관도를 따라 걸으며 양지득은 눈살을 찌푸렸다.
“이거 엄청 구석지잖어. 뭐 하나 보이는 게 없어?”
얼마 지나지 않아 관도 양쪽으로 옹기종기 건물들이 모여 있는 곳이 보였다. 아마도 그곳이 서가촌의 중심가인 듯했다.
얼마 되지 않는 거리 한쪽에서 모락모락 연기가 피어오르는 모습이 보이고 구수한 냄새가 났다. 반점이라는 글자가 눈에 들어왔다.
“마침 잘됐네.”
양지득은 반점 안으로 들어가 떡하니 자리를 잡았다.
“어서 오세요!”
십 대 후반쯤 되었을까? 앳되어 보이는 소녀가 활기차게 인사했다.
양지득이 차림표를 보니 탕면 하나였지만 뜨끈한 국물이 그리웠던 터라 내심 반가웠다.
“한 그릇 말아 줘.”
“네, 조금만 기다리세요.”
금세 탕면 한 그릇이 나왔다. 맛은 썩 대단치 않았지만 먹을 만은 한 정도였다.
“젊은 처자가 부지런하네.”
“먹고 살려면 열심히 해야죠.”
생글거리는 게 아주 예쁜 얼굴은 아니지만 귀염성도 있고 붙임성도 좋아 마음에 들었다.
“아주 내 딸년하고는 천양지차야.”
“따님은 게으르신 편인가 봐요?”
“게으르기만 하면 다행이게? 허이고, 아주 애비한테 바락바락 대들기나 하고 생긴 건 또 어찌나 우락부락한지……. 처자하고는 아주 딴판이야, 딴판. 쯧.”
“에이, 그래도 아저씨 딸인데 그렇게 말씀하시면 안 되죠.”
“내가 남의 집 귀한 여식을 욕할 수 있나. 내 딸이라서 하는 말이지. 여자는 좀 처자처럼 나긋나긋하고 그래야 남자들이 꼬이는데 지 좋다고 쫓아다니는 놈을 귀찮다고 줘 패 가지고 똥오줌을 질질 싸게 만들어놓질 않나, 애비가 골라준 짝은 마음에 들지 않는다나 어쨌다나, 하여간 애비 속은 무지하게…….”
양지득이 후루룩거리면서 젓가락질을 하고 있다가 멈추었다.
이 층 난간에서 튀어나온 한 사람 때문이었는데, 그게 바로 양소은이었다.
양소은이 싸한 눈초리로 양지득을 째려보고 있었다.
양지득이 더듬거리면서 젓가락으로 양소은을 가리켰다.
“니, 니가 여기 어떻게…….”
“그건 내가 하고 싶은 말이고……. 근데 여기까지 와서 딸 흉을 봐?”
반점의 소녀 하연홍이 쟁반을 들고 놀란 얼굴을 했다.
“어머, 아저씨 딸이 소은 언니였어요?”
“아, 그게 그러니까…….”
양지득이 당황함이 가득하던 표정을 갑자기 싹 지우더니 자리에서 일어나 고함을 질렀다.
“내가 너 있는 줄 모르고 그런 줄 알아? 다 알고 들으라고 한 얘기야, 이년아!”
“뭐어? 욕하다가 걸렸으면 창피한 줄 알아야지. 어떻게 사람이 저렇게 교양도 없이 뻔뻔할까!”
“교양이 없다고? 오냐, 너 말 잘했다. 니년은 그렇게 교양이 지고하셔서 남자 뒤꽁무니나 쫓아다녀?”
양소은이 얼굴을 붉히면서 소리쳤다.
“내가 그것까지 아빠 허락을 받아야 해?”
“니년이 그러니까 우리 집안이 얕보여서 어디 상인 나부랭이가 남의 딸을 두고 시험을 본다는 둥 하는 거잖냐!”
“우리 집안이 얕보이는 게 어디 내 탓이야? 언제는 딸을 못 팔아먹어서 난리더니!”
“허, 저 망할 년이!”
“자꾸 이년 저년 하지 말래도! 누구 때문에 우리 집안이 우습게 보이는데?”
“넌 그냥 가만히 있어. 아빠가 다 해 줄 테니.”
“아빠는 안 나서는 게 잘해 주는 거거든?”
“이게 진짜?”
부녀간에 묘한 곳에서 때아닌 눈싸움이 벌어졌다. 좁은 반점 안에 불편한 기류가 흘렀다.
그런데 그때 밖에서 바람 한 줄기가 불었다.
“안녕하세요! 아, 양 소저는 어제도 여기서 주무셨나 봐요. 연홍이도 안녕?”
언제 나타났는지도 모르게 장건이 나타나서 아침 인사를 하고 있었다. 장건은 마차를 안 타고 혼자만 달려서 출퇴근을 했는데 요즘엔 지나갈 때마다 들러서 인사를 했다.
하연홍이 손을 흔들었고 양소은도 재빨리 웃으면서 인사했다.
“안녕!”
“오늘도 기운찬 하루!”
“네. 그럼 이따 봬요.”
장건은 곧 사라졌다.
양소은의 표정이 무슨 고수의 초식처럼 순식간에 짜증에서 미소로 변하는 걸 본 양지득은 어이가 없어졌다.
“저놈이냐?”
양소은이 대답할 틈도 없이 양지득은 번개같이 반점을 뛰쳐나갔다.
“국수 잘 먹었다. 돈은 딸년한테 받아!”
“아빠!”
양소은이 양지득을 쫓아 나가려고 하는데 하연홍이 앞을 가로막았다.
그리고 손을 내밀었다.
“아저씨가 먹은 국수 값, 이 전. 숙박비 오 전.”
“너 진짜 이러기야?”
“부녀간의 감정 문제를 제 손해로 치환하지 말아 달라구요.”
“으으으!”
양소은은 부들부들 떨면서 동전 일곱 닢을 하연홍의 손에 건넸다.
☆ ☆ ☆
양지득은 장건의 뒤를 쫓아 달렸다.
양지득이 경공의 대가는 아니라도 속도에서 장건에 밀릴 실력은 아니다. 약 네 호흡 정도의 시간이 뒤졌으나 금세 장건을 따라잡았다. 거의 댓 걸음 정도의 거리를 두고 나란히 달리게 되었다.
가까이에서 본 장건의 경공술은 소문으로 듣던 것보다 더 희한했다.
얼음 위를 미끄러지듯 쭉쭉 직선으로 나아가고 있는데 중간중간 툭툭 움직임이 끊기듯 딱딱한 모양새였다. 그것만으로도 희한한데 바람이 불 때마다 간혹 흐느작거리는 꼴도 괴기했다. 딱딱한데 부드러움도 있다, 가 아니라 딱딱하다가 부드럽다가 한다.
불영신보에 최근엔 태극경의 수법까지 더해서 발전된 장건만의 경공술이었다.
양지득이 커다란 목소리로 혼잣말처럼 말했다.
“거 소문으로 듣던 것보다 이상한 새낄세?”
애초에 딸에게도 이년 저년 하는 말투를 쓰는 양지득이 미래의 사위가 될지 안 될지도 모르는 장건에게 고운 말을 할 리 없었다.
앞서 달리고 있던 장건이 그 소리를 듣고 고개만 돌려서 양지득을 쳐다보았다.
“네?”
“니가 그 빌어먹을 장건이란 애새끼냐?”
장건은 평온하던 일상에 뜬금없이 욕을 먹고 기분이 확 나빠졌다.
“제가 장건이긴 한데 빌어먹진 않는데요?”
“새끼야, 그건 그냥 욕이야. 쓸데없이 정정 안 해도 돼.”
“아, 네……. 근데 저 아세요? 아까 국수 드시던 분 아녜요?”
양지득은 한마디를 하려다가 뭔가 꺼림칙한 기분이 들었다. 장건의 뒤를 따라가며 걸음을 멈추지 않고 상당한 속도를 유지하고 있는데, 아무렇지 않게 정면으로 대화하고 있었던 것이다.
자세히 보니 장건의 고개가 거의 반도 넘게 돌아가 있어서 등 위에 얼굴이 얹혀 있는 꼴이었다!
양지득은 깜짝 놀라서 주먹으로 장건의 얼굴을 때릴 뻔했다. 그러다가 장건의 표정을 보고 평안을 되찾았다.
“띠꺼워하긴. 그렇다고 어린놈이 작은 재주로 어른을 놀리려 들어?”
양지득은 속도를 더 내 장건을 앞질렀다. 그러고는 순간 뒤로 돌아섰다. 하지만 속도는 줄지 않았다. 놀랍게도 뒤로 뛰고 있는 것이었다. 그것도 성인 남자가 있는 힘껏 달리는 속도로.
휙휙 귓가로 바람이 마구 스쳐 가는 가운데 양지득이 장건과 얼굴을 맞대고 씨익 웃었다.
“왜 웃으세요? 전 놀린 적 없는데요.”
“니가 놀린 적이 없어도 내가 놀렸다고 느꼈으니까 넌 날 놀린 거야. 알았냐?”
장건이 입을 내밀고 눈살을 찌푸렸다. 명백한 시비였다.
이렇게 시비를 거는 부류를 장건은 그동안 지겹게도 많이 만나왔다. 그리고 대부분은 지금 이 험상궂은 아저씨만큼의 고수였다.
“너 임마, 내가 누군 줄 알아?”
“모르는데요.”
양지득이 큭큭대고 웃으면서 갑자기 공력을 끌어 올렸다.
확!
공기가 팽창하듯 퍼지면서 흙먼지가 사방으로 튕겨 나갔다. 마치 둥그런 구(球) 안에 싸인 듯 흙먼지가 구의 영역 안으로 들어오지 못하고 양옆으로 흘러갔다. 이어 뜨끈하고 따가운 투기의 기운이 바로 뒤따라가는 장건에게 쏟아졌다.
“내가 누군 줄은 몰라도 이 정도면 내가 하는 말을 들어야 한다는 건 알겠지? 잠깐 얘기 좀 할까?”
눈앞에 있는 사람이 굉장한 고수라는 건 이미 한눈에 알아보았다. 하지만 장건에겐 그 정도는 딱히 놀라울 것도 없는 일이었다.
장건은 표정의 미동도 없이 고개를 저었다.
“죄송하지만 제가 좀 바빠서요.”
“뭐? 이 싸가지 없는 애새끼가……. 좋은 말로 할 때 서는 게 좋을 거다?”
“출근 시간에 늦으면 안 되는데요. 그리고 누군지도 모르는 사람에게 다짜고짜 욕을 하는 사람하고는 볼일도 없구요.”
“요 새끼 간덩이가 처부었나!”
이 정도면 양지득으로서도 참을 만큼 참은 편이다. 양지득이 뒤로 뛰면서 양손을 거세게 뻗었다.
왼손으로 쇄골장을 펼치고 오른손으로 금나수를 펼쳐 장건의 머리카락을 쥐어뜯었다. 경공을 펼치면서 공력을 끌어 올리고 동시에 양손으로 다른 초식을 구사하는 일이 보통이 아닌데, 그걸 뒤로 뛰는 도중에 한 것이다.
살기는 없었으나 기분이 많이 나빠진 탓에 상당한 힘이 들어가 있었다. 잡히면 뼈가 부러지고 머리카락이 다 뽑힐 터였다.
장건은 마음의 준비를 하고 있던 터라 빠르게 대응하려 했다.
한데 막 보법을 밟아 피하려는 순간 소스라치게 놀랐다.
‘어?’
단전의 내공이 경락을 통해 제대로 전신으로 퍼지질 않았다. 마치 몸이 굳어 있는 듯 편히 움직일 수가 없었다.
“멍청한 새끼. 쯧쯧.”
양지득이 조소했다. 조금 전 양지득이 공력을 내뿜으면서 장건은 양지득의 공간 안에 들었다.
대개 고수들은 자신만의 공간을 가지고 있다. 그것은 곧 그만의 영역이다. 적어도 그 공간 안에서만큼은 어떤 방해도 받지 않고 자유롭게 전력을 다할 수 있게 된다. 심지어 상대가 자신의 공간 안에 들어오면 상대의 기 흐름을 압박해 움직임을 제약하기도 한다.
그것이 극대화된 무공이 남궁가의 제왕검형이다.
괜히 고수들이 기막을 펼치고 기를 뿜어내어 부딪치는 게 아니다. 공간을 확보하기 위한 싸움인 것이다.
장건은 벌써 양지득의 공간 안에 있었으므로 운기가 자유롭지 못했다. 양지득은 교묘하게도 장건이 알아채기 힘들게 투기를 쏘아 낸 후 공간을 확보했다. 순간의 승부에서 경험이라는 건 무시 못 할 요소였다.
‘큰일 났다!’
장건은 가볍게 피하려 생각했다가 그게 안 되자 마음이 급해졌다. 오른쪽 가슴에 쇄골장의 경력이 날아와 꽂혔다.
장건은 어쩔 수 없이 내공을 흩어 버리고 쇄골장을 받아들였다. 쇄골장의 경력이 단단한 벽에 부딪히는 듯 움찔했다가 푹신하게 장건의 몸으로 파고들었다. 장건은 최소한의 내공을 이용해 쇄골장의 경력을 몸 안에서 이끌었다.
근육이 꼬이고 풀리면서 태극경의 수법으로 쇄골장의 경력을 인도했다. 쇄골장이 품은 기운이 적지 않았지만 일부는 흡수하고 일부는 흘리면서 장건은 겨우 쇄골장의 기운을 해소시켰다.
파르르르르.
장건의 몸이 갑자기 떨리자 양지득은 흠칫 놀랐다. 분명히 쇄골장이 적중했는데 물먹은 솜을 친 듯 반발이 거의 느껴지지 않았다. 이건 피한 것도 아니고 막은 것도 아니었다. 양지득에게조차 참으로 희한한 경험이었다.
게다가 금나수는 보기 좋게 빗나갔다. 허공을 움켜쥐었을 뿐이었다. 장건은 기묘하게 흐느적거리면서 금나수를 피해 지나가고 있었다.
장건은 ‘끙!’ 하고 답답한 신음을 삼켰다. 몸 여기저기 가시가 돋친 듯 쓰라렸다. 제대로 내공을 쓸 수 없는 상황에서 쇄골장의 기운에 경락들이 손상되어 약간의 내상을 입은 것 같았다.
장건도 화가 났다. 얼핏 조용하고 순한 것 같지만 장건도 약간 욱하는 성질이 있다.
다짜고짜 붙는 시비는 언제나 그렇듯 달갑지 않았다. 특히나 요즘처럼 아주 평온한 일상을 보내던 와중의 시비는 더더욱!
장건은 양지득의 금나수를 피해 지나는 순간 양지득의 공간에서 벗어났다는 걸 깨달았다.
장건이 이를 악물곤 몸을 회전시키며 폭발적으로 공력을 끌어 올렸다. 뒷발을 쭉 뻗어 땅을 디디곤 몸을 웅크리는 모양으로 섰다가 발을 내디뎠다. 발밑에서 작은 회오리가 일었다. 발끝에서부터 시작된 전사경이 몸을 타고 올라 금강권의 경력으로 발현되었다.
장건은 약간 몸을 뒤튼 상태로 자신을 바라보는 중인 양지득을 향해 일권을 내질렀다.
어지간한 이들의 것보다 훨씬 크고 색도 짙은 양지득의 위기 덩어리가 견우혈(肩髃穴) 위를 지나고 있었다. 견우혈은 어깨와 팔의 경계 부근인데 양지득의 위기 덩어리가 워낙 커서 시꺼먼 수박 한 통이 어깨 위에 얹혀 있는 듯 보였다.
장건의 주먹은 망설임 없이 양지득의 어깨 위 위기를 그대로 가격했다.
양지득은 장건이 자신의 공격을 피하면서 바로 공세로 전환하는 걸 보고 살짝 감탄을 할 뻔했다. 최소의 동작으로 흐트러짐 없이 공격까지 이어지는 일련의 과정이 섬세하면서도 아름다웠다. 그러나 그 아름다움에서 중간중간을 뚝뚝 덜어낸 듯 뭔가 부족해 보이기도 했다.
그리고 그 과정에서 섬광처럼 뻗어오는 주먹은 가히 일절이라 할 수 있었다.
무슨 주먹이 가슴에서 쑥 튀어나오는 듯하다!
주먹을 지르는 동작에 있어 시작과 끝이란 게 도무지 존재하지 않는 것 같았다. 시작도 없는데 정신을 차리고 보니 어느새 끝이라고나 할까?
솔직히 양지득은 그 주먹을 막는다고 확신할 수가 없었다. 우내십존에 필적한다는 자신이 그런 말을 하면 다른 사람들이 비웃을지도 몰랐다. 하지만 그게 사실이었다. 이 정도의 공격은 예의상으로라도 적당한 손해를 입어 줘야 할 것 같은 느낌이다.
한데 지금 양지득은 굳이 그럴 필요가 없었다.
장건의 주먹은 전혀 엉뚱한 데로 뻗고 있었으니까.
가만히 있어도 어깨 위로 그냥 빗나갈 주먹질이었다.
중심이 불안정한 상태에서 억지로 몸을 뒤틀면서 사용해서 그런 걸까? 그래서 다소 완벽하지 못하고 띄엄띄엄하다 느껴진 것이었을까?
그러나 그 순간 무엇을 느꼈는지 양지득은 전신에 소름이 돋았다. 본능적으로 위험을 직감했다.
양지득은 몸을 틀었다. 어차피 빗나갈 게 뻔한 주먹질이었는데 거기에서 약 한 치쯤을 더 비껴 냈다. 워낙 장건의 주먹이 빨라서 그것이 그가 할 수 있는 최선이었다.
그럼에도 불구하고 양지득은 곧 난생처음 듣는 불쾌한 소리를 접했다. 굳이 표현하자면 뼈가 으스러지는 소리를 천 배쯤 확대한 듯한 소리였다.
꽈드득!
갑자기 어깨가 무너지는 듯 충격이 오더니 양지득의 눈앞이 핑글 돌았다.
양지득으로서는 믿을 수 없는 일이었다.
흔히 고수는 눈으로 좇는 것보다 기감으로 느끼는 게 더 빠르다고 한다. 그러나 오랜 세월 안법을 수련해 왔고 무수한 실전을 겪었기 때문에 시야를 관리하는 능력도 보통 무인들에 비해 월등하다. 팔다리가 날아가도 눈 한 번 깜빡하지 않는다. 그때가 가장 위험한 동시에 기회가 된다는 걸 알기 때문이다. 독한 이들은 한쪽 눈이 날아가는 순간에도 다른 눈을 감지 않는다고 한다.
그러다 보니 어떤 상황에서도 시야를 확보하는 게 몸에 익어 있는 양지득이었는데, 그런 그가 아차 하는 사이에 시야를 잃어버린 것이다.
온통 세상이 빙빙 돌아서 초점을 맞출 수가 없었다. 세상이 도는 것인지 자기가 도는 것인지 알 수가 없었다.
‘안 맞았다고!’
양지득은 고수답게 짧은 순간에 천근추의 수법으로 무게중심을 아래로 내리눌렀다. 양손을 뻗고 몸을 틀어 전면에 수직으로 자리한 급소를 보호했다.
지이익!
제대로 중심을 잡았는지 혼란한 와중에도 땅이 끌리고 있는 것을 느꼈다. 양지득은 진각을 밟아 멈추었다.
쿠웅.
자욱하게 먼지가 피어났다.
시야가 쉽게 회복되지 않았지만 다행히도 장건이 더 공격해 올 낌새는 없었다.
“이 새끼…….”
양지득은 양팔을 앞으로 막은 채 틈 사이로 전방을 내다보았다. 장건이 멀찍이 떨어진 곳에 멍청히 서서 자신을 쳐다보고 있었다.
그런데 장건도 멀쩡하지 않았다. 몇 걸음이나 뒤로 밀려 나가서는 오른팔이 빠져 덜렁거렸다.
그 모습을 보고 양지득은 더 기분이 이상해졌다.
“저놈아는 도대체 뭘 때린 거야?”
뭘 때렸다고 맞았고, 뭘 잘못 때렸다고 팔이 빠져?
아마도 반탄력에 의해 충격을 되돌려 받은 것 같긴 한데 말이다.
양지득은 한 모금의 진기를 끌어 올려 재빨리 몸의 상태를 점검했다.
충격을 받은 건 확실한데 딱히 큰 손상은 입지 않았다. 다만 좀 피로감이 느껴질 뿐이었다.
“뭐야, 뭐?”
눈에 띄는 피해가 없는 게 더 이상한 일이어서 미칠 지경이었다.
한편, 장건의 입장에서도 환장할 노릇이었다.
뭐하는 사람인지 갑자기 나타나서는 다짜고짜로 덤벼드니, 물론 이런 일이 한두 번은 아니었지만 매우 짜증스러웠다. 가뜩이나 출근이 지체되는 것도 신경 쓰였다.
그래서 장건도 가만히만 있지 않고 반격을 했다.
한데 무심코 날린 금강권이 결국 험상궂은 남자의 위기를 부수지 못했다!
험상궂은 남자가 놀라운 반사 신경으로 피하는 바람에 약간 빗나간 탓도 있었지만, 위기의 강도(剛度)가 너무 높아서 장건의 금강권으로는 깨뜨릴 수 없었던 것이다.
‘와! 이런 일도 있구나.’
장건은 충격으로 팔이 빠져 아픈 것도 잊었다.
어떻게 보면 이것이 지금 장건의 금강권이 낼 수 있는 파괴력의 한계라고도 볼 수 있었다.
그래서 더 아쉬웠다.
‘이럴 줄 알았으면 이조암에서 성공했던 그걸 해 볼걸.’
금강권을 아주 짧은 순간 두 번 연속으로 똑같이 타격해 힘을 중첩시키는 수법.
그것이면 남자의 위기를 단번에 깨뜨릴 수 있었을지도 몰랐다. 이미 남자의 위기 덩어리에 희미한 균열이 가 있는 게 보였다.
하지만 사실은 그걸 하고 싶었어도 성공하지 못했을 가능성이 더 컸다. 이조암에서의 금강권 두 번 연속 지르기는 신중하고 올바른 자세에서 겨우 한 번 성공했던 터라 급히 하려면 안 될 확률이 더 높았다.
‘얼마 안 있으면 집으로 돌아간다고 내가 너무 안이했나 봐. 오늘부터 수련을 계속해야겠다.’
장건은 끙끙대며 팔을 당겨서 빠진 팔을 맞추었다. 따로 접골을 배운 것은 아니지만 늘 자기 몸 안을 샅샅이 살피고 있는 장건이니 못할 건 없었다.
장건이 팔을 끼워 맞추는 것을 보며 양지득은 목을 좌우로 꺾었다.
우득우득.
맞은 건지 안 맞은 건지 애매해서 모르겠지만, 기분상으로는 왠지 한 대 맞은 느낌이다.
원래는 우선 장건을 바닥에 눕혀 놓고 무릎 꿇게 해서 ‘니가 내 딸을 내 허락도 없이 데려가게?’ 하고 멋지게 일장훈계를 할 작정이었다. 한데 상대가 그리 호락호락하지 않다.
“생전 처음 보는 희한한 수법도 쓰고…….”
양지득은 말을 하다가 멈추었다.
생각해 보니 장건은 문각의 백보신권 전승자다. 백보신권은 백 보 안에서라면 어떤 것도 맞출 수 있다는 소림권공의 극치다.
“그렇군.”
권풍은 눈에 보이지 않으니 눈에 보이는 궤적 외에 다르게 타격하는 방법이 있는 것인지도 모른다. 마치 암경처럼.
왜 맞았는데도 멀쩡한지는 여전히 오리무중이지만 말이다.
양지득은 허리춤에서 단봉을 꺼내 휘둘렀다. 철컥거리면서 단봉이 길게 늘어났다.
“내가 원래 주먹질보다 몽둥이질이 체질이야.”
곤이나 창을 든 양지득과 그렇지 않은 양지득은 꽤 큰 차이가 있다.
장건은 한숨을 푹 내쉬었다.
“왜 그러시는지 모르겠지만요, 저 출근해야 하거든요? 오늘은 미리 준비할 것도 있어서 좀 일찍 가야 해요.”
“성실한 새끼네.”
“저한테 왜 그러시는 건데요?”
“니가 나를 쓰러뜨리거나, 내가 너를 자빠뜨리면 그때 알려주마.”
장건은 잠시 생각하다 말했다.
“그럼 나중에 알려주세요. 전 늦어서 가 봐야 할 거 같아요.”
“안 된다니까?”
“그게 왜 아저씨 마음이에요?”
“그야…….”
양지득의 눈이 사납게 빛났다.
호기심이 호승심으로 변하기까지는 그리 오래 걸리지 않았다. 무인의 본능은 늘 피를 끓게 만든다.
양지득은 말을 잇지 않고 기이하게 늘어난 단봉을 이리저리 휘저어 본다. 단봉은 조립된 것임에도 불구하고 버드나무처럼 탄력을 가지고 낭창거리며 휜다. 끄트머리에 창날을 달 수도 있지만 지금은 달지 않아 곤(棍)이 되어 있다.
양지득이 호흡을 가다듬고 몸을 낮추었다. 발을 구르면서 폭발적으로 뛰쳐나갔다. 장건과의 거리가 눈 깜짝할 사이에 좁혀졌다.
양지득은 기합 대신 고함을 질렀다.
“그야 내가 니놈을 놓아주지 않을 것이기 때문이지!”
상보나찰(上步拿札)의 수법으로 곤을 쥔 한 팔을 쭉 밀어 뻗는데 곤의 뿌리만 겨우 붙들고 있어서 곤이 길게 늘어나는 것처럼 보였다. 달려든 거리에 뻗어온 곤의 길이가 더해지니 장건의 입장에서는 거의 곤이 두 배로 늘어난 듯 느껴졌다.
곤이 명치를 노리고 있었기 때문에 장건은 금강부동신법으로 옆으로 걸음을 옮기면서 허리를 틀었다. 곤을 비껴내면서 곤을 등으로 쭉 타고 앞으로 나가 반격하려는 심산이었다.
곤이 비스듬히 상체를 돌린 장건의 등을 지나가는가 싶은 순간, 곤의 뿌리를 엄지와 검지로만 붙들고 있던 양지득이 손가락을 아주 살짝 흔들었다.
일직선으로 날아가던 곤이 뿌리에서부터 낭창거리며 흔들리기 시작했다. 작게 일렁이던 흔들림이 곤의 중간을 지나면서부터는 크게 휘청거리는 파도가 되었다. 휘청거리는 파장이 곤의 끝에 이르자 곤이 크게 옆으로 휘어졌다가 마치 채찍처럼 그대로 장건의 등을 때렸다.
장건은 미처 등 뒤를 보지 못했으나 안법을 쓰고 있었으므로 양지득의 움직임을 한 시야에 담고 있었다. 양지득이 아주 미세하게 손가락을 움직이는 것부터 곤의 뿌리에서 시작된 흔들림이 장건을 향해 전파되는 모습까지를 다 보았다.
하지만 보는 것과 피하는 건 다르다. 고개를 돌려 등 뒤를 확인하는 순간엔 벌써 곤 끝에 가격되기 일보 직전이었다. 장건은 피할 수 없다고 생각하자마자 곤이 날아드는 반대 방향으로 뛰면서 잠시의 시간을 벌고, 그 사이에 한 번 더 금강부동신법을 사용해서 반 바퀴를 돌았다. 양팔을 들어 올려 팔뚝으로 곤을 막았다.
빠악!
양팔로 가슴을 가리고 거기에 기의 가닥으로 감쌌는데도 충격이 어마어마했다. 장건은 내장이 다 뒤흔들리는 듯한 충격을 받고 옆으로 튕겼다.
휘청휘청.
곤은 장건을 두들기고도 여력이 남아 공중에서 흔들리고 있었다. 그런 곤을 한 발을 내딛고 팔을 쭉 뻗은 자세에서 두 손가락으로만 붙들고 있는 양지득이었다.
보통 사람이라면 곤 끝을 한 손으로 잡고 있기만 해도 버거운데 고작 두 손가락으로 집고 있으면서 한 수를 더 썼다. 실로 창곤술에 대한 공부가 어마어마한 것이다.
허공에서 한 바퀴를 더 회전해서 힘을 흘려 낸 장건이 비틀거리면서 착지했다. 장건은 울컥하고 헛구역질이 나는 걸 참았다. 겨우 한 번 맞았는데 내장이 쏠린다. 미처 예측하지 못해 태극경으로 흘리려는 시도도 해 볼 수가 없었다. 그나마 공력을 크게 쏟지는 않았는지 내공에 의한 부상은 없었다. 순전히 외가에 의한 타격이다.
괜히 고수가 아니었다.
그러나 놀라기는 양지득도 마찬가지였다.
“어허, 저놈은 무슨 앞뒤가 막 바뀌어? 등짝을 때렸는데 낯짝으로 막고 있네.”
전신의 세밀한 근육을 모두 동원해 누구보다 제자리에서 빠르게 회전하는 게 장건의 특기이기도 했다.
“거 참 신기한 놈이구만. 뭘 어떻게 배워서 핏물 하나 안 마른 놈이 괴물이 됐어?”
양지득은 중얼거리면서도 손은 멈추지 않았다. 왼손 팔뚝으로 곤을 내리누르면서 허리를 숙이고 연속으로 두 걸음을 전진했다.
파파팟.
곤이 거의 바닥에 붙으면서 바닥을 쓸 듯 좌우로 흔들린다. 마치 뱀이 기어가는 듯한 모양이었다.
바닥을 쓸고 있는데도 바닥에는 아무런 흔적이 남지 않는데, 이것은 바닥에 닿고 있지 않기 때문이다. 거의 일 촌(一寸)의 간격을 두고 띄워서 좌우로 후려치는 것이다.
창날을 달면 말이나 사람의 발목을 자르고, 창날이 없어도 양지득의 내공이면 발목을 부술 수 있다.
어쩔 수 없이 장건은 깡총거리고 뛰면서 곤을 뛰어넘을 수밖에 없었다. 가뜩이나 충격이 해소되지 않아 제대로 정비하지 못한 상태에서 연신 뛰다 보니 자세가 흐트러지고 있다.
양지득이 번신(翻身)해서 몸을 뒤집으며 곤을 위로 치켜 올렸다. 자연스럽게 곤의 가운데를 잡고 부드러운 원을 그리면서 공격을 이어간다.
좌우로 큰 원을 그리면서 걸어가듯 앞으로 나아가며 장건을 압박한다.
도보무화(跳步無花).
부웅부웅.
강력한 경력이 담긴 곤이 원형의 궤적으로 비스듬한 사선을 그리면서 장건의 발아래에서부터 위쪽으로 치솟아 올랐다.
장건은 깡총대며 뛰다 말고 몸을 좌우로 흔들어서 아래에서부터 계속 날아드는 곤을 피해야 했다.
양지득은 단순히 초식을 ‘사용한다’는 정도로 곤술을 쓰지 않는다. 곤을 수시로 미끄러뜨리거나 잡아당기거나 해서 길이를 조절한다. 매 초식의 시작, 심지어는 초식 중간에도 곤을 잡는 위치가 달라진다. 그렇게 함으로써 곤의 길이, 곤이 그려 내는 원의 궤적 크기가 실시간으로 바뀌고 있다.
얼굴을 때린다 생각하고 피하면 궤적이 매우 희한하게 비틀리며 낭심을 향하는 식이다. 그런데 그게 억지로 힘을 주어 궤도를 바꾸는 게 아니다. 곤을 휘두르는 중에 곤을 짧게 당겨 잡거나 길게 밀어 잡거나 하는 것만으로 궤도가 바뀐다. 낭창거리는 곤은 손이 잡은 위치에 따라 제 마음대로 각도와 궤도를 바꿔 버린다.
양지득이 끊임없이 미세하게 곤의 길이를 조절하기 때문에 장건은 정신이 하나도 없었다. 일반적인 공격의 궤도가 아니다. 궤적을 예상해도 길이에 신경 쓰지 못하면 맞는다. 길이에 따라 각도마저 바뀐다.
그야말로 같은 것이 하나도 없는, 다르게 말하면 매우 난잡하고 자유로운 공격이다. 물론 양지득 정도의 수준이면 그것조차 모두 계산하고 사용하는 것임에 분명했다.
따라서 장건 또한 그냥 예측하고 피할 수 있는 게 아니라, 매 순간 곤의 움직임을 눈으로 보고 판단해서 움직일 수밖에 없었다.
실로 압박감이 대단했다.
조금만 한눈을 팔아도 머리통이 터질 것 같다. 반격은 이제 꿈도 못 꿀 지경이다.
처음 공격이 성공했더라면 이 정도로 몰리진 않았을 터였다. 역시 고수를 상대로 두 번의 기회를 잡기란 쉽지 않은 법이다.
장건의 손발은 점점 더 어지러워지기 시작했다.
반격의 여지가 사라지고 싸움이 길어질수록 어쩔 수 없는 생각들이 들어서였다.
출근에 늦으면 어떡하지? 어떻게 해야 빨리 갈 수 있지? 하는 생각들이었다.
게다가 같은 것이 하나도 없는 자유로운 양지득의 곤법은 자꾸만 장건의 머릿속에 무량무해를 연상시키게 만들었다.
장건은 칼날을 처음부터 끝까지 똑같이 벼려서 모든 부위가 일정한 날카로움을 지니게 만드는 형태로 무공을 익히는데, 무량무해나 양지득의 곤법은 완전히 반대이다. 칼날을 어디는 날카롭게, 어디는 뭉툭하게 만들어서 매 순간 임의로 필요한 부위를 쓴다. 심지어 칼의 손잡이, 칼등, 칼의 코까지 필요한 건, 쓸 만한 건 죄다 가져다 쓴다.
그것이 결벽증에 가까운 장건의 질서정연한 세상에 파문을 던졌다.
그리고 그런 자잘한 생각들이 장건의 집중을 방해했다.
장건의 무공, 내공의 운용은 심생종기를 따른다. 마음이 일어야 내공이 움직인다.
한데 집중을 못 하니 생각이 번잡해지고 대응이 느슨해졌다.
“윽?”
장건은 아차 하는 사이에 발바닥을 얻어맞았다.
복숭아뼈로 날아들기에 무심코 발을 들어 피했는데 궤도가 훨씬 안쪽으로 비틀리면서 발바닥을 친 것이다.
충격도 충격이지만 중심이 완전히 흐트러졌다. 장건은 옆으로 넘어갈 듯 비틀거렸다.
양지득은 순간 다시 한 발을 뒤로 물러서며 퇴보(退步)했다가 주저앉으면서 곤을 자기 머리 위로 크게 돌렸다.
구우웅.
어마어마한 위력이 느껴지는 곤이 장건의 허리를 가로로 부러뜨릴 것처럼 날아들었다.
허수아비처럼 한 다리로 서서 비틀거리는 자세로는 도저히 막을 방법이 없었다. 몸이 막 떠오르는 중이라 아래로 가라앉힐 수단이 없기도 했다.
그렇다고 아예 뛰어올랐다가는 공중에서 다음 공격을 무방비로 당할 수밖에 없다.
장건은 천근추를 몰랐지만 아래로 몸을 낮춰야 한다는 걸 본능적으로 알았다.
생각 끝에 장건은 중심을 완전히 아래로 내리눌렀다. 그것만으로는 조금 부족했다. 발바닥을 맞고 뜬 다리를 수평으로 눕혀 가부좌를 트는 자세로 만들면서 다른 다리의 허벅지를 눌렀다.
그러자 겨우 몸이 뜨다 말고 가라앉았다.
천근추 비슷한 모양이 나왔다. 허공으로 높이 뛸 때 자신의 발등을 찍고 다시 뛰어오르는 경신법이 있는데 그걸 반대로 한 모양새였다.
장건은 마치 정좌를 한 것처럼 앉은 자세가 되었다.
구우우웅!
머리 위로 무시무시한 파공성을 내며 곤이 스쳐 갔다. 머리카락 몇 개가 곤에 쓸려서 바스러지며 날아갔다.
부웅부웅.
장건의 머리 위에서 계속 곤이 회전했다. 한쪽 무릎을 꿇고 앉은 자세로 양지득이 계속해서 곤을 돌리고 있었던 것이다.
장건이 고개를 높이 빼면 머리통이 날아갈 터였다.
장건은 정좌를 하고 있었고 양지득 또한 무릎을 꿇은 자세라 둘은 한 걸음 정도밖에 안 되는 가까운 거리에서 앉은 채로 얼굴을 마주 보는 희한한 꼴을 하게 되었다.
“흐흐흐.”
양지득이 느물거리며 웃었다.
“이제 심도 있는 대화를 좀 나눠 볼까?”
장건은 아직 방심할 수 없었다. 하지만 양지득이 공격을 계속할 것 같진 않아서 겨우 한숨을 돌릴 수 있었다.
부웅부웅, 머리 위에선 여전히 곤이 돌아가고 있다.
장건이 뭐라고 말을 하기도 전에 양지득이 말을 툭 던졌다.
“내 딸을 어떻게 생각하냐?”
“……네?”
장건은 뜬금없는 말에 되물었다.
“뭐가요?”
“어허, 이쯤 얘기했으면 눈치가 빡 와야 하는데, 너 지금 일부러 모른 척하는 거지? 반항하냐?”
“반항하는 거 아닌데요. 도대체 아저씨가 누구신데요?”
“마! 너 정도 되는 놈이 내 무공을 보고도 몰라?”
장건은 당연히 모른다.
양지득이 눈살을 찌푸렸다.
“나도 너 때는 어른들한테 반항도 하고 그랬는데, 그게 개길 때랑 안 개길 때랑 잘 판단해야 돼. 안 그러면 개같이 맞기만 하고 좋은 소리는 못 들어. 재수 없으면 인생 조지는 거야.”
“…….”
“내가 선택의 기회를 주는 거야. 이대로 내 딸하고 혼인해서 아들딸 열쯤 낳고 잘 살래, 아니면 고자가 돼서 평생 기생집 근처도 못 가고 살래?”
“고자가 되면 기생집에 못 가요?”
장건이 워낙 또랑또랑한 눈으로 되물었기에 양지득은 자기도 모르게 대답했다.
“아, 당연하지, 임마. 고잔데 어떻게 기생집을 가.”
“고자가 뭔데요?”
“고자가 뭐긴, 고장 난 자…….”
대답하던 양지득이 말을 하다가 멈추었다.
뭔가 매우 민망해졌는데 그 순간 ‘내가 왜 이런 대답을 하고 있지?’ 하고 깨달은 때문이었다.
“허? 이 새끼 보소? 이 상황에서도 나랑 장난하네?”
그러다가 양지득은 문득 소림소마가 고자라는 소문이 있다는 걸 깨달았다. 보통 내시들은 남성의 상징을 제거함으로써 초인적인 힘을 가지게 되는 경우가 많은데, 때문에 일부 내시들은 무인보다도 더 고강한 무공을 가지고 있기도 했다.
“설마 너…….”
“몇 번 들어 보긴 했는데 무슨 말인지는 아직도 모르고 있어요.”
장건의 눈빛은 여전히 초롱초롱했다. 양지득은 불현듯 화가 났다. 몇 번 들어 봤다는 말이 더 불안했다.
“안 되겠다. 내 딸을 위해서라도 벗겨 봐야지.”
양지득이 으르렁거리며 장건을 노려보았다.
“왜, 왜 그러세요?”
양지득이 한 손을 뗐다. 한 손으로 계속 곤을 돌리면서 다른 손을 자유롭게 뺀 것이다.
다짜고짜 장건의 콧잔등을 향해 주먹질을 했다.
“어차피 네가 달아날 데가 있을 것 같냐!”
장건은 정좌로 앉아 있고 머리 바로 위에선 곤이 돈다. 운신이 자유롭지 못하니 양지득의 주먹질에서 피할 길이 없다. 막아도 소용없다. 이미 양지득은 내공에서 자신이 앞선다는 걸 아까의 접전에서 느꼈다. 퍼붓다 보면 자연히 쓰러지게 될 것이다.
양지득은 공력을 잔뜩 실어 권경을 퍼부었다.
그런데…….
주먹이 모두 빗나갔다.
허공을 쳤다.
장건은 정좌 상태인데? 뛸 수도 없고 움직일 수도 없는데? 맞아야 정상인데?
“어……?”
양지득이 주먹질을 멈추었다.
슬슬슬슬.
장건이 정좌한 자세 그대로 뒤로 가고 있었다.
그걸 걸어가고 있다고 해야 할지 누가 뒤에서 당기고 있다고 해야 할지, 표현은 애매하지만 어쨌든 뒤로 가고 있는 중이었다.
앉아서.
“어어……?”
부웅, 부웅.
하릴없이 곤을 돌리면서 양지득은 장건을 허망하게 바라보고만 있어야 했다.
장건은 어느 정도 떨어지자마자 벌떡 일어섰다.
“제가요, 기다리는 분들이 많아서 진짜 늦으면 안 되거든요. 볼일 있으시면 저 퇴근할 때 오세요. 약속도 없이 사람 막 잡아 두지 마시구요.”
장건은 말을 마치자마자 휙 돌아서 가 버렸다. 좀 더 해보고 싶은 마음도 있었지만 그보다는 당장 주어진 일을 해야 한다는 사명감이 더 컸다.
“……야!”
덕분에 양지득은 혼자 남았다.
“……얌마!”
장건은 이미 멀찌감치 달려가는 중이었다.
뭔가 굉장히 뻘쭘했다. 보통 이런 경우는 없는데…….
양지득은 곤 돌리기를 멈추고 내공을 담아 외쳤다.
“기다리고 있을 테니까 끝나고 국숫집으로 와! 안 오면 가만 안 둬!”
장건이 힐끗 돌아보고는 고개를 끄덕여 보였다.
사실 양지득으로서도 조금 희한한 게, 자기가 쫓아가지 않았다는 점이었다. 보통 때 같으면 쫓아가서 요절을 냈어도 냈을 터였다.
그런데 이상하게 만사가 귀찮았다. 심지어 나른하기까지 했다.
“후아암.”
하품까지 나왔다.
“왜 이러지?”
양지득은 하품을 하면서 단봉을 주섬주섬 접어 허리춤에 끼워 넣었다.
그런데 갑자기 이제 뭘 해야 하나 하는 막막한 생각이 들면서 움직이는 것마저 귀찮아졌다.
양지득은 멍해져서 한참을 그냥 서 있었다. 그러고 있는데 헐레벌떡 양소은과 하연홍이 뛰어왔다.
“아빠!”
양지득이 자리에 멈춰 서서 장건과 부딪친 것은 실제로 눈 한두 번 깜박할 정도의 짧은 시간이었다. 양소은이 뛴다고 뛰었으나 시간을 맞추긴 어려웠다.
“게을러터져서는, 쯧.”
양소은이 달려와서 양지득을 째려보았다.
“지금 뭐 한 거예요?”
“뭐 하긴. 가볍게 ‘시험’ 한 번 했다.”
“뭐예요?”
양소은은 길게 한숨을 내쉬었다.
“그래서요. 시험은 통과예요?”
“흥. 어디 양가장의 사위가 되는 게 쉬운 일인 줄 알아? 넌 그냥 참견하지 말고 있어. 내가 다 할 테니. 뭐 하러 오천 냥을 빌려? 아비 얼굴에 똥칠을 해도 유분수지.”
양지득은 혀를 찼다.
“후아암.”
하품이 나왔다.
“밤에 노숙을 해서 그런가. 왜 이리 졸려?”
양지득이 양소은을 뒤따라 온 하연홍을 보고 물었다.
“아가씨, 방 있지?”
“네? 방은 뭐…….”
양소은이 말을 가로막았다.
“없어!”
“뭐?”
“내가 아까 다 예약해 놨어. 방 없어.”
하연홍이 싱긋 웃으면서 양소은을 쳐다보자, 양소은이 ‘두 배!’라고 전음을 보냈다.
하연홍이 그제야 양지득에게 대답했다.
“어쩌죠. 방이 없네요.”
양지득은 둘 사이에 오간 수작을 눈치챘지만 따지기도 귀찮았다. 그냥 빨리 어디 눕고 싶었다.
“됐어, 됐어!”
양지득이 짜증을 부리면서 대충 나무 그늘을 찾아 관도를 벗어났다.
“에이, 나쁜 년. 지 시집보내 주겠다는 데도 도끼눈을 하고 지랄이야. 그게 어디 나 좋으라고 그런 거야?”
양지득은 문득 걸음을 멈추었다. 매우 귀찮은 표정으로 멀리 몇몇 가옥과 창고 지붕 위를 쳐다보았다.
“무슨 날파리들이……. 후아아암…… 에이, 몰라! 더럽게 졸리네.”
☆ ☆ ☆
장건은 수업 내내 집중을 제대로 하지 못했다.
가슴이 두근두근거렸다.
‘아, 이러면 안 되는데.’
피가 끓는다고나 할까?
아침엔 어쩔 수 없이 출근 때문에 마음이 급해 피했다지만 저녁에 만나면 제대로 붙어 보고 싶었다.
자꾸만 기대되는 건 어쩔 수 없었다.
이따가는 어떤 무공을 쓸지, 또 그것을 피해 위기를 격파할 수 있을지 여러모로 궁리를 하게 되는 것이었다. 지난번 진산식 때처럼 짜릿한 성취감을 느끼고 싶어진다.
그러다가 이러면 안 된다고 마음을 다잡아도 금세 다시 가상의 대결을 떠올리게 되고 만다.
걱정이 되면서도 한편으로 기대가 되는 달뜬 마음을 장건도 어찌할 수가 없었다. 금강권조차 통하지 않는 고수를 상대로 해서 장건 스스로가 얼마만큼 할 수 있을지 알고 싶었다.
‘근데 도대체 누구람? 누군데 갑자기 시비를 거는 거지?’
다시 만나서 겨뤄 보고 싶은 이유 중에는 그 점도 있었다.
☆ ☆ ☆
저녁 무렵.
민간인의 복장을 한 공동파의 속가 제자 둘이 서가촌의 한 허름한 뒷골목에서 대화를 나누고 있었다.
“그 말이 정말이냐?”
“예. 그자가 소리치는 것을 똑똑히 들었습니다. 소림소마도 끝나고 국숫집에서 만나겠다고 확답했구요.”
“신창인 건 확실하고?”
“확실합니다. 제가 예전에 얼굴을 본 적이 있습니다. 들킬까 봐 급히 뒤로 물러났는데도 나중에 정확히 제가 있는 곳을 쳐다보더군요. 하여 완전히 퇴각했습니다.”
“음. 양가의 신창이 왜 소림소마를 붙들고 싸웠을까…….”
“어쩌면 신창도 우리와 비슷한 처지가 아닐까요? 가뜩이나 본가의 여식이 소림소마에게 붙어 있지 않습니까. 그러니 양가장의 독문 무공이 새어 나갔을까 우려한 것인지도…….”
“그럴 수 있지.”
공동파는 과거 홍오가 검왕과의 대결에서 대놓고 제마보를 쓴 적이 있기 때문에 더욱 신경을 곤두세우고 있던 중이었다. 그래서 원호의 서신을 받자마자 충무원에서 가장 가까운 속가의 무관에 연락해 감시를 부탁한 중이었다.
“얼추 퇴근 시간이 되는군. 함께 국숫집으로 가서 추이를 지켜보지. 손님인 척하면 누가 알아보지도 못할 터이고.”
“알겠습니다.”
공동파의 속가 제자 둘은 태연하고 자연스러운 걸음으로 하연홍의 반점으로 갔다.
그러나 하연홍의 반점은 만석이었다. 사람들이 꽉 차서 국수를 먹고 있었다.
“아, 아니 대체…….”
공동파의 속가 제자 둘이 머뭇거리고 있는데 옆으로 보니 줄도 서 있었다. 안에 앉아 국수를 먹고 있는 게 일고여덟 명은 되고 줄을 선 사람도 열 몇 명은 더 되는 것 같았다. 또 일부는 그냥 바닥에 앉아 국수를 먹고 있기도 했다.
하연홍이 안에서 밖을 보고 소리쳤다.
“어휴! 오늘 손님이 왜 이렇게 많지? 밖에 새로 오신 분들은 자리가 없는데요!”
공동파의 속가 제자가 더듬거리면서 말했다.
“우, 우리도 밖에서 앉아 먹겠소. 국수 두 그릇 주시오.”
“네! 조금만 기다리세요!”
공동파의 속가 제자가 주문을 하고 나서 줄 뒤로 가 섰다. 그러고는 조심스레 사방을 살폈다.
기이하게도 반점은 매우 적막했다.
사람이 수십 명이 모여 있는데 한 마디도 오가지 않는 모습은 굉장히 괴기하기 그지없었다. 게다가 대부분 혼자 온 손님이었다.
공동파의 속가 제자 둘이 몰래 사람들의 면면을 살펴보는데 밖에서 주저앉아 국수를 먹고 있던 사람 한 명과 눈이 마주쳤다.
그것도 구멍이 난 삿갓 사이로 드러난 눈동자와.
흠칫.
둘이 동시에 놀랐다. 삿갓을 쓴 남자가 매우 어색하게 삿갓을 눌러쓰며 시선을 회피했고, 공동파의 속가 제자도 슬쩍 눈길을 돌렸다. 원래 이런 경우 흠흠, 하고 헛기침을 하면서 어색함을 달래기 마련인데, 그런 것조차 하기 힘들 정도로 반점은 고요하기 이를 데 없었다.
그때 터벅거리는 걸음으로 촌로 한 명이 반점으로 걸어왔다.
“으응? 어이쿠! 출출해서 국수 한 그릇 먹으러 왔더니 뭔 손님들이……. 가만있자, 우리 동네에 왜 이렇게 못 본 얼굴들이 많…….”
그 순간 반점 안에 있던 모든 이들의 얼굴이 촌로의 시선 반대 방향으로 일제히 돌아갔다.
“…….”
촌로는 말을 멈추고 선 채로 가만히 있었다.
“…….”
곧 촌로는 오던 그대로 몸을 돌려 돌아갔다.
☆ ☆ ☆
오늘도 충무원의 하루는 별일 없이 지났다.
장건은 하분동과 구이남이 걱정할까 봐 아무 말도 하지 않고 마차가 먼저 가기를 기다렸다가 뒤늦게 퇴근을 했다.
이윽고 장건이 향한 곳은 당연히 하연홍의 반점이었다.
“와아, 오늘 장사가 잘되네?”
장건이 하연홍의 반점에 도착해 바글거리는 사람들을 보고 한마디를 했다.
그 순간 사람들의 시선이 한순간에 장건을 향했다. 대놓고 본 건 아니고 힐끗 본 정도였지만 수십 명이 동시에 보니 굉장히 싸한 기분이 들었다.
장건이 어색해하며 사람들을 둘러보았다.
“아하하……. 그 아저씨는 아직 안 오셨나?”
험상궂은 남자는 보이지 않았다.
하연홍이 땀을 닦으며 나와 장건을 맞았다.
“왔어? 근데 누굴 찾아?”
“응. 아침에 만난 아저씨.”
“그 아저씨 왜? 또 만나기로 했어?”
“아직 안 오셨나 봐.”
“그럼 이왕 저녁 시간이니까 국수 먹으면서 기다려. 근데 앉아서 먹진 못하겠다. 사람들이 먹고 안 가네.”
하연홍이 슬쩍 가시 돋친 말투로 말을 하면서 손님들을 쓰윽 훑어보았다. 손님들이 죄다 동시에 고개를 돌려 하연홍을 외면하면서 또 한 번 어색한 분위기가 반점을 휩쌌다.
“괜찮아. 밖에서 먹을게.”
장건이 반점에서 그러고 있으니 다른 소녀들도 장건을 찾아왔다.
양소은이 반점의 기이한 분위기를 보고 찔끔했다.
“뭐야, 가게 분위기가 왜 이래?”
분명히 손님들은 다른 사람에게 신경 쓰지 않고 자기 일을 하는 것처럼 보이는데 어쩐지 귀를 쫑긋 세우고 있는 그런 느낌이었다.
백리연과 제갈영도 이상함을 느꼈지만 대수롭지 않게 여기고 넘긴 뒤 장건에게 말을 걸었다.
“왜 인사하러 안 오나 해서 여기까지 왔잖아.”
“여기서만 국수를 먹다니, 너무해요. 좀 있다가 우리 가게에서 차도 마시고 가요.”
장건이 머쓱해하며 대답했다.
“그게 아니고 약속이 있어서…….”
“약속?”
양소은이 미간을 찌푸리며 물었다.
“설마…… 아침에 만난 인간이랑 또 만나기로 했어?”
“어라? 그걸 어떻게 알았대요?”
“하아, 이 인간 진짜…….”
양소은은 지끈거리는 머리를 누르며 길게 한숨을 내쉬었다.
그때 장건이 생각난 것처럼 물었다.
“아, 맞다. 물어볼 게 있어요.”
백리연이 가장 먼저 생긋 웃으면서 대꾸했다.
“네, 뭔데요?”
장건이 천진난만한 표정으로 물었다.
“고자가 뭐예요?”
그 순간 백리연이 웃고 있던 얼굴 그대로 굳었다.
반점 안도 혼란에 휩싸였다.
“푸웁!”
“푸우웃!”
멀쩡히 국수를 먹고 있던 손님들이 면발을 뿜고 난리가 났다. 장건이 이상해서 쳐다보니 다들 뿜어낸 음식을 다시 주워 먹으며 멀쩡한 척하려 애를 쓰고 있었다.
“응? 얘기를 다 듣고 계셨나?”
백리연과 소녀들의 얼굴은 완전히 새빨개져 있었다. 양소은조차 당황하고 있을 지경이니 말 다한 셈이다.
“아, 앞에까진 들었는데요, 뒤를 몰라서요. 고장 난 자…….”
“푸웁!”
“푸우웃!”
다시 손님들이 난리가 났다. 국물이 튀고 면발이 날았다.
그리고 소녀들은 동시에 외쳤다.
“하지 마!”
☆ ☆ ☆
까악까악.
까마귀 소리에 양지득은 잠에서 깨어났다.
“후아아암!”
흙바닥 위에 대충 마른 풀을 깔고 자서 그런지 온몸이 뻐근했다.
그런데도 늘어지게 잤다는 게 신기할 따름이었다.
“끄응……. 간만에 한판 뛰었다고 삭신이 다 쑤시네.”
양지득은 일어날 생각도 않고 무거운 눈꺼풀을 들어 올렸다.
칠흑 같은 어둠 속에서 허여멀건 한 엉덩이 같은 달덩이가 보였다. 밤하늘에 별이 총총했다.
“응?”
아직 정신이 바로 돌아오지 않았는지 멍한 느낌이 들었다.
분명히 새벽 아침에 잠이 들었는데 일어나니 밤중이라…….
“내가…… 얼마나 잔 거야?”
양지득은 눈만 깜빡거리다가 불현듯 솟구치는 것처럼 일어났다.
그러고 보니 장건을 만나기로 약속을 했었지 않은가!
“이런 망할!”
어쩌자고 대책 없이 낮잠을 자 버렸을까.
심지어 아무런 경계도 하지 않고?
자는데 누가 와서 목을 땄어도 모를 정도로 깊이 잠이 들어 버리다니, 이게 말이 되나 싶은 것이다. 자다가 비무 약속을 놓쳤다고 하면 도대체 누가 믿겠는가?
하지만 거기에 대해 깊게 생각할 틈이 없었다. 양지득은 번개처럼 뛰어 산을 내려갔다.
약속 장소가 관도 옆에 붙은 반점이니 아무리 어두워도 찾기는 어렵지 않았다.
마을의 불은 다 꺼진 지 오래였는데 다행히도 반점에서는 불빛이 새어 나오고 있었다.
양지득이 당장에 반점의 문을 발로 차고 뛰어들어 가 ‘그놈은 어떻게 됐지?’라고 물으려는 찰나, 안에서 양소은의 목소리가 들려왔다.
“내가 진짜…… 그놈의 아빠 때문에 창피해서 못 살겠다…….”
멈칫.
양지득은 발을 든 자세 그대로 문밖에 서서 가만히 움직이지 않았다. 약간 혀가 꼬부라진 듯한 목소리로 양소은의 한탄이 계속해서 들려왔다.
“하아…… 하다 하다 이제는 비무 약속까지 어기고 도망을 가? 이럴 줄 알았으면 잔다고 할 때 여기서 자게 냅둘 걸 그랬어. 감시라도 하게.”
술을 마시는지 ‘크으!’ 하는 소리와 탁, 하고 술잔을 거칠게 내려놓는 소리가 났다.
“누가 아예 안 올 줄 예상이나 했겠어요? 그건 언니 잘못은 아니죠.”
“요즘은 비무에 안 나가는 게 유행인가…….”
부드러운 미성의 목소리가 양소은을 위로했다.
“비무라고 명확히 말씀하신 것도 아니라면서요.”
“하지만 말투는 딱 싸우자는 투였다잖아.”
“좋게 생각해요. 괜히 일이 더 커져서 잘못된 것보단 낫잖아요.”
“도대체 뭐야? 사사건건 남의 인생에 끼어들어서. 어렸을 때부터 이러면 안 된다, 저러면 안 된다……. 그것도 모자라서 강하게 커야 한다나 그러면서 얼마나 두들겨 팼는지 알아? 하, 내가 진짜 어릴 때부터 팔다리 부러진 게 스무 번이 넘어.”
“그래도 언니 생각해서 그러신 거겠지요.”
“내 몸의 흉터들을 보고도 그런 말이 나와? 너네 밥 먹다가 밥그릇 떨어뜨렸다고 젓가락에 뒤통수 맞아서 머리 터져 본 적 있어? 내가 왜 그러냐니까 어떤 때라도 방심하면 안 된다나? 아니, 열 살짜리가 신창이 휘두르는 젓가락을 무슨 수로 피하니?”
“저런…….”
“이젠 그냥 좀 내버려 뒀으면 좋겠어, 진짜. 야, 오죽하면 내 소원이 뭔지 알아? 아빠보다 센 남자를 만나서 아빠의 그늘에서 벗어나는 거야.”
앳된 목소리가 끼어들었다.
“씨이! 그러니까 우리 오라버니를 보자마자 반한 거구나?”
“야, 누가 보자마자 반해? 솔직히 보고 바로 반할 상은 아니다. 좀 보다 보니까 그냥 정이 든 거지.”
쪼르륵 술을 따르고 벌컥벌컥 마시는 소리가 들려온다.
“하아…… 그런데 미래의 사위가 될지도 모르는 그런 사람을 두고 이놈저놈 욕을 해 대질 않나. 시비를 걸어 싸우질 않나……. 내가 어떻게 얼굴 들고 장 소협을 보겠어?”
혀 꼬인 목소리가 완전히 풀이 죽어 있었다.
앳된 목소리가 말했다.
“근데 사실 우리가 보기에 너…… 아니, 언니가 잘못한 건 맞지. 아무리 그래도 집안 허락은 받았어야지.”
“지금 하는 거 보면 몰라? 그랬으면 내 다리몽둥이가 먼저 부러졌을걸? 나도 너처럼 집에서 전폭적인 지원을 해 주면 얼마나 좋았겠어. 후…… 엄마가 살아 있을 땐 그래도 안 그랬다던데……. 엄마 보고 싶다…….”
“치이, 괜히 나까지 눈물 나게……. 내가 진짜 오늘만 하소연하는 거 봐준다. 내일부터는 다시 경쟁자다?”
“고마워서 죽을 지경이다, 이 꼬마야. 이그…….”
반점에서 국수를 만들던 소녀의 목소리도 들렸다.
“나도 오늘만 숙박비랑 안주 만든 건 안 받을게.”
“에잇! 꿀꿀한 얘기 그만하고 다들 마셔!”
“마셔라! 영이 넌 애니까 차나 마시고.”
“어휴! 첩들이 본처를 쫓아내려고 한마음 한뜻으로 작당을 하네? 나도 이제 애 아니거든?”
“요게?”
“아야! 때리지 마! 오늘은 휴전하기로 했으면서?”
어느덧 화기애애한 분위기가 되었다.
“아 참, 있잖아요. 아까 장 소협이 가게를 같이 청소해 준다고 했거든요?”
“뭐? 그랬어요?”
“근데 생각해 보니까 그러면 손님이 안 올 것 같더라고요!”
“당연하지!”
“아마 손님들이 국수 먹다가 배탈이 날 걸요? 막 불안해하면서?”
“그래서 그냥 하지 말라고 했어요. 그랬더니 되게 서운한 표정을 짓더라고요.”
“우리 오라버니는 일 못 해서 죽은 귀신이 붙었나 봐.”
“맞아, 맞아.”
감성이 예민한 소녀들이라 그런지 화제가 돌려지자 금세 까르륵거리면서 수다를 떨기 시작했다.
밖에서 듣고 있던 양지득이 그때까지 들고 있던 발을 내렸다.
얼굴 표정이 침울했다.
양지득은 천천히 가게 주위를 벗어나며 중얼거렸다.
“나쁜 년……. 지 애미랑 똑같이 생겨 가지고서는 하는 짓은 영 반대야.”
달빛이 만들어 낸 양지득의 그림자가 어쩐지 쓸쓸해 보였다.
☆ ☆ ☆
수많은 눈이 양지득이 나타나지 않은 것을 보았다. 아무리 비밀을 지키려 해도 알려지지 않을 수가 없었다.
하나 아무도 정확한 이유를 알지 못하고 의혹만 증폭되면서 하릴없이 시간은 흘러갔다.
그리고 며칠 뒤, 양소은은 양지득의 서신을 받았다.
내 딸 보아라.
내가 본가에 촌각을 다투는 급한 일이 있어서 빨리 돌아오느라고 기별을 못 했다. 세간에 뭐 내가 상대가 안 될 것 같으니까 도망갔네 뭐하네 그러는데, 그거 다 개소리고……. 조만간 그중에 제일 시끄럽게 떠든 놈 하나 골라서 조져 줄 생각이다. 검성도 그랬는데 왜들 나만 가지고 그러는가 모르겠구나. 난 그저 얼굴이나 한번 보러 간 거에 불과한데 말이다.
어쨌든 그놈을 보니 생긴 건 비실비실해도 배짱이 있고 무공도 한가락 하더구나. 마뜩잖지만 사위로는 합격이다.
겸사겸사 니가 오천 냥이라는 거금을 아비한테 말도 없이 빌린 것에 대해서도 심도 있는 대화를 하고 싶었다만. 뭐, 총관에게 들으니 원래 딸자식은 다 도둑년이라 그러더구나. 그래서 도둑년의 다리몽둥이를 조져 버릴까 하다가 그냥 참기로 했다.
여하간 나중에 빈손으로 오면 안 참고 조질 테니까, 일단 시작했으면 수단 방법 가리지 말고 남자를 쟁취하거라.
이상. 애틋하게 딸을 생각하는 아비로부터.
“…….”
다 읽은 양소은은 한동안 말을 못 했다.
감격했거나 해서 그런 게 아니라 매우 찜찜한 표정이었다.
“아니…… 이게 허락하겠다는 말이야, 조지겠다는 말이야?”
서신 내용에 죄다 조지겠다는 말밖에 없다. 도대체가 딸에게 보내는 편지가 이따위라니…….
그러나 양소은은 한 번도 받아보지 못했던 양지득의 편지에 기분이 묘해졌다.
그것만큼은 부인할 수 없는 사실이었다.