Daily Priesthood RAW novel - Chapter 195
제8장 불회(不回), 불회(不悔)…… 불회(不會)
장건은 조금 허탈했다.
‘아…….’
설마 했는데 정말 이렇게 되어버렸네, 하고 생각되었다.
예전의 홍오가 그러했듯, 장건도 무기력했다. 도저히 피할 길이 없다는 건 알고 있었지만 그래도 아무 것도 할 수 없을 줄은 생각도 못 했다.
모든 공력을 최대로 끌어올린 후 금종조를 얹어서 호신기를 펼치고 보법을 밟았어도 아무런 소용이 없었다.
장건은 똑똑히 느낄 수 있었다.
누군가 몰래 장건의 가슴에 무엇인가 씨앗을 심고 달아난 듯 심장 옆이 불편한 기분을.
그 불편한 느낌의 씨앗이 돌연 소름이 끼치도록 가공할 살기를 뿌리며 작은 검기로 발아(發芽)한 것을.
검기가 씨앗 안에 극도로 응축되어 있던 기운을 양분 삼아 꽃처럼 활짝 피어나 장건의 내부를 난도질하고선 순식간에 사라져 버린 것을.
그건 아주 눈 깜짝할 사이에 벌어진 일들이었다.
장건이 따로 손을 쓸 시간도 없었다.
아니, 애초에 손을 쓴다는 게 말이 되지 않는 것인지도 모른다.
내부에서 피어나는 검기를 무슨 수로 막을 수 있단 말인가.
‘그러니까 온갖 호신기공을 썼어도 소용이 없었지.’
장건은 제법 냉철하게 상황을 보고 있는 자신의 모습이 어쩐지 우습다는 생각이 들었다.
뒤이어 목에서 뜨겁고 비릿한 피가 솟구쳤다.
“컥!”
장건은 허공에 크게 한 번 피를 뿜어내고는 무릎을 꿇었다.
불로 지진 듯한 고통이 전신에 퍼지고 있었다.
겉으로 보기에 장건은 전혀 아무렇지도 않았지만 내부는 엉망진창이었다. 심지어 장건의 눈동자에도 서서히 핏물이 차올랐다.
눈동자로 스며든 피가 욱신거리면서 시야를 가리는데 그 사이로 멀리 누군가가 내려오는 모습이 보인다.
장건은 무릎을 꿇은 채 고개를 들었다.
역시나 그였다.
☆ ☆ ☆
그가 도포를 입고 흰 수염을 휘날리며 천천히 절벽을 걸어 내려왔다.
어이없게도 보통 사람이라면 보기만 해도 오금이 저리는 수직의 절벽을, 아무렇지 않게 산책하듯 걸어 내려온다.
아니, 분명히 뛰어 내리는 것인데 걸어 내려오는 것처럼 보일 뿐이다. 절벽에 아주 조금씩 돌출된 부분을 밟으며 내려오는데 조금도 몸이 기울거나 위태위태하지 않다.
그것은 거의 허공답보에 가까운 수준으로, 지금 그의 모습은 그야말로 절대고수의 풍모 그대로였다.
화산파의 검성 윤언강!
소림사에서 압도적인 무위로 홍오를 쓰러뜨리고 공고히 당대의 천하제일로 우뚝 선 거인.
제자인 문사명이 육검문의 제자들과 사고를 친 후에 갑자기 사라져서는 뜬금없이 우내십존들과 생사결을 치르고 다녔던 그다.
그런 그가 장건의 금분세수식이 행해지고 있는 삼황선원에 홀연히 나타난 것이다.
그것도 전혀 길이 없는 삼황선원 뒤쪽의 가파른 절벽으로부터.
단순히 금분세수식을 축하한다던가 하려는 의미에서 모습을 드러낸 게 아니라는 건 명확했다.
그랬다면 아무리 사이가 껄끄럽더라도 오전부터 와서 상석을 차지하고 앉아있었겠지, 야용비가 굳이 협박을 할 때까지 기다리다 나타나진 않았을 것이다.
더구나 그가 나타남과 동시에 장건이 피를 토했다. 물증은 없지만 분명한 의심이 드는 정황이었다.
하지만 왜?
심지어 북해의 야용비는 검성에게 모습을 드러내라고만 했지, 장건을 해치라고 하지도 않았잖은가!
어딘가 아귀가 맞지 않는 부분이다.
삼황선원에 모인 이들 모두가 불안한 의문을 가지고 지켜보는 가운데 윤언강은 절벽을 내려와 사뿐히 담 위에까지 내려섰다.
등에는 커다란 포대 하나를 짊어지기까지 했는데 조금도 무거워하거나 불편해하는 기색이 없었다.
나한승들은 어떻게 해야 할지 몰라 주춤거렸다.
그가 풍기는 분위기는 너무도 정대(正大)해보였다. 설사 그가 장건을 해코지한 것이라고 해도 함부로 진위를 따져 물을 수 없을 정도로 위풍당당했다.
윤언강은 사뭇 담담하게, 하지만 오만하기 그지없는 눈빛으로 장내의 이들을 둘러보았다.
하지만 원호로서는 윤언강이 입을 열기까지 기다릴 여유가 없었다. 원호가 무거운 한걸음을 내딛고 앞으로 나왔다. 사람들은 이 수상쩍고 불안한 기류에 원호가 어떤 말을 꺼낼지 궁금해 했다.
원호는 잠깐 고민하다가 윤언강을 응시하며 말문을 열었다.
“상황이 상황인 만큼 인사치레는 생략하겠습니다. 하나 해명이 필요하실 것 같습니다.”
“해명?”
윤언강의 입가가 기묘하게 일그러졌다. 그건 마치 ‘감히 네가?’하는 투의 조소와도 같은 느낌이었다.
순간 야용비의 깔깔대는 웃음소리가 정적을 깨뜨렸다.
“보면 몰라? 자기 제자를 구하려고 나타난 거잖아.”
원호는 절로 눈에 힘이 들어갔다.
“그 말이 사실입니까?”
윤언강은 한 손으로 포대를 둘러맨 채 다른 손으로 수염을 쓰다듬었다.
“사실이랄 수도, 사실이 아니라 할 수도 없겠군.”
원호는 울컥했다.
“지금 상황이 어떤지 몰라서 그리 여유만만하신 거외까!”
윤언강이 무덤덤하게 대꾸했다.
“상황이 어떻든지 그게 무슨 상관인가.”
“윤 선배!”
윤언강의 분위기가 굉장히 이상했다. 최고수들도 이마를 찡그렸다. 이쯤 되면 아무래도 윤언강에게 다른 속셈이 있다고밖에 생각할 수 없었다.
그때 야용비가 끼어들었다.
“검성! 더 이상 말을 주고받을 필요 없어요. 어서 전승자부터 처리해요!”
그 말에 원호와 소림 측 인사들이 바짝 긴장했다.
천하의 윤언강이 설마하니 야용비의 명령을 듣는 처지인 것인가?
하지만 윤언강은 야용비의 말에도 원호 때와 비슷하게 반응했다.
“내가 저 아이를 죽인다고 해서 무슨 의미가 있지?”
“뭐요?”
야용비가 이를 갈며 손에 공력을 모았다.
“끄어억!”
예의 문사명의 비명이 울려 퍼졌다. 그러나 윤언강은 조금 눈썹을 찌푸렸을 뿐, 아무런 말도 하지 않았다.
야용비가 외쳤다.
“제자를 죽게 내버려둘 셈이야? 내가 지금 허세 부리는 줄 알아?”
야용비의 위협에도 윤언강은 태연함을 잃지 않았다.
“내가 사명이의 목숨을 구하고자 여기에 와있다 생각하는가.”
야용비는 당혹스러움을 드러냈다.
“그, 그게 아니라고? 그게 아니면 뭐지?”
윤언강이 아주 미미하게 입꼬리를 올렸다. 언뜻 웃는 것처럼 보이기도 하는 표정이었다.
야용비는 어딘가 가슴이 섬뜩해졌다.
검성은 절대로 호락호락한 자가 아니라는 사실을 잊었던 건 아닌가!
“하지만 당신…… 우리가 시키는 대로 잘 해 왔잖아. 우내십존을 하나씩 찾아가 죽인 거, 그거 다 제자 때문에 아니었어?”
야용비가 떨리는 목소리로 내뱉은 말은 다른 사람들의 귀에 청천벽력과도 같이 들렸다.
“뭐, 뭣이!”
“검성이 북해가 시키는 대로 했다고?”
엄청난 충격이 장내를 휩쓸었다.
최고수 중 벽력도가 흥분해서 소리쳤다.
“어이, 윤가! 지금 놈의 말이 사실이냐!”
윤언강은 그 말엔 대답 않고 소리 없이 웃기만 했다.
무영문의 화룡소도 분개했다.
“윤언강! 저 어린놈의 말이 사실이라면 너는 강호를 팔아먹은 역적이 되는 것이다!”
산산노사도 당혹을 감추지 못했다.
“지금 이 자리에서 명확히 사실을 밝혀야 할 거야! 자네의 대답 여하에 따라 자네 뿐 아니라 화산파까지도 정파의 공적이 될 수 있음을 명심하게!”
윤언강의 미간이 조금씩 찌푸려지기 시작했다.
그러다가 문득 미간의 주름을 풀고 혀를 차면서 고개를 젓는 윤언강이다.
“그리 생각한들 어떠하고, 또 아닌들 어떠할까?”
사실을 인정하는 것도 아니고 부정하는 것도 아닌 미적지근한 윤언강의 모습에 뭇 무인들은 분노를 금치 못했다.
전진파의 죽림옹이 꾸짖듯 말했다.
“검성! 상황이 결코 자네에게 이롭지 않은데 어째서 변명조차 하지 않으려 하는 것인가? 스스로 허물이 없다면 응당 이곳에 있는 강호의 동도들 앞에서 자신의 결백을 주장하고 해명하는 게 의심받는 자의 도리일 터!”
윤언강이 한 마디로 잘라 말했다.
“그건 아니지.”
“뭐가 아니란 말인가?”
“내가 의심을 받든 말든, 또 해명을 한다고 해서 뭐가 달라지느냐는 말일세.”
윤언강은 탈속한 사람처럼 같은 얘기를 반복하는 듯 했지만 최고수들은 윤언강의 진의가 더욱 의심스러워졌다.
단목가의 최고수 혈랑자가 살기를 뿜었다.
“우리와 대화를 할 생각은 딱히 없어 보이고……, 하나만 확실히 하게나. 제자를 구하러 온 게 아니라고 했으니 그럼 내가 북해 놈을 족치다가 제자가 죽어도 상관이 없단 뜻인가?”
혈랑자가 야용비를 향해 살기 어린 시선을 보내자 야용비가 다급해져서 외쳤다.
“검성! 다른 건 필요 없으니 전승자만 우선적으로 처리해줘요! 그래준다면 당신 제자에게 시술한 나라밀대금침술을 풀어주겠어요!”
나라밀대금침술!
최고수들은 그제야 문사명이 어딘가 실성한 사람처럼 보였던 이유를 깨달았다. 무공을 익히다가 괴팍해진 게 아니라 북해의 꼭두각시가 되어 있었던 것이다.
윤언강이 미미하게 고개를 끄덕였다.
“나라밀대금침술…… 그래, 그럴 줄 알았지. 그 정도면 좋은 조건이야. 하나 저 아이, 건이를 처리하는 건 내가 할 몫이 아니다.”
“이 와중에 무슨 몫을!”
야용비가 앙칼지게 부르짖는데 어디선가 흘러나온 희미한 한 마디가 모두의 이목을 집중시켰다.
“거짓말…….”
장건의 입에서 나온 말이었다.
모두가 장건을 쳐다보았고, 윤언강도 예외 없이 장건을 보았다.
“뭐가 거짓이란 말이냐?”
장건은 무릎을 꿇은 채 온몸이 찢겨지고 불타는 듯한 고통을 참으면서 윤언강을 올려다보았다.
“방금 나를 죽이려고 했잖아요.”
“죽지 않았잖으냐. 내가 널 죽이고자 했다면 네가 이제껏 살아있을 것 같으냐?”
윤언강의 뻔뻔한 말이 장건을 화나게 만들었다.
죽일 수 있었던 건 확실했다. 처음 공명검의 의지는 장건의 심장에 확실히 닿아 있었다. 그곳에서 검기가 발화했다면 장건은 십중팔구 즉사했을 터였다.
그러나 직후에 윤언강의 의지는 갑자기 옆으로 옮겨가 심장을 벗어나 검기를 피워냈다.
장건은 이를 악물었다.
“죽이려고 했던 건 사실이잖아요! 마지막 순간에 마음을 바꾼 거잖아요!”
윤언강은 그것마저 부인하진 않았다.
“그랬지.”
“왜죠?”
“널 죽일 건 내가 아니니까.”
장건은 기가 막혔다.
“하, 할아버진…… 컥!”
장건은 더 말을 잇지 못하고 피를 토했다.
“건아!”
원호와 나한들이 장건을 향해 달려가려 하자 윤언강이 손을 들었다.
“그만.”
그와 동시에 끈적끈적한 기의 그물이 허공에 펼쳐졌다. 원호와 나한들은 분명히 느낄 수 있었다.
한 걸음만 더 움직이면 죽는다!
겁을 먹고 말고의 문제가 아니었다. 바로 앞에 칼날이 있어서 발을 올리면 그냥 베이는 것이다.
“윤 선배!”
이게 무슨 짓이냐고 원호가 항의하기도 전에 윤언강이 야용비를 보고 말했다.
“이제 그 아이를 놓아주어라.”
“흥, 말도 안 되는……!”
윤언강의 살기가 쏟아졌다. 야용비는 버티려고 온 힘을 다 썼다. 공력을 끌어올리고 있는 중인데도 손이 덜덜 떨렸다. 천하제일인이 내뿜는 살기는 야용비가 감당할 수 있는 성질의 것이 아니었다.
“놓아주라고 했다.”
윤언강의 목소리가 야용비의 귀에서 뇌성처럼 울렸다.
야용비의 입가에서 실같은 피가 흘렀다. 하지만 야용비는 윤언강의 살기에 더 잠식되기 전에 마지막으로 힘을 끌어냈다.
“확실히 알아둬! 당신 제자는 당신 때문에 죽는 거야―!”
야용비가 소리 지르며 공력을 극대로 끌어올렸다.
“끄아아아악!”
문사명의 비명소리도 덩달아 높아졌다. 이대로 야용비가 문사명의 머리에 박힌 금침을 자극해 진동시키면 문사명의 머릿속은 곤죽이 될 터였다.
그때엔 설사 대라신선이 와도 살려낼 수 없다.
그런데.
윤언강이 야용비를 향해 메고 있던 포대를 던졌다.
꽤 묵직해 보이는 커다란 포대가 허공을 유유히 날아 야용비를 향해 간다.
“무, 무슨!”
포대는 야용비의 몸집보다도 더 큰데도 사뿐히 야용비의 앞에 떨어졌다.
“열어 봐라.”
야용비는 멈칫하다가 문사명의 머리에 얹은 손은 놓지 않고 다른 손으로 포대의 주둥이를 묶은 끈을 당겼다.
포대의 주둥이가 열리면서 그 안의 모습이 보였다.
포대 안을 들여다 본 순간 야용비의 눈이 크게 떠졌다.
“악!”
야용비는 짧게 비명을 지르더니 순식간에 얼어붙었다. 눈에 띄게 몸을 떨면서 윤언강을 쳐다보는데 도저히 믿기지 않는 표정이었다.
“어, 어떻게…… 어떻게 이런 일이…….”
원호와 최고수들을 비롯한 소림 측 인사들은 물론이고 황궁의 고수들까지도 어리둥절해했다.
야용비가 새하얗게 질린 얼굴로 다시 포대를 바라보며 중얼거렸다.
“파파(爸爸)……!”
포대 안에는 곰처럼 커다란 체구의 장년인이 고통스러운 얼굴로 처박혀 있었다.
수염은 덥수룩하고 머리칼은 온통 흐트러진 데다 얼마나 오래 씻지 못했는지 얼굴엔 잔뜩 때가 껴 있다.
광대뼈가 드러날 정도로 얼굴이 수척해졌지만 야용비가 못 알아볼 리 없었다. 더구나 입고 있는 꼬질꼬질한 장포는 장년인이 북해에서 늘 입고 있던 백룡포(白龍袍)였다.
북해빙궁에서 백룡포를 입을 수 있는 유일한 신분.
북해의 주인이자 야용비의 부친인 야일첨이다.
야용비도 이 순간만큼은 머리가 백지처럼 새하얘졌다.
야용비는 우선 포대 안의 야일첨이 괜찮은지 확인했다.
“파파! 괜찮으세요?”
야용비가 섣불리 문사명을 놓지 못하고 목소리만 높였다.
야일첨은 말을 할 수 없는지 진땀을 뻘뻘 흘리면서 커다란 눈만 더 크게 떠서 야용비를 바라보았다. 보기만 해도 주눅이 들던 부리부리한 호목(虎目)은 온 데 간 데 없고 공포에 질린 촌부의 눈빛만 거기에 있었다.
야용비는 혼란스러운 눈으로 윤언강을 쳐다보았다.
“파…… 아니, 궁주님은…… 무사하신 거겠지?”
윤언강은 웃으면서 혀를 찼다. 그의 조소는 상당히 많은 의미를 담고 있었다.
“북해 최고의 지모를 가졌다더니 틀린 말이었느냐?”
윤언강이 손을 살짝 내밀어 야용비에게 확인하라는 투의 손짓을 했다.
문사명이 인질로 잡힌 상황에서 야일첨을 보란 듯 내던져 주었으니 멀쩡할 수밖에 없지 않으냐고 은연중에 말하고 있는 것이다.
말로는 문사명을 위해서 온 게 아니었다느니 뭐라느니 하고 있지만, 그의 속마음은 말과 다르다는 게 드러나고 있었다.
야용비는 이를 깨물었다. 가증스럽다고 탓할 수가 없었다. 그의 속셈을 모른 척한다면 야일첨이 죽는다.
야일첨을 그냥 내준 게 그것을 증명하고 있었다. 분명한 자신감의 표현이다. 아마도 윤언강만의 독문 수법으로 점혈되어 있을 게 뻔했다.
만일 야용비가 문사명을 내주지 않거나 그의 뜻과 다르게 행동한다면 야일첨은 몸이 굳은 채 서서히 죽어갈 터였다.
하지만 어째서 북해빙궁에 있어야 할 부친이 만리타국(萬里他國)의 멀고 먼 이곳에 이런 꼴로 와 있단 말인가!
윤언강이 야용비가 궁금한 이유를 알겠다는 듯 수염을 쓰다듬으며 부드럽게 말했다.
“영 사람이 살 수 없는 곳은 아니더구나.”
윤언강은 크게 껄껄 웃었다.
“덕분에 꽤나 재미있었다!”
야용비는 윤언강의 너털웃음에 피가 차갑게 식으며 퍼뜩 정신이 들었다.
“설마!”
야용비가 부르짖었다.
윤언강이 말하는 곳이 어디겠는가!
윤언강은 살행 도중에 사라졌었다. 독선이 퇴물이 될 만큼의 격렬한 싸움 후였고, 이어 검왕과의 비무 장소에도 나타나지 않아 그에게 문제가 생겼다고만 생각했다. 그의 종적을 찾으려 애썼지만 어쨌든 찾을 수 없었으니까.
게다가 비록 북해에서 정예들을 끌고 나오긴 했으나 빙궁에는 아직도 수많은 고수와 무사들이 남아 있었다. 제아무리 검성이라도 단신으로 수백 명의 고수와 수천 명의 무사들을 뚫고 궁주를 납치하는 건 불가능한 일이었다.
심지어 궁주인 야일첨도 사대고수인 냉고사나 적수의에 버금가는 고수였다. 결코 호락호락하게 당하진 않았을 터다.
그래서 검성 윤언강이 단신으로 북해빙궁으로 직접 갈 줄은 전혀 생각도 못 했던 것이다.
‘단신……?’
순간 야용비는 아차 싶었다.
“혼자가 아니었어!”
뇌리에 번개처럼 스쳐가는 의문 하나가 해소되었다.
시체가 발견되지 않은 우내십존들!
마해 곽모수, 오황, 청성일검 풍진과 연화사태가 바로 그들이다.
또 검성을 찾아 스스로 떠난 이들도 있었다.
환야 허량에 이어 검왕 남궁호다.
독선 당사등과 황궁의 무이포신 종암, 금월사자 유장경을 제외한 나머지 우내십존 전부가 사라졌던 셈이다.
“일곱…… 우내십존 일곱이라면.”
야용비가 중얼거리는 말을 들었는지 윤언강의 눈이 살짝 둥글어졌다. 흐뭇해하고 있는 것처럼 보이기도 했다. 야용비의 추측이 맞다고 인정하는 것 같았다.
제아무리 빙궁에 수천의 무사가 버티고 있다 하더라도 우내십존 일곱이 나섰다면 얘기가 달라진다.
우내십존 일곱이 뭉쳤는데 그 어떤 집단이 그들을 막을 수 있겠는가! 황궁에서도 그들의 결집이 두려워 강호 무림을 분열시키려 하지 않았던가!
“들린 소문에 검성이 화산파를 떠나며 온갖 영약을 거덜 내다시피 싸들고 나섰다더니…….”
야용비는 이제야 감이 잡혔다.
아마도 윤언강 자신과 자신이 부상을 입힌 우내십존들을 치료하는 데에 쓴 모양이었다.
또한 윤언강이 그렇게 미리 준비를 했다는 건 앞으로 벌어질 일들을 사전에 알고 있었다는 뜻이다.
그런데도 그동안 야용비는 윤언강이 알았다는 사실도 전혀 몰랐고, 속셈도 알지 못했다.
왜 진작에 그들이 사라진 걸 의심하지 못했을까?
단순히 시체가 사라졌다고 생각한 이들을 빼고도 우내십존 전부가 사라졌는데 왜 눈치채지 못했을까!
“아!”
야용비는 자신의 실수를 책망하다가 갑자기 탄성을 냈다.
“독선 당사등!”
생각해보니 그가 바로 자신의 눈을 가리는 데에 가장 중요한 역할을 했던 것이다!
윤언강은 지그시 고개를 끄덕거렸다.
“그 친구는, 어떤 면에선 필요가 없었지.”
야용비는 윤언강의 의도를 깨닫고 그의 치밀함에 소름이 끼쳤다.
다른 우내십존은 온갖 방법으로 끌어들여놓곤 한랭한 기후에서는 급격히 효용이 떨어지는 독을 다루는 독선은 가차 없이 퇴물로 만들어 버렸다. 그리함으로써 남의 눈에는 정말로 생사결을 하고 있는 것처럼 보이게 했다.
독선이 그리되지 않고 여타의 우내십존처럼 사라지거나 했다면 분명히 이상하게 보였을 터였다.
“굳이 소림사 인근에서 오황과 마해에게 손을 쓴 것도 그런 이유였어…….”
남들 보기에 정말로 죽자 사자 싸우는 것처럼 보여야 했을 테니까.
‘완벽하게 당했어…….’
야용비는 어깨를 늘어뜨렸다.
“그럼 나머지 우내십존은? 그들은 어디에 있죠?”
“좋은 질문이구나.”
윤언강이 야용비를 보며 말했다.
“너는 지금 즉시 네 부친과 북해의 삼천 무사들을 데리고 북해로 돌아가야 한다. 만약 한 달 내로 돌아가지 않는다면 빙궁은 여섯의 노괴(老怪)들로 인해 시산혈해(尸山血海)가 되어 있을 것이니라.”
“네?”
야용비는 어리둥절했다.
순간 자신이 얘기를 잘못 들은 줄 알았다.
“지금…… 나를 보내주겠다는 얘긴가요?”
“그 말 그대로다. 뼛속까지 얼어붙는 북해의 추위 속에서 살아가는 건 너희의 자유다. 하나 얕은꾀로 강호 무림을 주무르며 분탕질치는 건 용납하지 못한다. 알겠느냐?”
야용비는 이해할 수가 없었다.
많은 것이 밝혀졌지만 윤언강의 행동이나 의도는 아직 이해하기 어려운 부분들이 남아 있었다.
“우릴 살려두겠다는 건 황궁과의 관계 때문인가요?”
“더 이상 알 필요도, 알려고 들지도 말거라.”
윤언강은 야용비에게 더 이상의 질문을 허용하지 않겠다는 투로 손을 슬쩍 들어 보였다.
“그 아이를 놓아주면 네 부친은 곧 해혈시켜주마.”
어서 문사명이나 놓아주라는 손짓이었다.
야용비는 크게 심호흡을 했다.
지금 이대로 야용비가 할 수 있는 일이라고는 하나 밖에 없었다.
야용비는 문사명의 머리를 놓아주려다가 오히려 붙든 손에 더 공력을 가했다.
“컥! 컥컥!”
문사명이 숨이 넘어갈 듯 비명을 질렀다.
야용비의 이 같은 돌발적인 행동에는 윤언강조차 놀라고 말았다.
“무슨 짓이냐!”
야용비는 대답 없이 더 공력을 가했다.
“끅, 끄윽.”
문사명의 눈이 뒤집히고 입에선 피거품까지 새어나왔다.
윤언강이 노해서 부르짖었다.
“내 분명 너와 네 아비, 그리고 빙궁까지도 살려주겠다 약속했거늘! 내 말을 믿지 못하겠다는 것이냐!”
윤언강의 내공이 실린 호통소리에 삼황선원 전체가 울렸다.
야용비는 고개를 좌우로 저었다.
“아니. 검성 당신의 말을 믿느냐 마느냐가 중요한 게 아녜요. 이대로는 어차피 살아 돌아가도 소용이 없다는 게 중요한 거죠.”
“감히!”
윤언강의 전신에서 뻗어나오는 살기가 피부를 저미는 듯했다. 야용비는 검성의 살기에 덜덜 떨면서도 끝까지 말을 내뱉었다.
“검성! 전승자를 죽이세요. 그것이 내 유일한 조건입니다.”
사실 북해의 입장에서는 일이 여기까지 온 이상 살아 돌아간다 해도 후환을 두려워하지 않을 수가 없었다. 소림사야 거진 봉문된 처지이니 그렇다 쳐도 장건은 아니다.
이후에 우내십존이 은퇴한대도 강호 무림이 장건을 앞세워서 쳐들어온다면 끝장이다. 지금 살아 돌아가는 게 전혀 의미가 없는 것이다.
야용비는 윤언강의 두 눈을 도저히 마주볼 수 없었다. 살기등등한 윤언강의 시선을 마주하니 눈알이 타들어가는 듯 고통스러웠다.
잠깐의 침묵이 흐른 뒤 윤언강이 ‘하!’ 하고 탄식하듯 숨을 뱉고는 대답했다.
“약속하마.”
야용비가 말했다.
“지금!”
윤언강은 서서히 검결지를 쥐어 오른손의 검지와 중지 끝을 야용비에게 향했다.
윤언강은 어느 샌가 착 가라앉은 눈빛이었다.
“약속한다 했느니라.”
야용비는 심장이 오그라들었다. 전신이 가시가 달린 철망으로 옥죄인 기분이었다. 윤언강이 손가락만 까딱하면 가시가 파고들어 온몸을 찢어발길 것만 같았다.
그런데 더욱 놀라운 건 윤언강이 쏘아내고 있는 일부의 살기는 자신이 아니라 문사명에게도 향해있다는 점이었다.
‘더 하면 죽는다……!’
야용비는 본능적으로 깨달았다. 천하제일인의 자존심이란 결코 만만한 것이 아니었다.
더 재촉했다가는 문사명부터 죽이고 자신도 죽일 것이다.
이 정도면 할 만큼 했다.
야용비는 손을 놓으려 했다.
그때 원호가 고함을 치며 끼어들었다.
“잠깐!”
원호도 곁에서 지켜보니 대충 돌아가는 건 알 수 있었다. 원호는 윤언강을 향해 똑바로 보며 짧고 굵게 반장했다.
“본사를, 그리고 나아가 강호 무림을 구하시려 한 윤 선배의 행동에는 실로 깊은 존경을 담아 감사말씀을 올려야 할 것입니다. 하나 모든 사건의 원흉인 저들을 무사히 보낼 수는 없습니다! 더구나 그 대가로 우리 건이를 교환한다는 건 말도 안…….”
원호가 윤언강을 향해 한 발을 내딛는 순간, 원호의 허벅지가 갈라졌다.
“커헉!”
얼마나 깊게 베었는지 갈린 승복 사이로 대번에 허연 뼈가 보였다. 원호는 제대로 서지 못하고 무릎을 꿇고 바닥에 손을 짚었다. 허벅지에서 흘러나온 피가 순식간에 승복 자락을 적시고도 모자라 바닥에 작은 웅덩이까지 만들었다.
“윤 선배!”
윤언강은 아무 말도 없이 무심한 눈, 그래서 더 살기 어린 듯 느껴지는 표정으로 원호에게서 고개를 돌렸다.
윤언강이 고개를 돌린 건 황도팔위의 수장인 구유신장 쪽이었다. 구유신장은 윤언강의 시선을 받자마자 흥건히 땀으로 젖었다.
구유신장은 ‘너도 반대하느냐?’고 묻는 윤언강의 눈빛에 천천히 고개를 저었다.
“우린 이만 손을 떼겠소.”
구유신장이 조금씩 뒷걸음질을 치며 다른 황도팔위와 동창의 무인들에게 물러나라는 눈짓을 하는데, 윤언강이 말했다.
“내가 허락할 때까지, 아무도 이곳을 벗어날 수 없다.”
구유신장은 꿀꺽 마른 침을 삼켰다. 침 삼키는 소리가 천둥벽력보다도 더 크게 울린 기분이 들었다.
윤언강은 동창의 무인들까지 들으라는 듯 낮은 살기를 담아 말을 더했다.
“황궁과 동창은 강호 무림의 일에 개입한 대가를 치러야 한다.”
“이곳엔 천라지망이 펼쳐져 있소! 설사…….”
구유신장은 말을 삼켰다. 윤언강이 빤히 바라보는데 도저히 더 말을 이을 수가 없었다. 몸이 살기에 눌려 오그라들었다.
“으음…….”
구유신장이 신음을 흘리며 입을 다물자 윤언강은 다시 야용비에게 시선을 옮기려 했지만, 이번엔 최고수들의 반발이 있었다.
운일도장이 외쳤다.
“검성! 정보가 있었으면서 모두에게 알리지 않은 이유는 무엇이오? 마땅히 모두에게 알렸다면 피해가 줄었을 거외다. 어쩌면 북해와 황궁의 발호를 사전에 막을 수도 있었을 거요.”
윤언강이 무슨 소리냐는 듯 운일도장을 바라보아서 운일도장이 더 당황했다.
“지금 나를 탓하는 건가?”
“그렇소! 그대는 강호의 웃어른으로서 마땅한 도리를 행하지 않았소!”
“아까부터 심히 불쾌하군.”
윤언강의 눈빛이 서늘해졌다.
운일도장 역시 노기가 치밀어 눈을 치켜떴다.
“그럼 그대가 하는 행동이 옳단 말이오? 강호 무림을 위해 진정성 있는 행동을 하지는 못할망정!”
“진정성?”
윤언강이 양팔을 좌우로 벌리고 보란 듯 되물었다.
“어떤 것이 강호 무림을 위한 진정성있는 행동인가?”
“응당 더 크고 많은 대의를 위한 것이오! 이번 사건을 배후에서 조종한 저들을 아무 조치 없이 그냥 놓아주는 것은 결코 옳은 일이 아니오!”
운일도장이 일갈했다.
“그대는 강호 무림을 위해서라는 대의명분으로 북해의 본영을 쳐놓고 이제 와서는 자신의 제자를 위해 그 모든 걸 포기하겠다는 거요? 강호 무림의 안녕을 스스로 똥통에 처박고 있으면서 무슨 낯짝으로 진정성을 운운하는 것이외까!”
운일도장의 거친 말투에 삼황선원은 싸늘해졌다.
윤언강의 손짓 한 번이면 운일도장의 팔다리 하나 잘려나가는 건 일도 아니다.
윤언강의 콧잔등이 씰룩거렸다. 분노해서인지 아니면 우스워서인지 알 수 없는 몸짓이었다.
하지만 윤언강은 이내 길게 숨을 내쉬며 지그시 눈을 감았다.
“그리 생각될 수 있음을 알지 못한 바 아닐세. 하여 말했잖은가. 내가 변명한들 무슨 소용이 있겠느냐고.”
운일도장이 단호한 어조로 말했다.
“스스로 할 말이 있다면 해 보시오. 그대의 말대로 변명을 한다고 달라질 게 없다면 내 목을 주겠소이다.”
“목?”
윤언강이 묘한 미소를 지었다.
“자네의 수급이 내게 무슨 의미가 있겠나? 그런 건 자네가 주지 않아도 내가 원하면 언제든 가져갈 수 있지.”
운일도장은 숨이 막혔다.
잊고 있던 건 아니었다. 눈앞에 있는 이가 당대의 천하제일인이라는걸. 그가 원한다면 이 자리에 있는 누구도 목을 지킬 수 없다는 건 확실하다.
그래도 운일도장은 자신의 뜻을 굽히지 않았다.
“그대의 계획에 동참한 다른 우내십존들은 어떻게 설득시켰는지 몰라도 빈도는 지금 상태론 절대 동의하지 못하겠다는 거요!”
다행히도 윤언강은 ‘동의하지 못하면 어쩔 거냐’는 둥의 말은 하지 않았다. 되려 허심탄회한 모습으로 말을 꺼냈다.
“그래. 생각해보니 자네들에게도 그 얘기를 들을 자격이 있는 것 같네. 내 사과하지.”
자격?
윤언강이 사과를?
최고수들이 눈짓을 주고받으며 의아해하는데도 윤언강은 개의치 않고 말을 계속했다.
“의아하겠지. 왜 북해의 마졸(魔卒)들을 살려 보내느냐…….”
윤언강은 뒷짐을 지고 천천히 산보하듯 걸었다. 그리곤 손자에게 옛날이야기를 해 주는 할아버지처럼 편안하게 말을 시작했다.
“지난 일 갑자 동안 말일세. 무림은 역대 그 어떤 때에도 비할 바 없이 평화로웠다네. 하지만 외부의 적이 없어지자 성장은 정체되고 내부의 갈등은 계속해서 심해지고 있었어. 이번처럼 관부에서 조금만 건드려도 펑 하고 터질 정도로 말이야.”
최고수들을 비롯해 모든 이들이 윤언강의 말을 들었다.
“본인도 귀가 있고 사람들이 뒤에서 무슨 말을 하는지 알고 있다네. 무림이 이리 된 데에는 내 탓도 적지 않다는 걸, 나도 너무나 잘 알고 있어.”
윤언강의 자조 섞인 말이 이어졌다.
“하지만 그걸 깨달았을 땐 너무 늦은 게지. 우리의 후대를 위해서 내가 무엇을 해야 할까 고민하려 보니 어느새 떠날 때가 되어버린 거야. 시간이 없었어.”
그건 최고수들도 충분히 공감하는 부분이었다. 우내십존에 늘 가려져 살다가 어느덧 정신을 차리고 보니 은퇴할 때가 되어 있었고 남겨진 시간은 촉박했다. 그때의 절박함은 아마 겪지 않은 사람은 모를 터였다.
남겨진 시간 동안 무엇을 할 수 있는가…….
최고수들이 공감하는 가운데 윤언강이 말을 이었다.
“하여 나는 다른 여섯 친구들에게 그에 대한 화두를 던져주었다네.”
산산노사가 물었다.
“그게 무엇이었는가?”
윤언강은 산산노사를 돌아보았다.
그리곤 나직이, 하지만 모두가 들리도록 대답했다.
“외부의 적이었네. 바로 필요악(必要惡)이지.”
순간 최고수들의 눈빛이 깊어졌다.
“필요악…….”
죽림옹이 되물었다.
“북해빙궁을 필요악으로 인정한다는 말인가?”
윤언강이 고개를 끄덕였다.
“방식은 달랐지만 우리 일곱 명은 필요악이 있어야 한다는 부분에 대해서는 의견을 같이할 수 있었다네. 그래서 북해빙궁을 남겨두기로 한 것일세.”
복잡한 얘기는 아니었다. 윤언강의 선택에 대한 이유도 충분히 이해할 수 있었다.
하지만 윤언강의 이야기는 끝나지 않았다.
“그러나 그냥 내버려두기만 한다고 제대로 된 역할을 할 수 있는가…… 그에 대해서는 좀 더 고민이 필요했지.”
윤언강이 힘주어 말했다.
“그래서 결정했네.”
화룡소가 물었다.
“무엇을 결정하였단 말인가?”
“당연히 필요악이 필요악으로써 제대로 된 역할을 할 수 있도록 만드는 일이지. 자네들이 지금 보고 있는 것. 이것이 바로 그 과정이며 또한 결과일세.”
윤언강의 말에 최고수들을 비롯한 주변인들은 모두 어리둥절했다.
“지금 이게 결과라고?”
“딱히…… 좋아보이지는 않는데?”
최고수들의 표정이 굳어져 가는데 비해 윤언강의 표정은 반대로 밝아져 간다.
“껄껄껄! 그야 자네들을 위한 자리가 아니니까 자네들에게 좋아보이진 않겠지.”
틀린 말은 아니었지만 자못 분위기가 이상했다.
어딘가 불안한 기분이 든다.
공동파의 최고수 육망지가 눈썹에 힘을 주고 물었다.
“확실히 해둘 게 있네. 그럼 윤언강 자네는 북해빙궁을 키워줄 작정으로 나섰는가?”
“그럴 리가 있나.”
윤언강은 단호하게 확답했다.
“놀이는 적당해야 재미난 법이야. 너무 어려우면 포기하고 너무 쉬우면 하지 않게 되거든.”
그 말을 들은 야용비의 표정이 딱딱하게 굳었다.
윤언강의 속셈은 명확했다. 북해빙궁을 남겨둠으로써 강호 무림의 후대를 위한 밑거름정도로 쓰려는 셈인 것이다.
어찌 보면 북해빙궁이 우려했던 상황이다. 그 때문에 강호 무림에 자중지란(自中之亂)을 일으켜서 눈을 밖으로 돌리지 않게 하려했던 이유도 있었으니…….
최고수들도, 원호와 참관객들도 이제야 윤언강의 태도를 이해하게 되었다.
뒤에서 강호 무림을 조종하려고 한 북해빙궁의 꿍꿍이가 드러난 이상, 북해빙궁은 강호 무림의 공분을 피할 수 없게 된다. 수년 내에 토벌대가 조직되고 대규모의 정벌전이 벌어질 게 자명하다.
더구나 북해빙궁과 합작하여 강호 무림을 억누르려 한 황궁 또한 무림과 전면전을 벌일 작정이 아니면 몸을 사릴 가능성이 컸다.
황궁조차도 하나로 결집된 강호 무림을 자극할 수는 없는 것이다.
결국 누구도 강호 무림을 건드릴 수 없게 된다는 건, 강호 무림의 전성기가 다시 한 번 찾아오게 된다는 걸 의미한다!
삼황선원에 있는 이들은 윤언강이 꾸민 이번 일이 결국엔 강호 무림의 이익으로 되돌아오게 될 거라는 걸 충분히 예상할 수 있었다.
최고수들은 낮게 한숨을 내쉬었다.
“그래도…….”
황보성이 탄식하며 고개를 저었다.
“이건 결코 정파의 방식이라 할 수 없는데…….”
참관객 중 금천문의 나기검 화우가 분에 찬 어조로 말했다.
“그래서 북해의 수작을 진작 눈치챘는데도 일이 이지경이 되도록 내버려두었군! 원한을 맺도록 하기 위해서!”
백학옹도 쓴 소리를 내뱉었다.
“그런 짓을 하고도 떳떳이 하늘을 이고 살 수 있을 것 같소이까?”
윤언강은 부인하지 않았다.
“지나간 일은 이미 돌이킬 수 없으니 불회(不回)하고, 나는 이미 내 길을 후회하지 않으니 불회(不悔)로다.”
윤언강이 탄식하듯 말하며 장건을 쳐다보는데 분명히 담담한 시선임에도 불구하고 놀랄 만치 섬뜩했다.
사실 모두가 윤언강이 앞으로 할 행동을 알 수 있었다.
오늘의 일로 후기지수 중의 최고가 누구인지는 명확해졌다. 사실상 놀이판의 승자가 정해진 거나 다름없는 셈이다.
그리고 그건 윤언강이 결코 바라지 않은 부분이다.
장건이 살아있으면 그가 생각한 놀이는 엉망이 된다. 북해의 정복은 너무 쉬워질 테고 강호 무림에서 명성을 쌓기는 너무 어려워질 것이다. 장건 한 사람 때문에.
“하지만…….”
벽력도가 어이가 없다는 얼굴로 말했다.
“얘는 오늘 은퇴하잖아?”
윤언강은 표정 하나 변하지 않았다.
“우리 모두 알고 있네. 금분세수가 모든 일의 해결점이 아니며 또한 금분세수가 끝까지 지켜질지 아닐지는 아무도 장담할 수 없다는걸.”
원호가 목이 터져라 외쳤다.
“장담할 수 있었소! 건이는 강호를 떠나 집으로 돌아갈 날만을 꿈꾸고 있었단 말이오!”
윤언강이 딱 잘라 말했다.
“방장 대사는 잊지 말아야 할 것이야! 후배들이 잘 닦인 길을 달릴 수 있도록 거추장스러운 방해물을 치우는 게 우리 같은 선구자들이 할 일이란 것을. 대의를 위해서는 소를 버릴 줄도 알아야 하네.”
원호가 뭐라 말을 하려하자 윤언강이 갑자기 하늘을 쳐다보았다.
“벌써 날이 저물어 가는군. 내일은 숭산의 아침 해를 볼 수 있겠는가…….”
원호는 순간 말문이 막혔다. 엄연한 협박이다. 소림사를 선택하든가 장건을 선택하라는 투다. 원호가 계속해서 그를 방해한다면 윤언강은 야용비를 이용해서라도 끝끝내 소림사를 쓸어버리게 할 것이다.
최고수들도 눈살을 찌푸렸다. 그러나 그들이 끼어들긴 너무나 애매한 일이었다.
강호무림의 미래와 소림사를 장건 한 명과 비교해서 무게를 재야 한다는 건 잔인하지만 그건 사실 어느 정도 답이 나와 있는 문제일 수밖에 없었다.
원호는 주먹이 떨렸다. 부서져라 이를 갈았다. 계인이 찍힌 민머리에 핏줄이 돋고 진땀이 송글송글 배어나왔다. 차마 장건을 똑바로 볼 수도 없었다. 억지로 고개를 들어 장건을 보니 장건이 애써 웃어 보이고 있다.
원호는 눈시울이 뜨거워졌다.
“검성!”
원호가 절규하듯 외쳤다.
“다시 생각해주시오! 부디! 차라리 내 목을 가져가시오!”
윤언강은 냉정했다.
윤언강은 차갑게 원호를 쳐다보더니 시선을 돌려 야용비를 향했다.
윤언강이 야용비를 향해 손짓했다.
“이제 네가 할 일을 알았을 것이다.”
야용비는 이를 꾹 깨물었다. 언젠가, 반드시라고 해도 좋을 만큼 예정된 강호 무림의 공격을 대비해야 한다.
“약속, 잊지 마세요.”
야용비는 망설이다가 결국 손을 놓았다.
문사명이 머리를 붙들고 바닥을 뒹굴었다.
“크아아아!”
몸을 보호하는 위기가 깨져 고통이 더 심하게 느껴질 수밖에 없었던 문사명이었다. 누구도 상상하기 어려웠을 고통이다.
“으으으…….”
야용비는 문사명을 놓아주고 한 걸음 물러났다. 동시에 윤언강이 손가락을 튕기자 포대가 퍽퍽 소리를 내며 울렸다. 야용비는 윤언강에게 전음을 보냈다.
『나라밀대금침술은…….』
나라밀대금침술의 해법을 알려주려는데 윤언강이 됐다는 듯 손을 휘저었다.
“가라.”
야용비는 포대를 벗겨내고 부친을 꺼내기 시작했다.
그사이 문사명은 바닥을 몇 번이나 구르다가 겨우 일어나 앉았다.
“스승…… 님. 전 스승님 말씀대로 했는데…….”
문사명이 눈물콧물을 다 흘리면서 비틀거리고 일어났다.
“그런데 이길 수가…… 없었지요. 왜? 스승님께서 이길 수 있다고…… 하셔서 그 말만 믿고 폐관을 나왔는데…….”
보기에도 추한 꼴이었기에 윤언강의 미간도 슬쩍 찌푸려졌다.
“사명아.”
문사명이 멍하니 서서 윤언강을 쳐다보자 윤언강이 다시 불렀다.
“사명아, 이리 오너라.”
문사명이 홀린 듯 윤언강을 향해 이끌려갔다. 윤언강은 문사명의 손목을 붙들고 기를 불어넣어 몸 상태를 확인했다. 그러더니 갑자기 손가락을 펼쳐 허공에 수많은 궤적을 조용히 그려냈다.
“어?”
문사명이 멍청하게 서 있는데 곧 그의 정수리가 갈라지며 불룩해졌다. 비명을 지를 새도 없이 윤언강이 문사명의 정수리에 손바닥을 댔다가 떼었다.
쑤우욱!
윤언강의 손바닥에 한 뼘 가량의 흑색 바늘이 수십 조각으로 가늘게 쪼개진 채 붙어 나왔다. 윤언강은 대단히 혐오스러운 걸 본 듯 손에 힘을 주어 바늘 조각들을 부러뜨렸다.
이 같은 윤언강의 담대한 행동에는 야용비조차 질릴 수밖에 없었다.
‘고도빙백신공과 자철석(磁鐵石)도 쓰지 않고 공명검만으로 나라밀대금침을 해체하여 뽑아내다니!’
아무리 야일첨에게 나라밀대금침술에 대해 들었다고 해도 이렇게 망설임 없이 손을 쓸 수 있는 건 그가 윤언강이기 때문일 것이었다.
‘하지만!’
야용비는 무슨 말인가를 하려다가 입을 다물곤 가만히 상황을 지켜보았다.
문사명은 아직도 얼떨떨해 하고 있었다. 머리를 만져보았지만 고작 피 한두 방울 겨우 묻어나왔을 뿐이다.
“어어?”
윤언강이 엄히 꾸짖었다.
“정신 차리거라!”
문사명이 움찔해서는 윤언강을 쳐다보았다.
윤언강은 문사명에게 나지막하지만 힘 있는 어조로 또박또박 말했다.
“드디어 본문의 검을 돌려받을 때가 되었느니라.”
“본문의 검을…….”
문사명의 흐릿한 눈빛이 날카로워졌다. 윤언강의 시선을 따라 고개를 돌렸다. 무릎을 꿇은 장건의 모습이 보인다. 장건의 옆에 떨어져 있는 소요매화검도…….
“할 수 있겠느냐?”
“하, 할 수 있습니다!”
문사명은 정신 나간 사람처럼 중얼거렸다.
“맞아. 우리 대화산파의 보검. 소요매화검. 찾아와야 해. 그래야만 스승님께서 나를…….”
“가져오너라.”
윤언강의 명에 문사명의 눈빛이 살기를 띠었다.
터덜.
문사명은 금방이라도 쓰러질 듯 휘청대면서도 한 발 한 발 장건을 향해 걸어갔다. 입으로는 끊임없이 뭔가를 중얼거리고 있었다.
위기가 크게 깨졌는데도 이 정도로 움직일 수 있는 것만도 대단한 일이었다.
문사명은 천천히 소요매화검을 주워들었다. 장건은 그 모습을 보고 있었지만 움직일 수가 없었다. 아까부터 윤언강은 지속적인 암경을 쏘아내 장건을 옴짝달싹 못하게 만들고 있었다. 내상을 심하게 입은 장건으로서는 윤언강의 기운에 당해낼 수가 없었다.
스르렁!
검집에서 뽑아낸 소요매화검은 예전에 윤언강이 장건에게 주었을 때처럼 여전히 찬연한 순백의 광택을 뿜어내고 있었다. 아니, 예전보다 더 맑아졌나?
“사부님이…… 이걸 줬어……. 내가 아니라…… 이놈에게…….”
문사명은 장건을 내려다보았다.
장건은 빨갛게 피에 물든 눈으로 힘없이 문사명을 올려다보았다. 문사명이 소요매화검을 크게 위로 들어 올렸다.
그리곤 장건의 머리 위로 소요매화검을 내리쳤다.
마치 장건을 반으로 쪼개버리려는 듯이…….
원호와 몇몇 참관객들이 동시에 외쳤다.
“안 돼―!”
그러나 문사명은 그들의 바람과는 전혀 반대로 살심을 마음껏 쏟아냈다.
“죽― 어―!”
내공은 깃들지 않았지만 원래 극도로 단단한 청강석도 자르는 화산의 보검 소요매화검이다.
소요매화검의 순백색 검신이 장건의 머리를 가르기 직전이었다. 원호는 차마 그 광경을 볼 수 없어 고개까지 떨어뜨리고 말았다.
그리고 그의 귀에 마침내 들려온 소리는…….
딱!!
이었다.
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