Demonic Lord's rebirth RAW novel - Chapter (293)
293화 결렬의 시작
정불휘는 아우들이 도망갈 시간을 벌어주려고 초휴를 저지하는 데 전념하고 있었다. 초휴 역시 사생결단을 할 필요를 못 느꼈기에 상대와 싸우는 행동 자체에 의미를 부여하고 있었다.
그럴만한 것이 지금 초휴는 정불휘와의 싸움을 자신이 오기조원을 뚫는 데 이용하려는 마음이 컸다. 경지와 전투력 정비례하는 것은 아니라는 게 강호의 상식이다. 경지가 단순한 잣대로 구분되는 것과는 달리, 전투력은 복합적인 요소들의 산물이다. 이는 본인이 어떤 무공과 무예를 수련했는가, 또는 외부 환경적 요인이나 수련자 본인의 자질 등이 어떠한가와 관련되어 있기 때문이었다. 해서 뚜렷이 전투력의 세기를 구분 지을 잣대가 모호하다고 볼 수 있었다.
그리고 강호의 무사들은 대개 실제 전투력이 자신의 경지보다 상회하는 경우가 많았다. 물론 초휴의 경우는 독보적인 변종에 속한다고 봐야 할 터였다. 어쩌다가 한 번도 아니고, 상위 경지로 오를 때마다 전투력이 몇 경지를 뛰어넘게 솟구치는 경우 말이다. 해서 초휴는 본인의 전투력에 걸맞은 경지로 빨리 올라서고 싶었고, 이번 싸움을 좋은 기회로 활용하려고 했다.
때마침 정불휘는 오기조원 중에서도 최정상급 실력자였다. 결정적인 계기만 주어지면 단번에 천인합일로 올라설 수 있는 그런 경지 말이다. 만약 일찌감치 거대 세력 밑으로 들어가는 길을 택했더라면 거기서 수련자원의 든든한 지원을 받아 진작에 천인합일이 되고도 남았을지 몰랐다.
정불휘가 중검을 잇달아 내리칠 때마다 검신에서는 무형의 강기가 발출되었다. 그 힘이 어찌나 막강했던지, 초휴는 혈련신강으로도 그 힘에 대적할 방도가 없어 고전을 면치 못했다. 그러나 얼추 동상의 무리가 제법 멀리까지 벗어났다 싶자, 정불휘는 우렁찬 일갈과 함께 검 끝에서 극강의 파동을 터뜨려냈다. 거대한 산사태가 일어나기라도 한 듯, 그 힘은 층층이 밀려들더니 결국 초휴를 밀쳐내 버리고 말았다. 이 자리를 이탈해 동상의 무리와 합류할 작정인 듯했다.
한바탕 난리를 벌인 끝에 초휴의 온몸은 먼지가 가득했다. 초휴는 손으로 무심히 먼지를 털어내, 멀어져가는 정불휘의 뒷모습을 바라보며 혼잣말을 중얼댔다.
“가려고? 하긴 지금 가야 연극의 본 막을 놓치지 않겠지. 기대할 만할 거다.”
정불휘는 초휴를 떨쳐버리자마자 동상의 무리를 뒤쫓아갔다. 그의 짐작대로라면 그들은 이미 저 멀리까지 벗어나 있어야 했다. 그런데 십여 리 남짓이나 갔을까. 정불휘는 자신의 눈을 의심할 수밖에 없었다. 아우들이 열심히 도주하기는커녕, 일촉즉발의 기세 속에 팽팽히 대치하고 있지 않은가.
정불휘는 노하여 버럭 소리를 질렀다.
“여기서 뭣들 하는 게야?”
동상의가 싸늘히 답했다.
“형님, 아무래도 여동 저놈이 미쳤나 봅니다. 우리가 초휴와 내통했다면서 생난리를 피우고 있단 말입니다. 정작 자신은 초휴와 무슨 말을 주고받았는지 한마디도 알려주지 않으려 하면서요.”
여동도 눈을 지그시 감은 채 단호히 말했다.
“형님, 저는 절대로 형님을 배신하지 않았습니다. 그러나 이자들은 죄다 딴마음을 먹었으니 보내버리세요. 한 명도 곁에 남기실 필요 없습니다. 초휴와 내통한 자가 하나가 아니라 셋일 수도 있는 겁니다.”
오천동도 냉랭히 코웃음을 보탰다.
“뭘 근거로 자신이 형님을 배신하지 않았다고 주장하는 거지? 그리도 떳떳하다면 초휴와 무슨 얘기를 나눴는지 왜 당장 말을 못 하느냔 말이야. 꿀리는 게 있으니까 그런 거 아니냐고!.”
오천동의 비아냥에도 여동은 여전히 아무런 답변을 하지 않았다. 물론 자기가 정불휘를 배신할 리 없다는 사실은 천지신명도 다 아실 거로 생각했다. 자기 속마음이 버선목이라면 당장 까뒤집어 보여줄 수도 있다. 그러나 초휴와 나눴던 얘기만은 차마 입 밖으로 꺼낼 수 없었다. 질식할 것 같은 냉기만이 정적 사이로 깔리는 순간, 저 뒤에서 초휴의 목소리가 들려왔다.
“여동이 정불휘를 배신하지 않았다는 건 내가 증인이라도 설 수 있소. 나와 내통한 자가 여동이 아닌 건 당연하지. 여동은 그저 정불휘 당신한테 너무 죄스러워서 저러는 거요.”
그러자 여동이 감고 있던 눈을 부릅뜨더니 부들부들 떨리는 검 끝으로 초휴를 가리키며 일갈했다.
“닥쳐라!”
초휴는 슬며시 미소를 지어 보였다. 하지만 여동의 눈에 그 미소는 한없이 사악하게 느껴졌다. 아니나 다를까. 초휴의 입에서 청천벽력과도 같은 소리가 튀어나오기 시작했다.
“정 대협, 지난날 패검산장을 멸문시켰던 곳은 청룡회였소. 누가 청룡회에 멸문을 의뢰했는지에 대해서 당신은 아무런 단서도 찾지 못했었지. 하지만 당시 직접 출수했던 흉수는 말해 줄 수 있소. 지금 바로 당신 앞에 있으니 말이지. 지난날 당신의 부친 정남해의 목을 베었던 자는 다름 아닌 여동이었으니까!”
현장은 다시금 쥐 죽은 듯 조용해졌다. 너나 할 것 없이 넋 나간 표정을 지을 뿐이었다. 자신의 귀를 의심해야 마땅할 이 엄청난 발언에 다들 어찌 반응해야 할지조차 몰랐다. 십년도 넘게 피붙이처럼 지내온 사이건만, 그 믿음직한 아우가 순식간에 부친을 죽인 원수로 탈바꿈하다니!
이 가당치도 않을 반전에 정불휘는 넋이 나간 건 물론이오, 차마 믿을 수 없다는 기색이 역력했다. 하지만 이내 정신을 차린 그는 죽일 듯이 여동을 노려보며 쉬어 터진 목소리로 윽박질렀다.
“초휴의 말이 사실이냐?”
여동은 잡아떼고 싶은 마음에 잠시 주저하다가 결국 고개를 끄덕였다. 그러자 오천동이 기다렸다는 듯이 비아냥거렸다.
“흥, 아까만 해도 우리더러 초휴와 내통했다고 눈이 시뻘게져서 잡아 죽일 듯 난리더니, 정작 본인이 진짜 악질이었구먼. 이제는 큰형님마저 죽일 셈이냐?”
“그 입 다물라!”
여동이 잡아먹을 듯이 오천동을 노려보며 소리쳤다. 그 눈은 살수 특유의 살기를 한껏 머금고 있었다. 그러자 이번에는 초휴가 손뼉을 치며 끼어들었다.
“자, 자, 개의치 마시오. 당신의 사제(四弟)가 이처럼 격분하는 것도 당연하오. 아니 그렇소? 기껏 일편단심으로 구애해왔던 여인이 알고 보니 당신들과 죄다 그렇고 그런 사이였으니 말이지. 강동오협 중 오천동 자기만 그 사실을 모르고 있었는데 당연히 미쳐버릴 것 같지 않겠소. 그러고도 당신들이 오천동을 진정한 형제로 여겼노라고 감히 말할 수 있소? 그가 당신들을 원망하지 않으면 그게 되레 이상할 일이지.”
이번에는 류경경의 얼굴이 수치심으로 벌겋게 달아올랐다. 그녀도 결국엔 여자다. 과거의 그 일은 분명 본인이 원해서 한 것이다. 그러나 막상 이 많은 사람 앞에서 초휴의 입을 통해 공개되는 건 별개의 문제였다.
이때 얼굴이 수치심과 모멸감으로 벌게진 건 오천동도 예외는 아니었다. 초휴가 그 일을 발설하기 전에야 바보처럼 참고 있을 수 있었다. 그러나 이제 초휴가 죄다 밝혀버린 이상, 바보 노릇도 여기까지구나 싶었다.
그간 자기가 류경경에게 속살거리며 살갑게 굴던 광경이 나머지 세 사람에게는 얼마나 우스꽝스럽게 비쳤을까. 생각할수록 울화가 치밀어 견딜 수가 없었다. 결국, 자신의 마음을 다스리지 못한 오천동이 정불휘에게 참았던 말을 퍼붓고 말았다.
“큰형님, 그간 나는 형님을 아버지처럼 존경해 왔소. 애당초 내가 오매(五妹)를 쫓아다니기 시작했던 그때, 진작 그녀가 형님의 여인이라고 말해 주었더라면 내가 언감생심 그녀에게 욕심을 냈겠습니까? 다들 버젓이 알면서도 아무도 내게 말해 주지 않았소. 진심으로 나를 형제로 여겼다면 어찌 그럴 수가 있었느냔 말이오. 나를 실컷 바보 천치 취급하며 갖고 놀고서는, 형제는 무슨 얼어 죽을 놈의 형제!”
정불휘의 낯빛이 미묘하게 변했다. 사실 류경경과의 과거지사는 잊은 지 오래였다. 그리고 그건 엄연히 오해에서 비롯된, 세간의 소소한 예법에 얽매이지 않는 강호 여인의 치기 어린 행동이었다.
그는 애당초 류경경을 여인으로 취할 생각조차 한 적이 없었다. 후에 오천동이 류경경을 좋아한다는 사실을 알게 되었으나, 그녀가 다른 형제들과도 관계를 가진 적이 있다는 사실은 차마 말해줄 수 없었다. 그랬다가는 강동오협은 해체되고 말았을 테니까. 동상의와 여동의 경우에도, 그 일을 아예 안중에도 두지 않고 있었다. 그들이 그 일을 비밀에 부쳤던 것은 단순하게도 그저 그 이유 하나 때문이었다.
“그리고 류경경 너도 그래! 대체 나를 얼마나 우습게 여긴 거야?”
오천동은 류경경에게까지 삿대질을 하며 노발대발했다. 그가 이처럼 그녀에게 큰소리를 낸 건 이번이 처음이었다. 이에 류경경도 노한 기색이 역력했다. 사실 처음부터 그녀는 오천동에게 별 마음이 없었다. 심지어 그가 애정을 표할 때마다 매번 피했었다. 자신의 그런 마음도 눈치 못 챈 오천동 본인의 흐리멍덩한 머리나 탓할 일이지, 애먼 자기는 왜 걸고넘어진단 말인가.
그녀가 보기에 정불휘는 물론, 동상의와 비교해도 오천동은 한참 모자라는 사람이었다. 그러니 무의식적으로라도 그의 마음을 밀어낼 수밖에 없었다. 그러다가 결국 정불휘와 동상의에게 더는 기대할 게 없다는 현실을 깨닫자, 오천동에게 시험 삼아 마음을 열기 시작했다. 하지만 생각지도 못하게 이런 일이 불거지고 말았다. 하지만 그녀는 시종일관 오천동에게 사과할 필요를 못 느꼈다. 지금 이 순간까지 자신은 오천동의 마음을 받아주겠다는 약속을 한 적이 단 한 번도 없었으니까.
동상의도 이맛살을 찌푸렸다.
“사제, 고작 남녀 간의 일을 갖고 큰형님과 이렇게까지 반목해야겠나?”
그러자 밉살스럽게도 초휴가 또다시 끼어들었다.
“맞아. 남녀 간의 일은 사소한 일에 불과하지. 이권 다툼이야말로 무엇보다 중요한 일이 아니겠나. 동상의, 내가 일전에 말했잖은가. 강동오협을 내세워 강호에서 명성을 얻은 후, 당당히 고릉 동가로 금의환향하라고 말이야. 하지만 정불휘가 버티고 있는 한, 사람들은 그저 강동오협에서 정불휘 하나만 기억할 뿐이라고도 했었지. 당신은 그저 강동오협의 일원에 불과할 뿐, 영원히 명함도 제대로 못 내미는 신세일 것은 뻔하지.”
“그럴 바에야 지금 당장 나와 손잡는 건 어떤가? 내가 당신을 도와 정불휘와 나머지 떨거지들을 처리해 주고, 강동오협을 해쳤다는 악명도 대신 감당해줄 수 있는데 말이야. 그러면 오늘부로 강동오협의 지존은 바로 당신이 되는 거야. 정불휘가 남긴 명성이 죄다 당신 차지가 되는 거란 말이네.”
정불휘를 위시한 형제들의 송곳 같은 시선이 동상의를 아프게 찔러왔다. 이에 참다못한 그가 소리를 버럭 질렀다.
“헛소리 집어치워라! 내가 언제 큰형님과 이권 다툼을 벌인다고 했느냐? 우리 다섯 사람이 함께해야만 강동오협이다. 큰형님이 안 계신 강동오협은 생각할 수도 없다고!”
사실 좌중의 사람들 가운데 초휴에 대한 두려움이 가장 작은 사람이 동상의였다. 자기가 줄곧 품어왔던 생각을 초휴가 집어낸 건 사실이지만, 그건 그저 생각일 뿐이었다. 실체도 없는 생각에 무슨 증거 따위가 있어 그것을 입증할 수 있겠는가. 초휴에게 입증할 방법이 없는 한, 그는 이를 끝까지 부인할 작정이었다.
물론 부인하는 동시에 순간적이나마 초휴의 말대로 할까 하는 마음이 잠깐 스쳤던 건 사실이다. 하지만 그건 그저 한순간에 불과했다. 그는 다시금 정신을 바짝 차리고 마음도 고쳐먹었다. 사람이 초목이 아닌 이상, 어찌 정이 없을 수 있겠는가.
동상의가 공명을 추구하는 마음이 강한 건 사실이었다. 그리고 의협심마저 공명을 위한 것이긴 했지만, 그렇다고 해서 십년 넘게 한 몸처럼 지내온 정불휘를 배신할 순 없었다. 정불휘의 사람됨을 그가 어찌 모르랴. 아무리 눈앞의 실리가 중요해도 초휴와 손잡고 큰형님을 해치는 금수만도 못한 짓은 차마 할 수 없었다. 설령 그리해서 정불휘의 명성을 고스란히 자기 것으로 만들 수 있다 해도 말이다.
하지만 동상의의 진심과는 달리, 그를 바라보는 형제들의 눈빛은 여전히 복잡했다. 좌중에 바보 둔치는 없었다. 평소 동상의의 심계가 얼마나 깊은지, 공명심이 얼마나 강한지 그들도 모르는 게 아니었다. 다만 동상의가 얻고 싶어 하는 것이 그들의 짐작보다 더 많다는 사실을 미처 몰랐을 뿐······.
그리고 지금 초휴의 말을 듣고 보니, 예전부터 동상의가 보여왔던 언행들 가운데 새삼 유의미하게 느껴지는 부분들이 생각났다. 이로 미루어 볼 때 그가 정불휘의 명성을 탐내왔다는 초휴의 말은 일리가 있어 보였다. 다만 당시에는 아무도 거기에 별 의미를 부여하지 않았을 뿐이다. 정불휘 자신부터가 공명심이 없는 데다, 다른 이들도 굳이 이를 문제 삼지 않았기 때문이었다. 그러나 이제는, 미심쩍었던 언행 뒤에 이유가 있었음을 알 것 같았다. 생각하면 할수록 결의 당시부터 그에게는 남모를 꿍꿍이속이 있었던 게 사실인 것 같았다.