Demonic Lord's rebirth RAW novel - Chapter (654)
654화 광기에 젖은 여인
“공사다망하신 중에 우리 천무문의 일천 주년을 축하하러 와주신 여러분께 진심으로 감사드립니다. 이 첫 잔은 참석해주신 여러분을 위한 축배입니다.”
이어서 여러 잔을 비우자 좌중의 군소 세력들이 차례대로 앞으로 나섰다. 그리고 선물과 함께 주최 측에 상서로운 인사말을 건네기 시작했다.
바로 이때 초휴가 당아를 향해 눈짓했다. 그러자 당아가 손에 책자 한 권을 들고 벌떡 일어나더니, 거기에 연신 뭔가를 끄적이며 중얼대는 게 아닌가.
“어디 보자. 임주의 장가가 천년 묵은 수정 한 쌍을 선물했네. 오호라, 이거 좋네. 돈도 많나 봐. 얼굴에 기름기가 좔좔 흐르는구먼. 그리고······ 장림군 신풍문에서 달랑 피화주(避火珠) 한 알이라······ 쯧쯧, 이거 너무 좀스러운 거 아니야? 이름은 신무문과 한 글자 차이인데 이렇게 손이 작아서야 쓰나. 신무문이 잘 나가서 샘이라도 났나 보지? 그다음은······.”
사람들은 초휴 무리의 돌발적인 행동에 표정이 굳지 않을 수 없었다.
신무문 내 분위기가 요상해지기 시작했다. 한쪽에서는 떠들썩하게 축하가 이어지고, 다른 한쪽에서는 당아가 연신 중얼거리며 붓을 놀렸다.
당아의 엉뚱한 행동이 길어지자 사람들도 뭔가 심상치 않게 돌아간다는 걸 느꼈다.
‘초휴 무리가 대체 왜 저런 짓을 벌이는 거지? 무슨 트집이라도 잡으려는 게 아닐까?’
신무문에 잘 보일 생각으로 선물을 준비해왔던 종문들도 엉거주춤할 수밖에 없었다. 축하연의 분위기는 순식간에 경직되고 말았다.
인사를 하지도 못하고 그렇다고 물러갈 수도 없는 하례객들은 너나없이 난감해서 어쩔 바를 몰라고 했다. 결국, 참다못한 연회남이 호통을 쳤다.
“초휴! 이게 무슨 작태인가!”
그러자 초휴가 움찔하는 척하며 말했다.
“내가 뭘 어쨌다고 그러시오? 연 문주께선 우리는 신경 쓰지 말고 하던 거나 계속하시지요. 난 그저 어깨너머 배워두려는 것뿐이니까. 신무문이 준비한 축하연이 하도 근사해서 잘 보고 배워뒀다가 나중에 우리 진무당도 백일, 천일 축하연 같은 거 할 때 본떠서 잘 준비해보려는 거요. 그런 다음 오늘 여기 참석한 분들을 그대로 다 초대할 거요. 진무당 행사 때도 이렇게 많이들 와주실지는 모르겠소만 말이지.”
이어서 그가 좌중을 둘러보며 음산하게 웃어 보였다.
“여러분이 오늘 가져온 선물을 내가 잘 기록해두었다가 그때 내가 받는 선물과 일일이 대조해 볼 생각이요. 행여 내 것이 신무문 것보다 초라하면 여러분이 나를 무시하는 것으로 간주할 테니 알아서 준비를 잘하시리라 믿겠소.”
초휴의 말이 끝나기가 무섭게 다들 안색이 돌변했다. 미처 선물을 준비하지 못한 자들은 안도의 한숨을 내쉬기도 했지만, 초휴의 말 때문에라도 더더욱 축하 인사를 하려던 것도 망설여질 수밖에 없었다.
연회남이 팔을 걸쳐놓았던 의자의 팔걸이를 부술 듯이 움켜쥐었다. 강철을 두들겨 만든 용 장식 의자에 움푹 팬 흔적이 남았을 정도였다. 그가 지금 얼마나 애써 분노를 누르고 있는지 알만했다.
그는 초휴와 정면충돌하는 것은 최대한 피하고 싶었다. 가장 큰 원인은 초휴를 이길 자신이 없다는 데 있었다.
무도종사의 경지에 오른 지 얼마 안 되어 방대통을 죽이고, 부운도인과 대광명사 달마원 상좌 허행을 잇따라 격퇴한 초휴의 위세는 하늘을 찌를 듯했다.
연회남이 풍운방 순위에 올라있긴 하나, 허행과 맞붙어서 이길 자신은 없었다. 그런 허행을 초휴는 가뿐하게 물리친 것이다.
물론 이것은 부분적인 이유라고 할 수도 있었다. 자고로 무인이라면 ‘오기’라는 게 있기 마련이다. 초휴를 이길 자신이 없다고는 해도 자기가 초휴의 아래라고 생각한 적도 없었다.
정작 초휴와의 싸움을 피하려는 가장 주된 이유는 따로 있었다. 진무당에 가입하라는 오앙도인의 제안을 승낙할지 말지를 두고 아직 결단을 내리지 못한 것이다. 만약 가입하기로 하면 초휴와의 충돌은 고스란히 진무당 내부 암투로 이어질 테니, 두고두고 골치가 아플 게 아닌가.
더구나 이 많은 사람이 보는 앞에서 공개적으로 초휴와 얼굴을 붉히게 되면 사태는 수습할 여지도 없이 극단으로 치달을 수밖에 없을 터였다. 그래도 연회남의 인내심이 쓸만한지라 어떻게든 시비를 걸어보려는 초휴의 작태를 용케 참아넘겼다.
“요리를 내오너라!”
그가 분노를 삼키며 지시하자 본격적으로 으리으리한 상차림이 이어졌다. 하례객들이 적잖이 성의 표시를 해오니 주최 측도 그에 상응한 대접을 하는 게 마땅할 터.
연회남이 거액을 치르고 저 멀리 남만에서부터 장만해온 흉수 및 붉은 참매 등으로 만든 주요리가 상 위에 올라왔다.
‘움직이는 보고(寶庫)’라 불리며 귀한 대접을 받는 흉수들은 상고시대 전에는 그 숫자가 상당히 많았다고 한다. 하지만 상고 대겁난을 거치는 과정에서 전멸하다시피 하고 이제는 극소수만 남아 있었다. 고작해야 서초 십만대산이나 남만 등지의 인적이 드문 곳에서나 간간이 발견되는 게 고작인데 그나마도 금방 포획당하곤 했다.
머리부터 발끝까지 진귀하지 않은 부분이 없는 흉수는 육신에 극강의 원기가 함축되어 있는지라 복용하면 수련 증강에 얼마간의 효능을 볼 수 있었다. 효능 자체가 그리 크지 않다고는 하나, 적어도 저급 영약보다는 쓸만했다.
그러니 가격 면에서도 절대 평범하지 않은 게 당연했다. 이처럼 드물고 비싸서 웬만한 작은 세력은 사고 싶어도 못 사는 흉수 고기가 오늘 신무문의 축하연을 맞아 체면치레용으로 동원된 것이다.
지금 연회남은 초휴에 대한 혐오가 극에 달한 상태였다. 꼴도 보기 싫은 그가 아무쪼록 후딱 음식을 먹고 꺼져주기를 바라는 마음에서 서둘러 가장 좋은 요리를 내오게 한 것이었다.
시녀들이 요리가 한가득 담긴 멋스러운 그릇을 상마다 내려놓고 뚜껑을 연 순간, 이색적인 향내가 훅하고 풍겨 나와 절로 군침을 자아냈다.
그릇을 받친 채 초휴 앞에 선 시녀의 손이 벌벌 떨리고 있었다. 연회남이 못마땅한 눈초리로 그녀를 노려보았으나 소리 내 질책하진 않았다.
그 시녀는 평범한 여인이었다. 다른 사람이라면 몰라도 그 악명 자자한 살인귀 대마두를 눈앞에 두고 어찌 태연할 수 있겠는가. 충분히 이해할 수 있는 상황이었다.
초휴 앞에 놓인 붉은 참매 요리는 화염처럼 시뻘건 색채가 상당히 특이했다. 원래 살점 색이 이런지, 아니면 요리하는 과정에서 첨가된 향신료 탓인지는 몰라도 시각적으로나 후각적으로나 사람을 끌어당기는 요리였다.
너나 할 거 없이 고기를 집어 들고 먹기 시작했다. 초휴도 한 점 집어 막 먹으려는 순간, 그의 눈빛에서 이채가 번뜩였다. 하지만 이내 아무 일도 없었다는 듯이 고기를 입속에 집어넣었다.
옆자리의 매경령도 고기를 집으려 했다. 하지만 곧장 초휴의 젓가락에 저지당하고 말았다. 그녀는 눈썹을 치켜뜨며 따졌다.
“맛있는 걸 혼자 독차지할 셈인가요? 나도 먹게 해줘요!”
“나도 그랬으면 좋겠지만 이 고기가 맛이 별로라서 말입니다.”
하지만 초휴의 말을 곧이곧대로 믿기에는 그녀 눈앞의 고기는 너무도 먹음직해 보였다.
‘아니, 이 인간이 나를 바보로 아는 거야? 이렇게나 냄새가 좋은데 맛이 없다는 게 무슨 소리람?’
하지만 내심 투덜거린 것도 잠시. 매경령도 뭔가를 눈치채고 젓가락을 내려놓았다.
이윽고 초휴가 그릇에 담긴 고기를 죄다 먹었을 무렵, 어느 여인의 원한이 가득한 목소리가 들려왔다.
“초휴! 네놈에게도 오늘 같은 날이 올 줄은 몰랐겠지. 내 연인이 네놈 손에 죽은 뒤로 나는 몇 년을 절치부심해왔다. 마침내 오늘에야 염원을 이루는구나. 악 오라버니, 하늘에서 보고 계시겠죠? 드디어 내가 당신을 위해 복수했습니다!”
사람들은 이게 도대체 무슨 일인가 싶은 생각에 아연한 표정을 지었다. 소리가 들린 쪽으로 고개를 돌려보니, 가뜩이나 비쩍 여윈 얼굴을 원한으로 일그러뜨린 여인이 서 있었다.
하지만 눈빛만은 희열이 가득한 채로 초휴를 뚫어질세라 응시하고 있었다. 그 귀신 같은 여인의 등장에 안색이 돌변한 연회남이 미친 듯이 소리쳤다.
“무슨 짓이냐! 썩 꺼지지 못해? 여기가 어디라고 함부로 나서는 게냐! 다들 뭐 하고 있었길래 대소저가 저따위로 싸돌아다니게 놔둔 것이냐? 어느 망할 놈이 풀어준 게야?”
좌중은 연회남의 호통 소리에 그녀가 연정정이라는 걸 알 수 있었다. 예전에야 그녀도 북연 무림을 잘도 돌아다녔다.
하지만 동제에서 무인들을 선동해 초휴를 죽이려다 실패하고 호되게 당하면서 목숨마저 잃을 뻔했다. 그 이후로 강호에서 자취를 감춘 지 오래였다. 해서 사람들이 한눈에 그녀를 알아보지 못한 것이었다.
무엇보다도 그녀는 예전의 연정정이 아니었다. 지난날에야 그래도 미녀라는 소리를 들었건만, 지금의 그녀는 온몸이 꼬챙이처럼 말라비틀어지고 얼굴도 피골이 상접한 몰골이었다.
더군다나 툭 튀어나온 양쪽 광대뼈는 원한에 사무쳐 악만 남은 그녀의 표독스러움을 더욱 두드러져 보이게 만들었다. 그 모습은 안쓰럽다 못해 섬찟하게 느껴질 정도였다.
“흥! 아버지, 저자가 행여 복수하지 않을까 걱정하실 거 없어요. 제가 저놈이 먹은 고기에다 배월교의 단장고(斷腸蠱)를 넣어두었으니까요. 창자가 끊기는 치명상을 입고 나면 한 시진 내로 체내 기혈마저 단장고에게 모두 먹히면서 뱃속이 썩어 문드러져 죽게 될 거예요.”
그녀의 말에 사람들은 기함하지 않을 수 없었다. 배월교의 굴기가 가시화되면서 근자에 배월교에 대한 온갖 정보가 강호에 쏟아지고 있었다. 오죽하면 풍만루가 입수한 배월교 관련 정보가 순식간에 팔리고 동났을 정도였다.
배월교는 여러 가지 기이한 재주를 가진 것으로 유명했다. 각종 마공비법 이외에도 특히 고충술(蠱蟲術)에 신묘한 실력을 지니고 있었다.
단장고는 배월교에서 가장 독하기로 이름난 고충으로, 무도종사도 그 독성을 막아낼 수 없다고 알려져 있었다. 누구든 막론하고 중독된 지 한 시진 내로 숨이 끊어지는 것이다.
물론 단장고에도 치명적인 결함이 있긴 했다. 단장고 몸체 자체가 외부 세계의 평범한 곤충들과 별반 차이 없을 정도로 취약한 까닭에 여차하면 손상되기 일쑤였다. 해서 반드시 인체 내에 직접 집어넣어야만 효과를 기대할 수 있었다.
그간 북연 무림을 종횡무진 휩쓸며 갖은 풍파를 일으킨 천하의 초휴가 금방이라도 쓰러질 것 같은 몰골의 여인에게 죽게 될 줄을 그 누가 알았으랴.
초휴를 바라보는 중인들의 눈에는 정말 고소하다는 희열의 빛도 일부 있었다. 여인이 한을 품으면 오뉴월에도 서리가 내린다고 했던가. 저 여인이 독하게 앙심을 품더니만 눈에 보이는 게 없는 모양이었다.
하지만 초휴에게 독수를 쓴 그녀의 행동은 자칫 신무문에 파멸을 안길지도 모를 위험천만한 짓이었다. 해서 연정정을 가리키는 연회남의 손가락은 분노로 덜덜 떨리고 있었다.
‘초휴가 어디 그리 호락호락 죽어줄 위인이던가. 이런 식으로 쉽게 죽일 수 있는 인물인가 말이다!’
하긴 까짓것 초휴를 못 죽이라는 법도 없다. 연회남에게 그럴 실력만 있다면야 중인환시리에 사마외도 처단의 명분을 내세워 죽여버린 후 대광명사를 비롯한 정도 종문에 도움을 요청하면 되는 것이다. 그러면 연회남은 졸지에 북연 무림의 영웅이 되고 정도 전체의 비호를 받을 수 있을 것이다.
하지만 지금, 이 상황은 어떤가?
통상 ‘독살’은 간악한 마인이나 저지르는 비열한 수법으로 간주한다. 당당한 정도 무인이 어찌 그런 더러운 짓거리를 저지를 수 있으랴.
독을 쓴 자가 연회남 본인이 아닐지라도 연정정은 그의 여식인 것이다. 책임에서 벗어날 수가 없다는 말이다.
이 일이 강호에 알려지면 초휴의 피살을 두고 뒷말이 무성하게 쏟아져 나올 테고, 연회남이 이 더러운 수법의 원흉으로 지목당하고 비난받는 건 시간문제였다.
은마 쪽은 또 어떻고? 초휴의 죽음은 그들의 폭풍 같은 격노를 불러일으킬 게 뻔했다.
은마의 차기 승계자로 인정받은 기대주가 비열한 수법으로 개죽음을 당했는데도 복수하지 않는다? 그건 은마 일맥의 체면 손상과도 직결되는 문제인 것이다.
조정은 또 어찌한단 말인가. 조정을 대표하는 진무당의 대도독이 신무문의 축하연에 갔다가 중인환시리에 피살당했다고? 초휴를 죽인 건 조정에 선전포고한 거나 다름없는 꼴이 아닌가.
이로 인해 어떤 후환이 닥칠지는 비단 연회남 혼자만이 아니라, 여기 있는 모두가 충분히 예상할 수 있는 바였다. 어느덧 연회남과 초휴를 바라보는 사람들의 눈빛에 동정심마저 깃들기 시작했다.
미치광이가 위험한 존재인 줄이야 잘 알았지만, 여인이 미치니 이건 대책도 없었다. 영원토록 절대 과소평가해서는 안 될 존재가 바로 원한을 품은 여인이 아니겠는가.
연정정이 미쳐버린 통에 초휴 하나만도 모자라 자기 아비마저 죽음의 길로 밀어 넣게 생기지 않았는가. 그러나 정작 초휴 본인의 태도는 그 어느 때보다도 태연자약하기만 했다.
그 옆의 매경령도 차분한 건 마찬가지였다. 오죽하면 초휴가 중독됐다는 사실을 그 본인도, 옆의 일행도 모르는 듯 보일 정도였다.