Demonic Lord's rebirth RAW novel - Chapter (678)
678화 동가의 절망
초휴는 출수하는 순간부터 동가에 반격의 여지라곤 일절 허락지 않을 생각이었다. 무릇 사람이라면 누구나 군중심리라는 게 있는 법이다.
한 사람이 선두에서 사냥을 개시하면 비계 덩이라도 한입 얻어먹거나 아니면 흘린 고깃국물이나마 핥아먹을 생각에 가만있던 사람들도 동조하기 마련인 것이다.
초휴가 일도를 내리친 순간 동가 노야도 곧장 반격에 나섰다. 그의 손에 들린 짙은 남색 장검에서 심해를 방불케 할 웅혼하고도 강력한 강기가 쏟아져 나왔다.
가없이 드높은 기세로 일파만파 퍼져나가는 그 위력은 실로 범상치 않았다. 특히 안정되고 탄탄한 검세는 가히 일품이었다.
사실 동가 노야 정도의 수준과 연령대의 무인들이 평생 대량의 수련자원에 힘입어 수련에만 정진했다면, 그 몸에 비축된 힘이 예사롭지 않은 게 당연했다. 젊을 때나 지금이나 용호, 풍운, 지존방과는 전혀 인연이 없다 할지라도 말이다.
하물며 동가 노야는 더 말할 것도 없었다. 다만 먼젓번 개산제 당시 노야의 활약이 저조했었던 건 그의 상대가 진청제였기 때문이다. 진화련신 아래로는 강호에 거의 적수가 없다고 여겨지는 그 철권의 주인공 말이다.
하지만 상대가 다른 자들이라면 얘기가 달라지는 것이다. 노야의 일신에 축적된 심후한 힘은 물론이려니와, 검세나 무예에 있어 바위처럼 탄탄한 근간만큼은 최고라고 인정받을 만했다. 비록 절정의 기량이라고까지 불릴 수준은 아니라 해도 말이다.
하지만 그의 상대가 이번에는 초휴라는 게 또 문제였다. 그의 일격에 심해와 같은 호연지기도, 바위와 같은 검세도 여지없이 무너지고 말았다.
초휴의 일신에서 마기가 포효하며 출렁이는 가운데, 더없이 포악한 도세가 잇따라 벼락처럼 떨어졌다. 일도를 내지를 때마다 살 떨리는 마신의 울부짖음이 터져 나오며 노야를 연신 물러서게 만들었다.
일곱 번째 공격에 이르렀을 때, 십여 장도 넘게 물러난 노야의 걸음은 동가 문전까지 이르러 있었다. 문가에 선 노야의 낯빛에서는 핏기가 가신 지 오래였다.
참았던 선혈을 울컥 내뱉은 데 이어서 수중의 장검도 균열이 일더니 산산조각이 나버렸다. 그의 손아귀도 벌겋게 물들어 참담하기 이를 데 없었다.
현장의 무사들도 기함하며 초휴를 쳐다보았다.
‘이렇듯 젊은 나이로 어떻게 저런 경지에 이르렀단 말인가!’
서초의 무사들은 북연이나 동제 쪽 무사들과는 달리 초휴의 출수를 본 적이 없었으니 놀랄 수밖에 없었다.
하지만 노야의 실력에 대해서는 잘 알았다. 백 년 가까이 강호에 위명을 떨쳐온 노강호가 아닌가. 아직 기혈도 심각한 쇠퇴기에 접어들기 전이고, 힘도 한바탕 격전을 치르기에 문제가 없었다.
하지만 초휴의 일곱 수만에 중상을 입었으니, 여덟 번째 공격에서 죽어도 이상할 게 없지 않은가.
물론 서초 무사들도 근자에 풍만루의 발표를 통해 초휴가 신무문 문주 연회남을 죽였다는 소식을 들어 알고 있었다. 하지만 들어서 아는 것과 직접 보는 것은 체감하는 차이가 현격할 수밖에 없었다.
생생한 현장감마저 더해진 지금의 상황에서 그들은 전율하지 않을 수 없었다. 하지만 초휴와 연회남의 일전을 봤더라면, 초휴가 지닌 지금의 저 실력이 그가 전력을 쏟은 게 아니고 통상적인 수준이라는 것도 알았을 것이다.
초휴가 칠도 만에 노야에게 중상을 입히자 함께 출수했던 사도경도 대경실색하기는 마찬가지였다. 조금 전까지만 해도 초휴를 ‘어린 녀석’이라 불렀던 자신이 어처구니없게 느껴질 정도였다.
저런 야차 같은 자가 어떻게 그저 ‘어린 녀석’일 수 있겠는가. 하지만 놀란 마음과는 달리, 출수의 흐름은 전혀 흐트러지지 않았다.
까마귀 떼와도 같은 고충의 무리가 새까맣게 동제곤을 향해 날아들었다. 그중 한 무리가 그의 검기에 튕겨 나가긴 했으나, 정작 놀랄 일은 그다음부터였다. 고충 떼가 그의 진기와 강기를 집어삼키기 시작하면서 그의 힘도 썰물처럼 빠져나가면서 소모되기 시작한 것이다.
대개 고충술만을 연마한 무사의 출수는 그리 놀랄 만한 구석이 없기 마련이다. 고충도 결국은 벌레가 아닌가. 그깟 벌레가 무서워 봤자 얼마나 무서울까. 당연히 검기가 종횡하고 도광이 휩쓸고 지나며, 심지어 강기로 법상까지 응집해내는 위력에 비할 바는 못되었다.
그러나 하잘것없어 보이는 그 미물이 결정적인 순간에 상대의 목숨을 앗아 갈 수도 있는 법이다. 상대는 당하면서도 저 미물의 몸에 대체 어떤 무서운 위력이 있기에 자신이 당하는 건지 영원히 모를 터였다.
지금도 그랬다. 동제곤이 미처 감지하기도 전에 시커먼 고충 떼로부터 돌연 한줄기 금색 광망이 터져 나왔다. 광망의 존재를 깨달았을 때는 이미 가슴팍에 바짝 근접한 뒤였다.
지금까지의 핏빛 고충들은 몸에 다가오기 전에 검기로 날려버렸건만 유독, 이 금빛 고충만은 강기 앞에 전혀 위축되지 않고 그의 급소를 노리고 있었다!
그제야 위기를 느낀 동제곤이 급한 대로 기혈을 태우며 장검을 들어 자신의 가슴을 보호했다. 그리고 ‘쨍강’하는 맑은 충돌음과 함께 수중의 장검이 동강이 났다.
그 충격으로 금색 고충이 방향을 비트는가 싶더니, 그의 어깻죽지를 뚫고 지나가며 한바탕 혈무를 터뜨렸다. 사도경이 냉소를 머금으며 손을 휘젓자 금빛 고충이 그의 수중으로 되돌아갔다.
어이없게도 그것은 오동통하니 살이 올라 귀엽기까지 한 금빛 누에였다. 이를 본 중인들은 자신의 두 눈을 믿을 수가 없었다. 저토록 작은 생명체가 동제곤의 한쪽 팔을 못 쓰게 만들어 버렸으니 말이다.
“동 가주, 내 금강 누에의 맛이 어떻소? 이놈이 이래 봬도 내가 장장 칠년에 걸쳐, 신병 파편을 먹여 키운 고충이라오. 배월교 구대 신무제 중 산귀 대인도 극찬을 아끼지 않았던 녀석이지.”
오래 걸리지도 않아 노야도, 동제곤도 중상을 입었다. 아마도 이 일은 두고두고 강호 호사가들의 입에 오르내리게 될 터였다. 하지만 구대 세가의 일원인 고릉 동가가 설마 이렇게까지 형편없다는 말인가?
“진법을 펼쳐라!”
노야의 절규를 신호로 동가 장로 여러 명이 준비해두었던 진법을 개진하기 시작했다. 순식간에 짙은 남색 방어진이 펼쳐지며 동가를 중심으로 빛의 장막이 쳐졌다. 이로써 동가 전역이 진법의 보호를 받게 된 것이다. 이것이야말로 동가가 가진 저력 중 하나였다.
썩어도 준치라고, 명색이 진화련신 고수를 배출한 가문이다. 이 망망대해처럼 푸르게 펼쳐진 거대한 방어진은 동가의 전성기 시절에 구축된 것이었다.
다만 최근 몇 년 사이, 이 진법을 사용할 일이 극히 드물었던지라 외부인의 눈에는 생소해 보였다. 동가는 외적이 쳐들어와도 생사를 가르는 격전이 아닌 바에야 가급적 진법을 가동하지 않으려 애썼다. 한번 진법을 가동하려면 막대한 힘이 필요했기 때문이다.
이 진법은 ‘한해무극대진(瀚海無極大陣)’이라 불렸다. 이름만 들어도 알 수 있듯이, 일단 개진이 되면 망망대해의 세찬 물결과도 같은 강력한 힘을 끊임없이 토해냈다.
그러니 거기에 들어가는 힘 또한 무지막지하게 소모되었다. 무사들의 내력만으로는 턱도 없는지라, 천지의 원기가 함축된 비보(祕寶)를 병용해야만 했다.
그런 비보들이 동가에 있었으나 많은 수는 아니었다. 해서 매번 사용할 때마다 신중히 아껴 써야만 했다. 힘의 소모량이 큰 만큼 일거에 발할 수 있는 효과 또한 막강했다.
사도경이 빛의 장막을 향해 진기를 흡수할 핏빛 고충들을 돌격시켰지만 계란으로 바위 치기나 다름없었다. 고충들은 달려드는 족족 방어진에 부딪혀 죽고 말았다.
이에 사도경이 눈에 독기를 품더니 수중의 금강 누에를 출정케 했다. 하지만 마찬가지로 진법에 튕겨 나간 금강 누에는 바닥에 떨어져 버둥거렸다.
몸을 휘감았던 금빛도 어느새 부쩍 옅어진 상태였다. 그는 한숨을 내쉬더니 초휴를 곁눈질하며 말을 건넸다.
“거북이 등딱지가 여간 단단한 게 아니군. 이제 우린 어쩌면 좋은가?”
아까까지만 해도 나이가 적다고 초휴를 ‘녀석’이라 칭했다지만 지금도 감히 그리 부를 순 없었다. 그렇다고 해서 새카만 후배를 ‘대인’이라 부르기도 민망했다.
그가 한창 강호를 휩쓸고 다니던 시절, 초휴는 세상에 태어나지도 않았다. 게다가 그의 성격상 장승정을 만난들, 후배한테 쉽게 머리 굽힐 위인이 아니었다. 그러니 ‘우리’라는 말로 동등이 대해준 것만도 그로서는 최대한 예우를 한 셈이었다.
초휴가 표정 하나 변하지 않고 말했다.
“기왕에 깨부술 수 없는 등딱지라면 안에 숨은 거북이가 지쳐 나올 때까지 기다려야겠지요. 동가가 언제까지나 진법 속에 숨어있지는 못할 거외다. 이건 소모전이오. 끝까지 버티는 쪽이 이기게 되겠지.”
노야와 동제곤은 초휴의 이 말에 속내가 들키기라도 한 양 안색이 돌변했다. 사실 동가의 이 방어진에는 치명적인 약점이 있었다. 그것은 방어력은 최강일지 몰라도 공격력은 완전 젬병이라는 것이었다.
다른 종문의 방어진들은 평소에는 방어력 위주로 가동되다가도 외적의 침입을 받으면 일부 힘이 반격용으로 전환되기 마련이다. 한마디로 방어진에 살상 기능도 포함된 것이다.
심지어 일부 극단적인 방어진의 경우 태생부터가 살상용인 경우도 있었다. 당장 외적이 내 집 안마당까지 쳐들어와서 다 죽게 생긴 마당에 계속 막고만 있을 여유가 어디 있다는 것인가. 어떻게든 하나라도 더 죽이고 봐야겠다는 발상에서 만들어진 것이다.
하지만 동가의 그 훌륭하신 선조들이 실력은 진화련신 경지였는지 몰라도, 행태만은 소극적이고 수동적이었던 모양이다. 난공불락의 방어진을 남겨준 건 감사할 일이나, 반격의 기능이 없다시피 한 진법이라니······. 어찌 보면 후대에 엿을 먹인 셈이기도 했다.
아니나 다를까. 진법을 가동하던 동가 장로들의 얼굴이 핏기를 잃어 가기 시작했다. 초휴를 바라보는 그들의 눈동자는 두려움으로 요동치고 있었다.
한눈에 동가 방어진의 결함을 간파한 초휴의 안목이 두려웠고, 거기에 더해 상대를 벼랑 끝까지 내몰아 옥죄려는 그 집요함도 무서웠다. 지금 그들로서는 죽을힘을 다해 동가를 사수하는 것 말고는 다른 방법이 없었다.
노야와 동제곤이 나란히 밖을 내다보았다. 정도 종문 측에서 소식을 듣고 구하러 와주기만을 바라는 마음에서였다.
이렇게 반 시진의 시간이 흐른 때였다. 진법을 가동하던 동가 장로들의 진기가 바닥을 드러낼 무렵, 드디어 학수고대하던 지원군이 나타났다.
진검공을 비롯한 일전의 내방객들이었다. 엄밀히 말해서 그들은 멀리서 급히 달려온 게 아니었다. 동가를 감시할 요량으로 애당초 멀리 가지도 않았기 때문이다. 그들의 모습을 보자 동제곤이 미친 듯이 소리쳤다.
“여러분, 다 같은 정파의 동도들임을 생각해서 이번 한 번만 우리 동가를 구해주시오. 이 은혜는 훗날 꼭 갚겠소이다!”
하지만 가만히 보고만 있을 초휴가 아니었다. 그는 동제곤의 구명 호소에 재를 뿌리기 시작했다.
“여러분은 현명한 분들이시니 어찌 처신해야 할지 잘들 아시리라 믿습니다. 동가의 이기적이기 짝이 없는 행태는 만천하에 드러났습니다. 한마디로 말해서 이 자들은 때려죽인다 해도 절대 지보를 내놓지 않겠다는 겁니다.”
“여러분은 체면을 생각해서 몸을 사릴 수밖에 없을지 모릅니다. 하지만 나는 체면 따위는 내던진 지 오래이니 기꺼이 악역을 맡겠소이다. 여러분은 그저 껴들지 말고 구경만 하시면 됩니다. 그리만 해주시면 여러분도 동가의 보물들에 차지할 몫이 있을 거라는 걸 약속드립니다. 안심들 하시오. 나는 다른 건 전혀 관심 없소이다. 사신옥과 칠대한만 가지면 됩니다. 그리고 칠대한은 그냥 구경만 하고 여러분께 넘기겠소.”
그들은 원래 이 싸움에 끼어들 생각이 없었다. 그런데다 초휴의 말을 듣자 그나마 먼지 티끌만큼 남아있던 출수의 충동도 말끔히 사라졌다. 심지어 이런 생각을 하는 자들도 있었다.
‘어라? 저 초휴란 녀석이 생각보다는 되먹은 놈이로세. 동가처럼 죽어라 움켜쥔 채 독식하려 들지도 않잖아?’