Doctor’s Rebirth RAW novel - Chapter 766
제 766화
웨엥!
여하륜 어깨의 흑설묘가 기분 좋은 소리를 냈다.
“내 수하들이 어딘가에 매복해 있나 보군. 흑설묘. 녀석들에게 오라고 전해라.”
다행이었다.
진천희도 한마디 덧붙였다.
“만약 서신을 전하고 돌아오는 뇌진을 발견하면 이리로 와서 락샤샤 군대의 발걸음만 지연시켜 달라고 부탁할게. 하늘에서 번개만 떨어뜨리면 되니까.”
뇌진이 돌아오려면 원래라면 더 걸리겠지만 환골탈태 이후에는 비행 속도도 늘었으니, 혹시 몰라 미리 부탁했다.
웩옹-
흑묘는 꼭 사람이 말하듯 대답하더니 여하륜의 어깨에서 뛰어내려 어둠 속으로 훌쩍 달려갔다.
우웡?
황구는 자기한테는 뭐 시킬 거냐는 듯 올려다보았다.
그리고 이번에도 자신을 또 떼어놓을 건지 불만 가득한 얼굴이다.
진천희는 한숨을 쉬었다.
“너는 우리랑 같이 가자.”
컹컹!
“그래도 위험해지면 바로 돌아가는 거야.”
헥헥헥헥!
황구는 혹시라도 진천희가 취소할세라 부리나케 달려갔다.
그 모습을 보며 여하륜이 말했다.
“형, 황구는 강호 고수들보다 강하다. 그러한 취급은 옳지 못하군.”
“하지만, 황구는 귀엽잖아!”
컹!
귀여우면 다 된 거다.
진천희는 그리 생각하며 황구를 따라갔다.
그렇게 내달리며 광산으로 질주.
마침내 세 사람과 개 한 마리는 광산에 도착했다.
* * *
광산에 진입하니 황구는 대형견 정도의 크기로 스스로를 변신시켰다.
“어째 광산이라기보다는 계단식 염전같이 생겼군.”
여하륜의 말에 진천희가 답했다.
“어떤 원리인지는 나도 잘 모르겠지만, 원래 이 동네 나트론 광산은 이렇게 생겼더라고.”
진천희는 그리 말하고는 주변을 돌아보더니 음공을 사용했다.
쿠웅-
진천희가 발을 구르자 진동이 사방으로 퍼져나간다.
그의 단아한 옆얼굴이 잠깐 눈을 감았다. 이윽고 눈을 떴을 때는 저벅저벅 어딘가로 걸어가 바닥 문을 열었다.
그그극-
그곳에 있는 것은 긴 터널.
숨겨진 곳이었다.
“가자.”
진천희는 안내를 하듯 먼저 훌쩍 내려간다.
그 모습을 여하륜은 말없이 응시더니 이윽고 형의 뒤를 좇았다.
광산 안에는 딱히 사람들이 보이지 않았다.
알 수 없는 도구들이 얼마 전에 사람이 있었다는 것만 알려줄 뿐, 락샤샤도 보이지 않았다.
“함정도 없네. 이거 이상한데?”
그리 말하며 얼마나 더 내려갔을까.
안쪽에서 노래 소리가 들려왔다.
“다행히 도망친 건 아니군.”
여하륜이 말했다.
일행은 점점 더 아래로 내려가기 시작했다.
비밀 통로는 어느새 천연 동굴처럼 변했다.
지난번 숨겨진 비동처럼 종유석들이 줄지어 이어지고, 걷기가 점점 더 어려워지기 시작했으니까.
안으로 점점 더 들어가면 들어갈수록 길은 더욱 험해졌다.
황구는 좀 더 몸을 작게 줄이고는 진천희를 따라 걸어갔다.
그리고 그 끝.
용이 내려앉을 것 같은 거대한 공간이 모습을 드러냈다.
하얀 공간에는 집채만 한 두개골이 놓여있었는데 그 광택이 섬뜩했다.
‘인간의 것은 확실히 아니고……. 이건 뱀인가? 그런데 뿔이 달려있네.’
그 두개골은 회색 모래에 반쯤 잠겨 있었다.
그 거대한 두개골 머리 위, 그곳에는 남자인지 여자인지 모를 자가 노래를 부르며 춤을 추고 있었다.
기묘하게도 그 춤은 일류 예인보다도 기품 있고 화려하여 사람의 눈을 잡아끌었다.
“섬뜩한 목소리군. 사람을 홀리겠어.”
쟈시의 말에 여하륜은 별 감정 없이 말했다.
“저자가 형이 말했던 자가 맞나? 구면이군.”
“응. 맞아. 너한테도 인사하러 갔던 모양이구나.”
“그동안 잘도 도망다녔…….”
그 순간 쟈시가 앞으로 튀어나갔다.
“우샤아아아! 네놈이 감히 우샤의 피를 우롱하느냐아아아!!”
진천희가 말리기도 전에 늑대 가죽이 부풀어 오른다.
쟈시는 곧바로 그 늑대에 올라타 돌진을 시도했다.
그러나.
스르르륵-
회색 모래가 살아있는 것처럼 일어나 쟈시를 후려쳐 떨어뜨렸다.
콰광!
“쟈시!”
진천희가 급히 쟈시의 옆으로 뛰어내렸다.
회색 모래 위. 회색 모래가 계속해서 살아있는 것처럼 박동했다.
방금 충격으로 쟈시의 늑대 가죽이 힘을 잃고 본래의 가죽으로 되돌아왔다.
‘고작 일격으로?!’
쟈시의 전투력이 진천희나 여하륜에 비할 바는 아니나 어지간한 시귀나 락샤샤를 처치할 수 있는 수준은 상회했다.
그런 쟈시를 일격에 무력화시킬 정도면 그야말로 절세의 위력.
백천군이 춤을 멈추었다.
“이런이런. 결국 여기까지 오셨군요. 오시지 말라고 그리 말씀드렸습니다만…….”
“백천군. 네놈은 대체 무슨 흉계를 꾸미는 거지?”
여하륜의 서늘한 목소리에 그는 즐거운지 한참 웃었다.
“이 도시의 인간들을 락샤샤로 만들어 준 것 말입니까~? 그것은 흉계가 아닙니다. 그들이 스스로 원해서 한 것이고……. 저는 대가를 받고 그들에게 베풀어 준 것뿐이지요.”
“대가를 받고 베풀어 주었다?”
“네! 정당한 거래였답니다♪”
그 순간, 진천희의 주변으로 냉기가 파도처럼 넘쳐흘렀다.
파사삭-
그의 스승이 한때 보여주었던 것과 똑같은 경지.
심(心)을 따라 기(氣)가 응답하여 조화를 이룬다.
여하륜은 그 모습에 소름이 돋았다.
‘형은 역시…….’
그 몸뚱이로는 받아낼 수 없는 아득한 심득.
그럼에도 진천희는 스스로의 경지조차 눈치채지 못할 만큼 분노하고 있었다.
“정당한 거래?”
낮은 목소리에 음공이 새어나온다.
먼 곳까지 공기를 찌르듯 진천희의 목소리가 퍼져나갔다.
그럼에도 백천군은 두려워하지 않는다.
오히려.
“백문이 불여일견. 자, 보실까요?”
백천군이 손을 흔들자 모래들이 스스로 뒤엉켜 아치 형태의 문을 만들었다.
“또 환술을…….”
여하륜의 손에서 새카만 강환이 생겨나자 백천군이 말했다.
“아, 매혹이 아닙니다. 반선의 씨앗, 당신이라면 아시겠지요.”
“…….”
진천희는 답하지 않는다.
대신 검을 뽑지도 않았다. 그리고 마침내 아치 형태의 문 안에서 어떠한 환상이 보이기 시작했다.
그것은 기억.
성주의 기억이었다.
* * *
성주가 거울을 본다.
거울에 비친 그는 앙상하게 말라있었다.
기묘한 모습이었다. 거울은 보석과 진주로 장식되어 그토록 화려한데, 그 거울에 비친 자는 누구보다 굶고 있었으니까.
허나 그는 틀림없는 나트론의 성주.
대대로 이 광산 도시를 지배해온 가문이자, 왕가의 혈통을 잇고 있는 방계.
그는 마른 몸으로 끊임없이 서류와 씨름하고, 다른 곳에 구조를 요청했다.
가지고 있는 나트론과 자금을 이용해 식량을 사기 위해 애를 쓴다.
허나, 우역, 우역, 우역.
소들이 죽고, 곡식은 흉작이다.
농민들은 마적 떼가 되어 마차들을 습격했다.
그나마 사들인 식량들이 마적들 손에 떨어졌다는 서신을 읽었을 때는 모래를 씹는 기분이었다.
지옥.
삶은 소처럼 말라갔다.
그는 결국 도와줄 수 없다는 서신들과 식량을 보냈는데 왜 안 받았냐고 묻는 서신들을 한곳으로 밀어버렸다.
그중에 딱 하나.
새빨간 서신.
혈선교.
그는 그 서신을 읽어 내려갔다. 그리고 다시 밀어낸다.
밥이 먹고 싶다.
허나, 그럴 수 없었다.
자신은 그래도 성주이기에. 이 모든 이들을 책임지기에.
그는 답답한 마음으로 도시를 살피러 갔다.
길가에는 굶주린 사람들이 누워있었다.
“아사자의 시체를 다 치우지도 못하고 있는 건가.”
“인력이 부족합니다. 성주님. 게다가 병사들도 굶주리고 있습니다.”
“사실, 아사자의 시체라도 먹게 해달라 사람들이 청하고 있고요.”
극심한 기아 속에서 인육을 먹기 시작한 사람들도 생겼다. 과거에 그런 일이 있었다고는 들었으나 그게 그의 대에서 일어날 줄은 몰랐다.
‘시체, 그래. 차라리 시체라도 먹게 허가한다면… 헛, 하지만…….’
그리되면 그야말로 인간에서 벗어나게 되는 것이 아닌가.
처음에는 아사자의 시체를 먹겠지만, 그다음은 산 사람의 시체를 탐하게 될 수도 있었다.
과한 상상일까?
아니라는 생각이 들었다.
“주술사들은 뭐라고 하던가.”
“사람 몇을 바치고 모두를 살리자고 하더군요. 어찌 되었든 우역으로 썩은 소고기를 새것처럼 돌릴 수 있으니까요.”
“지금은 몇 명만 바치면 되나 나중에는 수십 명이 되고 수백이 될 수도 있겠군.”
“허나 어차피 사람들이 죽어가고 있지 않습니까. 모두가 죽을 바에는 몇 명만 고르면 되니까요.”
병사는 절박한 목소리로 말했다.
“누가 그것을 할 것인가.”
그 질문에 병사는 답하지 못했다.
허나, 그 안에 자신은 없을 것이 자명했고. 병사는 대신 이렇게 말했다.
“한번…… 지원자를 받아보도록 하겠습니다. 어찌 되었건 모두 죽는 것보다는 낫다고 생각하는 이들이 있을 터이니.”
이상한 일이었다.
돈이 있는데도 밥을 먹지 못하다니.
이래서야 꼭 전쟁 때와 똑같지 않은가.
‘하아, 배고프다.’
기아란 놈은 참 무섭다.
어느 순간부터 배고프다는 생각밖에 하지 못한다.
도덕도 신앙도 사라지고 그저 배고프고, 배고프고, 배고픔만.
이 길에 끝이 있는지조차 알 수 없는 채로 허기에 젖어 버둥거리기만 할 뿐.
그야말로 현세에 펼쳐진 수라도.
‘나는 어찌해야 하는가.’
성주가 집에 돌아왔다.
“성주님! 성주니이이임!”
하인들이 달려온다. 그들도 하나같이 깡마른 몸뚱이였다.
변변한 먹을 것 하나 주지 못하는 성.
도망칠 법도 한데 충심으로 그를 아직도 모시고 있다. 그런데 그런 그들이 오열하며 달려온다.
“무슨 일인가.”
“도련님이……. 도련님이 돌아가셨습니다!”
성주는 눈을 감았다.
허기에 지친 몸이 울화를 이겨내지 못하고 쓰러졌다.
깜빡, 깜빡.
다시 눈을 뜨니 아들의 시체가 먼저 보였다.
창자만 불뚝 나온 몸이었다.
“세상에 가장 큰 고통이 굶어 죽는 고통(餓死)이라던데. 내가 부덕하여 아들을 이렇게 보냈구나. 부덕하여…….”
아무리 끌어안고 울어도 죽은 아이는 돌아오지 않았다.
배가 고프다. 배고프다.
문득 죽은 아이의 마른 손가락이 눈에 들어왔다.
그것은 광기가 남긴 자국이었다.
“어찌하여 인간은 무언가를 먹지 않고서는 살아갈 수 없는 것인가.”
그는 아들의 손가락을 씹는 대신 자신의 팔을 물었다.
어디서 그런 기운이 샘솟은 걸까.
이 순간만큼은 팔에 피가 고였다.
그것은 번뇌였다.
오늘은 번뇌에서 승리하여 인간임을 지켰으나, 내일은 어쩔까.
장담할 수 없었다. 누구도 장담할 수 없었다.
* * *
장면이 바뀌었다.
미륵교의 사찰에 백천군이 서 있었다.
그리고 그의 앞에 성주도 서 있었고.
깡마른 성주의 눈두덩에는 어둠만이 가득 찼다. 그 일이 있은 지 고작 삼 일.
그것만으로 인간의 눈동자에서는 총기가 사라졌다.
“정말로 가능한가. 아들을 되살리고 아무도 배가 고프지 않는 미래가.”
“가능합니다. 우선 첫째로 본래 아들은 아닐 겁니다. 아, 기억과 육체적인 구조는 아들이 맞습니다만 그 사람이 맞냐고 한다면……. 그건 정의하기 나름이겠네요♪”
백천군은 빙글빙글 웃으며 병을 흔들었다.
선택의 기로.