Duke's Eldest Son Is A Regressed Hero RAW novel - Chapter (10)_3
분명 뭔가 움직임을 보일 것이다.
그때였다.
꺄아아악!
멀리서 비명 소리가 들렸다.
바로 엘리스의 목소리였다.
타닥타닥!
아덴이 다급히 복도를 뛰었다.
제길, 설마 범인이 벌써 움직인 건가?
콰앙!
아덴이 엘리스의 거처 앞에 도착해 보니 죠세프와 호위 뭉크들이 몰려 있었다.
죠세프가 방 안에서 엘리스를 껴안은 채 다급히 다독이고 있었다.
엘리스는 몹시 겁에 질린 표정으로 몸을 덜덜 떨고 있었다.
“엘리야! 진정하렴, 엘리야!”
“흑, 으으…….”
죠세프의 부름에도 엘리스는 계속 패닉 상태였다.
아덴이 급히 주위를 살폈다.
딱히 침입이나 공격의 흔적은 없었다.
“대체 무슨 일입니까?”
아덴이 호위 뭉크들을 쏘아보며 묻자, 뭉크들이 대답 대신 방 한구석에서 벌벌 떨며 서 있던 하급 여사제에게 시선을 건넸다.
여사제는 어쩔 줄을 몰라하며 울먹였다.
“저, 전 단지 양초를 교체하려 했을 뿐이에요! 그런데 실수로 양초를 꺼트렸더니 엘리스 님이…….”
그 말에 아덴은 상황을 빨리 파악했다.
‘트라우마가 도진 건가?’
엘리스는 케로베로스 길드에서 자그마치 3주나 어두운 독방 안에 갇혀 있었다.
어른도 미치게 만든다는 독방에서 어린 엘리스가 버틴 것만으로도 사실 기적이었다.
‘그러고 보니 공작가에서도 항상 불을 켜 놓고 잔다고 했던가.’
겉으로는 괜찮아 보여도 속으로 사실 큰 트라우마를 안고 있었던 모양이다.
아덴이 엘리스의 눈을 똑바로 마주 보게 앉았다.
“내 눈을 똑바로 봐 봐.”
엘리스의 몸이 여전히 잘게 떨렸다.
평소엔 생기 넘치던 눈빛이 두려움에 물들어 흐릿했다.
이 아이의 시야에선 지금 독방에서의 잔상이 아른거릴 것이다.
아덴이 담담한 목소리로 다시 한번 말했다.
“여긴 네가 있던 지하 독방이 아니야. 정신 차려.”
그 말에 엘리스가 흠칫하더니 눈빛이 안정되었다.
“……아덴 오빠.”
“그래, 나다. 이제 심호흡을 크게 해.”
엘리스가 아덴을 말을 따라 천천히 호흡을 내쉬었다.
그러자, 차츰 몸의 떨림이 멎고 호흡이 안정되었다.
어느 정도 진정된 것 같아, 아덴은 엘리스를 죠세프의 품에 맡겼다.
한 시간 정도 지났다.
해프닝이 끝나고, 몰려들던 사제들을 해산시켰다.
실수로 촛불을 껐던 하급 여사제는 가벼운 처벌을 받고 끝내기로 했고, 사람들을 물렸다.
그래서 아덴도 그만 돌아가려던 차였다.
“엘리스가 절 부른다고요?”
“죄송합니다, 공자님. 제 딸이 공자님이랑만 둘이 잠시 대화를 나눠 보고 싶다고 하네요.”
죠세프가 송구하다는 듯 고개를 숙였다.
“정 귀찮으시다면 괜찮습니다, 공자님.”
“아닙니다. 잠깐 정도야.”
아덴은 잠시 고민했지만 들어 주지 않을 이유가 없었기에 응했다.
방 안에 다시 들어오니 엘리스가 풀 죽은 표정으로, 침상에서 동그란 공처럼 몸을 말고 있었다.
아덴의 옆에 의자를 끌어와 앉았다.
엘리스는 부른 사람 치곤 아무 말 없이 조용히 있었다.
“무슨 이야기를 하고 싶지?”
“…….”
아덴이 물은 지 한참이 지나도록, 엘리스는 입만 오물거리며 아무 말도 하지 않았다.
고민하는 기색이었다.
“할 말 없으면 이만 가고. 문 앞에서 죠세프가 기다리고 있으니.”
“자, 잠깐만……!”
아덴이 의자에서 일어나 진짜 갈 기색을 보이자, 엘리스가 다급해하며 말문을 열었다.
하지만 그럼에도 머뭇거리며 뭐라 말해야 할지 갈피를 못 잡는 듯했다.
“풀어내.”
이에 아덴이 다시 자리에 앉으며 담담한 눈으로, 음성으로 말했다.
“말해 봐. 속에 꿍쳐 두지 말고 제대로 풀어내.”
아덴의 목소리는 아이를 달랜다고 표하기엔 다소 딱딱했다.
“전부 들어 줄 테니.”
하지만 그 담담한 음성 속엔 다정함이, 눈빛에 성의가 담겨 있었다.
그렇기에 엘리스가 용기를 내어 입을 열었다.
“내가 해도 되는 걸까?”
“무엇을?”
“성녀.”
엘리스가 마음속에 꾹꾹 눌러 둔 생각 보따리를 풀었다.
“내가 성녀님이 되어도 되는 걸까, 아덴 오빠?”
엘리스의 생각 보따리 안엔 많은 생각이, 물음이 들어 있었다.
“동화책 속에 성녀님들은 전부 강하고, 착하고, 멋지잖아.”
‘왕자님들은 전부 잘생기고 친절해.’라고 하는 것 같은, 아이다운 발언이었다.
엘리스가 계속 말을 이었다.
“무서운 아저씨들한테 끌려갔을 때도 그저 끌려갈 수밖에 없었어. 어두운 방 안에 가둬져 떨 수밖에 없었어. 어두운 게 무서워서, 마치 지금도 거기에 있는 것 같아서 떠올리는 것만으로도 숨이 막혀.”
‘나는’ 전혀 강하지 않다.
깜깜한 곳에 있기만 하면 벌벌 떠는 아이일 뿐.
“추웠어. 외로웠어. 무서웠어. 울고 싶었어. 집에 가고 싶었어. 그리고, 죽여 버리고 싶었어.”
말이 이어질수록, 엘리스의 눈엔 어린 나이에 맞지 않은 섬뜩함이 점점 어렸다.
인형 같은 귀여운 외모 위로 스산함이 어려 괴리감이 부각되었다.
엘리스는 케로베로스 길드원들을 미워했다.
꺼내 달라고 빌며 울었을 때 비웃던 그들을 증오했다.
죽이고 싶다.
미운 이들을 전부 없애 버리고 싶다. 고통 받기 싫어.
이에 귓가로 목소리가 맴돌았다.
그래, 죽여.
미운 이들을 전부 없애.
안 그러면 계속 고통 받을 거야.
목소리는 멈추지 않고 계속 속삭였다.
엘리스는 그것이 자신이 스스로에게 하는 소리인지, 누군가가 속삭이는 건지 구분할 수 없었다.
어두운 작은 독방 안에서 어린아이는 그렇게 악의를, 살의를 키워 갔다.
속삭임은 마침내 굳게 닫힌 독방 문이 열렸을 때도, 집에 가도 된다는 소리를 들었을 때도 계속해서 들려왔다.
그러다 속삭임이 멈췄음을 깨달았을 때는…….
푹.
아덴이 준 단검으로 케로베로스 길드장의 심장을 찔렀을 때였다.
길드장이 단말마의 비명을 흘리며 싸늘하게 죽어 갔을 때, 엘리스는 속삭임에서 해방되었음을 느끼고 울었다.
엘리스가 울먹이는 모습으로 말했다.
“난 착하지 않아.”
‘난’ 착하지 않다.
“난 강하지 않아.”
‘난’ 강하지 않다.
엘리스는 그렇게 단정 지었다.
“여기 어른들은 날 좋아해 주고 친절해서 좋아. 하지만…… 자신이 없어.”
이런 자신이 정말 성녀님이 될 수 있을까?
엘리스는 고개를 저었다.
그럴 수 있을 리가 없었다.
그렇게 생각함에도 불구하고 이곳에 오기로 한 것은 딱 한 가지 때문이었다.
“아빠가 무척 괴로워 보였어.”
공작가로 찾아온 옛 동료들을 눈앞에 두고 고민하는 죠세프가 무척 괴로워 보여서 가고 싶다고 말했다.
하지만 엘리스는 한편으로 아덴의 공작가가 그리웠다.
“가서 고양이 언니도 보고, 초코랑도 놀고 싶어…….”
고양이 언니는 엘리스가 연금술사 캐시를 부르는 호칭이었다.
캐시는 티를 안 내서 그렇지, 정이 많고 아이들을 좋아하는 편이었다.
귀찮아하면서도 엘리스랑 잘 놀아 줬다.
한 달 정도의 짧은 기간이었지만, 어느새 엘리스에겐 자기 집처럼 그리운 장소가 되었다.
엘리스가 모든 응어리를 이야기했다는 듯 말을 멈췄다.
엘리스의 얼굴에 수심이 짙어졌다.
동글동글한 얼굴이 처진 것이 마치 풀이 죽은 토끼 같았다.
“…….”
그 모습을 묵묵히 바라보던 아덴은 엘리스를 향해 손을 뻗었고.
딱콩!
엘리스의 머리에 알밤을 먹였다.
“아얏!”
“조그마한 꼬맹이 주제에 뭔 우중충한 생각을 그렇게 많이 했냐?”
엘리스가 뭔가 억울한 듯한 표정을 지었지만, 아덴이 코웃음 쳤다.
‘나 참, 도토리만 한 머리로 참 별별 생각을 다 했군.’
아덴은 엘리스가 너무 일찍 철든 꼬맹이 같다고 생각하며 혀를 찼다.
“나쁜 아이가 너처럼 아비 걱정을 하며 행동할 것 같던? 약한 아이가 독방에서 나오자마자 어른들에게 주먹부터 날리고 보냐?”
아덴이 다시 손을 뻗었다.
또 알밤 먹이려는 줄 알고 엘리스가 움찔했지만…….
“넌 충분히 착한 아이다.”
이번엔 머리를 쓰다듬어 줬다.
미래에서 황폐해진 세상 속에선 아이들도 살기 위해 치열한 분투를 벌여야 했다.
착하다는 건 쉽게 죽임당할 수 있다는 말밖에 되지 않았다.
하지만, 지금의 세상은 아직 아이가 착한 것만으로도 충분한 세상이었다.
“그리고 무척 강한 아이이고.”
그 손길은 투박하면서도 매우 다정했다.
아덴은 엘리스에게 넌 강하다고 말했다.
‘어쩌면…….’
나보다도 더.
아덴은 뒷말을 속으로 삼켰다.
그는 엘리스의 심정을 이해했다.
‘어둡고, 추웠다. 복수하고 싶었다라…….’
그 말들이 남 같지가 않았다.
엘리스가 말한 감정들은 자신이 배신당해 ‘공허’에 갇혔을 때 느꼈던 것들이니 말이다.
동질감.
그 단어로 감정을 일축할 수 있으리라.
착잡한 마음이 들었다.
아덴이 애써 그 기분을 치워 내며 말했다.
“원래 사람은 극한 상황에 몰리면 온갖 나쁜 생각을 하는 법이지. 놈들은 네게 나쁜 짓을 저질렀어. 그러니 네가 한 행동은 충분히 정당하다.”
아덴이 피식 장난스러운 미소를 지었다.
“그리고 걱정하지 마. 성녀라고 나쁜 짓을 해선 안 되는 것도, 누군가를 해쳐선 안 된다는 법은 전혀 없으니까.”
“응?”
엘리스가 동글동글한 눈을 껌뻑였다.
아덴은 또 한 명의 성녀, 학살신교의 철혈 성녀를 떠올렸다.
몬스터와 악인들의 피로 사제복을 붉게 물들이던, 고귀하면서도 살벌한 성녀를 말이다.
사람들은 죽음으로 죄를 심판하며, 아무 감정도 보여 주지 않는 냉혹한 그녀를 철혈 성녀라고 칭했다.
‘매우 잔혹하고 지독한 여자였지.’
하지만 동시에 믿음직스럽고, 등을 맡길 수 있었던 자였다.
그리고 그녀의 동료였던 아덴은 그녀가 얼마나 인간적인 면모를 꽁꽁 숨기고 있었는지도 잘 알았다.
철혈 성녀 스파카를 떠올린 그가 가슴이 쿡쿡 찔러 들어오며 쓰디쓴 감정이 밀려들었다.
‘결국, 그녀도 배신자들과 한통속이었지만.’
동료들이 아덴을 배신해 공허에 가둘 때 철혈 성녀는 아무 말도, 행동도 하지 않고 침묵으로 방관했다.
아덴이 쓴 잿물과도 같고 질척한 감정을 털어 내고, 엘리스를 향해 말을 이었다.
“성녀니 뭐니 해도 거창하게 생각할 필요 없어. 성녀는 인간도 아닌가? 화가 나면 화내고 싶고, 이기적이고 싶으면 이기적으로 굴어도 돼. 넌 그저 초코랑 노니고 무술 훈련을 좋아하는 엘리스 그대로면 된다. 너는 아이니까.”
성녀도 결국 사람이었다.
성녀라는 막중한 의무를 짊어 줘 놓고서 신이 이래라저래라 해 댄다면, 그건 신도 아니다.
똑같이 성녀이기 때문일까, 아덴은 이 어린 예비 성녀가 철혈 성녀와 조금은 닮았다는 생각을 했다.
“……그래도 돼?”
엘리스의 물음에 아덴이 무슨 당연한 걸 묻냐는 듯 끄덕였다.
“네가 원한다면. 여기서 너보다 높은 사람은 없어.”
성녀와 동등한 권한을 지닌 것이 교주지만, 현재 교주는 의식불명 상태로 쓰러져 있으니 맞는 말이었다.
“넌 네가 하고 싶은 대로 하면 돼, 나머지는 다른 이들이 해결해 줄 테니. 그러니 돌아오고 싶으면 와도 돼, 집으로.”
“집으로?”
“그래, 집.”
아덴의 말에 엘리스는 멍하니 “집…….”이라고 중얼거렸다.
그러더니 얼굴에 점점 생기가 돌았다.
엘리스가 기분 좋다는 듯 경쾌하게 고개를 끄덕였다.
“응! 알았어!”