Duke's Eldest Son Is A Regressed Hero RAW novel - Chapter (11)_3
-저주를 소화하였습니다.
뭐? 뭘 소화해?
-저주받은 최상급 환단의 특성과 시스템 사용자의 무구가 반응합니다.
-귀속 무구, ‘밴시의 정령 방패’가 저주받은 최상급 환단의 특성을 흡수합니다.
-‘밴시의 정령 방패’가 성장합니다. 급속도로 회복, 역소환에 의한 쿨 타임이 해제되었습니다.
-내구도가 상승합니다.
-추가 능력, ‘망령 복속’이 생겨납니다.
“…….”
신체의 능력치와 마나뿐만 아니라, 밴시의 정령 방패도 성장했다.
그것도 새 능력까지 생겨날 정도로.
잘 모르겠지만 하나는 분명했다.
‘이게 웬 횡재냐?’
횡재, 개꿀이었다.
그냥 호박이 굴러들어 온 게 아니라 넝쿨째로 아주 수십 덩이가 굴러왔다.
그 탓에 아덴은 잠시 멍하니 있었다.
“레메스 공자.”
그때 부교주의 부름이 들려왔다.
그는 더 이상 인자한 척 웃고 있지 않았다.
부교주가 긴장한 표정으로 아덴을 봤다.
“나를 보게.”
이덴에게 저주가 잘 걸렸는지 확인할 심산이었다.
“일어나라.”
아덴이 무표정으로 부교주의 명에 따라 가부좌를 풀고 일어섰다.
“내가 누구인가?”
“성화 교단의 하켈 부교주입니다.”
“네가 해야 하는 것은?”
“하켈 부교주님의 명을 따르는 겁니다.”
“크하하하하! 잘되었군. 제대로 잘됐어!”
부교주가 웃음을 터트렸다.
그 모습을 보며 아덴은 폭소하지 않으려 안간힘을 썼다.
부교주 몰래 허벅지를 꼬집으며 겨우 무표정을 유지했다.
커스만 신났다.
-풉. 용살왕이여, 극단에 들어가도 될 명연기로군!
그래, 그도 인정하는 사실이었다.
한참을 웃던 부교주가 흡족해하면서도 탐욕에 젖은 표정을 지었다.
“자, 지금부터 네놈에게 명령하겠다. 네가 해야 할 것은…….”
한 치의 의심 없이 계획을 늘어놓는 부교주를 보며 아덴이 생각했다.
‘호구 새끼.’
* * *
방으로 돌아온 아덴은 어이없다는 듯 실소를 흘렸다.
“설마 이렇게 될 줄은 몰랐는데 말이지.”
그가 눈에 비치는 시스템 창의 정보를 살폈다.
[망령 복속]탐식의 권능과 저주의 기운에 영향을 받아 생겨난 능력. 탐식의 권능으로 흡수한 자의 정기를 바탕으로 죽은 자의 망령을 복속시켜 소환시킬 수 있습니다. 망령은 결코 주인을 배신할 수 없으며, 주인의 의지를 따릅니다.
소환 대상의 수와 유지 시간은 사용자의 역량에 따라 다르며, 성장의 가능성이 있습니다.
“망령 복속이라…….”
72보검 바알제불에 담긴 탐식의 권능.
환단에 걸려 있던 정신 지배 저주의 특성.
그리고 주인에 맞춰 성장하는 특성을 지닌 밴시의 무구.
이 세 가지가 어우러지며 생겨난 능력이었다.
-흑마술을 익히지도 않았는데 망령을 부린다니. 놀랍군.
아덴도 동의했다.
죽음술은 흑마술로만 가능하다는 것이 보편적인 상식이니 말이다.
이런 건 매우 특수한 경우였다.
망령을 부릴 수 있다니, 생각지도 못한 힘이었다.
아덴은 일단 능력을 확인해 보기로 했다.
“망령 복속.”
-‘망령 복속’을 사용합니다.
-현재 소환 가능 망령 수 : 1마리.
한 마리라니.
갓 생겨난 능력이라서 그런지 소환할 수 있는 망령 수가 매우 짰다.
아덴의 기감에 무수한 시선이 느껴졌다.
‘이건……?’
아덴의 주변을 둘러싼 희끄무레한 무리.
바알제불로 베어 생명력을 갈취했던 몬스터들의 원한 어린 망령들이었다.
지금껏 모르고 있었지, 계속 따라붙어 있었던 모양이다.
어쩌면 몬스터를 죽인 다른 이들에게도 이런 망령이 붙어 있을지도 모르겠다.
확인할 방법은 없겠지만.
아덴이 바알제불로 생명력을 탐식했던 녀석이 뭐가 있나 고민하다가 가볍게 한 놈을 선택했다.
“변이 늑대 소환.”
그러자 아덴의 몸에서 마나가 소량 빠져나갔다.
그러곤 부정형의 회색빛 안개가 아덴 앞에 생겨나더니, 늑대의 형상으로 뭉쳐졌다.
-크르르르.
아덴이 아틸라 요새에서 죽였던 변이 늑대와 똑같이 생긴 늑대가 으르렁거렸다.
이를 보며 커스가 흥미롭다는 듯 말했다.
-호오, 마치 이 몸의 일족과 비슷한 능력이군.
놈의 말에 아덴이 조용히 미간을 구겼다.
타인의 영혼을 종속시켜 맘대로 부리는 것이 탈로스들의 수법이었다.
놈의 말대로 탈로스다운 힘이었다.
아덴은 그것이 마음에 안 들었다.
“하지만 기왕 생긴 힘을 써먹지 않을 이유도 없지.”
아덴이 능력 사용을 취소하자, 늑대 망령이 다시 연기로 화하더니 사라졌다.
“여러모로 활용하기 좋겠어.”
지금은 한 번에 한 마리만 소환 가능했지만, 차차 소환 가능 수가 늘어날 가능성이 높았다.
그렇게 수를 늘리고 늘리다 보면…….
‘군단을 한 번에 소환하는 것도 가능해지겠지.’
전생에서 니케타 플로렌스가 직접 소환했던 언데드 군단처럼 말이다.
당시, 플로렌스의 불은 제국에 의해 몰살당할 위기에 처해 있었다.
세력을 완전히 끝장낼 수 있었던 기회였다.
그때 그녀는 도박 삼아 전력으로 언데드를 소환했다.
전성기에 그녀가 한 번에 소환했던 언데드 군단은 엄청났다.
수천의 스켈레톤과, 수백의 데스 나이트.
그리고 리치와 밴시, 구울까지.
그녀가 한 번에 모든 전력을 다하니 하나의 군단이 생겨났다.
온갖 부정한 죽은 존재들의 정점에서 고고하게 서 있던 모습은 흑마술사들의 여왕이라 불릴 만한 것이었다.
그녀가 흑마술에 대해 가진 신념 탓에 사령술 사용을 꺼렸기에 망정이었다. 아니었다면 진즉에 제국은 흑마술사들과 서로 공멸했을 것이다.
이런 유용한 능력을 선물해 준 부교주에게 감사한 마음을 보냈다.
‘그리고 그 대가로 나락으로 끌어내려 주마, 하켈 부교주.’
아덴의 입가의 비릿한 미소가 어렸다.
그러기 위하여, 미리 해 둘 작업이 필요했다.
아덴이 방 창문을 열어젖혔다.
“지켜보고 있는 거 다 아니까 나와. 할 말이 있다.”
아덴이 누군가에게 말하듯 아무것도 없는 밖을 보며 말했다.
잠시 정적이 감돌았다.
푸드드득.
그러나 곧, 하얀 비둘기 한 마리가 창가에 날아와 앉았다.
-대체 뭘 할 생각이지?
비둘기에게서 여인의 음성이 흘러나왔다.
-아덴 레메스 공자.
바로 니케타의 목소리였다.
이 비둘기는 아덴을 감시하기 위해 그녀가 붙여 둔 사역수 중 하나였다.
그녀라면 사역수를 통해 교단에 실태도 전부 확인했을 것이다.
그리고 아마 부교주의 행태에 무척 화가 났을 것이다.
그런 그녀의 성정을 꿰고 있기에, 아덴이 그녀에게 제안했다.
“나와 거래하지 않겠나, 니케타?”
* * *
성화 교단은 성화를 신성시 여겼다.
성화는 신이 남긴 신성한 성유물이자, 그 신이 자신들을 보우하시고 계시다는 상징이었으니 말이다.
그렇기에 높은 제단을 쌓고 그 위에 성화를 모셔 둔 작은 성당을 만들어 두었다.
성흔 보유자들은 때가 되면 만월 날 밤에 다 함께 성화의 불길 앞에 서고, 성화의 선택을 받은 자가 성자 혹은 성녀가 되었다.
그러한 전통에 따라 만월이 솟은 그 밤, 드디어 엘리스의 성녀 각성식이 시작되었다.
교단의 수뇌부 수십 명의 사람들과, 호위 인력인 뭉크들이 성화가 모셔져 있는 제단 아래에 모였다.
엄숙한 분위기의 자리.
아니, 엄숙했어야 했을 자리였다.
“흑흑. 아이고오, 엘리야!”
“아빠, 이제 그만 좀 울어.”
“그치만, 그치만 우리 어린 딸이 성녀라니. 크흡.”
죠세프는 제 딸이 성녀가 된다는 사실에 기쁘면서도 불안했고, 자랑스러우면서도 안타까웠다.
만감이 교차하며 그저 울었다.
처음엔 그런 죠세프를 엘리스가 정성껏 위로해 주었지만, 그래도 계속 훌쩍여 대니 슬슬 귀찮다는 표정이었다.
그 모습에 원로 중 몇몇이 괜히 무안함을 느끼며 헛기침을 했다.
“크흠, 죠세프 형제. 신성한 의식 앞에 체통을 지키시길.”
그러나 죠세프의 흐느낌은 멈추지 않았고, 어쩔 수 없이 뭉크들이 죠세프를 정중히 끌어내 퇴장시켰다.
잠시 묘한 정적이 감돌다가, 부교주가 나서 엘리스에게 말했다.
“엘리스 님, 이 계단을 오르시면 됩니다.”
성화가 안치되어 있는 제단은 피라미드 형상으로 높게 기단이 쌓여, 삼백여 개의 계단이 일직선으로 꼭대기의 성당과 이어져 있었다.
뭉크들이 앞길을 열며 양 갈래에서 일렬로 무릎 꿇었다.
“성화주의 가호가 있으리.”
“성화주의 가호가 있으리.”
엘리스가 그 계단을 올려다봤다.
‘높아.’
그 위용은 자체만으로도 은은한 위압감을 풍겼다, 네까짓 게 감히 올라선 안 될 곳이라고 말하듯.
그것에 엘리스는 조금 겁이 났다.
하지만 이내 양손으로 불끈 주먹을 쥐며 정신을 바짝 차렸다.
“할 수 있어.”
‘나는’ 할 수 있다.
엘리스는 계단에 한 발짝 발을 내디뎠다.
한 걸음, 두 걸음.
엘리스가 제단의 위를 향해 올랐다.
그런 멀어지는 엘리스의 뒷모습을 보며, 부교주는 과거를 떠올렸다.
이전 세대의 성흔 보유자였던 그도 저 제단을 올랐던 때가 있었다.
그때는 성흔을 가졌던 열 명 정도의 사람들이 한 번에 저 계단을 올랐다.
그러나 이번 세대의 각성식은 오직 유일한 성흔 보유자인 엘리스 혼자만이 오르고 있었다.
다른 아이들은 전부 부교주 본인이 죽였으니 말이다.
‘아아, 저 모습이 나였다면 얼마나 좋았을까.’
‘조금만 더 빨리 세상의 부조리와 잔혹함을 깨달았다면, 그리하여 경쟁자들을 전부 처리했다면 나도 저런 모습으로 올랐을 텐데.’ 하며 후회했다.
부교주는 엘리스가 부러웠고, 그렇기에 증오스러웠다.
부교주가 음흉하게 입꼬리를 말아 올렸다.
‘크큭, 그래. 계속 올라가라. 그리고 그 끝에서 기다리는 건 네 죽음이란다.’
하켈 부교주는 저주받은 환단을 먹어 세뇌시킨 레메스 공자를 미리 성당에 대기시켜 두었다.
이제 엘리스가 꼭대기에 올라 성당 안에 들어가면, 그 망나니 공자가 칼로 성녀를 죽일 것이다.
신의 성유물인 성화 앞에서, 그 성화의 무녀인 성녀가 죽는다라……. 아이러니가 아닐 수 없었다.
부교주는 그 부조리가 사랑스럽게 느껴졌다.
성녀가 죽으면, 교주를 살릴 방법은 사라질 것이다.
그리고 레메스 공자가 모든 죄를 뒤집어씌워져 처리되고 나면…….
‘그리하여 난, 교주가 된다!’
시기와 탐욕에 절여진 눈이 흉흉히도 빛났다.
* * *
한편, 마침내 제단 정상에 도착한 엘리스는…….
“다, 다리 아파!”
계단을 오르느라 후들거리는 다리를 움켜쥐었다.
“히잉, 대체 왜 여긴 계단이 많은 거야…….”
엘리스가 울상을 지으며 털레털레 작은 성당 안으로 문을 열고 들어갔다.
성당 안에는 부교주의 계획과 달리 아덴은커녕, 벌레 한 마리도 없었다.
“와아…….”
그러곤 다리 아픈 것도 잊고 감탄사를 흘렸다.
천창을 통해 만월의 달빛이 폭포수처럼 쏟아졌다.
그리고 그 달빛 아래에서 성화가 황금빛으로 타오르고 있었다.
화아르륵!
성화는 장작이나 땔감도 없이 스스로의 의지로 황금빛으로 타오르고 있었다.
그 황금빛 너울이 매우 아름답고 신성하여, 신묘한 분위기를 풍겼다.
하지만 엘리스는 아직 그런 어려운 표현을 몰랐다.
그렇기에 할 수 있는 감상은 하나뿐이었다.
“예쁘다…….”
엘리스는 예쁜 불꽃의 마력에 흠뻑 빠져 넋 놓고 바라봤다.
그러다가 어느 순간 헉하며 제 뺨을 찰싹 때리며 머리를 정신없이 흔들었다.
사제님 중 한 분이 말했던 것을 떠올렸다.
-성화의 불길에 손을 집어넣으십시오. 그리하고 성화의 선택을 받으면, 성화의 주인을 배알하실 수 겁니다.
성화는 모든 삿된 존재와 기운을 태우는 정화의 불꽃이었다.
그 때문에 사특한 사술을 익혔거나, 사악한 악의를 품고 접촉하지 않은 이상 사람을 해하지 않는다.
하지만 그 사실을 알고 있어도, 뜨거워 보이는 열기를 내뿜는 불덩이에 손을 집어넣는 것은 맨정신으로 힘든 일이었다.
당연히 아직 어린 나이인 엘리스도 겁을 먹었다.
‘긴장돼, 무서워.’
몸에 자연스럽게 긴장이 어리던 차였다.
그때 엘리스가 아덴이 했던 말을 떠올렸다.
-그동안 네가 고생한 만큼 신에게 피해 보상금을 뜯어내는 거야. 생각해 봐. 고생은 네가 했지, 신이 했냐? 신은 네게 빚진 거야. 그러니 긴장할 필요 없다. 긴장은 빚쟁이인 신 놈이 해야지.
순식간에 몸에서 긴장이 풀렸다.
“히히.”
웃음이 작게 새어 나왔다.
그래, 긴장할 것은 하나도 없었다.
아덴 오빠가 한 말이니까.
그러니까 틀릴 리가 없다.
엘리스가 웃음기를 머금고 불을 향해 손을 내밀었다.
“신님, 어서 빚 갚아요.”
그러곤 성화에 손을 망설임 없이 쑥 집어넣었다.
역시나 포근하게만 느껴질 뿐, 하나도 뜨겁지 않았다.
화르르륵!
그러자 성화의 불길이 의지를 가진 것처럼 집어삼키듯 휘감았다.
그리고 엘리스를 휘감은 불꽃이 다시 줄어든 그곳엔, 마치 처음부터 아무도 없었다는 듯 엘리스의 모습을 찾아볼 수가 없었다.
* * *
엘리스가 성당 안에 들어가고 몇 분이 흘렀다.
부교주는 이상함을 느꼈다.
‘대체 왜 조용하지?’
그는 아덴에게 최대한 엘리스가 고통스러운 비명을 지르도록 죽이라고 명령시켰다.
원래 계획대로라면 그 비명을 들은 뭉크와 사제들이 성당에 쳐들어가고, 거기서 성녀의 피로 젖은 놈을 발견해야 했다.
그러곤 미리 말을 맞춰 둔 부하를 이용해 뭐라 꼬투리가 잡히기도 전에 실수인 척 죽여 인멸하는 것이 본 계획이었다.
그런데 정적이 감도니 부교주의 미간이 절로 구겨졌다.
혹시, 실수로 한 번에 죽여 버리기라도 했나?
그런 생각을 하던 즈음이었다.
쿵, 쿵, 쿵, 쿵.
묵직한 발소리.
모여 있던 사람들의 시선이 자연스레 진원지로 향했다.
대략 서른 명 안팎의 인원이 걸어오고 있었다.
사제들이 당황했다.
“잠깐, 저들은?”
“아니, 재들이 왜 여기로. 거기에다 저 복장은……?”
그들은 검은 갑옷을 입고 견갑 갑옷을 입고 있었다.
성화 교단의 전투 사제 뭉크들이 전투 시에나 입는 복장으로 오고 있었다.
쿵, 쿵, 쿵, 쿵!
그 선두에서 최고위 뭉크 발리 사제가 다른 이들을 이끌며 다가왔다.
그의 표정은 뭔가 단단히 분노해 있는 것처럼 보였다.
“모두 멈춰라!”
처, 척, 척!
발리 사제의 명에 따라 뭉크들이 정렬했다.
예상치 못한 사태 때문일까.
부교주는 원인 모를 불길함에 짜증이 났다.
그렇기에 발리 사제를 질책했다.
“이게 무슨 일인가! 지금은 성스러운 의식을 진행 중이다! 어찌 이런 자리에 불경하게 그런 차림으로 몰려오는가!”
“그것은 익히 알고 있는 사실. 그러나!”
발리 사제가 오우거 뺨치는 성량으로 우렁차게 외쳤다.
“부득이하게 어쩔 수 없는 일이오!”
그는 사실 종루를 지키는 최고위 사제 직위와 더불어 또 다른 직위를 가지고 있었다.
“여기에 모여 있는 이들 중, 어둠에 손댄 이단이 섞여 있기에! 그렇기에, 불경을 무릎 쓰고 형제들을 이끌고 찾아왔소! 나, 성화교의 이단 심문관의 이름을 걸고!”
바로 이단 심문관이었다.