Duke's Eldest Son Is A Regressed Hero RAW novel - Chapter (13)_2
그 말을 듣고 아덴이 생각했다.
‘지금쯤이면 조금씩 변화의 조짐이 커지고 있겠지.’
재앙급 몬스터 웨이브, 그 조짐이 말이다.
본래, 동서남북의 사대 오지는 삼국과 학살탑이 관리, 억제해 왔다.
그러나 근미래에선 그 균형이 깨지는 사태가 일어났다.
사대 오지 깊숙한 곳에서 잠들어 있던 괴물들이 하나둘 깨어나기 시작했기 때문이다.
네 개의 오지에서 각각 재앙급 몬스터 웨이브가 준동했다.
아덴이 죽였던 광룡도 그런 재앙급 몬스터 웨이브 중 하나였다.
‘재앙급 몬스터 웨이브의 원인은 그때도 밝혀지지 않았지.’
의견은 천차만별로 많았지만 결정적인 원인을 찾을 수 없었다. 그만큼 갑작스러운 재앙이었다.
이에 대한 아덴 나름대로 대책을 마련할 요량이었다.
재앙급 몬스터 웨이브가 언제 어디서 어떻게 이뤄질지 전부 알고 있으니 불가능한 것도 아니었다.
다만, 아덴은 지금 당장 필요한 일에 집중하기로 했다.
시간상으로 미래가 바뀌지 않은 한 아직 여유가 있다.
타이온이 아덴에게 말했다.
“아무튼, 아버지에게 할 말이 있으면 내게 말하면 된다. 무슨 일로 세두스에 온 거지? 혹시 가보를 돌려주려는 거라면 됐다. 네놈을 꺾고 반드시 내 힘으로 되찾…….”
“그럴 일은 결코 없으니 걱정 마시고. 본론부터 말하자면 죽음의 숲 안에 들어가고 싶다.”
아덴이 타이온의 말을 끊고 본론부터 말했다.
아덴의 말에 타이온이 이맛살을 미묘하게 구겼다.
“죽음의 숲? 거기는 왜 가려는 거지?”
“죽음의 숲에서만 자라는 희귀 독초를 얻고 싶어서, 신선한 걸로.”
실제로는 독초가 아니라 엔트를 찾고자 하는 거지만, 그걸 곧이곧대로 말할 수는 없는 노릇이었다.
“허, 독초를 모은다는 소문이 진짜였나? 그런데 독초를 찾겠답시고 직접 이 북쪽까지 찾아왔다는 거냐?”
“취미라서.”
아무래도 망나니 공자가 취미로 독초를 모은다는 소문이 세두스 영지까지도 닿은 모양이다.
그 덕분에 타이온은 아덴의 말에 진위를 의심하는 대신 괴상한 취미를 가진 미친놈을 보는 눈빛을 보냈다.
타이온이 고개를 저었다.
“아쉽겠지만 시기가 좋지 않군. 출입은 불가하다. 네 요구를 들어줄 순 없다.”
“왜지?”
아덴의 물음에 타이온이 생각만 해도 화가 난다는 듯 주먹을 움켜쥐었다.
“부끄러운 일이긴 하나, 현재 도적들이 말썽을 부리고 있다.”
타이온 세두스의 설명에 의하면 이렇다.
언제부턴가 영지 밖 외부에서 활동하던 도적 무리가 죽음의 숲에 터를 잡기 시작했다.
손 속이 악질적인 도적들이 숲에 이전부터 터 잡고 있던 화전촌을 약탈하고 있다고 한다.
“어지간한 놈들이 아닌 한 어려운 일이지.”
화전촌의 주민들은 굳세다.
세두스 영지의 화전촌들은 잦은 몬스터와의 싸움으로 여느 용병단 못지않은 단합력과 대비책을 지니고 있다.
그 덕분에 화전촌들이 죽음의 숲과 영지 사이에 완충 역할을 해 줬다.
레메스 영지에서 오크와 영지의 관계와 비슷했다.
세두스 영지에서 세금도, 죄도 처벌받지 않은 화전촌의 존재를 묵인하는 것도 이 때문이었다.
요새를 세워 관리하는 것보단 잉여 인력이 대신 막아 주는 쪽이 효율적이니 말이다.
그런데 그런 화전촌 주민들을 일방적으로 약탈해 대는 산적이 있다는 것은 그만큼 산적들이 규모와 힘을 지니고 있다는 소리였다.
심지어 최근엔 원인 모를 행방불명자가 늘고 있었다.
이 또한 도적들이 기승을 부리기 시작한 시기와 유사했기에 뭔가 연관이 있을 거라 판단했다.
“때문에, 도적 토벌을 준비 중이다. 감히 우리 영지에 그런 벌레들이 판치게 놔둘 순 없지.”
대놓고 기사단을 이끌고 쳐들어갈 순 없다.
그랬다가는 도적들이 숲속에 꽁꽁 숨어서 나올 생각을 안 할 테니 말이다.
아니, 오히려 기사단이 숲이라는 지형지물 속에서 역공당할 수도 있다.
“하여, 나를 포함해 정예 기사들과 함께 용병으로 위장해 숲에 들어갈 예정이다. 그러니 토벌이 끝날 때까지 기다리든지, 아니면 포기하고 네 영지로 돌아가는 게 좋을 거다.”
이는 타이온 나름대로 아덴을 신경 써서 권해 주는 말이었다.
하지만 정작 아덴은 딴생각을 하고 있었다.
‘그 정도 규모의 도적 떼라면, 어쩌면 엔트족도 피해를 보고 있을지도 모르겠군.’
놈들의 눈에는 요정족이 진귀한 보물단지로밖에 안 보일 테니, 엔트족 부락이 있다는 사실을 알았다간 눈이 회까닥 돌 것이다.
‘그럴 순 없지.’
귀중한 내 영약, 아니 귀중한 사람 목숨이지 않은가.
결코 두고 볼 수 없다.
-용살왕이여, 이미 속마음 다 들켰다. 방금 영약이라고 생각하지 않았나.
아덴은 커스의 말을 무시하고 타이온에게 말했다.
“글쎄, 그보다 더 좋은 방법이 있군.”
“무슨 말이지? 좋은 방법?”
아덴이 자신을 가리키며 말했다.
“나도 합류하겠다, 도적 토벌에.”
타이온의 눈이 휘둥그레졌다.
* * *
의외로 타이온 공자는 아덴의 합류 요청을 쉽게 받아들였다.
용병으로 위장해 숲에 진입하기 위해선 최정예로 움직이는 게 좋고, 황궁 연회장에서 타이온을 꺾었던 아덴은 그 조건에 부합되기 때문이다.
그러나 마찰이 없는 것은 아니었다.
아덴이 죽음의 숲 도적 토벌에 합류한다 하니 가장 먼저 거부감을 드러낸 것은 세두스 영지 소속 기사들이었다.
남동 변방의 망나니 공자가 괜히 끼어들었다가 작전을 다 망칠 수 있다는 이유였다.
“남부인 따위가 세두스의 일에 관여한다는 것은 모욕입니다!”
“그것도 아덴 레메스 공자라니, 결코 받아들여선 안 됩니다!”
이에 타이온 공자는 아덴의 편을 들며 분개했다.
“어리석은! 영지민이 고통에 시달리고 있는 판에 남부인 북부인을 따질 때인가! 내가 인정한 자를 내가 합류시키겠다는데 무슨 말이 그리 많은가! 아버지가 지금 성에 계시지 않는다고 텃세만 늘었군!”
그러나 기본적으로 남부인에 대한 거부감, 그리고 가보를 빼앗아 간 아덴을 향한 적개심은 쉽게 수그러들지 않았다.
하지만 그렇다고 주군의 아들의 뜻을 대놓고 거역할 수도 없는 노릇이었다.
그 때문에 기사들이 조건을 요구했다.
“레메스 공자의 실력이 우리보다 뛰어나다면 인정하겠습니다.”
“함께 검을 나눌 자격이 됨을 확인할 기회를 주십시오, 타이온 도련님.”
실력을 눈으로 확인하지 않는 한 등을 맡길 수 없다.
그런 그들의 의지는 확고했다.
아덴은 그런 그들 앞에서 검을 뽑아 들었다.
화아아아앗!
검신을 휘감아 오르는 푸른 오러 실타래.
“오러 스레드!”
“맙소사, 그럼 소문이 진짜였단 말인가!”
그것을 두 눈으로 똑똑히 본 그들의 적개심과 거부감은 혼란과 당황으로 변했다.
사실 그들은 아덴이 세미 마스터라는 소문이 돌았을 때도 믿질 못하고 있었다.
제 주군이나 그의 아들 타이온도 아덴의 나이에 그 경지에 닿지 못했기 때문이다.
사람은 직접 눈으로 보기 전까진 믿질 못하는 족속.
그 말은 직접 눈으로 보면 믿을 수밖에 없다는 의미였다.
아덴의 경지가 그들보다 휠씬 높은 세미 마스터임을 인정하게 되자, 다소의 불만은 있어도, 그들도 아덴의 합류를 받아들일 수밖에 없었다.
용병으로 위장해서 움직일 정예 기사들은 타이온을 포함해 총 여섯 명으로, 타이온과 마찬가지로 세미 마스터를 앞에 둔 상급 소드 오러 검사들이었다.
이 정도 전력이면 레메스 기사단이 전원 덤벼도 한 명 쓰러트릴까 말까 할 것이다.
심각하게 차이 나는 전력 차에 아덴이 혀를 찼다.
‘쯧, 이리 비교하니 레메스 기사단이 너무 약하군.’
다음에 영지로 돌아가거든 훈련이라도 시켜 보기로 맘먹었다.
“타이온, 겨우 이 정도 숫자로 괜찮은 건가?”
총전력 면에선 도적들보다 우수할지라도, 토벌을 진행하기엔 그 수가 너무 적었다.
도적들은 그 성향이 비열하고, 동시에 겁도 많다.
이들이 도적 한 명을 벨 때 다른 서너명은 동료들의 죽음을 이용해 멀리까지 도망칠 것이다.
세미 마스터에 오른 아덴이 합류한 게 아니었으면 말이다.
아덴의 물음에 타이온이 코웃음 쳤다.
“흥, 내가 그 정도도 모를 것 같나? 이미 특별한 용병을 한 명 구해 놨다.”
“특별한 용병?”
아덴이 무슨 소리냐고 물으려는 찰나였다.
“꺄하하핫! 다들 이미 모여 있었군요! 늦어서 죄송해요!”
뒤에서 쾌활한 소녀의 웃음소리가 들려왔다.
“마침 왔군. 저분이 이번 토벌에 고용한 사람이다.”
아덴이 뒤돌아봐 여인의 모습을 확인했다.
검은색의 펑퍼짐한 신관복을 입은 소녀로, 아덴 또래로 보였다.
소녀는 금발 머리의 우윳빛 맑은 얼굴을 지니고 있었다.
생글생글 웃는 모습은 순진무구해 보여, 갓 하늘에서 내려온 천사 같았다.
그런데 기묘하게도, 소녀는 등 뒤에 성인 남성도 들기 힘들어 보이는 큼지막한 모닝 스타를 메고 있었다.
또한 양팔에는 은색 쇠사슬을 휘감고 있어, 보는 사람이 흠칫할 만큼 언밸런스한 모습이었다.
하지만 그녀의 종교를 생각하면 일반적인 모습이기도 했다.
“안녕하세요! 위대하신 학살신의 종, 루니아예요! 만나서 반가워요! 꺄핫!”
그녀는 학살신교의 순례자였다.
* * *
천사의 얼굴을 한 악마들.
죽음을 선사하는 광기의 사제들.
황무지에 피를 뿌리는 신의 종.
신성 3대 교단 중 하나인 학살신교의 사제들을 가리키는 수식어였다.
신성 교단치고 수식어들이 험악하기 그지없었다.
아덴의 생각하는 학살신교의 이미지는 하나였다.
‘죽음을 두려워하지 않는 광전사 집단.’
그들의 신성력은 전투와 학살에 특화되어 있다.
죽음의 황무지를 넘어오려는 몬스터들을 학살탑에 거주하는 약 육백 명 안팎의 인원이 막고 있으니 말다했다.
그들은 전투를 위해 태어났다고 해도 과언이 아닌 광전사들이었다.
여기까지만 들으면 사악한 사교 집단으로 오해할 수 있을 것이지만, 그들은 엄연히 공인된 신성 교단이었다.
그들은 불필요한 살생을 벌이지 않도록 신의 금제를 받으며, 누군가를 지키기 위한 학살만이 정당한 학살이라는 독특한 교리를 지니고 있다.
그 때문에 실제로 그들이 민간인을 해치는 경우는 거의 없다.
그들은 죽음의 황무지의 범람을 막고, 순례 여행을 다니며 몬스터와 악인들을 퇴치하기에 학살신을 믿는 신도들도 상당히 많았다.
‘순례 여행 중인 학살신교의 사제들은 대부분 용병 일을 하지.’
루니아라는 이름의 여사제 또한 그런 용병으로 보였다.
‘학살신교의 사제가 추가된다면, 도적을 상대론 이 정도 인원으로 움직여도 문제없었겠군.’
루니아가 방실방실 미소 지었다.
그녀는 상당히 붙임성 있고 발랄한 성격이었다.
“이야기는 들었어요! 공작가 자제님이시라면서요? 와오! 학살신의 손길이 필요한 악인들을 징벌하는 데 힘써 주신다니 정말 기쁜 일이에요! 앗, 거기 호위 기사님도 반가워요!”
“예예. 저도 반갑습니다, 루니아 님.”
“그냥 루니아라 부르셔도 되요!”
루니아의 살가운 인사를 받으며 로우가 얼굴을 붉혔다.
루니아는 남자의 마음을 흔들 만한 천사 같은 외모를 지녔기 때문이다.
그리고 그 모습을 아덴이 짜게 식은 눈빛으로 흘겨봤다.
‘어휴. 저 자식.’
학살신교의 사제들은 특이하게도 전부 선남선녀 같은 아름다운 외모를 지녔다.
그 때문에 학살신교의 사제를 처음 본 순진한 사람들은 그들의 미소에 홀리는 경우가 많았다.
‘그리고 그 순진무구한 미소 그대로 사람들의 머리통을 부수는 걸 보고 나서야 정신 차리고 떨어져 나가지.’
아덴은 분명 상식을 포기하고 반비례로 미모를 높인 거라고 확신하고 있다.
-학살신교라, 이전 세상에선 저들에게 내 부하들이 꽤나 고전했던 게 기억나는군.
커스의 말대로였다.
학살신교는 다른 사대 오지를 억제하는 삼국과 비견되는 강력한 전투 집단이었다.
그들이 탈로스와 뒤엉켜 싸울 때면 누가 탈로스이고 누가 사람인지 구분이 가지 않을 정도로 탈로스 군세를 도륙하며 광소를 터트려 날뛰었다.
‘그런 정신 나간 놈들을 통제할 수 있었던 유일한 존재가 철혈 성녀였지.’
철혈 성녀는 학살신교 내에서 거의 유일무이하게 정상인에 가까운 인성과 인격을 지닌 자였다.
압도적인 무위와 권위로 사제들을 마음 깊이 굴복시켜 엇나가지 않게 다스렸다.
루니아가 만세하듯 양손을 들어 올리며 신난다는 듯 웃었다.
“꺄핫! 도적 토벌이라니! 이것도 모두 학살신의 은총이겠죠! 열심히 할게요!”
아무튼, 순례자가 추가된 파티라면 큰 문제는 없을 것이다.
아덴이 헛웃음을 흘렸다.
“학살신교의 순례자를 고용했을 줄은 몰랐군, 타이온.”
“돈이 좀 들었지만, 그들만큼 이런 일에 적절한 이도 없으니 필요했다.”
“아니, 그런 게 아니라…….”
아덴이 그만 말을 흐렸다.
솔직히 용병을 고용했다는 것이 아덴은 의외였고 놀랍기도 했다.
티리에드 변경백이 얼마나 용병을 천대하는지 알기 때문이다.
기사들은 기본적으로 그런 성향을 지녔지만 변경백은 그 경향이 극단적으로 심했다.
용병을 고용할 바엔 차라리 수하 기사들의 전력 상승에 힘써야 한다고 생각하는 양반이었다.
그런 기사 만능주의에 빠진 작자의 아들이 용병을 영입했다는 것은 충분히 놀랄 일이었다.
그런 아덴의 의중을 느꼈는지 타이온이 알 만하다고 하며 고개를 끄덕였다.
“그래, 아버지, 아니 영주님은 용병을 싫어하시지. 물론 그 심정은 나 또한 이해가 간다만…….”
타이온의 눈빛에 씁쓸함이 돌았다.
뭔가 자신이 모르는 사연이 있는 모양이었다.
이내 타이온이 씁쓸한 기색을 지우고 진지하게 단언했다.
“하지만 내 생각은 다르다. 필요하다면, 영지민을 구할 수 있다면 용병이든 뭐든 무슨 상관이 있겠나. 안 그런가?”
단순히 바보인 줄만 알았는데.
이제 보니 영지민을 상당히 아끼며, 명석한 판단을 내릴 줄 아는 녀석이었다.
아덴이 작게 미소 지었다.
“그래, 멋진 말이군.”
“당연한 소릴! 나는 멋진 사람이니까!”
결코 겸양이라는 단어가 머리에 없는 놈.
하지만 재밌는 녀석이었다.
데이어 경이 왜 이 녀석과 친한 건지 조금은 알 것 같았다.
타이온 공자가 정예 기사들을 앞에 두고 잔뜩 기합을 넣어 외쳤다.
“자! 당장 죽음의 숲으로 출발한다!”
* * *
타이온과 그의 정예 기사 다섯 명.
아덴과 로우, 그리고 루니아 사제로 구성된 아홉 명의 파티가 용병으로 위장하고 마차를 몰았다.
하무르테 시에서 나온 그들은 곧장 죽음의 숲으로 이어진 대로로 들어섰다.
출입이 제한된 숲이기에 관리가 아예 되어 있지 않을 것 같았으나, 의외로 길 모양새를 그럭저럭 갖추고 있었다.
타이온이 말했다.
“생필품을 거래하기 위해 화전촌에서 쓰고 있는 길이다.”
식량은 화전을 통해 얻는다 쳐도, 다른 생활 물자들은 도시에서 사 가는 게 기본이었다.
그 덕분에 한결 수월하게 일행은 숲을 신속히 올랐다.
로우가 주변을 둘러보더니 의아해했다.
“범상치 않은 숲이라 들었는데, 의외로 평범하군요.”
“그렇군.”
아덴도 동의했다.
독과 마기에 오염된 숲이라더니 여느 숲과 별 차이가 느껴지지 않았다.
타이온이 코웃음 치며 말했다.
“지금이야 그렇겠지. 하지만 좀 더 들어가면 전부 알게 될 거다.”
죽음의 숲이 왜 그렇게 불리는지를 말이다.
마차가 덜그럭거리는 소리를 내며, 걷는 것보다 조금 빠른 속도로 계속 숲길을 따라 움직였다.
이내 아덴이 가장 먼저 변화를 감지했다.
‘희미하지만 암흑 마기가 느껴진다.’
대기 중에 퍼져 있는 희미한 암흑 마기가 마나의 흐름을 비틀고 있었다.
마치 더운 날 바위 위에 아지랑이가 일 듯이 말이다.
더 안쪽에 들어가니 이내 시각적인 풍경이 변하기 시작했다.
일단, 나무 이파리의 색이 음침하게 검은색이거나 갈색빛을 띠었다.
하지만 시든 게 아니라 오히려 생기가 있었다.
암흑 마기와 독에 오염되고, 적응한 식물들이었다.
원래 이런 숲속에서는 흔히 들려와야 할 새소리나 벌레 소리 하나 없었다.
“죽음의 숲이라 불릴 만하군.”
지나치게 조용하여, 귀신이라도 나올 것처럼 더 음산한 분위기를 풍기는 숲이었다.
숲 전체가 이렇게 오염되어 있다니, 아덴은 그것이 신기했다.
이에 타이온에게 물었더니 이리 답해 줬다.
“화산 꼭대기에 호수가 있다더군.”
사화산의 분화구에 비가 고여 생겨난 호수.
그곳은 이유는 모르겠으나 오래전부터 짙은 맹독과 암흑 마기를 머금고 있다.
그 호수에서 흘러나오는 지하수를 흡수하며 자연스레 숲 전체가 이런 모습이 된 것이라고 했다.