Duke's Eldest Son Is A Regressed Hero RAW novel - Chapter (14)_2
그러다 갑자기 뒤늦게 깨달았다는 듯 에츠의 머리 잎사귀들이 쭈뼛 솟아올랐다.
에츠의 눈에 불안이 어렸다.
“저, 저랑 같이 도망친 다른 사람들은 어디에 있어요?”
“너를 발견한 사람의 말에 따르면 너뿐이었다더군.”
“그럴 수가…….”
에츠가 낙심한 듯 고개가 축 처졌다.
동시에 머리의 잎사귀들도 기운을 잃고 축 늘어졌다.
아덴이 에츠에게 물었다.
“지금 이 숲에서 무슨 일이 벌어지고 있지?”
아덴이 준 리치의 뼛가루 덕분에 어린 엔트의 경계심이 한 꺼풀 풀렸다.
이래서 유괴범들이 과자나 사탕으로 아이들을 꼬시는 모양이었다.
그 덕분에 에츠는 아덴에게 이야기를 술술 불었다.
원래, 에츠가 살던 엔트 부락은 죽음의 숲 심부인 사화산 분화구안에 생겨난 호수 옆에 있었다고 했다.
숲의 특성상 인간이 들어오기 어렵고, 나무의 독에 영향을 받지 않는 엔트들이 안전하게 살아가고 있었다.
“그런데 어느 날, 마을에 한 무리의 인간들이 찾아왔어요.”
사이한 암흑 마기를 쓰는 이들과 검을 들고 있던 무리.
그들은 마을의 수호목인 유일한 요정목을 베어 버리고, 마을 사람들을 잡아 옥에 가두었다.
“요정목이 없으면 우린 힘을 잃어요.”
요정목은 요정족들이 정령계와 소통하는 매개체 역할을 한다.
그 때문에 요정목이 튼튼할수록 그들은 정령의 힘이 강해지지만, 사라지면 무력해졌다.
그들은 엔트들의 땅을 빼앗아 그곳에서 괴이한 실험을 했고, 엔트들은 하나둘 그 실험의 재료로 희생당했다.
“그런데 우연히 간수의 실수로 문이 풀렸고, 저랑 마을 사람들은 도망쳐 나왔어요.”
하지만 금방 추격이 붙었고, 에츠만이 천운이 닿아 추격을 따돌리고 화전촌 인근까지 내려왔다는 이야기였다.
부상은 그 도주 과정에서 입은 것이고 말이다.
“그런데 그런데 나만, 흐윽.”
혼자서 도망쳐 나왔다는 것에 대한 죄책감과 비통함 때문일까, 에츠가 울먹였다.
에츠의 눈에서 눈물이 또르륵 흘러내렸다.
그러자 눈물이 굳어, 영롱한 연두색이 감도는 금색의 호박이 되었다.
아덴이 그토록 원했던 영약, 엔트의 눈물이었다.
그러나 아덴은 섣불리 그것을 챙기지 않고, 흐느끼는 에츠를 무덤덤하게 바라봤다.
‘그런가, 흑마술사 놈들이 여기에 터를 잡은 모양이군.’
가만히 생각해 보면 놈들에게 이곳만큼 적당한 곳이 없긴 했다.
일단, 숲 자체에 자연적으로 암흑 마기가 퍼져 있어, 탈로스를 소환하든, 흑마술을 펑펑 쓰든 태가 나지 않았다.
그리고 죽음의 숲의 폐쇄적인 지형 특성상 들킬 염려가 없으며, 실험 재료로 쓸 만한 요정족이 거주하고 있다.
이 정도면 금상첨화나 따로 없었다.
‘그런데 요정족으로도 모자라서는 들킬 염려까지 감수하면서 사람들을 납치하고 있지.’
그 말은 놈들이 하고 있는 연구가 보통 규모가 아니라는 의미였다.
‘전생에는 없던 사건이다.’
아덴의 눈빛이 싸늘해졌다.
성화 교단의 사건부터, 죽음의 숲까지.
전부 아덴이 모르는 흑마술사들의 행적이었다.
나름 흑마술사들이 무슨 일들을 벌였는지 속속히 알고 있다고 자부하고 있었던 것이 깨지는 기분이었다.
놈들이 무슨 연구를 하는지는 모르겠지만, 분명 위험하고도 세상에 위협이 될 일일 것이다.
“그만.”
아덴이 흐느끼는 에츠에게 울음을 뚝 그칠 것을 요구했다.
“운다고 해결되는 것은 아무것도 없다.”
지금 필요하건 우는 것 따위가 아니다.
아덴이 에츠의 눈을 직시하며 이리 물었다.
“너는 이제 무엇을 하고 싶지?”
“네……?”
“네가 원한다면, 이대로 안전한 곳으로 데려다주고 평생 편히 살 수 있을 다른 숲을 마련해 줄 수도 있다.”
아덴의 말은 진실이었다.
에츠가 원하면 충분히 그렇게 해 줄 재력과 능력이 있으니 말이다.
“너는 그런 걸 원하나?”
“저는…….”
에츠가 울음을 뚝 그쳤다.
그러곤 이를 악물며 입술을 앙 다물었다.
“아니요.”
에츠가 고개를 저으며 아덴의 제안을 거절했다.
“마을 사람들은 제 가족이고, 친구며, 전부나 다름없어요. 우리 엔트족은 숲이에요. 숲은 나무 한 그루 한 그루가 모여 비로소 숲이죠. 저 혼자 살아남아 봐야, 이미 숲은 죽은 것과 다름없어요.”
엔트는 숲 그 자체나 다름없는 일족.
숲은 나무가 모여서야 비로소 숲이 된다.
다 함께 모여서 웃고, 춤을 추며 삶을 노래할 수 없게 된 숲은 의미가 없다.
에츠는 아직 어린 나이지만, 그런 엔트의 정신을 제대로 지니고 있었다.
“일족들을 구하고 싶어요. 마을을, 숲을 구하겠어요.”
유약하게만 생긴 곱상한 얼굴에 각오가 어렸다.
아덴은 그 표정이 마음에 들었다.
“너는 힘없는 아이일 뿐이다. 그런 네 녀석 따위가 어떻게 그들을 구하겠다는 거지? 어떻게 숲을 되찾겠다는 거냐?”
그러나 아덴은 냉혹하게 현실적인 문제점을 지적했다.
그러자 에츠는 아덴의 가혹한 말에도 아랑곳하지 않고 아덴을 또렷이 바라봤다.
에메랄드빛 눈이 기이한 빛을 띠었다.
“요정족의 눈은 상대가 지닌 힘을 어렴풋이 감지할 수 있어요. 당신은 매우 강한 인간이에요.”
“그래서 나더러 도와 달라는 건가? 내가 왜?”
“맨입으로 도와 달라는 건 아니에요.”
에츠가 손으로 자기 스스로를 가리켰다.
“저를 걸겠어요.”
에츠는 자기 자신의 거래 대상으로 걸었다.
아까 자신이 또르륵 흘린 눈물들을 에츠가 주섬주섬 주웠다.
“인간들은 우리들의 육신만큼, 눈물을 탐내는 걸로 알고 있어요.”
“그 말, 위험하다는 건 알고 있나?”
“각오했어요.”
“눈물이라면, 지금 여기서 얼마든지 너에게서 짜낼 수 있을 것 같다만?”
자신의 힘이면 얼마든지 널 고문해서 눈물을 얻어 갈 수 있다.
아덴은 그 점을 지적한 것이다.
과연, 겁먹었는지 에츠의 눈이 살짝 흔들렸다.
하지만 그건 잠시일 뿐이었고 금방 평정을 찾았다.
에츠의 눈에서 강렬한 의지가 엿보였다.
“당신을 위해서라면 얼마든지 울게요. 원하는 만큼 눈물을 흘리고, 드릴게요. 하지만 받아들이지 않겠다면, 여기서 저는 머리를 박고 죽겠어요. 어떻게 할 거죠?”
에츠가 아덴에게 엔트의 눈물을 내밀었다, 거래에 응할 것이라면 이걸 받으라는 듯.
‘재밌는 녀석이군.’
아덴의 입가에 만족스러운 미소가 걸렸다.
이 당돌한 꼬마 엔트가 마음에 들었다.
“그래.”
아덴이 손을 뻗어 엔트의 눈물을 건네받았다.
“거래 성립이다.”
* * *
늦은 한밤중, 심상치 않은 기세를 풍기는 한 수십 명의 무리가 마지막 화전촌을 향해 접근했다.
이미 네 개의 마을을 지워 버린, 파리슨 도적단이었다.
그들은 이를 바득바득 갈면서 살기를 풍겼다.
“산골에서 풀뿌리나 캐 먹던 놈들 주제에 반항은 거세서.”
“크헤헤, 저번에 내 눈을 찌른 빌어먹을 계집은 내 거다. 다들 눈독 들이지 마!”
다른 마을들을 습격할 때는 좋았다.
거래 상대인 흑마술사 양반에게 사람들만 팔아넘길 수 있으면 나머지는 맘대로 해도 자유였으니 말이다.
반항하는 놈들은 몇 놈 죽이고, 좋아 보인 물건들은 약탈하고, 목숨만 붙어 있으면 되니 처자들을 맘껏 희롱하며 즐겼다.
마지막으론 불을 질러 거하게 마무리를 장식했다.
그런데 이번 마을은 반항이 거셌고, 고용인인 흑마술사 양반의 힘을 빌리게 생겼다.
흑마술사.
시체를 부리고, 저주를 사용하며, 인간들을 제물로 사용하는 섬뜩한 존재.
하지만 파리슨 도적단에게 있어선 고용인이며, 썩 괜찮은 거래자일 뿐이었다.
그들이라고 좋아서 처음부터 흑마술사들에게 사람들을 팔아먹는 이런 도적 무리가 된 것은 아니었다.
그들은 원래 도적이 되기 전까진 용병 길드에 속해 있던 파리슨 용병단이었다.
그들도 다른 이들처럼 명성 높은 용병단이, 혹은 능력을 인정받아 기사들이 되고 싶었을 뿐이었다.
대부분이 단원들이 그러했다.
하지만 현실은 가혹하고 힘들었다.
다른 동년배 기사가 검기를 각성하며 승승장구할 때, 그들 대부분은 검명의 경지는커녕, 강화의 경지에서 빌빌거렸다.
수련을 하고, 기량을 쌓으면서 벌어먹고 살기엔 인생이 척박했다.
그에 비해 도박, 술, 여자 등등의 향략이 주는 유혹은 달콤하기 그지없었다.
현실을 회피하고, 향략에 젖으며 그들은 점차 빚을 지었다.
그리고 그 빚은 일하는 걸로는 메꾸기 어려웠기에, 범죄에 손을 대기 시작했다.
처음엔 도둑질 같은 작은 거였지만, 점차 유괴나 마약 같은데도 손을 댔고, 그러다가 결국 수배자가 되어 도망쳐 나오는 신세가 되었다.
그럼에도 그들은 악행을 멈추지 않았고, 멈출 생각도 없었다.
“크흐흐. 솔직히 사람을 잡아다 팔아먹는 게 마수를 잡고, 뼈 빠지게 일하는 것보다 낫지.”
“중간에 즐길 수도 있고 말입니다, 크큭.”
“옳은 말씀! 크하하!”
한 번 죄악에 물든 자들은 악에서 벗어나기 불가능에 가까운 법이다.
그들은 이미 선을 넘었고, 악마나 다름없었다.
검은 로브를 입은 흑마술사, 파라거스가 인상을 쓰며 경고했다.
“이번에도 제대로 처리하지 못하면 너희들의 목숨으로 되갚아야 할 것이다. 알았나?”
그는 이번에 상부를 통해 명령받은 연구를 진행시키기 위해 산 제물이 매우 많이 필요했다.
그래서 처음엔 도시에서 사람들을 납치하거나 노예를 이용해서 충당했지만, 그걸로는 부족했다.
수십의 동료들이 달려들어 연구를 계속 진행하고 있으나, 아직 반도 완성되지 못했다.
‘연구를 더 빨리 끝내려면, 제물들이 더 많이 필요하다.’
그 때문에 도적들을 이용해서 화전촌 주민들을 긁어모은 것이다.
흑마술사의 살벌한 협박 앞에서도 도적들은 담도 크게 손사래 치며 실실 웃었다.
“아이쿠, 걱정 마십시오! 저번에 거의 반파시켜 놔서 이번엔 누워서 떡 먹기이니.”
그들은 아무 걱정이 없었다.
이미 저번에 상대하면서 자경단 놈들의 대부분을 처리했다.
지금 남아 있는 것은 반병신의 사내들과 아녀자들뿐.
흑마술사 양반의 도움이 없더라도 과자처럼 손쉽게 부술 수 있으리라.
이윽고 도적들이 화전촌 마을 앞에 도착했다.
늦게까지 망을 보고 있던 사람들이 그들을 보곤 우왕좌왕했다.
“나타났다!”
“도적들이다! 어서 종을 울려!”
파리슨 도적단의 단장, 파리슨이 휘파람을 불렀다.
“휘유! 다들 늦게까지 고생이구만? 파라거스 님, 큰 거 한 방 날려 주십쇼. 나머진 저희가 알아서 할 테니.”
“쯧, 알겠다.”
흑마술사가 혀를 차며 흑마술을 준비했다.
“vkdldj qhf!”
굳게 잠겨 있고 바리케이드가 쳐져 있던 나무 문을 향해 검은 불덩이가 쏘아졌다.
콰가가가아아앙!
폭발과 함께 바리케이드와 나무 문이 무너지며 불타올랐다.
“크아아악!”
“목책이 무너진다!”
“다들 피해!”
목책 위에 있던 이들이 비명을 질러 댔다.
파리슨이 껄껄 웃음을 터트리며 부하들에게 명령했다.
“크하하! 모두 쓸어버리자! 얘들아! 애새끼 하나까지 전부 챙겨라! 반항하는 놈은 전부 죽……!”
놈은 말을 끝내 잊지 못했다.
차르르르르륵!
퍽어억!
쇠사슬 소리와 함께 어디선가 날아온 물체에 머리가 터져 버렸으니 말이다.
“어……?”
놈들은 순간 무슨 일이 일어난 건지 파악할 수 없었다.
“꺄하하하하하!”
그때 낭랑하고 유쾌한 웃음소리가 들려왔다.
목책 위에서 누군가가 뛰어내려 사제복을 휘날리며 땅으로 부드럽게 착지했다.
그 착지가 너무나 자연스러워 하늘에서 천사가 내려오는 것 같았다.
“저의 신께서 주신 힘이 제게 말해 주고 있습니다!”
루니아 여사제의 눈이 부드럽게 휘어졌다.
그녀가 천사같이 아름답게 배시시 웃었다.
“여러분, 악업을 많이 쌓으셨군요?”
학살신교의 사제이자, 순례자 루니아.
그녀의 입에서 낭랑한 기도문이 흘러나왔다.
“학살과 죽음의 신이시여…….”
이 순간 그녀의 몸에서 살생 억압의 금제가 일부 풀렸다.
“당신의 이름 앞에, 당신의 종이 힘을 쓰는 것을 허해 주소서.”
그녀의 몸에서 붉은빛의 신성력이 아른거리며 피어올랐다.
핏빛을 닮은 신성력.
그 빛은 루니아 사제와 지독하게 어울렸다.
아름다운 그녀의 웃음에 한순간 상황도 잊고 멍하니 홀렸던 도적들.
그러다 이내 심상치 않은 기운을 느끼고 일부가 화들짝 정신을 차렸다.
“당장 저 미친 계집을 잡아……!”
도적들이 일제히 그녀에게로 달려들었다.
그녀가 신성 주문을 외쳤다.
“신성 강화, 완력.”
촤르르르륵!
그녀가 성인 남성도 들기 힘든 거대한 모닝 스타를, 쇠사슬을 휘날리며 도적들에게 휘둘렀다.
뾰족뾰족 가시가 솟은 철구가 놈들을 응징했다.
“크아아악!”
“크허어어억!”
모닝 스타에 맞은 도적들의 살이 뭉개지고 뼈가 박살 나며 피가 튀었다.
그 모습에 동료들이 동요하며 주춤거리자 간부급인 남자가 윽박지르듯 외쳤다.
“잡아! 상대는 겨우 하나다! 처리하……!”
그러나 도적은 채 말을 잇지 못했다.
“신성 강화, 민첩.”
루니아 여사제의 모습이 한순간 잔상을 남기려 사라지더니 남자의 눈앞에 나타났고.