Duke's Eldest Son Is A Regressed Hero RAW novel - Chapter (16)_3
아덴은 그 문장이 마나 연공법 문구 중 하나임을 바로 알아봤다.
그러나 그게 무엇을 뜻하는지 이해할 수 없었다.
‘깨달음, 이라는 건가?’
일정 경지 이상에 오른 무인은 자신의 깨달음을 글로 옮기면서 불가피하게 난해해진다.
향기를 말로 표현하라면 어떻게 표현하겠는가?
아름다운 음악을 글로 써서 담아내라 하면 어떻게 하겠는가?
원래대로면 말로 표현할 수 없는 것을 억지로 문장에 담아내면 뜬구름 잡는 것 같은 소리가 될 수밖에 없었다.
‘나 정도의 영혼의 깨달음을 지녔다면, 보통 웬만한 비유는 알아들을 수 있어야 해.’
그의 깨달음의 경지는 소드 마스터의 영역에 닿아 있다.
그러니 그 이하거나 비등한 급의 깨달음이 담긴 문구는 금방 이해할 수 있다.
아덴이 미간을 구겼다.
‘그런데 내가 알아볼 수 없다는 건…… 이 문구를 쓴 노친네가 나보다 높은 경지의 무인이라는 소리인 건가?’
그냥 아무 뜻도 없이 겉멋 든 문장을 써 놓은 것일 수도 있다.
그러나 앞서 써 넣은 연공법의 수준을 보면 그럴 가능성을 적었다.
소드 마스터보다 더 높은 경지라면 하나뿐이었다.
강화, 검명, 소드 오러, 오러 블레이드.
보편적으로 사람들이 사용하는 네 가지의 경지 구분을 뛰어넘는 다섯 번째 경지.
‘초월의 경지, 그랜드 마스터.’
어쩌면, 이 오래된 책의 주인은 그 경지에 닿았던 자일 수도 있다.
마나 연공법을 익히는 과정에서 아덴은 한 가지 사실을 더 깨달을 수 있었다.
‘이 마나 연공법은 아직 많은 잠재력을 가지고 있다.’
그 잠재력을 어디까지 끌어낼 수 있느냐는 오로지 그 자신의 역량에 달려 있다.
아마 불가능에 가까운 험난한 경지이리라.
“재미있군.”
그 사실에 아덴은 재미를 느꼈다.
불가능하다고? 험난하다고?
그따위 이유로 포기할 거였으면 그는 진즉에 은빛 마녀에게 죽었다.
광룡의 불길 앞에 재가 되었을 것이며, 언더로드에게 닿지도 못하고 패했을 것이다.
“그리고 진흙탕이 된 과거의 기억 따위 잊고 진즉에 복수를 포기했겠지. 하지만 나는 포기를 몰라서 말이지.”
커스가 나직히 웃음을 흘렸다.
-크큭, 아덴 알비레오 그대다운 소리이군. 뭐, 그러니 이 몸을 쓰러트릴 수도 있었던 거겠지만.
아덴이 마지막 문장을 나지막하게 읊었다.
“암천의 불꽃이 피어난다라…….”
아직은 무슨 의미인지 모른다.
그러나, 언젠가 그 자신이 배신자들에게 복수를 이루는 데 큰 힘이 될 거라는 직감이 들었다.
아덴은 그 문구를 확실히 머릿속에 기억해 두기로 했다.
* * *
그렇게 아덴이 환단을 먹고, 마나 호흡을 하며 충실한 생활을 보내던 어느 날이었다.
잘 익은 청포도를 먹다가 의외의 요구를 들은 아덴은 무심코 되물었다.
“당분간 휴가를 달라고?”
“네, 아덴 님.”
로우가 아덴에게 호위 기사직 휴가를 신청해 왔다.
휴가 요구 자체는 이상한 게 아니었다.
확실히 로우는 매사에 성실히 호위 기사 일을 맡았고, 쉬는 날도 별로 없었으니 말이다.
다만 아무런 전조 없이 갑작스러웠기에 놀란 것일 뿐.
그가 로우를 잠시 관찰했다.
로우의 눈엔 뭔가 각오가 어려 있었다.
“시간이 필요한 건가?”
“네.”
“좋아. 허락하지.”
아덴은 로우가 뭐 때문에 휴가를 원하는 건지 구태여 묻지 않았다.
‘저런 눈빛을 한 녀석은 반드시 뭐 하나 해 오는 법이지.’
그 때문에 아덴은 흔쾌히 허락했다.
“한 달, 딱 한 달 휴가를 주겠다. 쉬고 싶은 만큼 제대로 쉬었다가 다시 복귀해.”
“감사합니다, 아덴 님. 그럼.”
로우가 아덴에게 묵례하곤 도로 나왔다.
복도를 걸어가며 로우가 속으로 생각했다.
‘아덴 님은 내 은인이시며, 주군이다.’
아덴 도련님은 제팔을 고쳐 주고, 보법을 가르쳐 주어 정식 기사가 될 수 있게 해 준 은인이었다.
로우는 그런 아덴에게 감복하여 충성을 맹세했다.
‘나는 아덴 님의 호위 기사다.’
호위 기사의 의무는 주군을 지키는 것.
그렇기에 전에 아덴 님이 죽음의 숲 심부로 향할 때 끝까지 따라가고자 했다.
하지만 그러지 못했다.
세미 마스터에 오르신 아덴 님을 지키기엔, 이제 고작 검명의 경지에 오른 그 자신은 짐 덩이만 되기 때문이다.
-로우, 넌 약하잖아.
로우는 아덴의 그 말에 반박할 수 없었다.
실제로 억지 부려서 동행했더라도 무사할 수 있었을지 확신이 없었으니 말이다.
빠드득.
로우가 제 이를 악물었다.
그날 이후 로우는 자신의 무력함을 뼈저리게 인지했다.
‘이대로는 아덴 님께 아무런 도움도 안 돼. 허울뿐인 호위가 되어 버린다.’
강해지자, 강해져야만 했다.
이번에 아덴에게서 휴가를 받은 것은 강해지기 위해 자신을 돌아보고 수련할 시간이 필요했기 때문이다.
아덴 님의 경지를 따라잡기는 어려울 것이다.
그분의 잠재력과 성장은 타의 추종을 불허할 정도로 괴물 같은 속도이니 말이다.
하지만 그렇다고 포기하지 않을 것이다.
설령 아덴 도련님보다 약하더라도, 분명 그런 자신만이 할 수 있는 역할이 있을 것이다.
그러려면, 일단 지금보다는 강해져야 했다.
‘최소한, 그때처럼…….’
그 화전촌 마을에서 무력하게 남아 기다리기만 했던 순간을 다신 겪지 않을 만큼만이라도.
주군에게 약하다는 소리를 듣지 않을 만큼만이라도.
‘반드시 강해지고 말겠어.’
로우의 눈빛이 각오로 이글거렸다.
* * *
로우가 휴가를 신청하고 며칠이 지난 시점이었다.
아덴은 슬슬 강해지는 것만이 아닌, 복수를 위한 준비를 시작해야 한다고 느꼈다.
그 첫 번째 대상은 미래의 기사왕, 실베타 사이어스로 정했다.
-왜 그 기사 나부랭이를 먼저로 선택한 거지?
“그나마 가장 만만한 게 그 자식이니까.”
어디까지나 상대적으로 말이다.
기사왕 실베타.
철혈 성녀 스피카.
대연금술사 칼시스.
그리고 대마법사 샤우라.
아덴의 배신자들은 전부 하나같이 괴물 같은 능력과 세력을 지닌 놈들이었다.
당장 예시로 대연금술사 칼시스는 제국의 연금술사들의 마탑 오로보르스의 차기 탑주이자, 황실의 핏줄을 이은 자였다.
지금으로썬 어떻게 찔러봐도 복수할 수단이 보이지 않는 상대였다.
다만 실베타는 달랐다.
그는 어디까지나 사이어스 대공의 자식이지, 세력의 지도자가 아니었다.
그리고 제아무리 소드 마스터에 들어선 강자라지만, 현시점에선 많이 미숙할 것이다.
“뭣보다 놈은 큰 약점을 지니고 있다.”
바로 카오스의 흑마술사들과 결탁했다는 사실.
다른 배신자들이 어떤지는 몰라도 적어도 놈만큼은 몰락시키기 수월한 약점이 지닌 것이다.
아덴이 미간을 찌푸렸다.
“움직이려면 지금부터 당장 시작해야 한다만.”
문제는 다시 공작가 밖으로 나갈 그럴듯한 명분이 없다는 것이다.
그가 복수를 진행하려면, 최소 몇 달 이상 나가 있어도 이상하지 않고, 감시나 행적 보고 같은 것 없이 자유롭게 움직일 방법이 필요했다.
공작가 장남이라는 신분을 잠시 버리고 행동할 방법이 말이다.
그런데 얼마 지나지 않아 아덴에게 적당한 기회가 찾아왔다.
“엘리스가 순례를 말입니까?”
아덴은 장인급 연단사이자 엘리스의 아버지인 죠세프, 꼬마 성녀 엘리스와 마주 앉아 대화를 나눴다.
죠세프가 무척 근심 어린 표정으로 말했다.
“……본교의 관습입니다, 아덴 공자님.”
죠세프의 설명에 따르면, 교단의 성인은 반드시 각성식을 마친 그 해안에 대륙 순례를 떠나야 했다.
우물 안의 개구리는 세상을 모른다.
고인 물은 그저 썩을 뿐.
그렇기에 풍부한 경험을 쌓기 위해 순례를 다니는 것이다.
이 암행 순례를 마치고 교단으로 돌아오는 것이 성화 교단의 율법.
이것은 전대 성자였던 케르텔 진 교주도 한 번 거쳤던 일이었다.
다만 다른 점이 있다면 그 당시 케르텔이 성인식을 마친 열여덟 살인 반면 현 성녀인 엘리스는 이제 겨우 열 살짜리 꼬맹이라는 점이었다.
“그 때문에, 지금 본교의 본산에서도 한창 논란이 되고 있습니다. 수백 년간 지켜 온 율법을 따를지, 아니면 율법을 깨고 이번만을 특별 사례로 여겨 어른이 될 때까지 기다릴지 말입니다.”
엘리스처럼 어린 나이에 성인 각성식을 치른 사례가 전무했기 때문에 일어난 사태였다.
그 때문에 교단은 두 가지 주장으로 갈렸다.
각성식을 치른 시점에서, 엘리스는 신 앞에서 어엿한 한 명의 인간이자, 신의 대리자로 인정받은 것이다.
그렇기에 성녀의 의무를 다하여야 한다는 주장의 율법주의자.
아무리 그래도 너무 어린 나이에 그런 막중한 의무를 지우고 맡기기에는 이르다.
그러니 좀 더 한 명의 인간으로서 성숙해지기 전까지는 보류하자는 현실주의자로 말이다.
한참의 논쟁이 오갔고, 교주의 주도하에 마침내 절충안으로 한 가지 결론을 내렸다.
-우리가 이렇게 탁상공론해 봤자 무의미한 일이오. 차라리 성화주의 대리자이신 엘리스 성녀 본인의 판단에 맡기는 것이 어떤가, 그녀의 선택이 곧 성화주의 뜻이며, 참된 의지일 테니.
쉽게 말해 떠넘기기였다.
“엘리에게, 그러니까 성녀 본인에게 판단을 맡기기로 교단은 결정했습니다.”
교단 본산의 수뇌부은 만장일치로 찬성했다.
그러니 엘리스 본인이 암행 순례를 원한다면 관습대로 암행 순례를 떠날 것이며, 거부한다면 율법주의자들도 더 이상 할 말 없이 수그러들 테니 아무 문제 없을 것이다.
아덴이 물었다.
“그런데 굳이 그런 이야기를 제게 하다는 건…….”
가만히 앉아 있던 엘리스가 고개를 끄덕였다.
“응, 가기로 결정했어, 순례.”
엘리스는 순례 여행 쪽에 손을 들었다.
“엘리야! 제발 다시 생각해 보렴! 무슨 일이 일어날지 위험하단다!”
죠세프가 그런 어린 제 딸을 진심으로 만류했다.
순례 여행 도중에는 불가피한 일이 아닌 이상 신분을 감추고 움직여야 했다.
그 과정에서 무수히 위험한 일을 당하기 쉬웠다.
그러나 엘리스는 그런 죠세프를 돌아보며 물었다.
“하지만 아빠, 내가 이번에 떠나지 않으면 오히려 내게 좋지 않은 일인 거 맞지?”
죠세프는 그만 말문이 막혀 버렸다.
엘리스의 말이 사실이었기 때문이다.
율법을 어긴 성녀.
아무리 교단에서 선택권을 먼저 주었다지만, 순례를 거부했다가는 세인들에게 그런 꼬리표가 붙을 것이다.
그리고 그것은 장기적으로 보았을 때 엘리스에게 매우 큰 불이익이 될 일이었다.
“단순히 위험하다, 무섭다는 이유로 피하기는 싫어, 아빠.”
“…….”
“내가 원해서 내린 생각이야.”
엘리스의 눈은 올곧았고, 죠세프는 그런 딸이 대견스러우면서도 씁쓸했다.
죠세프는 못내 그 마음을 삼키곤 아덴에게 말했다.
“……이것이 본 교단의 성녀가 내린 뜻입니다, 아덴 공자.”
교단에서는 엘리스가 대륙 순례에 응할 시 한 가지 더 조건을 붙였다.
-순례 시 반드시 교단 대표로 뽑은 호위자와, 현 성녀의 후견인을 도맡고 있는 레메스 가문의 대표 호위자가 필요하다.
엘리스의 나이가 너무 어리니, 교단과, 엘리의 후견인을 자처하고 있는 레메스 가문 양쪽에서 호위 인력을 붙이자는 거였다.
그리고 성녀의 호위라면, 그 격에 걸맞은 강한 무위의 호위가 뽑히는 것이 당연했다.
양측에서 가장 신뢰가 가능하고 무위가 뛰어난 이가 호위가 되는 것도 당연했다.
그럼 현재 성화 교단에서 가장 신뢰를 받고, 레메스 공작 가문에서 가장 뛰어난 강자가 누굴까?
‘나군.’
-그대로군, 용살왕.
바로 아덴 레메스, 자신 한 명뿐이었다.
즉, 엘리스의 대륙 순례 가능 여부는 그의 판단에 달린 것이나 다름없었다.
아덴이 피식 실소를 흘렸다.
‘케르텔 교주, 은근 음흉한 구석이 있었군.’
아마 교주의 성격상, 엘리스가 위험한 순례 여행에 나서는 걸 달갑게 여기지 않았을 것이다.
그러나 한 교단의 일인자를 맡고 있는 몸이 한쪽의 편을 무작정 들 수 없는 노릇.
교단의 판단 속엔, 교주의 이런 메시지가 담겨 있는 거였다.
-나 대신에 성녀의 고집을 좀 말려 주게, 너무 위험하니.
그리고 이런 메시지도 동시에 담겨 있는 거였다.
-하지만 공자가 옆에 붙어 준다면, 한시름 놓을 수 있겠지. 공자의 판단에 믿고 맡기겠네.
엘리스를 향한 걱정, 그리고 아덴을 향한 신뢰가 한 번에 담겨 있었다.
아덴은 엘리스에게 말했다.
“대륙 각지를 돌아다니는 것은 무척 힘들고 위험한 일이야.”
설령 아무리 강력한 호위가 붙어 있다고 해도 그것은 변하지 않는 사실이었다.
“너는 그 과정에서 많은 것을 겪을 수 있다. 네가 받아들이기엔 너무 참혹한 것을 볼 수도 있고, 과거의 자신의 선택을 후회할 수도 있겠지. 내가 왜 이런 일을 겪고 있지? 왜 이런 일이 일어나는 거지? 나는 대체 왜 이런 일을 하는 걸까? 그런 의문이 너를 괴롭힐 수도 있다.”
전생에 용병 일을 하며 대륙 각지를 돌아다녔던 아덴이기에 진심으로 할 수 있는 조언이었다.
아덴이 담담한 음성으로, 진지하게 엘리스에게 질문했다.
“그 모든 걸 감수할 수 있겠어?”
그런 아덴의 말에 엘리스는 조용히 그를 바라봤다.
그러곤 이내 귀엽게 배시시 웃었다.
“아덴 오빠, 걱정해 줘서 고마워!”
“…….”
“하지만 괜찮아.”
엘리스가 아덴을 또렷이 보며 말했다.
“나도 바보 아냐. 세상이 얼마나 험한지는 나도 안다고.”
보통 아이 같으면 만용처럼 들릴 소리였지만.
암흑 길드의 지하 독방에 갇혀 감금되는 자극적인 경험을 당해 본 엘리스이기에 전혀 만용으로 들리지 않았다.
“나는 그저 알고 싶어.”
그녀를 둘러싼 세상이 어떤 곳인지를.
마치 지하 독방처럼, 그녀가 모르는 곳에서 얼마나 싫고 무서운 것들이 있을지.
그리고 황금빛 너울의 성화처럼, 보석같이 반짝이며 빛나던 요정목처럼, 그녀가 모르는 곳에서 얼마나 예쁘고, 두근거리는 게 있을지도 궁금했다.
만나 보고 싶다.
가능한 한 여러 가지를 보고 싶다.
“전부 알고 싶어.”
“…….”
“부탁해, 아덴 오빠.”
엘리스가 장난스럽게 웃었다.
“원래 아이는 떼쓰고 고집부려도 된다며. 그러니 해 줘! 헤헤.”
피식.
아덴은 절로 웃음이 새어 나왔다.
지금 이게 열 살짜리 꼬맹이가 할 법한 소리인가?
이 순간, 아덴은 눈앞의 꼬마 성녀가 마냥 평범한 꼬맹이가 아님을 깨달았다.
엘리스는 ‘만용’이 아닌, 자신의 ‘생각’을 가지고 ‘판단’을 내려 ‘선택’을 한 것이다.
‘어려도 성녀는 성녀라는 건가?’
도대체가 케르텔이나 철혈 성녀도 그렇고, 성인이라는 족속은 그 속을 알다가도 모를 종자들이었다.
생각이 쓸데없이 깊다.
아마 그렇기에 성인이 될 수 있던 것이겠지만.
아덴이 실소를 흘리며 고개를 끄덕였다.
“좋아. 귀찮지만, 어디 해 보자고, 대륙 순례.”
“얏호! 정말 고마워! 아덴 오빠 최고야!”
엘리스의 얼굴에 기쁨이 만개하며 만세를 외쳤다.
옆에서 죠세프가 복잡한 미소를 지으며 딸을 축하해 줬다.
그때 커스가 혀를 차며 심드렁한 음성으로 말했다.
-어차피 그대가 그 기사 나부랭이 멱따러 떠날 명분 탓에 동의할 생각이었으면서 생색은, 쯧쯧.
‘……원래 보기 좋은 떡이 먹기도 좋은 법이지.’
엘리스의 순례 여행에 동행하면, 자연스럽게 대륙 곳곳을 자유롭게 돌아다닐 수 있다.
그것은 복수를 진행하러 돌아다니기에 충분히 좋은 방법이었다.
그가 죠세프에게 화사한 미소를 입에 걸고 물었다.
“그런데 교단에서 성녀 호위비 같은 것은 안 줍니까? 가능하면 돈이면 좋겠는데.”
뜯어먹을 수 있는 건 가능한 한 최대로 뜯어먹자는 게 아덴의 신조였다.
그리고 현물을 뜯어먹는 게 세계 제일이다.
* * *
제국 남부의 어느 빈민가.
“제기일! 썩을 마탑 놈들……!”
쾅!
다 마신 빈 럼주 병이 낡은 나무 테이블을 찍었다.
빈민가의 허름한 어느 건물 안에서, 한 남자가 술을 마시다 말고 역정을 냈다.
머리는 산발로 풀어 놓고, 덥수룩한 수염에 충혈된 눈과 퀭하니 들어간 다크서클까지.
그는 얼굴 형편은 썩 좋지 않았다.
그의 공간 안에는 수많은 기이하게 생긴 물건들과 도면들이 펼쳐져 있었다.
역정을 내던 그가 갑자기 킬킬거리며 웃었다.
“키히히! 썩을 놈의 마탑 놈들, 언젠가 다 죽여 버릴 거야!”
그의 눈에서 광기가 철철 흘렀다.
그가 본래부터 이런 미치광이 폐인이었던 것은 아니었다.
그는 3성의 마법사로서, 경지는 낮지만 걸출한 실력과 재능으로 중앙 마탑에서 일도 해 봤던 엘리트였다.
다만 한 가지 문제가 있었다면 꿈에 집착했다는 것이다.
바로 기계장치와 마법을 접목시키는 마도 공학을 발전시키는 것.
하지만 마탑의 마법사들은 그를 무시했다.
-마법과 기계 장치를 합친다고? 무슨 말도 안 되는 소릴…….
-마법이란 개인의 깨달음과 공부, 숙련을 통해 쌓아 올리는 신성한 기둥이다. 그런데 그런 신외지물에 집착하다니, 끌끌…….
-마나의 소모 비율이 너무 높잖아? 쯧, 쓰레기가 따로 없군.
-차라리 그 시간에 마나를 쌓았으면 한 서클이라도 더 올렸을 걸세!
서클을 올리고, 마나를 쌓고, 더 효율적인 마법 술식을 만들어 내는 것만이 진짜 마법이라고 생각하는 머저리들.
그 마나를 헛먹은 노인네들은 자신을 무시하고 하찮게 봤다.
구스타프는 실용적인 마도 공학의 역작을 만들어 내어, 그런 이들에게 한 방 먹이고 싶었다.
그런데 너무 마음이 성급했던 걸까?
테스트 도중 그가 만든 마도 장치가 폭주를 일으켜 터져 버렸다.
그는 다행히 목숨은 건졌지만, 그 일로 연구실이 날아가 버리고 귀중한 마도서가 장롱째로 수백 권이나 태워 먹어 버렸다.
폭발 여파로 피해자들도 생겨나 버렸다.
그 이후 마나를 봉인당한 채로, 앙구이스에서 영구 추방당했다.
마법사에게 이는 더없이 끔찍한 굴욕이 아닐 수 없었다.
“하지만 결국 완성했어! 완성했다고!”
추방당하고, 마나를 봉인당한 이후로도 밤낮으로 연구를 계속했다.
그 결과 폭주의 위험성도 매우 낮고, 마나의 효율성은 매우 높은 마도 공학의 지식을 정립하는 데 성공했다.
그러나 마탑은 그의 연구를 인정해 주지 않았다.
애초에 추방자로 찍혀서 들어가지도 못했다.
-한 번만, 제발 한 번만 이걸 봐주십시오!
그는 경비들에게 붙잡혀 다시 쫓겨나면서도 몇 번이고 외쳤다.
한 번만, 제발 단 한 번만이라도 자신의 연구를 다시 검토해 달라고 말이다.
그러나 구스타프는 도로 추방당했고, 좌절할 수밖에 없었다.
그러곤 마탑에 대한 증오심과 복수심을 키웠다.
그가 이를 갈며 중얼거렸다.
“마탑의 머저리 놈들…… 복수하고 말겠어!”
반드시 마도 공학의 역작들을 만들어 내어, 마탑 놈들이 자기를 내친 것을 땅을 치며 후회하게 만들리라.
그러나 그러려면 돈과 물자가 많이 필요했다.
“돈이, 지원이, 후원이 필요해……!”
하지만 비렁뱅이나 다름없고, 앙구이스에서 추방당한 자신을 후원할 자는 아무도 없었다.
그 순간, 구스타프의 머릿속에 한 청년의 얼굴이 떠올랐다.
-메이지, 구스타프 도라 님. 만나 뵙게 되어 영광입니다.
그가 했던 말도.
-상용화만 되면 이보다 우월하고 유용한 마법적 학문을 찾을 수 없을 것이라는 것을 분명히 느낄 수 있었습니다.
황궁 연회장에서 만났던, 남동 변방의 젊은 미공자.
유일하게 자신의 연구를 긍정해 주고, 응원해 주었던 사람이었다.
-혹시나 힘드신 일이 생기면 절 찾아오세요. 레메스 공작가의 이름으로 성의껏 도와드리겠습니다.
그는 빈말이라고 여겼다.
그러나 그리 말해 준 사람이 한 번도 없었기에 그 자체로 너무나 기뻤다.
하지만 상황이 이리되니, 지푸라기라도 잡고 싶은 생각이 들었다.
광기로 가득 차 있던 구스타프의 눈에 점차 차분한 이성이 조금씩 돌아왔다.
“그래…… 가 보자.”
결단을 내린 구스타프가 얼마 없는 제 짐들을 다급히 챙기기 시작했다.
아덴 레메스 공자가 있는 레메스 공작 영지로.
그에게 남은 유일한 희망으로.
* * *
엘리스의 대륙 순례 시작 날은 한 달 뒤로 잡혔다.
여러 가지로 미리 준비해 두어야 하다 보니 최소로 잡아도 그 정도의 시간이 걸렸다.
현재, 아덴은 병 안에 든 정체불명의 액체를 노려보고 있었다.
부글부글.
거무튀튀한 진녹색의 껄쭉한 액체가 기포를 내뿜으며 혐오스럽게 끓어오르고 있었다.
바실리스크의 독샘을 섞어 만든 새로운 극독 포션이었다.
아덴이 캐시와 죠세프에게 부탁하여, 그들이 고생 끝에 구현해 낸 독이었다.
아덴은 이걸 건네주며 기겁하던 캐시의 얼굴이 아직도 눈에 선했다.
이렇게 흉악한 포션은 난생처음이라고 칭했던가?
만독불침이라 불리는 육체마저 일시적으로 중독시킬 수 있는 극강의 독.
커스가 떨리는 목소리로 말했다.
-요, 용살왕이여. 정말 이것을 먹어야 하겠는가?
“……그래야지.”
아주 잠깐 마음이 흔들린 아덴이었지만, 금방 평정을 되찾고 의지를 다졌다.
‘역시 칼시스 그놈이 만든 레시피다워. 효과 하나는 정말 뛰어나지.’
지금껏 먹은 독초 포션만으로도, 아덴의 기대 이상으로 육체가 활성화되었다.
이 망나니 공자에 몸에 이 정도의 가능성이 있었는지 놀라울 정도였다.
만일 이 과정이 없었다면, 아덴은 현재 경지까지 오르는 데 몇 년은 더 걸렸을 것이다.
지금도 이 정도인데, 완전히 과정을 끝마치면 얼마나 굉장해질지 짐작이 되지 않았다.
‘마나만 쌓는다고 능사가 아니다.’
제대로 된 마스터급에 오르려면, 그에 맞는 육체 능력이 필요했다.
육체 재구성을 겪으며 뛰어난 근골을 갖추게 되었지만, 아덴의 기준에선 그마저도 부족했다.
그러니 이것은 반드시 거쳐야 할 수련의 일환이었다.
-용살왕이여, 부디 다시 한번 재고해 보게. 굳이 이렇게까지 할 필요는 없지 않은가.
커스가 이렇게 저자세로 나오는 이유는 단 하나뿐이었다.
‘이젠 이놈도 맛과 감각을 느낄 수 있으니까.’
고서 속의 마나 연공법을 익히고 영약을 섭취하며 성장한 덕에, 아덴 안의 마령석도 성장했다.
그러면서 커스는 이제 아덴의 속마음을 읽어 내는 것뿐만 아니라, 아덴이 느끼는 감각을 일부 느낄 수 있게 되었다.
즉, 이걸 먹으면 놈도 죽도록 고통스럽다는 소리였다.
지금까진 홀리 포션만이 놈의 고통이었다면, 이젠 그 앞에 선행되는 독 마시기마저 놈에게 고통스러운 시간이 되어 버렸다.
아덴은 그 사실이 만족스러웠다.
그가 비장한 표정으로 바실리스크 독 포션을 들었다.
-아, 안 돼…….
“돼.”
그러곤 부글부글하는 독액을 그대로 입안에 쭉 들이켰다.
이날부터 커스는 하루에 두 번 비명을 지르게 되어 버렸다.
* * *