Duke's Eldest Son Is A Regressed Hero RAW novel - Chapter (17)_1
┃2장, 던전 도시 카르탄 시티
탈로스 대전 2년 차, 마지막 날.
쿠르르르르으응.
성이 무너져 갔다.
지난 2년간 지하 세계의 무수히 많은 마물들을 토해 낸 지옥문 타로타로스.
그 문을 수호하듯 세워진 언더로드의 요새, 검은 가시나무 성이 말이다.
그것이 의미하는 것은 단 하나였다.
지하 군주, 언더로드의 죽음.
아덴을 비롯해 모든 인류가 바라 마지않던 광경이었다.
“크으윽!”
그러나 아덴은 그런 위업을 달성했음에도 기뻐할 수 없었다.
-지하 군주의 권능 ‘잠식의 저주’에 감염되었습니다.
언더로드의 목숨을 취한 순간, 그는 놈의 저주에 당해 버렸다.
“커흑!”
그가 비틀거리며 무릎 꿇었다.
몸 안에서 이질적인 것이 날뛰는 고통에 몸부림쳤다.
내면에서부터 갉아먹히는 것 같은 고통. 몸에 경련이 나며 모골이 송연해졌다.
-저주 진행률 12%.
-100% 완료 시 ‘아덴 알비레오’의 자아 소멸, ‘지하 군주’의 복제 자아로 대체됩니다.
정신이 서서히 먹혀 가는 고통과 두려움은 상상을 초월했다.
그런 그의 희미한 시야 속에서 동료들이 보였다.
실베타, 스피카, 칼시스…….
나의 동료들.
함께 생사를 오가며 함께 싸웠던 소중한 이들이었다.
“아덴 님.”
“알비레오 경.”
그런데 그들의 표정이 이상했다.
그가 쓰러져 고통스러워하는데도 동요하는 이들이 아무도 없었다.
마치 당연한 것을 보듯 차분한 표정.
아덴이 숨넘어갈 것 같은 괴로움 속에서 힘겹게 입을 열었다.
“다, 다들 대체 왜 그런……?”
왜 그런 표정을 짓고 있는 거야?
그는 이해할 수 없었다.
아덴은 채 그 말을 전부 입에 담지 못했다.
그때 흰색 로브를 입은 여인, 대마법사 샤우라가 다가오더니 그를 부드럽게 안았다.
“아덴, 수고했어요.”
“샤, 샤우라…….”
“그러니.”
그가 그녀의 이름을 부르던 순간.
푹.
아덴의 가슴에 단검이 박혔다.
“어……?”
투두, 툭.
따끔한 고통과 함께 떨어지는 붉은 선혈.
그리고 단검을 그의 가슴에 박아 넣고 있는 샤우라의 손.
그녀의 나긋한 목소리가 귓가 가까이에서 들렸다.
“이만 편히 쉬세요, 아덴.”
아덴의 피를 머금은 단검에서 빛이 뿜어져 나왔다.
-대봉인 마법, 글레이프니르가 발동됩니다.
우우웅!
그를 중심으로 마법진이 땅에 원을 그리며 생겨났다.
아덴의 동료였던 이들이 저마다 입을 열었다.
“죄악을 멸하고자 하는 자여, 새로운 죄악이 되리라. 황실에 내려오는 전승입니다.”
대연금술사 칼시스가 읊조렸다.
“지하 군주는 계승되는 존재. 그를 죽인 자는 새로운 언더로드가 될 뿐, 사라지지 않지요. 당신은 용의 마나 또한 다루는 강자입니다. 그런 당신이 새로운 지하 군주가 된다니, 끔찍한 일이지요. 제국을 위해 한 몸 희생해 주지 않겠습니까, 알비레오 경?”
“…….”
철혈 성녀 스피카가 침묵했고.
“때문에, 우린 이런 선택을 할 수밖에 없었다. 용서를 구하진 않겠다, 아덴.”
기사왕 실베타는 용서치 말라 했다.
-공허의 문이 열립니다.
허공의 칠흑 같은 구멍이 열리더니…….
차르르르륵!
차르르르!
수십 갈래의 쇠사슬이 튀어나와 아덴의 몸을 휘감아 끌어당겼다, 그를 집어삼키고자 하듯이.
이에 아덴은 머릿속이 새하얘지는 기분이었다.
그는 본래 상황 판단 능력이 뛰어났다.
그렇기에 지금 상황이 뭘 의미하는지도 금방 알 수 있었다.
‘배신.’
그렇기에 더더욱 믿을 수가 없었다.
그들은 스승님 이후로 자신의 마음을 허락했던 유일한 존재들이었기에.
신뢰를, 우정을, 유대를 공유했던 이들이기 때문에 말이다.
그런 그들이 자신을 배신했다.
대체 왜, 어째서, 어떻게……?
무의미한 질문들이 머릿속에 맴돌았다.
차르르르륵!
쇠사슬이 팽팽히 당겨지며 아덴은 무저갱의 검은 구멍 속으로 빨려 들어갔다.
-‘공허’에 유폐됩니다.
그렇게 아덴은 공허 속에 갇혀 세상으로부터 유폐되었다.
끔찍한 배신의 기억이며, 악몽이었다.
“허억!”
잠을 자던 아덴이 “헉!” 하고 몸을 일으켰다.
“허억, 허억…….”
그가 창백한 얼굴로 가슴을 부여잡고 가쁜 숨을 내쉬었다.
그의 몸이 식은땀으로 흥건했다.
아덴이 제 몸을 더듬어 보고, 주변을 돌아보다가 이내 깨달았다.
‘꿈이었군…….’
아니, 정확히는 회귀 전 전생의 기억이었다.
그가 아덴 레메스가 되기 이전의, 사라진 미래의 일들.
현재 아덴은 순례 여행 일행과 같이 이동하다가 잠시 숲에 노숙하던 중이었다.
옆에 보니 똑바로 정갈한 자세로 잠든 로우와, 코를 골면서 대자로 퍼질러 자고 있는 발리 사제 등 일행이 있었다.
그때 언더로드의 자아의 분신이자 저주인 커스가 머릿속에서 물었다.
-용살왕이여, 또 악몽을 꾼 건가?
“……제길.”
아덴이 무의미한 욕지거리를 내뱉었다.
가끔씩 있는 일이었다.
꼭 희미해질 만하면 악몽의 형태로 과거의 기억이 떠올랐다.
믿었던 동료들에게 배신당했던 일은 제 영혼이 뜯겨 나가는 것과 같은 고통이었다.
그리고 그 상처는 지금도 아물지 못하고 피를 뚝뚝 흘렸다.
“실베타, 칼시스, 스피카, 샤우라.”
아덴이 제 옛 동료들의 이름을 차례로 읊었다.
그 음성은 아무런 고저 없이 싸늘했다.
‘아마 너희들에게 전부 복수할 때까지…….’
그는 평온한 잠을 맞이하기 어려울 것이다.
아덴이 대마법사 샤우라가 웃으며 했던 말을 떠올렸다.
-이만 편히 쉬세요, 아덴.
“그래, 편히 쉬어 주지.”
너희를 무릎 꿇리고 절망에 빠지게 만들어서 말이다, 그래야지만 이 악몽에서 벗어날 수 있을 테니.
그렇게 아덴은 오늘도 마음속의 칼을 다시금 갈았다.
* * *
구스타프가 만든 마도 마차는 편리했다.
우선 흔들림이 전혀 없어 이동 중에도 안에서 잠을 잘 수 있었고, 무게 경량화 마법 덕에 말이 끌고 가는 속도도 빨랐다.
간이침대나 장비들도 설치되어 있어 굳이 여관을 들르지 않아도 편한 숙식 해결이 가능할 정도였다.
그 덕분에 이동 시간이 몇 배로 단축되었다.
‘양산화만 되면 꽤나 잘 팔리겠어.’
다만 마차 장수도 아닌 그가 지금 신경 쓸 문제는 아니었다.
마차는 순조롭게 이동해 도시로 향했다. 마차를 몰던 발리 사제가 호탕하게 웃음을 터트렸다.
“크하하! 드디어 카르탄 시티에 도착했습니다!”
순례 여행지의 첫 목표로 향한 곳은 자유도시 카르탄 시티였다.
그곳은 교역 도시 마켈란 시티에 버금가는 거대 도시였다.
“와아! 무척 큰 도시다!”
“그러다 몸 넘어가겠다. 자리에 앉아 있으렴, 꼬마 성녀님.”
마차 밖으로 몸을 내밀며 바깥 경치를 본 엘리스가 눈을 빛내자, 그런 엘리스에게 캐시가 나른히 주의를 줬다.
마켈란 시티에서도 지하 암시장에서만 대부분을 지냈던 엘리스에겐 이색적인 곳이었다.
칼을 차고 갑옷을 입은 용병들이 가득했고, 그런 이들을 상대로 호객하는 여관과 상점 등이 널려 있었다.
카르탄 시티.
이곳은 통칭, ‘던전 도시’라고도 불릴 정도로 던전이 근처에 많은 자유도시였다.
던전은 보통 인간이 살지 않는 외지에, 그것도 한 지역에 한두 개 있을까 말까 할 정도로 드문 것이 보통이었다.
그런데 던전 도시 카르탄은 팔십여 개가 넘는 던전이 밀집되어 있었다.
로우가 신기하다는 반응이었다.
“한 장소에, 그것도 도시에 이렇게 던전이 많다니 놀랍군요.”
“그야 애초에 던전을 바탕으로 성장한 도시니까.”
아덴이 당연하다는 듯 답했다.
던전에서 얻는 마물의 마령석과 뼈, 가죽 등 갖가지 부산물은 꽤나 돈이 된다.
몬스터들이 수집한 보물들이나 아티팩트의 가치 또한 굉장했다.
카르탄 시티는 그런 던전 부산물을 목적으로 세워져 부를 축적한 도시였다.
“던전을 공략하기 위해 많은 사람들이 모여들고, 또 그런 사람들을 상대로 교역과 상업이 발달하니 도시가 잘 돌아갈 수밖에 없겠지.”
그리고 던전이 한곳에 밀집되어 있는 것도 이상한 일은 아니었다.
“던전은 스스로 수를 늘려 가니까.”
던전은 코어의 마력에 홀린 몬스터들이 모여들며 생겨나는 곳.
몬스터들을 가두는 미궁이었다.
그런데 코어가 가진 종속력엔 한계가 있고, 가둬 둘 수 있는 몬스터 수도 한정되어 있다.
만일 던전이 수용할 수 있는 몬스터의 수가 초과되면 어떻게 될까?
-어떻게 되는 건가?
‘뭐긴, 그냥 펑 터지는 거지.’
과부화된 던전 코어가 폭발하며 안에 갇혀 있던 몬스터들이 쏟아져 나온다.
이걸 던전 브레이크라고 불렀다.
그렇게 풀려난 몬스터들은 그간의 울분을 풀어 버리듯 주변에 보이는 걸 다 먹어 치우며 수를 늘린다.
하지만 그것은 일시적인 자유였다.
던전 코어가 폭발하며 퍼진 마력이 마나가 짙은 물체에 깃들어 새로운 던전 코어들로 변하고, 몬스터들은 떡밥에 걸린 물고기 떼처럼 다시 코어에 몰려들어 새로운 던전들을 형성한다.
그리고 던전은 자신의 이질적인 기운을 흡수한 내부 물건들을 아티팩트화하며, 인간들은 그 아티팩트에 홀려 던전에 들어간다.
마치 몬스터들처럼.
그게 던전이 스스로 수를 늘려 가는 방식이었다.
그렇기에 던전 브레이크가 수차례 일어난 역사가 있는 카르탄에는 던전이 많았다.
“카르탄 시티가 자유도시인 이유이기도 하지. 아무리 던전 부산물이 탐나더라도. 언제 재난으로 쫄딱 망할지 모르는 땅이니까.”
카르탄 시티 정도로 발달한 도시라면 지리적으로 가까운 제국이나 사이어스 대공가가 탐낼 만했다.
하지만 던전 브레이크라는 위험성 탓에 계륵과도 같은 땅이라 어느 쪽의 통치도 받지 않았다.
그런 사정 탓에 카르탄 시티는 어느 도시보다도 독립성이 강했고, 길드들에 의해 도시가 운영되고 있었다.
이곳에서는 가장 강한 길드가 곧 자경단이자 수비대이며, 길드장은 도시의 수장이나 다름없다.
아덴이 일행에게 이곳을 먼저 들르길 추천한 이유가 있다.
‘안정적인 전투를 겪어 보기에는 던전만한 곳이 없으니까.’
앞으로 대륙을 순례하는 과정에서 전투는 불가피했다.
엘리스가 아무리 어린 나이라지만, 순례를 나온 이상 제 몸 하나는 지킬 수 있게 단련시킬 필요가 있었다.
앞으로 일어날 재앙급 몬스터 웨이브를 생각하면 더더욱 그러했다.
그렇다면, 위험에 빠지기 전에 서로 팀워크를 갖추고 경험을 쌓는 게 중요했다.
던전은 코어의 종속력에 의해 외곽에서 내부로 들어갈수록 몬스터의 난이도가 점층적으로 높아졌다.
또한 던전 밖으로 도망치면 쫓아오지도 못하니 전투 경험을 쌓는 데 안성맞춤인 장소였다.
‘뭐, 그 이유만으로 온 것은 아니지만.’
죽음의 숲에 있던 흑마술사들의 연구실을 쓸어버리며, 아덴은 문서들 사이로 한 가지 정보를 얻어 냈다.
‘여기에도 흑마술사들의 비밀 연구실이 있다.’
카오스와 실베타는 서로 협력 관계에 있다.
실베타는 여기 던전 도시에서도 무슨 짓을 벌이고 있을 것이고, 흑마술사가 관여된 이상 무슨 더러운 비밀이 있을 것이다.
그리하여 그는 뭔가 정보를 알고 있을 자를 만나 보기로 결정했다.
‘메이달라 용병 길드의 길드장, 마르크스 메이달라.’
한때 쾌검의 용병이라고도 불렸던 S급 용병.
용병 중 드물게 최상급 소드 오러 경지에까지 오른 강자였다.
아덴이 이곳에서 만나 연을 만들어 두기로 예전부터 점찍어 두었던 사람이었다.
현장에서 은퇴하지 않고 계속 용병 일을 맡았다면 초인의 경지, 소드 마스터에 올랐을지도 모른다는 평이 자자했다.
이곳은 용병들이 던전에서 몬스터를 사냥하고, 먹고 자면서 경제가 돌아가는 도시다.
자연스레 용병 길드가 가장 권력이 강했고, 이 자유도시에 실질적인 주인 중 한 명이었다.
‘용병은 세상을 거처 삼아 떠돌아다니지.’
그렇기에 어딜 가든 반드시 있는 것이 용병이고, 용병은 세상에 떠도는 여러 이야기를 듣는다.
그 때문에 대형 용병 길드의 길드장은 사실상 대형 정보 단체를 이끄는 수장이나 다름없었다.
아덴에겐 탐나는 세력이었다.
-용살왕이여, 그대는 이미 니케타 플로렌스를 통해 ‘하얀 달’인지 뭐시기 하는 정보 조직을 마음껏 이용할 수 있지 않은가? 굳이 더 필요한가?
‘무슨 소릴, 아무리 많아도 부족한 게 정보다.’
아주 사소한 정보 하나가 목숨을 가르는 열쇠 역할을 하는 경우는 무수히 많다.
그런데 정보 단체마다 입수할 수 있는 정보가 정보의 질이나 성향에 따라 천차만별일 수밖에 없었다.
정확한 정보를 찾고자 할 때는 한 번에 서너 개의 정보 단체에 의뢰를 넣는 경우도 다반사였다.
‘카르탄 시티 내에서는 대형 길드의 길드장이 왕이나 다름없지. 정보 외에 부분에서도 많은 도움을 받을 수 있을 거야.’
그것은 앞으로 복수해 나가는 데 장기적으로 큰 도움이 될 것이다.
그자를 포섭하기 위해서라도 던전 도시에 오래 체류해 있어야 했다.
던전도 많이 들러야 할 테고.
다만, 도시에 도착했다고 바로 던전에 들어갈 생각은 없었다.