Duke's Eldest Son Is A Regressed Hero RAW novel - Chapter (20)_3
그런데 놈은 그런 건 안중에도 없다는 듯, 우승 상품인 영약만 챙겨 들고튀었다고 알고 있다.
아무도 예상 못 한 행동에 뒤늦게서야 도주를 알아차렸고, 급히 사이어스에서 추격하고자 했지만 이미 놓친 뒤였다고 들었다.
그 후, 라오 일행에 관한 행방은 묘연해졌으며 자연스레 사람들의 뇌리에서도 잊혀 갔다.
‘그러곤 2년 뒤 미친 살인마가 되어 다시 나타나지.’
그와 함께하던 일행 둘은 어떻게 되었는지 모른다.
다만, 라오는 검으로 사람들은 너무나 잔혹하게 고문하다가 죽인 탓에 그 악명이 떠들썩했다.
그 때문에 악살검귀라는 이명이 붙었다.
워낙 강했기에 그를 잡으려 덤벼든 이들 중 살아남은 이가 없었고 결국, 제국의 특임대에게 추격당하다가 겨우 추살되었다고 알고 있다.
‘아까 봤을 땐 좀 멍청해 보였지만 미친놈 같아 보이진 않았는데.’
사람이라는 건 정말 인상만으로 알 수가 없었다.
‘무투 대회에서 우승하려면 그 녀석이랑 다시 볼 수밖에 없겠군.’
겉보기론 실력을 가늠하기가 애매했다.
기세를 끌어 올린 게 아닌 이상, 상대가 어느 정도 경지인지 정확한 파악이 어려웠다.
전생에서 사이어스 무투 대회에서 우승했음을 생각하면 최소한으로 잡아도 상급 소드 오러 이상, 혹은 세미 마스터는 될 것이다.
뭐, 설마 그런 방정맞은 놈에게 질 리가 없을 것 같다만, 혹시 모르니 맘의 준비를 해 두는 게 좋을 것 같았다.
“일단 오늘 묵고 갈 숙소를 찾아오겠습니다.”
로우의 말에 발리 사제가 머리를 긁적였다.
“흠, 그런데 이렇게 사람이 많아선 남는 여관이 있을지 모르겠군요.”
“흐응, 그러게. 어쩌면 마차에서 또 지내야 할지도……?”
곰방대를 뻐끔거리며 캐시가 그리 말하자, 초코를 안아 들고 있던 엘리스가 울상을 지었다.
“또 마차에서 자기는 싫은데…….”
“왈…….”
구스타프가 만든 마도 마차는 안에 간이침대도 있어 숙식에 큰 불편함은 없지만 어디까지나 간이였다.
여관에서 머물며 먹고 자는 것이랑 비교할 수가 없었다.
“아니, 그럴 필요 없어.”
그런데 아덴이 고개를 도리질 쳤다.
이에 일행의 시선이 아덴에게 쏠렸고, 아덴이 씩 의미심장한 미소를 지었다.
“머물 곳이라면 이미 구해 놨으니까.”
* * *
관문 도시 내의 부유층 지구.
그곳에 한 건물이 있다.
으리으리한 3층짜리 고저택.
넓은 정원에는 갖가지 조경수와 꽃 들이 가꾸어져 부유함이 더 부각되어 보였다.
내부에는 샹들리에가 설치되어 홀을 환히 밝히고 있었다.
“와아…….”
“허…….”
그런 저택 내부에 수많은 하인들의 인사를 받으며 들어선 일행은 감탄 반 당혹 반의 표정을 지었다.
“숙식할 곳을 구해서 잘되긴 했는데…….”
“설마 아덴 님의 지인 별장을 통째로 빌린다니…….”
아덴이 설명하기론, 친한 지인에게 부탁하여 미리 머물 저택을 찾아 두었다고 했다.
그 덕분에 호강하게 생긴 엘리스는 그저 좋아라 했지만, 발리 사제의 표정이 못마땅해 보였다.
“순례 도중에 이런 권력을 이용하는 건…….”
성화 교단의 순례는 우선순위가 동서남북 대신전의 제단에 성화를 피우는 것에 있지만, 그 의의는 신분을 감추고 속세의 사람들의 생활을 경험해 보고 이해하며 그들을 도와 선업을 쌓는 데에 있었다.
발리 사제는 그렇게 보지 않았는데, 보기완 다르게 의외로 고지식한 구석이 있었다.
하긴 그러니 최고위 뭉크이자, 이단 심문관 직위도 가졌던 것일 테지만 말이다.
이에 아덴이 곧장 반박했다.
“어차피 교단의 권력을 쓴 것도 아니고 제 인맥으로 얻어 낸 집 아닙니까? 제가 순례하는 것도 아닌데 뭐 어떱니까?”
“그래도…….”
“그래도는 무슨 그래도입니까? 순례의 목적은 성인이 속세를 둘러보고 경험해 보며 이해를 쌓고자 하는 것 아닙니까? 일반 사람들은 뭐 인맥 없이 살아가나요? 다 혈연, 학연, 지연으로 잘먹고 잘 살아가는 거지. 그런 의미에서 이번 경험은 더럽고 치사한 연줄의 힘을 엘리스가 몸소 겪어 볼 좋은 기회인 겁니다. 이야, 이보다 완벽한 순례가 어디에 있습니까?”
“…….”
뭔가 터무니없는 개소리인데 반박할 말이 떠오르지 않아 발리 사제는 조용히 침묵을 선택했다.
저택의 관리자인 집사가 나와 정중히 고개를 숙였다.
“이 저택의 책임자, 폴입니다. 하인들이 각자의 방으로 안내해 드릴 겁니다. 조금 있으면 식사 시간이니 그때까지 편히 쉬며 기다리시지요.”
이에 엘리스를 포함해 일행 모두 반색하며 하인들의 안내를 따라 배정된 방으로 걸어갔다.
그 모습을 본 아덴이 피식 미소 지으며 지켜보다 뒤따라가려던 차였다.
“안쪽 응접실에 주인님이 기다리고 계십니다. 안내해 드리겠습니다.”
집사 폴이 의미심장한 미소를 지으며 아덴의 귓가에 작은 목소리로 속삭였다.
“플로렌스를 위하여.”
이 집사는 플로렌스의 불 소속 6성급 고위 흑마술사였다.
이 저택은 니케타의 별장 겸 흑마술사들의 지부 중 하나였다.
흑마술사들의 아지트는 아덴과 꼬마 성녀 일행의 하루 숙소로 전락해 버렸다.
아덴은 저택의 가장 안쪽 방에서 기다리고 있던 니케타와 마주했다.
여전히 눈처럼 새하얀 머리카락과 시리도록 맑고 푸른 눈이 인상적인 그녀였다.
“오랜만에 뵙습니다, 아덴 님.”
그녀가 아덴을 보며 싱긋, 기쁨 어린 화사한 미소를 지었다.
그는 은빛 마녀가 사근사근한 목소리로 ‘아덴 님’ 하는 것에 소름이 오싹 돋았다.
‘꿈에 나올까 봐 무섭군.’
냉혈하고 고고하던 그녀에게서 볼 수 없던 모습이었다.
그냥 편하게 말하라고 해도 호칭에 굳이 고집을 부려 어쩔 수 없었다.
일단 내색하지 않고 그녀에게 물었다.
“……세력 확장은 잘되고 있나?”
“네. 선조님이, 아니 아덴 님이 주신 정보 덕의 암흑가의 8할은 저희 손에 떨어졌어요.”
아덴은 자신이 알고 있던 미래 정보 몇 개와 카오스의 흑마술사 지부 몇 개를 니케타에게 알려 주었다.
이에 원래 수완이 좋았던 그녀는 미래보다 빠르게 뒷세계를 장악해 갔고, 양지로도 세력이 늘어났다.
“바르켄 영지의 농지 가뭄을 미리 안 덕에 상회 쪽으로도 큰 수익을 얻어 냈습니다. 감사해요.”
그 정보를 어떻게 아는지에 관한 의심은 보이지 않았다.
신뢰와 믿음으로 가득한 호의적인 모습.
누가 이런 그녀를 제국을 흑마술사 조직의 수장이자 암흑가의 지배자라 여기겠는가.
물론 알고 있다.
그녀가 아덴을 지하 군주의 화신으로 여기고 있기에 나오는 반응이라는 것을 말이다.
하지만 머리론 이해하고 있는데 전생과의 괴리감 탓에 심란했다.
‘아니, 어쩌면 이게 그녀의 본모습일지도 모르겠군.’
고대 왕국의 마지막 핏줄.
유일한 죽음과 어둠의 계승자.
그녀는 흑마술사들의 수장이며, 여왕이었다.
그 때문에 아덴이 전생에 보아 왔던 그녀는 언제나 홀로 고고했다.
절벽 위에 홀로 핀, 그것도 독기와 가시를 품은 꽃이었다.
철저한 군주로서의 가면 아래에 가려져 와서 몰랐을 뿐이지, 지금의 모습이 진짜 그녀일 수도 있다.
뭔가 사기 쳐서 상대의 비밀을 엿본 기분이라 아주 조금 찔렸다.
이에 커스가 어처구니없어했다.
-그대가 말인가? 숨 쉬듯이 자연스럽게 사기를 치고 다니며 뒤통수를 쳐 소드 마스터도 죽이는 그대가 말인가?
‘닥쳐라.’
속으로 커스를 일축시킨 후 본론으로 들어갔다.
“그래서, 현재 실베타 사이어스의 동태는 어떻지?”
아덴은 그녀에게 실베타를 비롯한 그의 측근들의 움직임, 그리고 나머지 동료들의 동태를 조사시켰다.
이에 그녀가 겨우 아덴에게 익숙한, 은빛 마녀다운 싸늘한 표정을 지었다.
“근 한 달 들어 사이어스와 연결된 것으로 추측되던 이단자들의 거점들이 하나둘 처리되거나 철수되고 있습니다. 위기감을 느낀 것으로 보입니다.”
황궁 연회 테러 실패, 성화 교단의 괴뢰화 저지, 죽음의 숲 거점 파괴, 움브라 길드의 몰락 등등.
그녀는 최근 연이어 벌였던 일들이 실패로 돌아가자 일단은 몸을 사리고 있는 것으로 추측했다.
이렇게 나열해 보니 실베타와 관련된 미친 짓들이 정말 많았다.
“그리고 카오스 놈들과 뇌우 기사 사이에 불화의 조짐이 있는 것으로 보입니다.”
“그렇겠지.”
아덴이 그동안 벌인 일로 처리한 흑마술사 숫자만 해도 이백 명은 넘을 것이다.
아무리 바퀴벌레처럼 득실거리는 것이 흑마술사라지만 놈들에게도 큰 타격이었을 것이다.
‘전에 율리칸 시티에서 적기사가 흑마술사와 대화를 나누던 모습을 생각하면, 놈들은 실베타에게 복속된 수직적 관계가 아니라 수평적 관계로 보였지.’
아마 모종의 이권을 두고 동맹을 맺고 있었을 것이다.
그런데 동맹을 맺어 얻을 이득보다 피해가 커지니 동맹에 금이 가기 시작한 것일 테고 말이다.
“내가 벌인 일이라고 눈치챘을 가능성은 있나?”
이에 그녀가 고개를 저었다.
“그럴 가능성은 낮아 보입니다.”
일단 황궁 연회장에서 레온베르거를 잡은 것은 창술 기사 데이어였다.
성화 교단에선 표면상 교주의 증언을 이단 심문관의 집행을 통해 부교주의 실체가 밝혀졌다.
죽음의 숲에서는 정보를 수집할 만한 사람들이 아덴이 일으킨 몬스터 러시로 몰살되었고, 움브라 길드의 몰락은 메이달라 길드가 주도한 것으로 알려져 있다.
니케타의 입이 기쁘다는 듯 호선을 그렸다.
“역시 군주님, 아니 아덴 님이세요. 그런 환멸스러운 더러운 이단자 놈들을 손수 처치하시고. 역시 언더의 고귀한 주인다우십니다.”
“…….”
-훗, 역시 뭘 좀 아는군. 마음에 드는 흑마술사다.
‘지랄은, 재수 없으니 닥쳐라.’
그녀는 아덴을 언더로드의 화신이라 여기고 있었다.
더러운 이단자, 카오스를 응징하고 흑마술의 정통성을 되돌리기 위해 이 땅에 현신한 것이라고 굳게 믿었다.
물론 아덴이 그리 말한 것이 아니고 그녀가 멋대로 그렇게 추측한 것이다.
그의 행적들의 단면만 보면, 충분히 그렇게 착각할 수도 있을 것 같긴 했지만 말이다.
“그보다, 부탁한 것은 어떻게 되었지?”
“네, 여기 준비해 왔어요.”
니케타가 옆의 테이블에 있던 물체를 가려 둔 장막을 치웠다.
그곳엔 밤하늘을 닮은 금속의 괴(塊)가 쌓여 있었다.
칠흑 같은 순수한 검은색.
그 흑광 안에 별빛 가루 같은 은빛의 반짝거림이 들어 있었다.
그 금속은 별이 빛나는 밤을 품고 있노니, 야심한 밤에서 갓 떨어진 파편 같은 고고한 자태를 발했다.
니케타가 자랑스럽다는 듯 뿌듯한 표정을 지었다.
“아덴 님이 원하시던 스텔라늄 주괴 일곱 개입니다.”
스텔라늄.
아덴이 굳이 이번에 니케타를 만나러 흑마술사 지부를 찾아온 결정적인 이유였다.
* * *
전설의 금속이라고까지 불리는 스텔라늄은 아다만티움에 비견되는 강도와 그 어떤 마법 금속을 뛰어넘는 기운의 전도율과 증폭성을 지닌 신비의 광물이었다.
스텔라늄을 강철에 섞어서 갑옷을 만들면 최고의 명갑이 되었고, 검을 만들면 72보검에 비견되는 마법 검을 만들 수도 있었다.
당연히 스텔라늄을 원하는 이들은 차고 넘쳤다.
그러나 이 땅에 스텔라늄은 천운이 닿아야 한두 덩이 채굴될 만큼 귀한 금속이었다.
천금을 주어도 얻기 힘든 물건이었다.
지금 눈앞에 있는 스텔라늄의 한 조각만으로도 저택 열 채는 살 값어치를 지녔다.
아덴이 흡족한 미소를 지었다.
“귀한 물건인데, 고맙군.”
이에 은빛 마녀 니케타가 별것 아니라는 듯 손사래쳤다.
“별것 아닙니다. 더 필요하시다면 얼마든지 천공섬 샤마임에서 금방 질 좋은 것으로 뜯어 올게요.”
천공섬 샤마임.
온갖 복잡한 술식과 마법 지식의 집약체로, 결계를 통해 모습을 감춘 채로 하늘 어딘가를 떠돌아다니는 부유도다.
그곳은 플로렌스의 불 소속의 흑마술사들의 성지이자, 최후의 보루인 천공 요새.
전생에서 흑마술사들이 강성한 제국과 사대 오지를 억제하는 사대 세력을 상대로 오래도록 싸울 수 있었던 이유.
그것은 그들의 본거지 천공섬 샤마임을 함락시킬 수 없었기 때문이다.
‘천공섬 샤마임이 두르고 있는 결계는 대마법사 샤우라와 고위 마법사들의 합동 공격조차 무력화시켰지.’
그리고 그 강력한 결계를 유지할 수 있는 요인 중 하나가 바로 스텔라늄이었다.
천공섬 샤마임은 땅의 기반 자체가 그 귀한 스텔라늄으로 이루어져 있었다.
그 스텔라늄에 새겨진 술식이 증폭되어 강력한 결계를 만들고 부유력을 유지하는 것이다.
아덴이 그만 떨떠름한 표정을 지었다.
“그걸 그렇게 함부로 떼어 가도 되는 건가?”
“이 정도는 부스러기나 다름없으니 신경 쓰지 않으셔도 돼요.”
“그래, 그렇다면야 고맙게 받도록 하지.”
아덴이 스텔라늄을 그녀에게 요구한 이유는 하나였다.
‘이제 나만의 갑옷을 만들어야 해.’
그의 신체에 최적화되고, 가장 튼튼한 갑옷.
그에겐 최고의 명검 바알제불이 있지만, 갑옷은 없었다.
앞으로의 계획을 실행하려면 그런 명갑의 존재 유무는 큰 변수가 될 것이다.
필요한 재료는 이미 다 모았고, 최고의 재료인 스텔라늄도 이렇게나 많이 구했다.
‘이 정도 양이면 합금 정도가 아니라 재질 자체가 온전히 스텔라늄으로 된 갑옷을 만들 수도 있다.’
새로 얻을 갑옷을 생각하니 절로 웃음이 나오려 했다.
‘이걸로 재료는 다 갖췄군.’
이제 필요한 것은 하나.
‘갑옷을 만들어 줄 실력 좋은 대장장이지.’
적당한 노인네가 마침 한 명 있었다.
* * *
아덴은 사이어스에서도 유독 인적이 드문 골목길로 들어섰다.
큰길가에는 사람들이 가득했지만 비좁은 골목길엔 사람이 거의 없었다.
아덴은 거미줄같이 복잡한 길을 헤매고 있었다.
“여기도 없고, 이만 다음 골목길로 갈까?”
벌써 몇 시간째 돌아다니기만 하자 커스가 심심한지 말을 걸어왔다.
-대체 그 실력 있는 대장장이라는 인간은 어디에 있는 건가? 어째 그대는 이런 뒷골목에서 자주 사람을 찾는군.
연금술사 캐시도 그렇고, 죠세프도 그렇고, 확실히 아덴이 웬만한 인재들을 뒷골목에서 자주 찾곤 했다.
“그냥 우연일 뿐이다.”
아덴이 알고 있는 실력자들 중 그가 제 사람으로 만들고 이용해 먹을 만한 사람들을 추리다 보니 으슥한 곳에서 사는 은둔형 괴짜들이 대부분이었다.
‘그런 의미에서 이번에 찾아갈 상대는 은둔형 괴짜 중에서도 특히 괴팍한 역대급 괴짜지.’
그만큼 믿을 만한 실력을 지닌 노인네지만 말이다.
‘그리고 네 말에는 한 가지 오류가 있지.’
-오류라고?
‘내가 찾는 자는 사람이 아니거든.’
그때 아덴은 드디어 찾던 물체가 눈에 보였다.
삭을대로 삭아 보이는 허름한 문짝이 골목길 끝 막다른 길에 덩그러니 세워져 있었다.
그 문짝에는 모루와 망치가 겹친 현상의 문양이 그려져 있었다.
“찾았다.”
이 문은 시간과 때에 따라 생겨나는 위치가 천차만별이었다.
아덴도 지금 시간대의 대략적인 문의 위치만 알고 있었다.
그래서 이틀에 거쳐서 찾을 생각이었는데, 생각보다 빨리 찾아냈다.
그 문짝에는 일부러 누가 파낸 듯한 네모난 홈이 파여 있었다.
아덴은 그 안에 메이달라 용병 길드에서 받은 백금패를 끼워 넣었다.
찰칵.
그러자 처음부터 마치 하나였다는 듯 문짝에 꼭 끼워졌다.
깡, 깡, 까앙.
이윽고 문짝 너머에서 희미한 망치질 소리가 들려오기 시작했다.
실로 기이한 현상.
그러나 아덴은 당연한 일이라는 듯 무덤덤하게 문짝의 쇠고랑을 잡아 열었다.
‘끼이익’ 소리와 함께 문이 열렸고 아덴이 그 안에 들어갔다.
원래대로라면 문짝을 열어 봤자 그냥 벽이 보였을 것이다.
하지만 이번에는 결과가 달랐다.
깡, 깡, 까앙!
쉼 없이 이어지는 망치질 소리가 퍼졌다.
들어서자마자 몸이 뜨끈해지는 더운 공기.
창, 발리스타, 단검, 클레이모어, 투핸디드 소드, 레이피어…….
그 밖에 수백, 수천 개가 넘는 무구들이 벽에 걸려 진열된 넓은 공방이 펼쳐져 있었다.
-아공간 마법인가…….
공간을 다루는 능력은 인간이 허락받지 못한 영역이었다.
그것은 이 공방의 주인이 인간이 아님을 반증했다.
깡, 깡, 까앙……!
후욱, 후우우욱.
일정한 리듬으로 울리는 망치질 소리는 기묘하고 묵직한 울림을 품어 언제고 듣고 싶은 마성을 자아냈고, 이따금 들려오는 풀무질 바람 소리가 망치 소리와 조화를 이루었다.
그저 대장장이 공방의 시끄러운 소음에 불과할진대, 그 안에 담긴 영혼까지 울리는 묵직함에 마치 연주를 듣고 있는 것 같았다.
뚝.
그렇게 계속 영원히 이어질 것만 같던 연주가, 망치질 소리가 어느덧 멎었다.
그러곤 한창 수증기가 새어 나오던 맞은편의 방문이 벌컥 우악스럽게 열리며 누군가가 튀어나왔다.
“아똬, 스벌! 또 어떤 썩을 놈의 손놈 자식이 온 거야!”
어린아이 키만 한 땅딸보의 신장.
백발이 성성하고 꼬장꼬장해 보이는 인상.
인간이 아님을 적나라하게 보여 주는 짧고 뾰족한 귀.
한 손에는 망치를 들고 있는 작은 노인이 아덴을 보곤 입에 권련을 문 채로 눈을 부라렸다.
“잉? 이건 또 웬 기생오라비 같은 애송이여?”
“블랙스미스 헤토스.”
드워프 대장장이 헤토스.
역대 용병왕들을 무기들을 만들어 주었으며, 실력 있는 S급 용병들 중 열 손가락 안에 드는 용병들의 무기를 만들어 준 장본인.
아덴은 오랜만에 보는 망할 노인네, 헤토스를 보며 뻔뻔하게 말했다.
“무구 제작 의뢰를 하려고 왔습니다.”