Duke's Eldest Son Is A Regressed Hero RAW novel - Chapter (22)_2
바라보는 것만으로도 썩은 피비린내가 나는 것 같고, 그 피의 심연 속에 가라앉아 버릴 것 같은 불길하고 사특한 눈.
그 남성의 모습은 아덴에게 매우 익숙했다.
아덴이 잔뜩 딱딱해진 표정으로 놈의 이름을 불렀다.
“언더로드…….”
서 대륙의 절반을 집어삼켰던 괴물, 지하 군주 언더로드.
아덴이 전생에 보았던 놈의 본체와 완전히 똑같은 모습이었다.
“대체 왜……?”
다만, 아덴은 그 모습을 보며 증오심보다 다른 감정을 느낄 수밖에 없었다.
“대체 왜 그딴 꼴이냐……?”
“……힘이 부족한 걸 어쩌나.”
바로 황당함이었다.
언더로드는, 아니 커스는 기껏해야 한 뼘은 될까 말까 한 인형 정도의 미니 사이즈로 떫은 표정을 띠고 있었다.
-기분 좋아 보이는구나, 용살왕.
“당연하지.”
드디어 자신의 원래 경지로 돌아왔다.
아직 초입에 불과하기에 앞으로도 더 정양해야겠지만, 제법 기분 좋은 일이었다.
참고로 커스는 이제 미니 사이즈로나마 육체를 만들 수 있게 되었음에도 힘에 소모가 너무 크다며 도로 아덴 안에 들어갔다.
결국엔 쓸데없는 재주 하나 생긴 거나 다름없었다.
-그럼 이제 겨울 여왕인지 뭔지 시끄러운 놈을 잡을 수 있나?
“그럴 리가.”
아덴이 이제 막 마스터에 올랐다.
상대는 고대의 재앙급 사령이었고 말이다.
혹한의 동토의 상당 면적을 던전화시킬 정도로 강력한.
전생에서도 놈을 하기 위해 정예 기사 토벌대 천명이 나섰으나 결국 실패하고 몬스터 웨이브가 일어났지 않은가.
아덴 혼자서는 무리였다.
하지만 그 말은…….
“혼자가 아니면 불가능한 것도 아니지.”
아덴이 의미심장하게 웃었다.
* * *
아덴이 겨울 여왕의 영지에 들어가고자 했을 때, 모두는…….
“겨울 여왕을…… 처치하시겠다고요, 아덴 님?”
“잘생긴 공자님, 혹시 머리 다쳤어?”
“내가 치료해 줄게! 아덴 오빠 머리 좀 내려 봐!”
아주 병자 취급을 했다.
그러면서도 매우 걱정하며 만류했다.
그도 그럴 것이, 놀이나 구울 토끼 같은 게 돌아다니던 던전과는 그 궤를 달리하는 곳이었기 때문이다.
모두가 보기엔 그저 자살 희망자로밖에 보이지 않는 짓이었다.
“괜찮아. 다 방법이 있으니까.”
하지만 아덴이 여유로운 표정으로 그들의 만류와 걱정에 손사래 쳤다.
그들은 아덴을 이해할 수 없었지만, 하지만 거짓말이나 허세를 떨 사람이 아님을 알고 있었다.
그 때문에 뭔가 생각이 있을 것이라 여기고 애써 납득했다.
“겨울 여왕을 해치우겠다니……!”
“오오! 이분은 성화주께서 내려 주신 구원자가 맞았어!”
“아아, 성화의 사도시여!”
그리고 사정을 모르는 대신전의 사제들은 아덴의 태도에 열광했고 그를 찬양했다.
그리고 마침내 겨울 여왕 출현으로부터 이틀째 되는 날.
-전설급 던전, ‘겨울 여왕의 영지’에 입장했습니다.
아덴은 혹한의 동토에 발을 디뎠다.
* * *
겨울 여왕의 영지.
첫 번째 전설급 던전인 그곳은 북방 오지인 혹한의 동토의 30%가량을 차지하는 초거대 던전이었다.
겨울 여왕의 영지는 거대한 안개로 던전의 경계선이 구분 지어졌으며 그 내부가 밴시 퀸 겨울 여왕의 권역이었다.
그 안개 속에 발을 내딛자 한 치 앞도 보이지 않는 안개가 시야를 가렸다.
“전생에서 첫 토벌이 실패했던 것은 이 안개 때문이었지.”
대공국의 정예 기사 천명을 쏟아부었던 첫 토벌.
반드시 성공할 것이라고 여겼던 첫 토벌이 완전히 실패했던 것은 그 내부의 환경 탓이었다.
안개 속 세계는 각종 환상과 환각으로 가득했다.
그 환각 속에서 토벌대는 뿔뿔이 흩어질 수밖에 없었고, 몬스터들에게 각개격파당했다.
‘이 안개는 시각적인 환각이기에 내가 가진 시스템으로도 해결이 안 되지.’
하지만 이제 아덴은 헤맬 일이 없었다.
-‘화안’을 개안합니다.
아덴의 눈이 황금빛으로 물들어 빛났다.
모든 거짓을 뚫고, 진실을 보여 주는 눈.
스르르르륵.
그러자 시야를 가리던 안개가 아덴의 눈앞에서 사라지기 시작했다.
그러곤 숨겨져 있던 진실된 모습들을 그대로 보여 주었다.
“이야, 참 많기도 하네.”
아덴의 입가에 비틀린 미소가 걸렸다.
-우오오오!
-키카카칵!
-켈켈켈켈켈!
안개 속에서 몸을 숨기고 있던 언데드, 타락한 얼음 괴수, 사령들이 눈에 들어왔다.
아덴은 지리적으로 높은 언덕 부근에 있었기에 그 전경이 한눈에 다 들어왔다.
그리고 보였다.
-아아아아아아아-.
겨울 여왕의 비명 소리가 들여오는 거대한 얼음 성의 성채가.
그 얼음 성을 중심으로 하늘엔 사령들이 요사스러운 웃음을 흘리며 날아다녔고, 땅에는 온갖 얼어붙은 시체 병사들과 얼음 괴수들이 나돌아다녔다.
완전히 인세에 펼쳐진 지옥이었다.
-머릿수가 많구나, 용살왕.
“모두 대공국에서 죽은 사람들과 몬스터들이겠지.”
혹한의 동토는 추웠다.
이 땅에서 자신들의 터전을 지키기 위해 싸웠던 기사들과 병사들은 제대로 이장도 못 하고 눈 속에 파묻혔다.
일주일 중 닷새 이상이 눈보라가 내리는 이곳에선 시체를 챙기는 것도 사치였으니 말이다.
그렇게 눈 속에 수십, 수백 년을 얼어붙어 있다가 겨울 여왕의 권속으로 전락된 것이다.
“어때, 저들을 해결할 수 있겠어?”
아덴이 무덤덤한 표정으로 옆을 돌아보며 물었다.
그의 옆에는 칠흑색의 로브를 입은, 눈처럼 새하얀 머리카락의 아름다운 여인이 얼어붙은 망자들의 나라를 알 수 없는 표정으로 오시하고 있었다.
온건파 흑마술사 세력, 플로렌스의 불의 수장.
은빛 마녀 니케타였다.
-우우우.
-아아아아아!
-켈켈켈켈!
아덴과 그녀가 망자들을 내려다보고 있는 순간에도 괴이한 괴성과 울음소리들이 여기저기서 들려왔다.
일반인이었다면, 오공에서 피를 쏟으며 혼절할 짙은 원념이 담긴 소리들.
그러나 마스터의 경지에 오른 흑마술사인 그녀에겐 그저 슬피 우는 소리들로밖에 들리지 않았다.
“사령, 망령, 언데드.”
그녀의 입을 열고 담담히 말했다.
“그들은 모두 형태는 다르나, 공통점이 있습니다. 모두 살아 있을 적의 기억 속에 갇혀 성불하지도 못하고 배회한다는 것이죠.”
아덴은 그녀의 눈에 서린 감정이 뭔지를 눈치챘다.
슬픔, 안쓰러움이었다.
“그들은 자신이 죽었다는 사실을 인지하지 못하고, 설령 인지하더라도 납득하지 못합니다. 죽어서도 잊지 못하는 원념에 사로잡혀 구천을 떠돌고, 산자들을 질투하며, 증오하게 되죠. 설령 마지막 남은 자아 한 톨까지 바스라져 사라질 때까지. 계속, 계속, 영원히…….”
“…….”
“……때문에 흑마술사가 있는 겁니다.”
그녀의 말이 이어졌다.
“사제들이 내리는 축복은 망자를 소멸시킵니다. 그들은 산자만을 위한 사제이고, 신관이니까요.”
망자를 이해하려 하지 않고, 그들이 무엇을 억울해하고 무엇 때문에 분노하는지도 중요하지 않았다.
그들은 산 자들을 위한 사제이고 신관이기에, 산 자들을 위해 축복을 내리고 산 자들을 보듬어 준다.
“플로렌스 왕국이 건재했을 당시, 흑마술사들은 망자들의 사제였고 신관이었습니다.”
망자들을 조종하여 일개 종으로 부리는 지금의 변질된 사령술이, 흑마술 따위가 아니었다.
구천을 떠도는 그들을 거둬들이고 미련을 풀 수 있도록 인도하는, 망자들의 사제였다.
“전 플로렌스 왕가의 마지막 혈족. 어둠을 걷는 자들이 망자들의 사제라면, 저는 망자들의 대사제.”
그녀의 아름다운 푸른 눈 위에 결단이 어렸다.
“플로렌스로서의 의무를 다할 뿐입니다.”
그녀가 한 손을 들어 올렸다.
고오오오오.
그녀의 몸에서 검은 암흑 마기가 흘러나와 풍겨져 나왔고, 흑색의 로브 자락이 흩날렸다.
그녀가 자신이 지닌 격을 숨김없이 드러냈다.
스르륵.
그녀의 백색의 머리카락이 암흑 마기를 품으며 검게 물들어 갔다.
아름다운 비단결과도 같은 칠흑의 머리카락.
‘이게 그녀가 전력을 다할 때의 모습.’
아덴은 전생에서 서로 치고받고 싸울 때나 보았던 모습이었다.
그녀가 진심으로 나서기로 했음을 알 수 있었다.
-크르르르…….
-카아아아.
-켈켈켈…….
해골 병사, 데스 나이트, 리빙아머, 구울, 망령, 사령, 타락 얼음 괴수들…….
온갖 망자들의 군세가 이에 니케타의 거대한 기운을 느끼며 아덴과 니케타가 있는 절벽 위를 올려다봤다.
-땅의 흙을 파먹은 자들이여.
그녀의 입에서 언령이 흘러나왔다.
-백골이 진토 되어 넋을 잃은 자들이여, 스스로를 몰라 배회하는 자들이여, 온기를 느낄 살가죽은 잃은 자들이여, 불을 찾을 눈을 잃고 헤매는 자들이여!
그녀의 의지가 서린 언령은 널리널리 퍼져 나갔다.
모든 혹한의 군세가, 증오로 물들어 있던 언데드들이 그 소리를 들었다.
귀 기울였다.
-모두 들어라! 여기 너희의 불이, 플로렌스가 왔노라!
그녀에게서 피어오르는 암흑 마기가 한층 강렬해졌다.
그녀는 마치 하나의 검은 불처럼 보였다.
그것은.
‘암천의 불…….’
그보다도 어울리는 표현이 없는 모습.
그녀의 목소리는 점점 격양되어 갔고, 지평선 끝도 보이지 않을 정도로 넓은 겨울 여왕의 영지를 가득 메웠다.
-으어어어…….
-크르르…….
살아 있는 자들이었다.
자신들이 증오해 마지않는, 살아서 숨 쉬고 온기를 느끼며 살아가는 자들.
죽여서 그 숨을 끊고, 자신들과 같은 차가운 존재를 만들어야 할 존재들이었다.
-여기 너희의 통곡을 들어 줄 자가 있다. 너희의 비명을 귀 기울여 주는 자가 있다.
그런데 그들은 그럴 수가 없었다.
자신들과 같은 어둠의 기운을 지닌 여인의 말 한마디 한마디가 언데드들의, 그들의 얼어붙은 심장을 옥죄었다.
-차갑게 굳은 자들이여! 영원히 생명을 증오하며 갈구하는 자들이여!
그 존재가 마치 자신들만을 위한 불로 보였다.
온갖 불길한 것들을 위한 불.
그들은 모두 한 가지, 오래전 잊힌 감정을 깨달을 수밖에 없었다.
-나는 너희의 불, 플로렌스의 불이다!
아름답다.
증오와 한으로 뒤섞여 있던 그들의 삭아 들어가던 영혼이 그 아름다움 앞에, 절대적인 힘 앞에 덜덜 떨었다.
‘이건…….’
잠시 후 일어난 일에, 아덴의 눈에 이채가 서렸다.
-그어어어…….
딸깍, 딱.
-크르르…….
해골 병사들이 고개 숙였다.
데스 나이트들이 녹슨 검을 뽑아 들고 검례를 표했다.
얼음의 괴수들이 설원 위에 머리를 박으며 조아렸다.
하늘을 날아다니던 사령들이 지상으로 내려와 땅에 무릎 꿇었다.
그렇게 고개 숙인 언데드들이 수십에서 수백으로, 다시 수천으로 늘어 갔다.
“하.”
아덴은 그만 실소가 나왔다.
‘이미 그녀의 힘을 알고 있기에 괜찮을 줄 알았는데…….’
온몸에 소름이 돋았다.
제국이 먼 옛날 플로렌스 왕국을 멸망시킨 이유.
아덴은 왠지 그 기분을 알 것 같았다.
바로 이 플로렌스 왕가가 지닌 ‘언데드 절대 복속’의 권능이 살 떨리게 두려웠을 것이다.
과거에는 그녀의 혈족이 어째서 이런 힘을 지닌 것인지 몰랐다.
하지만 이젠 짐작 가는 것이 있었다.
‘플로렌스 왕가는 지하 군주, 언더로드의 후손.’
아마 그의 탈로스 지배의 권능의 하위 호환으로 이런 힘이 이어지고 있는 것일 터다.
사실, 플로렌스의 불의 세력은 그다지 크지 않았다.
하위 일반 조직원 1천 명 정도에, 그녀의 실질적인 흑마술사 수하들은 고작 이백 명에서 삼백 명 정도.
그럼에도 세상 전체와 싸울 수 있던 것은 천공섬 샤마임이라는 난공불락의 거점 요새, 그리고 그녀가 가진 이 권능 덕분이었다.
그녀보다 격이 낮은 언데드들은 전부 니케타에게 감화되고, 복종할 수밖에 없었다.
그 결과가 이거였다.
겨울 여왕의 얼어붙은 군세, 그들이 모두 흑마술사들의 여왕을 향해 마음 깊이 굴복하여 경배하고 있었다.
-너희의 증오를 내게 맡기고.
그런 그들을 향해, 이들이 여왕이 천천히, 어린아이를 타이르듯 말했다.
-이제 그만 미련을 풀고 떠나거라. 이제 그만 편히 잠들거라.
그 말을 끝으로, 망자들의 군대가 가루가 되며 하나둘 서서히 무너져 갔다.
파스스슥…….
공을 세워 아픈 어미와 동생들을 먹여 살리고 싶었던 한 남자였던 어느 해골 병사가 바스라졌다.
파스스스…….
몬스터에게 동료를, 가족을 잃고 복수에 눈먼 기사였던 리빙 아머가 소멸했다.
파스스스슥…….
수많은 상실을 겪고 닳을 대로 닳아 버린 심장으로 몬스터와 싸운 노기사였던 데스 나이트의 갑옷이 무너져 내렸다.
눈이 쌓이는 만큼 죽음도 함께 겹겹이 쌓였던 수많은 죽음들, 겨울 여왕의 군세.
겨울 여왕의 군세가 실시간으로 빠르게 소멸해 갔다.
‘영혼들이, 떠나고 있다.’
아덴은 화안을 통해 알 수 있었다.
현세에 대한 미련을 놓고 하늘로 솟구치고 있는, 성불하는 영혼들의 축제를.
날아오르고, 날아오르고, 또 날아오른다.
현세를 배회하던 하얀 영혼들이 기뻐하며 하늘로 끊임없이 올라갔다.
그리고 그들이 남겨 놓은 부정한 사념과 암흑 마기는 니케타에게로 흘러들어 갔다.
그들이 남긴 부정한 기운들은 이제 그녀의 안에서 천천히 갈무리되고 그녀의 힘의 일부가 될 것이다.
“후우우…….”
한참을 눈을 감고 흡수한 기운들을 갈무리한 그녀가 눈을 떴다.
그녀의 머리카락은 마치 저들의 모든 더러움을 받아들인 것처럼 여전히 칠흑 같은 검은색이었다.
“……언더의 고귀한 주인이시여.”
그녀가 아덴을 돌아보며 작게, 그러면서도 뿌듯한 미소를 지었다.
“이것이 당신의 후손, 플로렌스의 의지입니다. 선조님.”
더없이 아름답고, 언제고 보고 싶어지는 기품 있는 모습.
그러나 아덴은 그 표정이 마치 부모의 칭찬을 기다리는 아이와도 같이 느껴졌다면 착각일까?