Duke's Eldest Son Is A Regressed Hero RAW novel - Chapter (26)_2
“앗! 발리 아저씨!”
“발리 사제, 무슨 일입니까?”
발리 사제는 왠지 무척 당혹스럽다는 표정을 짓고 있었다.
“그게, 신전에 아덴 공자를 찾아온 손님이 있어서 말입니다.”
“손님이라고?”
아덴이 이맛살을 살짝 구기며 되묻던 그때였다.
“꺄하핫! 드디어 찾았네요!”
신난다는 듯한 낭랑한 웃음소리가 들려왔다.
쿵, 쿵!
그러곤 발리 사제와 흡사한 우람한 존재감이 모습을 드러냈다.
-우거…….
한눈에 보기에도 침울해 보이는 표정의 거대한 프로스트 오우거.
그리고 그 오우거의 어깨에 올라탄, 등에 쇠사슬 철퇴를 멘 검은 사제복의 소녀가 해맑게 웃으며 손을 흔들고 있었다.
“안녕하세요, 아덴 씨! 정말 오랜만이에요! 꺄핫!”
과거 아덴과 함께 흑마술사들 소탕에 일조했던, 학살신교의 순례자 루니아 사제.
그녀가 오우거 로드 ‘우쿠락’을 타고 아덴 앞에 등장했다.
‘우거…….’
오우거 로드 우쿠락은 자신이 대체 어쩌다 여기에 있고, 왜 이런 상황에 빠졌는지 후회 어린 상념에 빠졌다.
그는 오우거에 불과했지만, 오우거계의 불세출의 천재였던 덕분에 상념이라는 고차원적인 사고를 할 수 있었다.
‘괴물 같은 인간. 아니, 악마 같은 인간. 아니, 인간 같은 악마…….’
제 이름을 ‘루니아’라고 밝힌 인간.
난생처음 인간에게 자기소개를 들어 보는 다시없을 경험을 한 오우거 우쿠락.
등에 철퇴를 멘 인간 암컷은 그에게 길 안내를 요구했다.
우쿠락은 당연히 제 팔보다도 몸통이 가늘고, 주먹보다도 머리통이 작은 그 정신 나간 인간을 무시하고 뭉개 버리기 위해 주먹을 날렸다.
아니, 날리려고 했다.
그러나 자기보다 먼저 달려든 동족의 머리통이 부서지는 걸 보고 가까스로 뭔가 잘못되었음을 느끼고 멈췄다.
그리고 그것이 우쿠락의 목숨을 살렸다.
인간에 의해 죽임당한 동족의 혈향이 퍼지자, 흥분한 수하들이 달려들었고 그 결과는 처참했다.
“꺄하하하하핫!”
소름 끼치게 울려 퍼지는 낭랑한 웃음소리.
차르르르륵!
뒤따르는 쇠사슬 소리, 그리고 꽃잎처럼 흩날리는 피와 살점의 향연.
연주하듯 퍼져 나가는 단말마와 비명 소리가 조화로운 화음을 이루었다.
1천에 달하던 군세 2할가량이 인간의 탈을 쓴 악마 단 하나에게 순식간에 그 목숨을 잃었고, 나머지는 겁을 먹고 도망쳐 뿔뿔이 흩어져 버렸다.
“앗! 길을 물어볼 이들이 도망치네요! 우응, 이러면 곤란한데 말이죠!”
우쿠락은 너무 가까이에 있어서 차마 도망칠 수도 없었다.
동족들과 겨우 복속시킨 부하들이 전부 도망쳐 자신과 인간 암컷 단둘만 남았을 때.
스윽.
그의 눈과 피범벅인 모습으로 해사하게 웃고 있는 인간의 금빛 눈이 교차했을 때.
최강의 프로스트 오우거 우쿠락이 할 수 있는 선택은 단 하나뿐이었다.
-……인간, 필요한가, 길 안내? 우거.
“와오! 말할 줄 아시는군요! 대화가 통한다니 다행이네요!”
-나, 잘한다, 길 안내.
“그럼 부탁 좀 할게요! 꺄핫!”
적을 알기 위해 인간의 말을 배워 두었던 우쿠락의 선택이 그를 죽음에서 건져 올렸다.
인간의 탈을 쓴 악마가 향하고자 한 곳은 그가 노리던 녹은 땅이었고, 둘은 프로즌으로 찾아왔다.
그리하여 현재.
“와오! 이 샌드위치 정말 맛있네요! 매일매일 먹고 싶어지는 맛입니다!”
“어머, 칭찬 고마워, 사제님.”
“천천히 좀 먹죠., 루니아 사제?”
“어쩔 수 없는걸요! 설산에서 길을 잃는 바람에 보름간 아무것도 못 먹었거든요!”
“……대체 뭘 했기에 그런 곳까지 간 겁니까?”
“제가 좀 길치예요, 아덴 공자! 꺄하!”
“우와! 사제 언니, 정말 예뻐!”
“칭찬 고맙습니다! 귀여운 성녀님!”
-…….
우쿠락은 인간들과 함께 오순도순 모여 앉아, 그들이 식사하는 걸 지켜보는 기묘한 경험을 하고 있었다.
우쿠락이 눈을 대굴대굴 굴리며 주변에 있는 인간들을 보았다.
어린 인간 하나, 인간 수컷 셋, 인간 같은데 짐승 냄새가 나는 암컷 하나, 짐승 한 마리.
다른 놈들은 몰라도 저 ‘아덴’이라는 이름의 인간에게선 묘한 위압감이 느껴졌다.
‘우거. 비슷하다. 아버지 죽인, 인간.’
겉보기엔 약해 보이지만 전혀 약해 보이지 않았다.
자신이 생각하기에도 말도 안 되는 소린데 그렇게밖에 표현하지 못했다.
마치 아버지를 죽였던 ‘실베타’라는 이름의 인간과 비슷한 힘과 기세가 느껴졌다.
거기에다 그 이상의 뭐라 표현할 수 없는 공포감이 느껴졌다.
아덴이 지니고 있는 ‘악마적인 계략가 업적’의 효과였으나 우쿠락이 알 수 있을 리 없었다.
그 옆에 있는 제 동족을 닮은 ‘발리’라는 이름의 인간은 그냥 대놓고 강해 보였다.
인간의 탈은 쓴 악마랑, 동족을 닮은 인간이랑, 약해 보이는데 강한 인간.
우쿠락은 눈치랑 감이 좋은 오우거였고, 지금 그의 감이 강렬하게 이리 말하고 있었다.
‘깝치면 죽는다. 우거.’
그 때문에 우쿠락은 순한 양처럼 얌전히 있기로 결심했다.
샌드위치를 허겁지겁 맛있게도 먹는 루니아 사제를 보며 아덴이 어이없다는 표정을 지었다.
“일단 여길 왜 찾아왔고, 무슨 일인 건지 묻고 싶은 게 많습니다만…….”
아덴이 말꼬리를 흘리며 장난 아니게 신경 쓰인다는 듯 우쿠락을 쳐다봤다.
“저 오우거는 대체 뭡니까?”
“길을 잃고 헤매고 있었는데, 여기까지 올 수 있도록 절 안내해 줬어요!”
“……지금 오우거에게 길 안내를 받았다는 겁니까?”
“몹시 친절한 오우거 씨랍니다!”
-그렇다. 우쿠락, 착한 오거.
이때다 싶어 우쿠락은 자신의 무해함을 모두에게 적극적으로 어필했다.
그러자 여기저기서 격렬한 반응이 터져 나왔다.
“허, 오우거 주제에 말도 하네?”
“어머, 오우거가 제국어를……?”
“인간의 언어를 익힌 오크는 종종 봤습니다만, 오우거는 처음이군요.”
“아덴 님, 원래 오우거가 다 저럽니까?”
“그럴 리가, 로우. 나도 지금 처음 본다. 진짜 신기한 놈일세.”
“와아! 신기해! 오빠!”
-왈!
-우, 우거.
아덴 일행의 시선이 전부 자신에게로 쏠리자 우쿠락이 식은땀을 삐질삐질 흘렸다.
우쿠락을 보는 아덴의 눈이 가늘어졌다.
‘이놈, 보통 프로스트 오우거가 아닌데?’
제국어를 할 줄 아는 시점에서 이미 평범하지 않은 오우거지만, 그것과는 별개로 놈에게서 느껴지는 기세가 범상치 않았다.
일반 프로스트 오우거보다도 몸집이 한 배 반 정도 더 컸고, 마나 감응력에 잡히는 기운도 일반적인 오우거를 뛰어넘었다.
‘이 정도면 거의 군주급, 혹은 그에 준하는 수준인데?’
몬스터의 강함을 표현하는 기준은 다음과 같았다.
하나의 부족 내에서 우두머리로 추앙받는 족장급.
주변의 다른 소규모 부족까지 지배하여 규합시킬 수 있는 대족장급.
존재만으로도 알아서 수하들이 모여들어 군벌을 만들어 낼 수 있는 군주급.
그리고 그저 이 세상에 살아 숨 쉬는 것만으로도 던전화를 일으킬 수 있는 재앙급.
아덴이 전에 쓰러트렸던 하이트롤 주술사가 그런 대족장급과 군주급 사이에 해당하는 몬스터였고, 겨울 여왕은 재앙급에 속하는 몬스터였다.
그리고 눈앞의 이 프로스트 오우거는 한눈에 봐도 대족장급은 넘어선 개체였다.
단신의 힘만으로도 초인의 경지 무인과 어느 정도 비벼 볼 만큼의 힘을 품고 있는 놈이었다.
‘뭐, 딱히 주변에 따가리들도 없으니 처치하는 건 딱히 어렵진 않겠는데 말이야.’
제국어를 할 줄 아는 걸로 보아 어느 정도 지성이 높은 돌연변이 개체인 모양이었다.
그런데 아덴이 눈여겨본 점은 그게 아니었다.
‘그런 군주급의 오우거가, 계속 루니아 사제의 눈치를 보고 있다.’
그냥 눈치를 보는 정도가 아니라 겁을 먹고 충실히 순종하고 있었다.
이런 상황으로 볼 때, 아덴이 내릴 수 있는 결론은 하나였다.
“루니아 사제님.”
“네! 아덴 공자!”
“당신 학살탑의 평범한 순례자가 아니군요?”
“무슨 말인가요, 아덴 공자?”
아무리 학살신교의 사제들이 전투와 학살에 특화되어 있고, 개개인의 무력이 뛰어나다지만…….
‘군주급 몬스터를 굴복시킬 정도는 결코 아니다.’
전에 세두스 영지에서 루니아 사제가 싸우던 모습을 보며 느꼈던 위화감.
이상할 정도의 강함의 이유를 아덴은 이제 확신할 수 있었다.
“학살신교의 차기 성녀 후보, 성흔 보유자. 아닙니까?”
전대 성녀, 맹안의 성녀의 뒤를 이어 성녀가 되어 학살신교를 이끌 힘과 자격을 갖춘 성녀 후보자들.
그런 이들 중 한 명이 아니냐는 아덴의 말에…….
“꺄하하하!”
루니아 사제가 웃으며 신기하다는 듯 손뼉을 쳤다.
그녀가 천사같이 맑은 미소를 지으며 금색 눈이 휘어졌다.
“와오! 어떻게 아셨어요? 정답! 딩동댕! 아, 다시 제 소개부터 할게요!”
그녀가 법복의 훌렁거리는 소매를 걷어 올려 왼쪽 맨 어깨를 보여 주었다.
화아아!
그녀의 어깨엔 학살신교의 성녀 후보임을 상징하는 성흔이 붉은색으로 빛나고 있었다.
“맹안의 성녀, 메리다 루니어스 님의 두 번째 제자이자, 위대하신 학살과 죽음의 신의 대리자 후보. 루니아 루니어스라고 합니다! 꺄하!”
“……!”
“그럴 수가, 루니어스라니!”
“어머, 대단한 분이셨네?”
“응? 뭐야? 루니아 언니가 대단한 거야?”
-왈!
-우거?
그녀의 충격적인 고백 앞에 일행이 다양 각색의 반응을 보였다.
루니아 루니어스.
‘루니어스’는 학살신교의 성녀, 그리고 성녀 후보자만이 지니는 세례명이었다.
성흔까지 내보인 이상, 의심할 여지가 없었다.
학살신교의 순례자, 루니아 사제.
그녀는 이번 세대 학살신교의 성녀 후보자다.
그녀가 지닌 독보적인 강함과, 학살신교의 사제치고 발달된 사회성 등이 납득되었다.
성흔 보유자는 차기 성녀 후보자인 만큼 성녀 다음으로 학살탑에서 가장 강한 무력을 지닌 사제들이니 말이다.
또한, 그들은 학살탑을 안정적으로 다스릴 수 있도록 어느 정도의 사회성 훈련과 교육을 거친다.
그녀에게서 느꼈던 모든 위화감이 그 단어 하나로 해결이 가능했다.
그렇기에 더더욱 아덴은 이해할 수가 없었다.
‘스피카 외에 학살 신의 성녀 후보가 더 없었을 텐데?’
학살신교에서 이번 세대에 차기 성녀로 추대되고 길러진 것은 오직 가장 재능과 능력이 뛰어났던 스피카 한 명뿐이었다.
‘적어도 세간엔 그렇게 알려져 있지.’
전생의 아덴을 비롯한 대륙에 모든 사람들이 그리 알고 있었다.
즉, 루니아는 그 정체가 철저히 은폐된 성녀 후보자인 셈이었다.
아덴은 머리로만 고민할 게 아니라 대놓고 직접 물어보기로 결정했다.
“제가 알기로 학살신교의 성녀 후보자는 한 명뿐입니다, 루니아 사제.”
“예! 그럴 거예요!”
루니아 사제는 속 시원하게 아덴의 의문에 친절히 답해 주었다.
“저는 메리다 님이 숨겨 키운 제자거든요! 학살탑에서도 제 정체를 알고 있는 형제님들은 얼마 없습니다!”
루니아 사제의 설명에 따르면 그녀가 성흔 보유자이자 맹안의 성녀의 제자임을 아는 이들은 학살신교 내에서도 일부 수뇌부뿐이라고 했다.
그녀의 말로는 학살신교의 전통이라고 했다.
언제든지 전투에서 전사하거나, 서로 상잔을 일으켜 몰살이 일어날지 모르는 살벌한 교단이 학살신교였다.
그런데 만일, 성녀와 모든 성녀 후보자들이 죽어 버린다면?
수백이 넘는 광기의 사제들을 통제할 고삐를 잃은 학살신교는 혼란에 빠져 버릴 것이다.
그 때문에 그런 비상시를 대비한 스페어 역할로 숨겨 둔 차기 성녀 후보를 기르는 것이다.
그리하여 이번 세대의 예의 스페어를 맡은 존재가 바로 루니아 사제였다.
“성흔을 숨기기 위해 금제까지 걸어 두고 순례를 나오기까지 했고요! 그런데 메리다 님이 꽥! 죽어 버리시는 바람에 금제가 풀려 버렸달까요! 꺄하!”
“……스승이 죽었다는 이야기를 참 밝게도 말하는군요?”
“오래도록 수고하시다 학살신님의 품으로 귀의하신 것뿐인데 슬플 게 뭐가 있나요! 기쁘게 축복하며 보내 드려야죠!”
‘아, 그래. 원래 이런 놈들이었지, 참…….’
아덴이 방긋거리는 루니아를 흐린 눈으로 바라봤다.
학살신교의 사제를 상대로 일반인의 논리를 들이밀어선 안 된다.
그들은 근본적으로 뭔가 나사 빠진 족속들이니 말이다.
아무튼, 대충 이야기를 들어 보면 세두스 영지에서 만났을 때는 금제 탓에 힘을 온전히 발휘하지 못했던 모양이었다.
지금은 전대 성녀가 스피카에게 죽임당한 탓에 금제가 풀렸고, 군주급 프로스트 오우거를 길잡이 겸 몸종으로 부릴 정도의 힘을 쓸 수 있게 된 것이고 말이다.
‘그런 거였군.’
납득되는 이야기였다.
‘화안으로 살펴봐도 거짓을 말한 낌새는 보이지 않고 말이지.’
삼라만상의 모든 것을 간파해 내는 성화주의 성유물은 아덴이 원할 때 상대가 거짓을 말하는지 진실을 말하는지 감별할 수 있었다.
루니아 사제의 말은 전부 진실이었다.
그러나 아직 풀리지 않는 중요한 문제가 남아 있었다.
아덴이 이맛살을 구기며 싸늘하게 물었다.
“이 사실들을 전부 제게 알려 주는 이유가 뭡니까? 그리고 절 찾아온 이유도 말입니다.”
숨겨진 성녀 후보자.
이는 학살신교의 중요한 일급 기밀이나 다름없는 진실이었다.
그런데 이를 루니아 사제는 아덴과 일행에게 아무런 숨김없이 털어놨다.
이에 아덴은 그녀가 무슨 생각인 것인지 경계하지 않을 수 없었다.
아덴의 그 물음에 루니아 사제는…….