Duke's Eldest Son Is A Regressed Hero RAW novel - Chapter (2)_1
┃2장, 외팔이 날쌘돌이
아덴이 낯이 익은 느낌의 기사를 바라봤다.
복장을 보아하니 전에 상대했던 바젠처럼 수습 기사인 모양이었다.
전체적으로 짙은 피부.
갈색 머리카락이지만, 앞머리가 부분적으로 흰색인 남자.
그 기사는 아덴과 나이가 두세 살 정도밖에 차이가 나지 않아 보이는 청년이었다.
아덴이 미간을 구기며 기억을 되짚어 봤다.
‘저 독특한 머리카락. 전생에 본 적이 있는 것 같은데?’
근데 가물가물해선 잘 기억나지 않았다.
“하아압!”
그 젊은 기사는 기합과 함께 다른 기사들처럼 검을 휘두르며 수련 중이었다.
내려치기와 사선 베기.
회전배기와 관통까지.
이어지는 연격기의 검의 흐름.
그런데 묘하게 다른 기사들보다 움직임에 딜레이가 느껴졌다.
그것을 다른 이들도 눈치챈 걸까, 한 선임 기사가 청년에게 핀잔을 던졌다.
“이봐, 로우! 좀 더 하체에 힘을 팍 주고 힘을 넣어 휘두르도록!”
“알겠습니다!”
“요즘 들어 다른 수습 기사들보다 처지고 있던데, 그러다 망하는 수 있으니 좀 더 힘내 보라고.”
“시정하겠습니다!”
‘로우’라는 이름의 수습 기사.
그가 이를 악물며 다시금 검을 휘둘렀다.
아덴은 수습 기사의 이름을 듣는 순간 안개가 걷히는 것 같은 기분을 느꼈다.
‘아, 그래, 자유 기사 로우. 그 자식이었구나.’
자유 기사 로우.
전생에 용병 일을 하던 아덴과 인연이 있던 자였다.
인상이 전혀 달라 못 알아봤다.
얼굴에 흉터도 없고, 아직 앳된 티가 남아 있었다.
기억 속에 차갑고 흉험한 분위기와 달리, 선하고 순박해 보이는 얼굴이었다.
하지만 분명 자신이 아는 그놈이 맞았다.
‘저 녀석. 용병이 되기 전엔 여기에 있었구나.’
로우는 자유 기사라는 이명과 달리, 사실 용병이었다.
용병이면서도 기사도를 중히 여긴 특이한 놈이었다.
‘용병 길드에 등급까지 있었던 놈이 말이지.’
그 등급은 S급.
제국 전역에 백 명도 채 안 되는 용병계의 강자였다.
다만 기사인 양 구는 행동거지 탓에 용병들과 겉돌았다.
용병의 전형적인 특징상 도리보다 이익을 추구하니 말이다.
‘그래서 이명으로 붙은 자유 기사는 그 조롱이 담긴 호칭이었지.’
아덴이 로우와 만난 것은 7년 정도 뒤의 미래였다.
사실 딱히 친한 사이는 아니었다.
아니, 오히려 우연히 만날 때마다 서로 으르렁댔다.
재수 없는 놈, 탐욕스러운 놈 하고 서로를 깔보며 말이다.
그러면서도 같은 의뢰 수행 과정에서 몇 번 목숨을 빚졌던, 그런 일종의 악우와도 같은 관계였다.
‘네 면상을 다시 보는 곳은 저승일 줄 알았거늘…….’
놈은 아덴이 기억하는, 수많은 골로 간 사람들 중 한 사람이었다.
로우는 지금으로부터 10년 뒤, 도시를 공격하던 광룡의 권속 중 한 녀석을 격퇴시키던 전투에서 전사했다.
그 전투엔 아덴도 참전했기에 최후를 두 눈으로 봤다.
아덴은 신선한 기분을 느꼈다.
‘내가 과거로 돌아온 게 맞구나.’
그 사실이 새삼 새롭게 다가왔다.
“도련님?”
아덴이 아무 말 없이 멈춰 서 있자 필립이 갸웃거리며 아덴을 불렀다.
이에 아덴은 상념이 깨졌다.
‘이것도 인연이라면 인연이려나?’
아덴이 그를 향해 다가가 로우를 불렀다.
“어이.”
갑자기 들린 목소리에…….
척.
로우 그가 휘두르던 검을 내리고 옆을 봤다.
그러곤 아덴을 보고 그가 멈칫거리더니 목례했다.
“수습 기사 로우, 아덴 도련님께 인사드립니다. 무슨 일이십니까?”
하. 이놈에게 정중한 인사를 받다니.
아덴은 그만 폭소가 나올 것 같은 걸 속으로 눌러 참았다.
그 재수 없던 자식이 이리 구는 것이 웃겼다.
참고로 성 없이 이름만 밝혔다는 건, 작위가 없는 평민 기사라는 의미였다.
“그래, 로우라고 했지? 넌 여기 공작가에 온 지 얼마나 됐지?”
“올해로 1년 차입니다만.”
대답하는 로우의 태도는 분명 정중했지만, 다소 아덴을 귀찮아해 보이는 기색이 있었다.
하긴, 수련 도중 갑자기 누군가가 끼어들면 기분이 좋을 리가 있겠는가.
더구나, 그게 재수 없기로 유명한 망나니 도련님이라면 더더욱.
아마 공작이 아덴을 아끼지만 않았으면 공작가 내의 사람들은 모두 진작 아덴에게서 등 돌렸을 것이다.
‘뭐, 난 때가 되면 나갈 거니 상관없지만.’
어차피 단물을 빨 대로 빨고 나면 다신 볼일 없을 곳이었다.
“너, 저녁에 내가 쓰는 연무장에 와라.”
아덴의 말에 로우의 미간이 살짝 접히며 의문을 표했다.
“무슨 일인지 알려 주실 수 있겠습니까?”
아덴은 바로 답하지 않고, 잠깐 자신의 기억 속 얼굴과 닮은 듯 다른 로우를 감상했다.
‘기왕 이리 만난 인연, 작은 선물이나 주마.’
아덴이 아직 용을 쓰러트릴 수 있을 정도로 강해지기 전, 그는 로우에게 도움을 받아 목숨을 구한 적이 몇 번 있었다.
그만큼 그도 놈을 구해 줬지만.
결국 마지막은 도와주지 못했으니 그 빚을 조금은 갚을 요량이었다.
아덴이 로우에게 가까이 다가가 작은 목소리로 뭔가를 속닥거렸다.
“……잘 알겠지?”
아덴의 말을 전부 들은 로우의 얼굴이 딱딱하게 굳었다.
“대체……?”
아덴이 가볍게 손을 저어 다음에 이야기하자는 제스처를 취했다.
“필립, 가자.”
“네, 도련님.”
그러곤 기사들의 연무장을 홀연히 떠났다.
아덴과 나란히 걸으며 시종 필립이 호기심을 보였다.
“그런데 도련님, 아까 그 친구하곤 무슨 이야기를 한 거죠? 알 수 있을까요?”
“아니, 비밀이다.”
필립이 옆에서 궁금해 죽겠다는 듯 끙끙거렸지만 무시했다.
아덴이 마지막에 지은 놈의 표정을 되새겼다.
그놈은 완전히 사색이 되어 있었다.
기껏 좋은 일 좀 해 주려 해도 이놈이 정말.
‘네가 싫어하던 별명을 없애 주려고 그러는 건데.’
로우 그 자식은 미래에 ‘자유 기사’라는 이명 외에 한 가지 별명이 더 있었다.
그 녀석이 유난히 싫어했던 그 별명.
외팔이 날쌘돌이.
* * *
매일 아침저녁마다 있는 가족 저녁 식사.
공작, 공작 부인, 카를, 그리고 아덴이 나란히 앉아 저녁 식사를 나눴다.
식사를 하던 공작이 새삼 아덴을 보며 감탄했다.
“몸이 꽤 좋아졌구나, 아들.”
근육 없이 비쩍 말랐던 팔다리가 제법 굵어졌고, 셔츠 사이로 보이는 쇄골과 목선만으로도 변화가 확연히 눈에 들어왔다.
키도 조금 큰 것 같고 말이다.
“운동을 조금 하니 이렇더군요.”
자신도 의외였다는 듯 제스처를 취하곤 사과파이를 한 조각 집어 베어 먹었다.
저녁은 다 먹은 지 오래이며, 세 판째 파이 조각이었다.
그런 아덴을 보며, 동생 카를은 걸신들린 거지라도 보는 것 같은 표정을 지었다.
반면 카를은 아직 반도 못 먹고 있었다.
카를이 아덴을 곁눈질로 째려봤다.
그러곤 곧 떨떠름한 표정으로 자기 앞에 놓인 수프며 고기들에 일일이 은 포크를 가져다 대곤 먹는 둥 마는 둥 했다.
이에 공작이 카를에게 말했다.
“카를, 너도 좀 더 팍팍 먹거라. 기사단원으로 일하고 있는 몸이니 열심히 먹어 둬야지.”
“……걱정 감사합니다.”
그때쯤 공작 부인이 아덴을 향해 걱정스레 물어 왔다.
“그나저나 아덴, 이번에 이 어미가 소문을 들었단다.”
뭔가 걱정 반 의구심 반의 미묘한 물음.
“우리 첫째 아가가 독초를 모으고 있다던데……?”
툭.
카를이 적당한 크기로 잘라 들고 있던 빵을 떨어트렸다.
아덴은 그 카를의 표정이 어떤지 눈치채지 못한 채로…….
“한 접시만 더.”
“네.”
시종에게서 또 스테이크 한 접시를 받았다.
그가 나이프와 포크를 들며 태평히 말했다.
“취미입니다.”
“독초 수집이 말이더냐?”
“네.”
이번엔 공작의 질문이었다.
아덴은 언제 한번 이런 질문들을 해 올 거라는 걸 알고 있었고, 딱히 크게 염려하지도 않았다.
“독초라도 관리만 잘하면 문제없습니다. 유사시 대비해 최상급 홀리 포션도 구비했고요.”
“끙, 그렇다 하더라도 독초는 위험하단다.”
하지만 당장 그만두라 말하지 못했다.
사랑하는 아들이 흥미를 가지고 하는 일이니 차마 적극적으로 말릴 수가 없다.
그리고 아들을 사랑하기에, 그 독으로 불온한 짓을 저지를 것이라는 발상은 공작과 공작 부인의 머릿속엔 없었다.
다만 이해할 수 없기에 물어볼 수밖에 없었다.
“왜 갑자기 그런 것에 관심이 생긴 것이냐?”
그 말에 아덴이 여유롭게 답했다.
“독초라는 것들이 흥미로운 게 많아서 말이지요.”
아덴이 스테이크에 포크로 고정시키며, 느긋하게 말을 이었다.
“식물들은 약합니다. 언제나 먹이사슬 최하위에서 강자에게 먹히며 살아가죠.”
아덴이 나이프로 고기를 잘라갔다.
“그러나 강자는 미련하게도, 놈들이 숨긴 독이라는 칼은 눈치채지 못합니다.”
마치, 그가 동료들의 배신을 몰랐던 것처럼.
배신이라는 독을 품고 있었다는 걸 모른 것처럼.
“강자는 독초들의 아름다운 모습과, 연약함에 속아 자신이 강자라 여기며 의심 없이 뜯어먹죠.”
그가 그들의 겉모습에 속은 것처럼.
그들이 속삭이는 우정과 사랑을 의심 없이 받아들인 것처럼.
탁.
아덴이 적당히 자른 스테이크 조각을 포크로 찔렀다.
“그러곤 입속에 들어오는 순간, 속에 품었던 독이 퍼져 강자를 죽입니다.”
그가 아무 힘도 못 써 보고 유폐당해야 했던 것처럼.
“그래서 독초들을 더 알고 싶더군요. 그들이 화려함 속에 숨긴, 그 칼을.”
기적적으로 얻은 두 번째 생.
이번엔 놈들이 숨긴 것들을 파헤칠 것이다.
이미 아무 동요 없이 자신을 이용하고 버린 놈들이었다.
숨기고 있는 진실은 많을 터.
아마 그 더러운 진실은 그의 생각보다 클 수도 있다.
강해질 것이다.
강해져 알아낼 것이다.
그들이 숨긴 추악한 이면을 낱낱이.
놈들은 자신을 모른다.
그는 그 무지를 파고들어, 접근할 것이고.
속에서부터 파멸시킬 것이다.
“그래서 생각했습니다. 저 또한 그런…….”
아덴이 스테이크를 조각을 먹었다.
그러곤 스산한 미소를 입가에 품으며 말을 이었다.
“그런 독초들을 닮고 싶다고.”
그는 독이 될 것이다.
영웅들을 나락으로 떨어트릴 맹독이.
* * *
저녁 식사가 끝나고, 아덴은 카를에게 한 가지를 부탁했다.
‘기사들의 실력 순위 리스트.’
아덴은 기사들과 앞으로 대련을 하기로 결정했다.
강함은 단순히 골방에서 마나를 쌓고 근력을 키운다고 느는 것이 아니었다.
머리로는 이미 수많은 실전형 검술들을 익히고 있지만, 그걸 지금의 육체로 소화해 내기 위해선 사람과 싸우는 경험이 필요했다.
기사들과의 대련은 충분한 밑거름이 될 것이다.
‘잘하면 업적을 얻을 수 있을 테고.’
업적.
시스템 소유자의 특정 행위들이 업으로 인정되면 얻는, 일종의 세상으로부터의 축복이었다.
업적은 많이, 그리고 어려운 업적을 쌓을수록 시스템의 소유자는 강해질 수 있다.
전생에 아덴이 용을 잡은 후로 급성장할 수 있었던 원동력이었다.
‘그나저나 카를 그 녀석, 뭔 짓거리냐고 따질 줄 알았는데.’
카를은 귀찮은 일을 아덴에게 부탁받았음에도 고분고분하게 받아들였다.
그러고 보니 식사 후 그 녀석 안색이 하얗게 질려 있었다.
‘뭐 잘못 먹고 체하라도 했나?’
카를은 자기 대신 공작가를 운영해야 할 귀한 몸이었다.
시종에게 탄산수라도 전해 주라 해야겠다고 생각하곤 상념을 지웠다.
아덴은 식사가 끝나고 혼자 바로 어딘가를 향했다.
시종이 따라붙으려 했지만, 아덴이 협박으로 떼어 냈다.
아덴이 간 곳은 그가 평소 사용하던 개인 연무장이었다.
아덴이 걸음을 멈췄다.
그곳엔 아덴 외에 먼저 기다리고 있던 이가 있었다.
“오래 기다렸나 모르겠군. 밥은 먹었나, 로우?”
“……아직입니다, 도련님.”
수습 기사 로우였다.
“이제 알려 주시겠습니까?”
로우의 얼굴은 아덴과 헤어지기 전처럼 굳어 있었다.
그의 눈이 심히 떨리고 있었다.
그는 아덴이 자신에게 했던 속삭였던 말을 떠올렸다.
‘너 오른팔이 굳어 가고 있지?’
아무에게도 모르게 숨겼던 신체적 비밀.
그는 반년 전부터, 한쪽 팔이 조금씩 굳어 가 움직이기 힘들어짐을 깨달았다.
원인은 알 수 없었다.
다만 칼을 든 이로서, 팔이 굳어 간다는 건 죽음이나 다름없는 일.
그는 그 사실을 숨겼다.
가난한 평민에서 악착같이 버티고 올라와 공작가의 수습 기사까지 되었다.
그런데 이 팔을 알게 되면 파직당할 게 뻔했다.
오른팔에 힘을 주기 힘든 만큼 왼팔의 근력을 키워 어떻게든 남들을 따라잡아 갔다.
그러나 이제 슬슬 다른 이들보다 향상이 뒤처지고 있다는 게 드러날 만큼이 됐다.
앞으로 반년, 아니 3개월만 더 지나면 더 이상 숨길 수도 없을 터였다.
그 사실에 로우는 최근 조금씩 실의와 절망감에 빠져 가고 있었다.
“어떻게 제 비밀을 알았는지…… 아니, 그보다.”
로우가 의심 반, 그리고 간절한 희망 반이 담긴 눈길로 물었다.
“도련님이 제 팔을 고쳐 주실 수 있다는 말. 그게 정말입니까?”
아덴이 로우를 바라봤다.
미래에서 자유 기사, 혹은 외팔이 날쌘돌이라 불리는 용병이 될 자.
그 별칭에서 알 수 있듯이 훗날 그는 오른팔이 없었다.
‘스스로 잘랐다고 했지.’
움직일 수도 없는 팔, 쓸모도 없다고 잘랐다고 들었다.
그는 오직 하나 남은 왼팔만으로 싸우는 기술을 갈고닦았다.
본래 쓰던 양수검 대신 한 손 검 레이피어를 들었고.
검의 위력보다 스피드를 높였다.
그 독한 각오과 노력의 결과로 놈은 ‘외팔이 날쌘돌이’라고 용병들 사이에서 불리게 됐고.
제국에 백여 명밖에 없는 S급 용병이 되었다.
하지만 정작 그가 바랐던 진정한 염원, 기사가 되는 꿈은 이루지 못했다.
한쪽 팔밖에 없는 평민 칼잡이를 자기네 기사로 들이려 한 귀족들은 없었다.
거기에다 그 용병이 고위 귀족가에서 파면당했다면 더더욱.
과거에 놈이 술에 젖은 채 회한 회한에 젖어 되뇌었던 말이 떠올랐다.
-나는 이 왼팔만으로 명성을 얻었다. 하지만 양팔이 멀쩡했으면 평범한 기사로 살아갈 수 있지 않았을까, 지금도 몇 번이나 생각하네.
이름을 떨치지 못하게 되더라도 이루고 싶어 한 소망.
아덴은 그의 그 회한을 알기에 이보다 좋은 선물은 없다고 생각했다.
아덴이 씩 미소 지었다.
“믿기 힘들지?”
“…….”
로우는 부정하지 못하고 침묵했다.
하긴, 그럴 만했다.
언제나 사고만 치던 망나니 공자가 갑자기 찾아와 병을 치료해 줄 수 있다고 말하는 것이다, 그 누구에게도 말하지 않았던 사실을 간파한 채로.
신뢰할 만한 요소보다 불신과 의심을 주는 요소가 더 많았다.
그래서 아덴은 최소한의 믿음을 가지도록 해 주기로 했다.
“이삼일에 한 번씩, 자잘한 통증과 경련이 오지?”
“……!”
“마치 팔이 돌덩이가 된다는 느낌으로 굳어 가고 있고.”
“어떻게…….”
아덴이 가볍게 어깨를 으쓱였다.
“말했잖아. 네 병은 내가 알고 있다.”
아덴의 말에 로우는 몇 번이고 입을 열었다 닫았다 하며 말을 골랐다.
“……제 팔이 왜 이런지도 아십니까?”
“팔을 걷어 볼래?”
아덴의 요청에 그가 잠시 머뭇거리다가 이내 팔 보호대를 풀고 옷소매를 당겨 팔을 보였다.
팔은 붕대로 칭칭 감겨 있었다.
스르륵.
로우는 그 붕대도 풀었다.
그는 팔을 보며 얼굴색이 어두워졌다.
“……언제부턴가 팔이 이렇게 되더군요.”
팔은 그 색이 대리석처럼 새하했다.
생물의 신체 특유의 생기가 안 느껴지는 오른팔.
아덴이 로우를 향해 물었다.
“혹시 팔의 색이 변하기 시작한 게, 마나 기관이 개화된 무렵부터 아니었나?”
아덴의 질문에 로우가 잠시 기억을 되짚어 보았다.
그러곤 이내 그의 눈이 휘둥그레졌다.
“맞습니다! 그 무렵부터였습니다!”
“네 팔은 마나 절맥증의 일종이다.”
“마나 절맥증…… 말입니까?”
마나 절맥증.
사람이 마도구의 도움 없이 마나를 쓰는 데는 세 가지 요소가 필요하다.
마나 기관, 마나혈, 그리고 마나 감응력.
마나 감응력으로 대기 중의 마나를 몸에 받아들이고.
마나 기관으로 저장, 출력을 하며.
마나혈을 따라 마나를 운용하여 신체를 강화하거나, 마법을 쓴다.
마나 절맥증은 이 중 마나 기관이나 마나혈에 이상이 있어 나타나는 모든 장애를 통틀어 칭하는 단어였다.
“하지만 그건 선천적인 병이 아닙니까?”
“그건 너도 마찬가지다. 다만 그동안 몰랐던 것뿐이지.”
보통 사람들은 마나 절맥증을 선천적인 체질, 즉 날 때부터 타고난 병으로 여겼다.
하지만 가끔 마나를 일정량 이상 몸에 쌓아야 증상이 나타나는 마나 절맥증도 있었다.
이런 이들은 자신이 마나 절맥증이 있다는 사실도 모르고 마나 무술이나 마법을 익히다가 죽어 나간다.
“그나마 너는 다행인 경우다, 마나혈이 오른팔에만 이상이 생겨 딱딱하게 변한 것일 뿐이니. 어쩌면 심장이 굳어서 죽을 수도 있었겠지.”
아덴의 말을 들은 로우의 얼굴에 수심이 짙어졌다.
“마나 절맥증이면 못 고치는 것 아닙니까?”
마나 절맥증은 불치병으로 알려진 병이었다.
그러나 아덴이 고개를 저었다.
“내가 뭐라 했나? 내가 잘 안다고 했잖아. 치료법이 없긴 왜 없어?”
“정말입니까?”
로우의 간절한 표정을 보며 아덴이 가볍게 끄덕였다.
분명 로우의 말대로 이 시대에서는 마나 절맥증이 불치의 장애다.
그러나 미래에서는 아니었다.
약 10년 뒤, 그러니까 로우가 전사하고 얼마 안 되어 마나 절맥증의 치료법이 밝혀졌다.
마나 절맥증 탓에 꿈을 잃었던 자가 죽고 나서야 밝혀진 치료법.
아이러니가 아닐 수 없었다.
“나는 치료법을 알고 있고, 네 치료를 도와줄 수도 있지.”
아덴이 말을 이었다.