Duke's Eldest Son Is A Regressed Hero RAW novel - Chapter (33)_2
-환락의 소모라. 그대가 나서겠나요?
소모라라고 이름 불린 카오스의 간부가 수장에게 정중히 무릎 꿇으며 말했다.
-모든 어둠의 진정한 주인이시여. 제가 당신의 마음을 어지럽히는 벌레를 치우도록 하겠습니다.
씨익, 그림자가 비릿한 미소를 지었다.
-아덴 레메스, 그 버러지의 목을 가져다드리지요.
* * *
해가 중천에 뜬 정오.
프로즌 지부 신전―이라고 쓰고 아덴 일행의 별장이라 읽는―의 연무장에서 로우는 땀을 흘리며 성실히 검을 휘둘렀다.
“합! 하아앗!”
그의 검이 공기를 가르며 섬광과도 같이 가상의 적을 벤다.
로우의 검엔 중급의 소드 오러가 넘실거렸다.
가상의 적의 균형이 흐트러지는 순간 그의 백석화한 손날이 적의 목을 파고들어 숨통을 끊었다.
한 손 검술과 박투술을 접목시켜 만든 로우 고유의 독특한 전투법.
한참 동안 그렇게 수련을 하던 로우는 온몸이 땀에 젖어 갑옷이 물먹을 정도가 되어서야 멈췄다.
훈련을 마친 그가 그 자리에서 가부좌를 틀고 눈을 감았다.
“후우…….”
온 정신을 집중하며 새벽부터 지금껏 검을 휘두르며 얻은 깨달음을 정립하는 것이다.
그의 검술은 그만의 고유 오러 용법인 백석화를 감안하여 개조된 새로운 검술이기에, 로우 자신이 보기에도 아직 부족해 보이는 점이 많았다.
그런 이유로 지속적으로 훈련하고 더더욱 다듬어 내야 했다.
‘조금만 더…….’
그는 불과 1년 전만 해도 공작가에서 쫓겨날까 전전긍긍한 수습 기사였다.
하지만 아덴을 따라 순례를 나오며 그는 달라졌다.
아덴을 비롯한, 일행과의 다양한 양상의 대련을 겪고, 전투도 치렀다.
‘아덴 님이 주셨던 끔찍한 독약, 아니 비약 덕도 컸지…….’
뭔가 무척 즐겁다는 듯한 꺼림칙한 미소를 지으며 아덴 님이 주신, ‘게헨나의 숨결’.
처음에는 먹자마자 거품 물고 사경을 헤맬 정도로 끔찍한 고통의 독약이었다.
하지만 아덴 님이 자신의 성장을 위하여 내려 준 것이었기에 충심으로 백 번의 섭취를 끝냈다.
비록 한 번도 버티지 못하고 백 번 전부 혼절하고 말았지만 그 효과는 놀라웠다.
‘오러의 운용이 말도 안 될 정도로 매끄러워졌어.’
마나 무인은 오러 운용이 원활할수록 성장도 더 빨라진다.
그 결과, 불과 작년만 해도 강화의 경지 수습 기사였던 로우는 현재 중급 소드 오러 경지의 기사였다.
‘조금만 더…….’
그리고 지금은 새로운 경지, 상급 소드 오러를 눈앞에 두고 있다.
깨달음을 눈앞에 둔 그는 기회를 놓치지 않기 위해 진땀이 흘러나올 정도로 쉬지 않고 아등바등했다.
‘조금만…… 더!’
그러나 로우가 알 수 없었던 것이 있었다.
지금 그에게 찾아온 깨달음은 본래라면 10년을 족히 넘어서야 찾아왔어야 할 것.
그가 지니고 있는 재능과 아덴을 보면서 익힌 깨달음의 편린 덕에 분수를 넘어선 깨달음이 일찍 찾아온 것이다.
그렇다 보니 회귀 전에는 10년을 동분서주한 끝에 얻었던 경지를 이제 갓 중급에 올라선 로우가 잡아내기엔 마나량도, 기량도 부족했다.
결국, 한참을 노력했으나 오늘도 눈앞에서 아른거리던 깨달음을 아슬아슬하게 놓쳐 버렸다.
“하아…….”
로우가 다시금 놓쳐 버린 기회에 탄식을 흘렸다.
그는 안타까운 마음도 잠시, 고개를 흔들며 어깨에 내려앉은 무거운 감정을 털어냈다.
그의 눈에 각오가 어렸다.
‘그래, 기회는 이번에만 있지 않을 거야.’
그는 아덴 공자님의 호위기사다.
하지만 모든 검사들의 꿈이나 다름없는 초인의 경지에 오른 아덴 공자님에게 있어 그의 경지는 너무나 미력할 뿐이었다.
백석화 덕분에 상급 소드 오러 기사를 상대로도 버틸 수 있을 정도는 됐지만, 그건 어디까지나 잡기에 불과했다.
‘좀 더 강해져야 해.’
아덴 님에게 받은 은혜를 갚기 위해서라도 로우는 빨리 강해지기로 다짐하며 오전 훈련을 마쳤다.
* * *
한편, 로우가 그런 다짐을 새기고 있을 때, 아덴은 꽃에게 비료(?)나 주고 있었다.
여전히 기분 나쁜 울음소리를 내는 인면화.
근데 인면화의 표정은 뭔가 기대감이 어려 있었다.
놈이 ‘어서 밥 줘!’라고 말하듯 핏빛의 꽃잎을 파닥거렸다.
-우어어, 우어!
“썅, 시끄럽네. 아가리 닥치지 않으면 밥 없다. 조용히 해.”
-…….
-용살왕이여, 이놈 역시 자아가 있는 것 같구나. 흠, 몹시 기분 나쁜 꽃이로다.
“……네가 할 소리냐?”
똥 묻은 놀이 겨 묻은 놀 나무라는 것도 아니고.
자아를 지닌 저주인 커스가 할 말은 아니었다.
아덴이 망령 복속을 사용해 망령을 불러냈다.
“망령 복속, 흑마술사 소환.”
슈르르륵, 검은 안개 같은 것이 나오더니 로브를 뒤집어쓴 인간의 형태로 변했다.
-아아악, 크윽!
소환된 망령이 갑작스럽게 되찾은 이지 탓에 머리를 아파하며 괴로워했다.
-여, 여기는 대체……? 난 분명히 화전촌을 공략 중이었을 텐데…….
흑마술사의 망령이 주변을 두리번거렸다.
아덴이 바알제불로 목숨을 취했던 자 중 하나로, 세두스 영지에서 도적단을 부리던 흑마술사, 파라거스였다.
하지만 이젠 ‘비료’에 불과하다.
아덴이 인면화에게 한마디 했다.
“자, 먹어라.”
그러자 인면화가 씨익 웃으며 송곳니로 가득한 아가리를 활짝 벌려 파라거스의 망령을 콰득 물어뜯었다.
-크아악! 이게 뭐야! 사, 살려 줘, 으아아악!
콰득, 콰득, 콰드득!
인면화는 한 번 물은 망령을 절대 놓치지 않았고, 그대로 망령을 잘근잘근 씹어 먹었다.
마치 뱀이 자기 몸집보다 거대한 쥐를 삼킬 때처럼 입을 놀리며 파라거스의 망령을 먹어 치웠다.
그리고 잠시 후.
꺼억!
망령을 남김없이 먹은 인면화가 배부르다는 듯 만족스러운 표정으로 트림을 했다.
“오냐, 이제 배부르냐?”
아덴은 그런 놈의 표정을 보며 혀를 찼다.
그러자 72보검 안드로말리우스의 영성이 아덴을 칭송했다.
-오오! 이미 한 번 죽인 것으로도 모자라 영혼까지 씹어 먹혀 소멸당하는 두 번째 죽음을 맞이하게 만들다니! 심지어 그러면서도 눈 하나 깜짝 안 하다니! 진정 지하 군주 형님이 선택한 자다운 악랄하고 악독한 영혼을 지닌……!
“덕담하는 척하면서 까지 마라, 똥통에 확 담가 버리기 전에.”
-넵.
그가 학살탑의 찬탈 성녀 사건을 끝내고 약 보름 정도가 지났다.
그동안 아덴은 인면화에게 대략 스무 마리가량의 살아생전 악행을 벌였던 망령들을 먹이로 주면서 결실을 기다려 보고 있었다.
‘분명 ‘유용한’열매가 열릴 거라고 했지, 학살신이.’
아무리 그녀가 종잡을 수가 없고 미친 신이라지만, 그래도 신이다.
허언을 시스템에 써 두었을 리가 없었다.
‘무려 신계의 식물이 맺는 열매다. 분명 범상치 않겠지.’
아덴은 그 열매가 열리길 기대하고 있었다.
하지만 그의 인상은 절로 구겨질 수밖에 없었다.
“그런데 망령을 처먹기만 하고, 열매가 열릴 생각도 않는군.”
보름째 아무런 변화가 없자 슬슬 지겨워지던 참이었다.
그런데 아덴의 말이 끝나기 무섭게 이변이 일어났다.
부르르릇!
인면화가 갑자기 몸을 뒤틀고 꽃잎을 파닥거리면서 부르르 떨었다.
이에 아덴의 눈에 이채가 서렸다.
“드디어 시작인가?”
-호오, 망령을 스물이나 먹고 열리는 열매라……. 이 몸도 심히 궁금하구나.
-저도 그렇습니다, 형님.
이제 곧 인면화의 붉은 꽃잎이 떨어지고 열매가 여물…….
-우웨에엑.
……지 않고 놈이 빨갛고 동그란 열매 하나를 입으로 뱉어 냈다.
놈이 뱉어 낸 열매는 인면화의 침 같아 보이는 진녹색 체액 범벅이었으며, 열매의 표면에는 혈관이 꿈틀거리며 맥동하고 있었다.
“…….”
-…….
-…….
음.
아덴은 그토록 바라던 열매를 얻게 되었음에도 침묵하고 말았다.
커스와 안드로말리우스도 마찬가지였다.
그가 힘겹게 입을 땠다.
“……과연 학살신교의 주신답네. 도통 평범하질 않아.”
-……용살왕이여.
“……왜?”
-정말 이 열매 같지도 않은 열매를 먹어 볼 생각인가?
아덴은 다시 말문이 닫히고 말았다.
그가 그 빨간 열매를 손으로 집어 들자, 찐득하고 기분 나쁜 액체의 질감이 느껴졌다.
-‘인면화의 하급 열매(?)’를 획득하였습니다.
……물음표가 달려 있다.
시스템조차도 이것이 열매가 맞는 것인지 곤혹스러워하는 것 같았다.
[인면화의 하급 열매(?)]학살과 죽음의 신의 신계에 자생하는 꽃, 인면화. 그 인면화의 열매……일 겁니다? 악한 망령들을 먹은 인면화가 그 정수를 공정시킨 영약입니다.
-복용 시 복용자의 잠재력을 일정 확률로 개화시켜 주며 복용자의 마나 보유량을 영구적으로 높여 줍니다.
-순도 높은 악한 영혼일수록 열매의 질이 높아집니다.
“엄청 맛없으니 놀라지 마세요! 아핫!”
인면화의 하급 열매.
그 설명에 적혀 있는 내용은 놀라웠다.
‘잠재력을 개화해 준다고?’
잠재력.
말 그대로 사람이 가능성을 지니고 있으나 미처 깨어나지 못한 재능이나, 아직 경지가 낮아 드러나지 힘을 가리키는 것이다.
대부분의 평범한 사람들은 자신이 지닌 잠재력을 다 끌어 내지 못하고 살다 죽으며, 그것은 마나 무인들도 마찬가지다.
그런데 그런 잠재력을 개화해 준다니.
거기다 마나 보유량도 영구적으로 높여 준다고 쓰여 있었다.
‘확실히 이게 진짜라면 엄청 대단한 영약이기는 한데…….’
그러나 아덴의 표정은 미묘해질 수밖에 없었다.
그가 손에 든 열매를 봤다.
붉은 열매의 표면에 혈관 같아 보이는 것들이 살아 있는 것처럼 간간이 꿈틀거렸다.
꿈틀, 꿈틀.
“……음.”
잠시 무표정으로 고민하던 아덴은 명쾌하고 탁월한 결론을 내렸다.
“일단 딴 놈에게 먼저 먹여보자.”
원래 위험부담은 남한테 달아 두는 것이 상책이다.
* * *
아덴은 곧장 실험 대상을 골랐다.
재능은 출중한데 아직 일행 중에서 가장 경지가 낮은 자가 적합했기에 고르는 것은 어렵지 않았다.
“저, 아덴 님. 그러니까…… 이걸 먹으면 제가 더 성장할 수 있다는 겁니까?”
“그래, 맞아. 로우.”
로우가 손에 들린 인면화의 열매를 빤히 보며 묻자 아덴은 최대한 산뜻한 미소를 지었다.
그 미소는 마치 만병통치약을 파는 약장수가 상대를 안심시키기 위해 짓는 선한 미소 같았다.
“그건 말이지, 학살신교의 아주 매우 특별한 영약이다. 그걸 먹으면 너의 미처 깨어나지 못한 잠재력을 개화시킬 수 있을 거야.”
로우는 아무 말 없이 손에 들린 열매만을 빤히 바라보았다.
꿈틀꿈틀.
지금 이 순간에도 열매는 혐오스럽게 꿈틀거리고 지랄이 만개하고 있었다.
보기만 해도 상당히 위험한 아우라를 풍기는 열매.
설령 미치광이 학살신교 사제들도 ‘아, 이건 좀…….’ 하면서 뒤로 물러날 비주얼이었다.
이에 아덴도 로우가 순순히 먹어 줄지 슬슬 자신감이 떨어져 갔다.
-무리다, 용살왕.
‘역시 무리려나?’
아덴이 없던 이야기로 하고 그냥 먹지 않아도 된다고 말할까 생각하던 찰나였다.
“이걸 먹기만 하면, 제가 더 강해질 수 있다는 겁니까? 지금보다 훨씬 말인가요?”
“음? 어, 뭐. 그렇지. 내가 알기론…….”
“이런 귀한 영약을 제게 주시다니 정말 감사합니다, 아덴 님.”
로우가 아덴을 보면서 감격했다는 듯한 묘정을 지었다.
잠깐, 설마…….
아덴이 생각을 잇기도 전에 로우가 행동을 취했다.
텁! 녀석은 입안에 인면화의 하급 열매를 털어 넣고 그대로 씹어 먹었다.
“우읍!”
그러자 놈의 표정이 삼라만상의 온갖 고통과 괴로움이 어린 듯이 팍 일그러졌다.
설명에 쓰여 있는 대로 장난 아니게 맛없는 모양이었다.
꿀꺽, 하지만 로우는 헛구역질 하나 없이 그대로 꼭꼭 씹어 제대로 ‘삼켰다’.
‘미친, 진짜로 먹었네.’
-허어, 인간의 도전 정신은 실로 놀랍기 그지없구나, 용살왕.
인면화의 열매를 섭취한 로우의 표정이 이내 멍해졌다.
“……아덴 님, 잠시 실례하겠습니다.”
그리 말하곤 로우가 그대로 바닥에 눌러앉아 가부좌를 틀었다.
아덴은 녀석이 정신 집중하는 것에 방해되지 않도록 멀찌감치 떨어져 주변을 지켰다.
고오오오.
로우의 주변으로 오러가 옅은 아지랑이를 이뤘다.
그의 체내에서 열매에 담긴 힘이 로우의 신체의 조금씩 변화를 가져다주었다.
그렇게 약 한 시간 정도 기운을 다스리는 명상이 이어졌을 때였다.
“……아덴 님.”
망부석처럼 가만히 있던 로우가 눈을 뜨며 자리에서 일어났다.
그 순간, 아덴의 시스템이 메시지를 보내왔다.
-인간, ‘로우’의 잠재력을 개화시켰습니다.
-인간 ‘로우’의 잠재 특성, ‘기사혼’이 개화되었습니다.
잠재 특성 기사혼?
아덴이 처음 보는 표현에 의아해할 때였다.
스윽.
로우가 갑자기 허리춤에서 검을 뽑아 들었다.
화르르륵!
로우의 검에 소드 오러가 맺혔다.
“다시 한번 감사를 올립니다, 아덴 님.”
그런데 이내 로우의 소드 오러가 그 형태가 변하기 시작했다.
무형의 기운이 유형화된 실타래로 변하여 검을 감쌌다.
“덕분에 강해졌습니다.”
로우는 기쁨의 눈물을 흘렸다.
오러 스레드.
최상급 오러 검사 세미 마스터만이 보일 수 있는 현상이 로우에게 일어났다.
중급 소드 오러 검사이던 로우가 단번에 세미 마스터가 된 것이다.
“……와.”