Duke's Eldest Son Is A Regressed Hero RAW novel - Chapter (33)_3
아덴은 이것을 보며 그저 와, 한마디만 내뱉었다.
‘이거 대박인데?’
생각보다 엄청난 복덩이 꽃을 얻었다.
* * *
“허허, 이거 정말이지 경사로군요! 크하하!”
“어머, 세미 마스터가 된 것 축하해, 기사님.”
“뭔진 잘 모르겠지만 축하해요! 로우 아저씨!”
-왈!
로우가 세미 마스터가 되었다는 소식에 엘리스와 캐시를 포함해 신전의 모든 이들이 축하를 보내 주었다.
세미 마스터는 범인이 도달할 수 있는 최고점이니만큼 축하를 받아 마땅했다.
레메스 공작가의 부단장은 지금도 검명의 경지이며, 기사단장이 상급 소드 오러라 알고 있다.
이젠 로우가 공작가의 기사단장보다도 강한 것이다.
아덴의 예상을 뛰어넘은 결과였다.
‘설마 바로 상급을 건너뛰고 최상급이 될 줄이야.’
전생에서 로우가 세미 마스터가 되었던 것은 지금으로부터 10년 뒤 미래이며, 외팔이의 세미 마스터 용병이라는 점 탓에 유명했었다.
녀석은 그 10년간 처절한 노력 끝에 올랐어야 했을 경지에 바로 오른 것이다.
그의 시스템이 로우의 갑작스러운 변화의 이유에 대해 알려 주었다.
[기사혼]매우 높고 굳건한 충성심을 지닌 기사만이 매우 희귀한 확률로 개화시키는 특성입니다.
지키고자 하는 주군의 격이 높을수록, 격이 동등해질 때까지 매우 빠른 속도로 경지가 성장합니다.
“누군가를 지키기 위하여 검을 든 자여, 그 충성이 변치 않는 한 그 검 또한 부러지지 않으리라.”
로우가 개화시킨 특성, 기사혼.
이 설명을 처음 읽었을 때 아덴은 큰 충격을 느꼈다.
‘주군의 격과 동등해질 때까지 성장한다.’
로우가 충성을 바치고 있는 자는 바로 아덴 자신이다.
그리고 아덴의 현재 경지는 초인의 경지.
시스템의 설명이 정말이라면 로우는 언젠가 아덴처럼 소드 마스터에 오를 것이 확정된 셈이었다.
‘거기다 여기서 끝이 아니지.’
아덴은 앞으로 더욱 성장할 것이다.
최소한 전생의 최후반에 도달했던 경지, 상급 소드 마스터까지는 말이다.
그 말은 아덴이 상급 소드 마스터에 오르면 로우도 상급의 경지에 뒤따라 오를 것이라는 의미였다.
이에 아덴은 전율을 느낄 수밖에 없었다.
‘전혀 생각지도 못한 전력을 얻었다.’
세미 마스터에 오른 것은 시작일 뿐, 앞으로 녀석은 더욱 강해져 갈 것이다.
아덴이 강해지는 만큼 말이다.
‘인면화의 열매, 생각보다 더 엄청난 물건이었군.’
로우가 개화시킨 ‘기사혼’은 어디까지나 녀석이 잠재적으로 그런 특성을 지녔기에 생겨난 것이다.
그러니 다른 사람들에게 먹인다고 똑같은 특성이 생겨날 일은 없다.
하지만 그걸 전부 감안한다고 하더라도 매우 뛰어난 영약임은 틀림없었다.
-크아악, 크아, 으아아악!
“자, 꼭꼭 씹어서 다 먹으라고. 아이고, 잘 먹네.”
와그작, 콰득, 콰드득.
망령들이 지르는 비명과 함께 인면화가 망령들을 오독오독 씹어 먹는 소리가 울려 퍼졌다.
아덴은 그 모습을 보면서 흡족한 미소를 지었다.
-용살왕이여, 평소에도 그렇지만 오늘처럼 그대가 섬뜩하긴 처음이구나.
“음? 뭐라 말했냐?”
-……아무것도 아니다.
로우가 세미 마스터가 된 것을 본 아덴은 곧장 인면화에게 망령들을 냅다 쑤셔 넣었다.
한 번에 많은 망령을 먹은 탓에 인면화가 소화불량으로 ‘죽여 줘…….’ 하는 표정을 지었지만, 무시했다.
그렇게 대략 스물두 마리의 망령을 갈아 넣은 결과.
툇, 데구르르.
인면화가 다시 열매를 뱉어 냈다.
-‘인면화의 하급 열매’를 획득하였습니다.
이번에도 하급이었다.
보기에 몹시도 혐오스러운 비주얼이지만 아덴은 그걸 바로 입에 털어 넣고 씹었다.
내심 끔찍한 맛의 후폭풍을 대비하고 있던 아덴은 의외라는 표정을 지었다
“생각만큼 이상하진 않네?”
생각보다 먹을 만했다.
로우 그 녀석이 괜히 호들갑 떤 건가?
대강 굳이 맛을 표현하자면 민트 얼음 과자에다가 과일을 얹은 치즈 빵을 버무려, 갓 으깬 지렁이 경단을 섞은 듯한 것이…….
-그만, 그만. 됐으니 더 이상 자세한 묘사는 하지 말거라, 용살왕. 상상되지 않는가! 그리고 그대의 파멸적인 미각이 문제다!
커스가 다급히 몸서리치며 아덴의 생각을 도중에 끊었다.
하기야, 용병 일을 하면서 먹을 게 없거나 전쟁 도중 보급이 모자랄 땐 상한 빵이나 벌레를 먹기도 했다.
그런 아덴에게 이 정도 악식은 그럭저럭 먹을 만했다.
인면화의 열매는 입안에서 목구멍을 지나며 스르륵 녹아 기운의 형태가 되어 아덴의 몸에 흡수되었다.
-‘인면화의 하급 열매’를 섭취하였습니다.
그러나 아덴은 원하던 목적을 이룰 수는 없었다.
-인면화의 열매의 등급이 낮습니다.
-사용자의 현재의 격(마스터)이 열매의 효력 대비 매우 높습니다.
-사용자가 효력을 보려면 최상급 열매가 필요합니다.
-잠재력 개화에 실패합니다.
아덴의 몸에 흡수되었던 인면화의 열매의 기운.
그 기운들이 아덴이 지닌 마나에 억눌려 그대로 사악 흩어져 버렸다.
이에 아덴이 미간이 팍 구겨졌다.
“열매의 등급이 낮아서 안 된다고?”
아무래도 경지가 높은 자가 효력을 보려면 그에 걸맞게 높은 질의 영약이 필요한 모양이었다.
결국, 쓸모없이 망령만 소비한 꼴이었다.
아덴이 설명을 소리 내어 읊었다.
“최상급 열매가 필요하다라…….”
그러고 보니 학살신의 메시지에 악한 영혼을 먹일수록 좋은 열매가 나올 거라 쓰여 있던 게 떠올랐다.
‘그럼 최대한 사악한 놈을 잡아 족쳐야 더 높은 등급이 나온다는 건가?’
사람을 그저 노리갯감이나 실험체로 취급하던 흑마술사와 도적들의 망령도 하급이었다.
그럼 대체 얼마나 더 질 나쁜 영혼을 먹여야 될지 감이 잡히지 않았다.
‘단순히 망령을 많이 먹인다고 등급이 올라가나? 아니, 애초에 사악함을 가르는 기준은 뭐지? 살인자와 고블린의 망령도 같은 정도로 쳐주나?’
애매모호한 점이 너무 많았다.
“음, 아무래도 좀 더 실험해 봐야겠어.”
아덴이 탐구심이 담긴 눈빛으로 인면화를 내려다봤다.
-우, 우어어…….
“앞으로 수고 좀 해라, 인면아.”
부르르르.
소화불량과 과식의 미래를 앞둔 인면화가 그런 아덴의 눈빛에 두렵다는 듯 부르르 떨었다.
* * *
약 일주일 정도 여러 가지로 시험해 본 결과 어느 정도 성과가 있었다.
아덴의 눈앞에 여섯 개의 열매가 있다.
눈물을 흘리면서도 어쩔 수 없이 망령을 꾸역꾸역 먹은 인면화와 수많은 망령들의 희생으로 얻은 결과물이었다.
“일단 무조건 많은 망령을 먹인다고 열매가 생기는 건 아니네.”
서른 마리를 먹여도 열매를 뱉어 내지 않는가 하면, 어떤 때는 열 마리 정도만 먹여도 열매를 뱉어 냈다.
“각 망령이 지닌 악업, 그리고 망령의 강함이 기준인가?”
아덴이 알아본 바, 열매가 만들어지는 기준은 섭취한 망령이 생전에 얼마나 강했고 악업을 얼마나 많이 쌓았는지인 것 같았다.
약한 망령이나 그냥 본능에 의해 살생을 저질렀던 몬스터의 망령은 서른 마리 정도는 먹여야 하급 열매 하나와 맞먹었다.
‘반면, 카오스의 흑마술사들이나 실베타의 수하 기사들의 망령은 적은 수로도 충분했다.’
그 결과가 눈앞에 있다.
여섯 알의 열매들, 그중에 단 한 알만이 유독 밝은 붉은색을 띠고 있었다.
처음으로 모습을 드러낸 인면화의 중급 열매였다.
-다시 말해 강하고 악한 영혼일수록 더 좋은 열매를 뱉는다는 소리로군, 용살왕?
“그런 셈이지.”
그러나 좋은 사실을 알게 되었음에도 아덴의 표정은 풀리지 않았다.
사람은 노리갯감이나 제물 정도로 여기던 질 나쁜 이들만을 뽑아 갈아 넣었는데도 중급이었다.
그럼 대체 최상급은 얼마나 강하고 사악한 놈을 갈아 넣어야 한단 말인가?
‘메피스토나 하이 트롤 주술사, 흑기사 정도면 되려나?’
그 셋은 아덴이 보유한 망령들 중에서도 유독 강한 망령들이었다.
그 정도면 상급, 최상급을 뱉을 가능성도 있다.
하지만 고작 나올지 안 나올지 불확정한 열매 하나를 얻기 위하여 소비하기엔 아까운 전력이기도 했다.
“쩝, 아쉽지만 일단은 포기해야겠네.”
잠재력의 개화는 상당히 탐나는 것이다만, 적당한 망령이 없는 이상 어차피 지금 당장 어떻게 할 수 있는 것은 없었다.
“뭐, 기회가 되면 얻을 수 있겠지.”
어차피 세상에 많은 것이 악인이며 강자다.
복수를 위해 이리저리 움직이다가 보면 강한 망령들도 많이 쌓일 터.
조급하게 생각하지 않기로 하며 일단은 전생에 도달했던 경지, 상급 소드 마스터에 오르는 것에나 집중하기로 한 그는 마나 호흡을 했다.
* * *
다음 날, 아덴은 드워프들의 왕국 스톤헤임에 방문했다.
미치광이 마도 공학자 구스타프에게 오랜만에 얼굴을 내비치기 위해서였다.
“하여간 웃긴 사람이라니까.”
드워프들은 타 종족을 향한 배타적인 성향이 강했다.
그런데 구스타프는 그런 드워프들을 상대로 영혼의 단짝이라도 된 것처럼 죽이 척척 맞더니 아예 스톤헤임에 눌러앉아 버렸다.
그래서 지금은 드워프들의 도움을 받아 레메스 영지와 스톤헤임을 왕복하면서 지내고 있었다.
아덴은 스톤헤임에서 드워프들이 손수 세운 새로운 시설, ‘마도 공학 공방소’에 도착했다.
오자마자 구스타가 헐레벌떡 달려왔다.
“오오! 레메스 공자님! 오랜만입니다! 기별이라도 넣어 주셨다면 미리 준비라도 했을 텐데, 이거 부끄럽군요.”
“반갑습니다, 구스타프 하이드 자작. 근데…… 잠은 잘 자고 있는 겁니까?”
아덴이 그를 보자마자 이런 의문부터 가지는 것은 이상한 게 아니었다.
현재 구스타프는 안 그래도 퀭하니 내려와 있던 다크서클이 한층 짙어져 있었고 금방이라도 쓰러질 듯 비실거리는 몰골이었기 때문이다.
그러나 그런 위태위태한 모습 위로 기묘한 광기와 열의가 맺혀 있어, 위험한 사람같이 보였다.
“하하…… 아무래도 새로운 연구를 하고 있다 보니 시간 가는 줄도 모르겠어서 말입니다. 아, 그래. 여기서 이럴 게 아니라 안에 들어가시지요.”
구스타프의 안내를 받으며 아덴이 공방소에 들어섰다.
“이보게, 누가 여기 마나석 좀 가져다주게! 출력이 부족해!”
“이 부분엔 마도 회로를 이렇게 고치는 게…….”
“됐다! 드디어 성공했다!”
그 내부는 생각보다 넓었고, 여기저기서 바쁘게 움직이고 있는 수백의 드워프들이 보였다.
드워프들은 대개 한 가지 분야에만 몰두하여 평생의 업으로 삼는다.
여기 있는 드워프들 대부분이 이번에 마도 공학에 입문한 연구자들이었다.
“저들 모두가 아직 어설프나 어엿한 마도 공학자들입니다, 공자님.”
“그렇군요.”
그때였다.
콰아아앙!
어디선가 폭발 소리와 함께 어느 드워프의 비명이 들려왔는데, 아마 무슨 실험을 하다 실수한 모양이었다.
드워프들은 고개를 돌려 폭발이 일어난 방향을 보았다.
“쯧, 저기는 또 폭발했나 보네.”
“자 자! 하던 거나 마저 하세.”
그리고 이내 신경을 끄고 하던 작업을 이었다.
“음…… 다들 꽤 쿨하군요?”
“하하. 여기선 자잘한 폭발 정도는 일상이니까요, 공자님. 만일을 대비한 안전장치와 긴급 치료사들도 대기시켜 두었으니 걱정할 것 없습니다.”
이내 둘은 수십 명의 마도 공학자 드워프들이 모여 있는 장소에 도착했다.
그곳에는 스톤헤임에 출현했고, 지금도 주기적으로 생성되어 나오고 있는 스톤 골렘의 거체가 눕혀 있었다.
구스타프가 약간 흥분한 표정으로 설명했다.
“최근 저와 저 친구들이 합심하여 만든 성과물입니다, 공자님! 지금 막 테스트하려던 차이니 같이 보시지요!”
그 스톤 골렘은 원래 핵이 있어야 할 자리에 인공적인 다른 뭔가가 끼워져 있었고 여기저기에 마력 각인이 되어 부분적으로 개조되어 있었다.
놈들이 테스트를 시작했다.
“테스트 넘버 식스, 실험 시작!”
“자, 일어나라!”
드워프들이 마나석에서 뽑아낸 마나를, 술식을 통해 골렘의 몸에 불어 넣었다.
그러자 놈의 가슴팍에서 푸른빛이 흘러나오며, 전신의 각인된 마도 회로가 빛을 내뿜기 시작하더니…….
쿠오오오옷!
죽은 듯이 축 늘어져 있던 골렘이 자리에서 일어나 포효를 질렀다.
그러나 녀석은 스톤 골렘일 때와 달리 드워프들을 향해 적의를 보이지 않았다.
“됐다! 드디어 됐어!”
“으하하! 우리가 드디어 성공했다!”
마도 공학자 드워프들이 환호했고, 일부는 눈물까지 글썽거렸다.
“드디어 우리가 골렘마저 정복하였다! 자, 보라! ‘마도 회로 골렘’의 저 멋진 자태를!”
“와아아아아!”
마도 회로 골렘.
본래 구스타프가 미래에서 설계는 했으나 자금 부족으로 만들지 못하였고, 그가 마탑 테러를 저지른 이후 압류된 그의 설계도를 따라 마탑이 제작해 내 언더로드와의 싸움에서 활약했던 골렘들이었다.
‘정말 빨리도 만들었네, 마도 회로 골렘. 이것 때문에 저 양반이 밤샌 건가?’
지금은 아직 실험작이라 많이 미흡한 점이 보였지만, 빠르게 발전시킬 것이 분명했다.
‘그리고 그 마도 회로 골렘을 이젠 내가 소유하게 된 거지.’
이에 아덴이 흡족해할 때였다.
“아덴 레메스 공자님.”
구스타프가 퀭한 얼굴로, 그러나 환희와 기쁨의 눈물이 어린 표정으로 아덴을 향해 고개 숙였다.
“공자님, 감사합니다.”
“……갑자기 웬 뚱딴지같은 소립니까, 구스타프?”
“공자님, 저들을 보십시오.”
구스타프가 마도 공학자 드워프들을 가리켰다.
“크하핫! 오늘은 축배를 들자!”
“우리가 만든 사랑스러운 골렘을 보면서 코 삐뚤어지게 마셔 보자고!”
“어이! 누가 가서 ‘요정의 나른한 낮잠’ 한 통 따 와! 으하핫!”
서로 얼싸안고 골렘을 보면서 기뻐 환호하고 있는 모습.
그 광경을 보는 구스타프의 눈빛이 깊어졌다.
“‘기계와 마법을 융합시키는 것은 쓸데없는 짓이다, 신외지물에 의존하는 것은 어리석은 짓이다.’라고 말하던 마도 공학을, 저들은 평생의 업으로 삼길 선택했습니다. 일생을 바치기로 결심한 거죠. 그리고 제가 만들어 낸 학문을 이해하고, 연구에 열정을 가지고, 성공에 저토록 환희합니다.”
이것이 마도 공학의 선두자 구스타프가 그토록 꿈에 그리던 광경이었다.
자신의 마도 공학이 다른 이들에게 인정받는 것.
그는 지금 마도 회로 골렘을 완성시킨 것보다도, 그것에 열광하는 드워프들을 보며 더 큰 기쁨을 느꼈다.
“공자님이 아니었다면 저는 지금까지도 빈민가에서 술이나 처먹으며 자기혐오를 느끼며 살아갔을 겁니다.”
그러한 미래로부터 아덴은 그를 건져 올려 주었다.
그에게 있어 아덴은 은인, 아니 인생의 ‘영웅’이었다.
“이 구스타프 하이드 자작, 진심으로 아덴 레메스께 감사드립니다. 정말…… 정말 고맙습니다.”
미치광이 마법사라 손가락질받던 남자, 구스타프는 환히 웃으면서 울었다.
* * *
구스타프와 간단히 이야기를 나눈 아덴은 그에게도 인면화의 하급 열매를 주었다.
사람이 지닌 잠재력을 개화시켜 주는 효능은 물론 그 자체로 영약이니 앞으로의 활동에도 도움이 될 것이다.
이후 다시 프로즌 지부 신전으로 돌아온 아덴은 새로운 소식을 듣게 되었다.
“법신교에서 편지를?”
아덴의 되물음에 발리 사제가 고개를 끄덕였다.
“그렇습니다, 아덴 공자. 성왕의 이름으로 성녀님과 아덴 공자께 초청장이 왔습니다.”