Duke's Eldest Son Is A Regressed Hero RAW novel - Chapter (38)_1
┃6장, 프로즌 치안대
프로즌의 주민으로 받아들인 1,500명의 산적 무리.
그들 중에 전부 우락부락한 전사들만 있는 것은 아니었다.
애초에 영지의 횡포를 피해 도망친 이들이 산적이 된 것.
그 때문에 농부나 사냥꾼, 싸움과는 담쌓은 아녀자들도 상당수였다.
그런 이들을 제외한 장정들만이 팔백 명, 아덴은 그중에서 자원자들을 위주로 ‘프로즌 치안군’을 편성하기로 했다.
사실 말이 치안대지, 아덴 직속의 사병들이나 다름없었다.
“치안대 일원들에게 봉급은 공작가에서 직무 하는 병사들과 동일한 봉급과 대우를 약속한다.”
공작가의 병사가 받는 봉급은 일개 산골 촌뜨기들의 입장에서는 억 소리 나게 큰 금액이었다.
그들은 평소 상상치도 못했던 흔치 않은, 더할 나위 없이 좋은 기회였다.
그리하여 수많은 지원자들이 모여들었는데, 일단 지원자만 뽑았음에도 불구하고 약 육백 명.
사실상 싸울 수 있는 장정 중 대부분이 지원하러 온 것이었다.
딱!
아덴이 육백 명의 인원들을 보며 손뼉을 쳤다.
“좋아, 모두 모였네.”
신청자들 중 이번에 아덴을 처음 가까이서 보게 된 이들이 의아하게 여겼다.
‘저 청년이 그 아덴 레메스?’
‘생각보다 어리잖아? 게다가 그다지 강해 보이지도 않고.’
‘사내놈이 기생오라비처럼 곱상하게 생겼네.’
처음엔 소드 마스터라던 아덴이 생각보다 어린 청년이라는 점에 놀랐고.
‘근육도 적고 나보다도 약해 보이는데…… 진짜로 소드 마스터가 맞아?’
‘저자가 정말로 머슬레스 님을 굴복시켰다고?’
그 이후론 아덴의 실력에 관한 의심까지 품었다.
자고로 사람들은 눈에 보이는 것만 믿는 법.
아덴의 본 실력을 모르는 그들은 아덴을 그다지 좋게 보지 않았다.
그가 그들이 혐오하던 귀족이라는 점도 한몫했다.
특히 그저 서 있는 것만으로도 은은히 흐르는 귀티, 세상 모든 것을 오만하게 바라보는 듯한 그의 눈빛이 그런 인상을 더 강하게 심어 줬다.
‘거참, 새끼들.’
아덴은 그런 불신의 눈빛을 뻔히 읽어 냈음에도 무시하고 그들에게 말했다.
“일단 너희 모두 프로즌의 주민이 된 것을 환영한다. 다만 그 전에 앞서 공고했듯 테스트 하나를 하겠다. 혹시 질문 있나?”
“묻고 싶은 게 있소.”
“그래, 뭐지?”
손을 든 이는 신청자들 중 유독 험악하고 고집 있어 보이는 남자였다.
“정말로 시험을 통과한 이들에게는 제대로 된 마나 무술을 가르쳐 주는 거요?”
“그래. 그것뿐만 아니라 가장 성적이 좋은 자에겐 추가 포상이 있다. 시험을 통과한 이들을 위주로 치안대장 직위를 주며 베테랑 기사급의 대우를 해 주겠다. 혹시 원한다면 아예 레메스 공작가의 장남으로서의 권한으로 공작가의 기사로 서임해 주지.”
“……!”
기사라는 말에 그 자리에 모여 있던 모두의 눈빛이 변했다.
기사가 된다는 것은 사실상 준귀족이 된다는 것을 의미했다.
그저 도시 하나의 치안대원이 되는 것과는 그 의미가 전혀 다르다.
기사는 그 자체로 부와 명예가 약속되어 있는 자리, 자연스레 그들의 눈에 탐욕이 어렸다.
그들의 눈빛을 확인한 아덴이 고개를 끄덕였다.
“그럼 더 이상 질문은 없는 것 같으니 바로 시험을 시작하지. 시험 내용은 간단하다.”
슥, 스윽.
아덴이 지면에 발을 질질 끌어 선을 그었다.
그의 앞에 그어진 선과 육백 명의 신청자들의 간격은 약 50미터 정도였다.
그러곤 그 선을 가리키며 말했다.
“이 선까지 가장 먼저 들어오면 시험 통과다. 내가 앞서 약속했던 것들을 그대로 지켜 주지.”
“……정말로 그 선까지만 달려오면 됩니까?”
“그래. 누구든지 좋으니 여기까지 오면 통과자다.”
그 말에 신청자들이 본능적으로 자기 옆에 있는 이들을 서로 노려봤다.
그들 모두가 같은 생각을 품었다.
‘저기까지만 가면…….’
‘내 인생이 편다.’
‘내가 반드시 먼저 가 주겠어!’
서로 한솥밥 먹던 때가 엊그제이면서 서로가 서로를 경쟁자로 인식했다.
“그럼 셋을 세면 바로 시작한다. 셋.”
아덴이 셋을 말하자 그들은 가장 먼저 도착하겠다는 듯 몸을 낮추며 달릴 자세를 준비했고.
“둘…….”
둘에서는 눈에 핏발이 선 그들이 아덴의 ‘하나’라는 말이 떨어지기를 손꼽아 기다렸고, 미숙하게나마 마나를 사용할 줄 아는 이들은 마나 기관에서 마나를 극한으로 끌어 올렸다.
그리고 마침내.
“하나.”
아덴의 ‘하나’라는 말이 떨어지고 그들이 일제히 달리기의 첫발을 ‘쿵!’ 하고 내디디는 순간이었다.
쿠우우우우우우우우우우웅-!
아덴이 초인의 경지 무인만의 권위, 마스터 피어를 내뿜었다.
“크아아아아악!”
“흐어어어억!”
“아, 아아아아악!”
초인이라 불리는 존재의 ‘살기’가 공간을 장악하였으며, 공기가 무섭도록 육백 명의 신청자들을 내리찍어 눌렀다.
누구보다 앞서 달리려던 이들은 그 중압감을 버티지 못하고 비명을 질러 대며 쓰러졌다.
“이, 이게 대체……!”
“커헉, 허억…….”
“제, 제임스! 정신 차려!”
그들은 모두 마치 무거운 납덩이에 눌린 것처럼 제자리에서 일어나질 못했고, 아예 정신을 잃고 픽 혼절한 이들까지 더러 있었다.
“제한 시간은 딱히 없다. 내가 원하는 것은 아주 간단한 거다.”
아덴은 그런 이들을 바라보며 말했다.
“이 선 안에만 들어오면 된다.”
* * *
본래 7번 산채의 채주였던 남자, 샥스피너.
그는 미숙하게나마 마나를 다룰 줄 아는 입문급 강화 경지의 무인이었으며, 타고난 완력이 뛰어난 나름 강자로 불리던 인간이었다.
그 때문에 그는 평소 오만하며 자기보다 약한 이들을 무시해 왔다.
‘훗, 떨거지들 같으니. 내가 니들 대신 출세해 주마.’
그는 누구보다 자신의 승리를 장담했다.
산채왕 머슬레스를 제외하면 산적단에서 그보다 강하고 빠른 자가 없기 때문이다.
“그럼 셋을 세면 바로 시작한다. 셋, 둘…….”
그는 아덴이 카운트다운을 하는 순간까지도 기사가 되어 떵떵거리며 살 마음이 부풀어 있었다.
마음에 드는 처자들도 마음껏 후리고, 떵떵거리며 누릴 것들 전부 누리고 살리라.
“하나.”
그러나 그런 그의 야망은 순식간에 무너져 내렸다.
쿠우우우우우우우우우웅-!
마나를 끌어 올려 누구보다 빨리 도달하려 했던 그는 채 세 걸음도 걷지 못하고 몸이 굳어져 버려 그대로 엎어져 버렸다.
오싹.
그는 마치 눈앞에서 송곳니를 들이미는 거대한 마수 앞에 놓인 것 같은 공포를 느꼈다.
“쿠흡, 흡, 우에에엑!”
그러곤 몸을 사시나무처럼 덜덜 떨며 구토감이 솟구쳤다.
‘다, 다리에…… 힘이…….’
공포 탓에 다리에 도저히 힘이 들어가지 않았고, 호흡조차 버거웠다.
그리고 그 공포의 진원지에는 내심 얕보고 있었던 남자, 아덴이 여유롭게 서 있었다.
“이 선 안에만 들어오면 된다.”
샥스피너의 시야에 아덴이 그어 둔 선이 보였다.
시작한 때만 해도 한없이 가까운 거리로 느껴졌던 그 지점이 멀게만 느껴졌다.
이런 중압감 속에서 저기까지 도달하라고?
‘그런 게 가능할 리가 없잖아…….’
샥스피너를 포함한 육백 명의 인원이 동시에 그런 생각을 품었다.
아덴의 마스터 피어는 산에서 산적질이나 하며 살던 이들에게는 버틸 수조차 없는 격의 차이를 느끼게 했다.
‘사람이 아니야…….’
괴물.
눈앞에 있는 자는 인간의 탈을 쓴 괴물 그 자체였다.
‘이게…… 소드 마스터?’
절로 공포심과 경외감을 느끼게 만들어 버리는 존재였다.
샥스피너는 그 생각을 마지막으로 의식을 잃고 기절했다.
한편, 아덴은 그런 샥스피너에게는 눈길조차 주지도 않고 아직 제정신을 유지 중인 이들을 바라보았다.
“일단 첫 탈락자들은 삼백 명 정도인가?”
마스터 피어를 피워 낸 지 10초 만에 단번에 절반의 인원이 정신을 잃고 떨어져 나갔다.
하기야 당연한 일이었다.
상급 소드 오러 검사조차 소드 마스터의 마스터 피어 앞에서는 속수무책으로 당할 수밖에 없다.
하물며 마나를 품지 못한, 그저 힘 좀 쓰는 일반인이나 다름없는 저들이 어떻게 버텨 내겠는가?
어차피 버텨 낼 것이라 믿고 이런 것이 아니다.
커스가 아덴에게 물었다.
-용살왕이여, 왜 굳이 이런 일을 벌인 건가?
“일단 두 가지 이유 때문이지. 첫 번째 이유는 일단 놈들의 기를 죽이고 내 세력으로 확실히 만들기 위해서다.”
물론 놈들의 제일 우두머리인 산채왕이 굴복했으니 그 아랫놈들도 충분히 부려 먹을 수 있다.
하지만 그래서는 여전히 ‘산채왕의 수하들’이라는 정체성이 남게 되고, 그것은 장기적으로 봤을 때 안 좋은 일이었다.
“초인의 경지 무인의 마스터 피어를 맨몸으로 느꼈으니 이제 확실히들 알았겠지. 지들 주인이 누구고 자신들이 누구의 밑으로 들어가는 것인지 말이야.”
-호오, 그렇다면 두 번째 이유는?
“놈들의 정신력 확인, 그리고 재편성을 위해서.”
사람이 강해지기 위해서 필요한 것은 무엇일까?
재능? 꾸준한 노력?
모두 맞는 말이지만 아덴이 제일 중요하게 여기는 것은 따로 있었다.
‘정신력, 끈기, 독기.’
재능이 있는 자더라도 노력하지 않으면 쇠퇴한다.
노력하는 이는 조금 낫지만 재능의 벽에 막히면 결국 굴복해 버린다.
재능과 노력을 둘 다 가진 자는 진즉에 성공해 버리기에 이런 산적 무리 안에 있을 리가 없다.
그나마 있다면 산채왕 정도다.
‘하지만 독기를 가진 자, 강인한 정신력을 지닌 자들은 반드시 뭔가를 해내는 법이지. 재능이 있든 없든.’
아덴은 자신의 마스터 피어를 이겨 낸 자들을 자경대의 대장으로 뽑아 철저히 집중적으로 굴릴 생각이다.
그는 아무리 재능이 없는 인간이라도 쓸모 있게 만들 자신이 있으니 말이다.
필요한 것은 그 과정을 이겨 낼 만한 독기와 집념뿐.
“크윽, 저기까지만 가면 된단 건가……?”
“우라질, 어쩐지 너무 시험이 쉽다 싶었지.”
“스벌. 아, 몰라! 어디 갈 때까지 한번 가 보자고!”
첫 탈락자들을 제외한 나머지 삼백 명이 이를 빠득 갈며 각오를 다졌다.
그들은 후들거리는 다리를 애써 부여잡고 일어나 한 걸음씩 걸어갔다.
그 모습을 보며 아덴이 회심의 미소를 지었다.
‘그래, 이 정도는 보여 줘야지.’
거친 산에서 굴러먹다 온 이들이라 그런지 생각보다 정신력이 강한 사람들이 많았다.
그들은 이미 모질고 모진 삶을 겪어 온 잡초와도 같은 사람들, 말 그대로 민초였다.
그리고 이내 30초가 지나기 전에 첫 통과자가 나왔다.
아덴이 이미 예상했던 놈이기도 했다.
마나 한 톨 없으면서도 초인의 경지에 버금가는 괴력을 내는 인간, 산채왕이 제일 먼저 도착했다.
놈은 숨을 조금 헐떡이긴 했지만 지나치게 멀쩡해 보였다.
“후우, 흡. 크하하핫! 정신력 트레이닝에 딱 좋군! 아덴 형님! 이 찌릿찌릿한 거, 종종 단련에 이용할 수 있겠습니까?”
“……거절하지, 머슬레스. 일단 네가 자치대의 총대장이다.”
이들은 이미 녀석의 밑에 복속되었던 자들이니 모든 부대를 이끌 총대장으로 제격이었다.
예상했던 첫 통과자, 머슬레스 이후로는 한참 동안 통과자가 안 나왔다.
마스터 피어는 아덴에게 가까워질수록 더욱 짙어졌다.
털썩, 털썩.
이를 이기지 못하고 쓰러지는 탈락자들이 실시간으로 속출했다.
50미터 중 절반 정도를 걸었을 즈음에 남은 시험자는 백 명 남짓이었다.
이를 보며 머슬레스가 혀를 찼다.
“다들 근성이 없군. 쓰러진 놈들부터 특별 맞춤 근육 트레이닝을 해 주마.”
“아, 안 돼애!”
“트레이닝만은…… 제발!”
산채왕의 중얼거림에 기하급수적으로 놈들의 사기가 올라 하늘을 찔렀다.
그 결과, 10분 정도 지나자 두 번째 통과자가 나왔다.
“해, 해냈다아……!”
“좋아. 네가 1번대 대장.”
“가, 감사…… 커억.”
2등은 도착하자마자 정신 줄을 놓고 꽥 혼절했다.
그리고 이후 20분 정도가 더 흘렸다.
“허억, 허억, 도착, 했나?”
“어? 돌아가신 할머니, 할머니가 왜 거기에…….”
“끄르륵…….”
털썩, 털썩, 털썩!
3등, 4등, 5등, 세 명의 통과자가 나왔고, 셋 다 앞서 2등과 똑같은 최후를 맞이하며 혼절했다.
2등부터 5등은 모두 채주를 맡았던 강자들이었으며, 머슬레스를 제외한 가장 핵심 전력인 이들이었다.
이걸로 총 다섯 명이 뽑혔다.
“육백 명 중에서 다섯 명이라, 생각보단 적네. 그래도 어쩔 수 없나?”
본래 일반인이 마스터 피어를 견뎌 낸다는 것은 거의 불가능에 가까운 일, 그나마 육백 명 중에서 다섯 명이나 나온 것도 많은 셈이었다.
“그래도 꽤 물건들만 모였네.”
네 명 모두 누구에게 딱히 마나 무술을 배우지 않았는데도 스스로 강화의 경지에 오른 이들이었다.
그만큼 재능이 출중함을 의미했다.
‘이놈은 창술에 재능이, 이놈이 검술인가? 얼씨구? 얘는 마나 재능도 추가로 가지고 있잖아?’
화안으로 살펴보니 특성들도 제법 쓸 만해 보이는 특성들이 많았다.
근성도 재능도 나쁘지 않은 게, 제대로 옥석들만 골라낸 것 같았다.
아덴이 스윽 앞을 보았다.
“싹 다 초토화됐네.”
육백 명의 사람들, 그들이 전부 의식을 잃고 땅바닥과 키스를 하고 있다.
육백 명이나 되는 인원이 일제히 나무토막처럼 널브러진 모습은 가히 장관이었다.
“음?”
더 이상 남은 생존자도 없고 아덴이 마스터 피어를 이제 멈추려는 순간, 그의 눈에 뭐가 들어왔다.
“뭐야. 아직 남았잖아?”
딱 한 명.
아덴이 그어 둔 합격선까지 채 절반도 못 온 남자가 한 명 있었다.
“허억, 허어억…….”
녀석은 숨을 헐떡이며 느린 걸음으로 조금씩이나마 계속 걷고 있었다.
그런데 저놈은 왜 저렇게…….
‘왜 저리 말랐냐? 어휴, 뼈만 있네. 아주 그냥 말린 멸치다, 멸치.’
마지막 남은 사람은 멸치가 “형님!” 하고 외치며 넙죽 절할 만큼 연약해 보이는 비리비리 총각이었다.
마지막 남은 참가자, 예의 ‘멸치 총각’을 본 산채왕이 그자를 알아봤다.
“아? 배너로군요, 아덴 형님.”
“배너? 유명한 놈이냐?”
“예, 일명‘걸어 다니는 죽음’이라고 불리는 녀석입니다.”
얼씨구?
그런 범상치 않은 이명까지 붙어 있어?