Duke's Eldest Son Is A Regressed Hero RAW novel - Chapter (3)_4
체내의 마나 컨트롤에 한해서 아덴을 따라올 자는 없었다.
그건 망나니 공자의 몸에 들어가게 된 지금도 마찬가지였다.
쉬이이익.
아덴이 가공할 마나 컨트롤로 재생의 마나를 밀어붙였다.
마치 살아 있는 것처럼 유기적으로 움직이는 아덴의 마나.
그 마나의 싸움은 마나만이 아니라 신체에도 영향을 끼쳤다.
-육체의 재구성이 시작됩니다.
아덴은 마나 제어에 너무 집중한 탓에 그 메시지를 인식하지 못했다.
우드득, 우드드득.
아덴의 뼈와 근육, 장기, 전신의 조직이 꿈틀거리며 재조립되어 갔다.
그 과정이 진행될수록, 재생의 마나는 그 기세가 꺾여 갔다.
밀려나고 밀려나 버린 재생의 마나.
결국에.
쿠웅-!
무언가 묵직한 게 깊은 나락으로 떨어진 것 같은 기분을 느꼈다.
재생의 마나가 마나 기관 안으로 떨어진 것이다.
-재생의 마나를 종속시켰습니다.
-마나가 대폭 상승합니다.
-특수 능력 ‘재생’을 얻었습니다.
연이어 떠오르는 시스템 알림과 함께…….
콰아앙!
속에서 무언가가 폭발한 것 같은 아찔한 충격이 왔다가 잠잠해졌다.
모든 고통이 사라지고 몸이 평온해져 갔다.
“후우우……!”
아덴이 내뱉는 숨에서 마나의 잔향이 푸른빛을 띠며 섞여 나왔다.
파앗.
아덴이 눈을 뜨니 한순간 눈에 푸른 섬광이 맺혔다가 서서히 사라졌다.
-1차 육체 재구성이 완료되었습니다.
시스템 알림이 현재 아덴의 몸 상태를 알렸다.
아덴의 모습은 확연히 달라져 있었다.
이전보다 10센티미터 이상 커진 키.
베테랑 기사급의 탄탄하게 붙은 날렵한 근육.
딱 벌어진 어깨와 갓 태어난 아기처럼 깨끗한 피부, 윤이 나는 검은 머리.
육체 재구성.
마나를 받아들이기 가장 이상적인 형태로 모든 근골이 바뀌는 현상이었다.
아덴이 뒤늦게, 자신의 몸 상태를 보곤 깜짝 놀랐다.
‘육체의 재구성이라니…….’
느껴졌다.
자신의 그릇이 이전과는 비교도 할 수 없을 만큼 커졌고, 단단해졌음을 말이다.
아덴은 설마 재생의 마나를 얻는 과정에서 그 드물다는 육체 재구성을 겪을 줄은 몰랐다.
대체 어떻게 가능했던 거지?
아덴은 의문을 품었고…….
곧 답이 나왔다.
‘육체 강제 각성법.’
체내의 모든 노폐물과 연약한 조직을 덜어 내는 과정에서 육체의 잠재력을 끌어 올렸던 백 번의 독초 섭취.
그것이 육신 성장의 탄탄한 기반을 닦아 냈으며, 육체 재구성까지 닿을 수 있게 해 준 것이다.
아덴은 그 사실에 전율했고, 곧 기뻐했다.
그의 입가에 환한 미소가 어렸다.
“이걸로 첫걸음이다.”
복수를 위한 첫걸음.
이 육체 재구성이라는 기연이 자신의 복수를 이루게 해 줄 시작이 될 것이다.
이것을 시작으로 계속해서 강해져 갈 것이다.
강해지고 강해져서.
놈들을 위에서 짓밟아 나락으로 떨어트리리라.
아덴의 검은 눈 속에 희열이 섞인 광기가 넘실거렸다.
그러나, 아덴은 곧 고양됐던 기분이 나락으로 떨어졌다.
-그 각오, 상당히 마음에 드는군.
“……!”
어디선가 들려온 목소리 때문에.
오싹.
그 음성을 들은 아덴은 온몸에 소름이 곤두서며, 굳어 버렸다.
‘이 목소리는…… 설마……?’
음성을 듣자마자 그 주인을 깨달았다.
머릿속에 각인되듯이 남아 있는 기분 나쁘고 사이한 목소리.
잊고 싶어도 잊을 수 없는.
절대 잊을 수 없는 빌어먹을 놈의 음성.
그가 배신자들 만큼이나 증오스러워하는 자.
아덴의 얼굴이 악귀처럼 일그러졌다.
“네놈! 대체 어디 있지!”
그가 허공을 향해 외쳤다.
아덴은 평소에 지녔던 여유로운 이성은 온데간데없었다.
트롤 앞에서도 여유로웠던 아덴.
분명 그랬던 그의 주먹이 옅게 떨리고 있었다.
그가 매우 흥분해서 다시 외쳤다.
“어디 있는 거냐……!”
그러나 그의 외침 외엔 방 안은 고요만이 감돌았다.
대신, 아덴의 고함 소리가 방밖까지 쩌렁쩌렁하게 들렸고, 곧 ‘우당탕탕!’ 하는 소리와 함께 시종 필립이 달려왔다.
“도, 도련님! 무슨 일이십니까! 들어가겠습니다!”
끼익!
그러곤 필립은 아덴의 방문을 열었다가…….
“도련님! 무슨……?”
할 말을 잃고 제 눈을 믿을 수 없어 의심했다.
아덴 도련님이 맞는가?
눈앞엔 본래의 아덴보다 훤칠한 키에, 뚜렷한 이목구비의 청년이 있었다.
육체 재구성으로 모습과 인상이 달라진 탓이었다.
스윽.
필립은 곧 그런 아덴의 섬뜩한 살기 어린 검은 눈동자를 직시하게 되었고…….
오싹.
숨이 턱 막히는 살기에 그대로 노출되어 굳어 버렸다.
그 탓에 필립은 움직일 생각도 뭔가 물어볼 생각도 못 했다.
섬뜩한 침묵만이 감돌았다.
그렇게 1초가 하루 같은 숨 막히는 순간이 얼마나 지났을까.
“……나가.”
아덴이 침묵을 깨고 한마디 내뱉었다.
그의 눈엔 여전히 이빨을 드러내는 짐승 같은 서슬 퍼런 살기가 맴돌았다.
“당장 나가라, 필립. 명령이다.”
강렬한 위압감.
필립은 물어보고 싶은 게 많았다.
하지만 공포에 지배당한 필립이 할 수 있는 건 단 하나뿐이었다.
복종.
필립이 떨리는 손으로 다시 문을 스르륵 닫았고…….
철컥.
소리와 함께 문이 닫히자…….
털썩.
그대로 주저앉았다.
긴장이 풀리면서 다리의 힘도 같이 풀려 버렸다.
“허억! 헉, 허억……!”
그러곤 가슴을 부여잡곤 막혔던 숨을 몰아쉬었다.
아덴과 눈을 맞추진 순간부터 온몸이 지배당한 것처럼 숨 한 번 내쉴 수가 없었다.
잠시 후, 필립은 후들거리는 다리에 힘을 주며 도망치듯 달아났다.
* * *
필립이 가고 나서도 아덴은 목소리를 다시 들을 수 없었다.
곤두선 신경을 진정시키자 조금씩 이성이 돌아왔다.
‘어떻게 된 거지……? 환청? 아니, 확실히 들었어.’
살기는 거두어졌으나 그의 눈빛은 깊어졌다.
분명 놈의 음성이었다.
‘언더로드.’
탈로스의 종주이자, 지하 세계의 주인.
대륙의 반을 피로 물들인 자.
저주로 그의 몸을 강탈하려 했던 존재, 언더로드 말이다.
아덴은 진짜 언더로드의 음성이었는지 환청이었는지 모를 일을 겪은 후 생각에 잠겼다.
‘환청이었으면 차라리 다행이다만.’
진짜로 언더로드의 목소리였다면 이야기가 달라진다.
지하 세계의 마물, 탈로스들은 지상계에 간섭할 수 없다.
그들이 지상계에 영향을 줄 방법은 인간과의 계약뿐.
그 계약의 대가로 탈로스에게 제물을 바쳐야만 했다.
그리고 의지를 전하는 것도 지상계에 간섭하는 것이다.
그런데 어떻게 그가 언더로드의 음성을 들었을까?
언더로드가 벌써 지상계에 강림했을 리는 없었다.
‘그랬다면 이미 세상이 멸망 직전이었을 테니.’
그나마 짚이는 이유는 하나뿐이었다.
‘이 마령석 탓이겠지.’
마나 기관 안쪽에 고이 있는 콩알만 한 작은 마령석.
그 마령석에서 느껴지는 기운이 아덴이 성장한 만큼 대폭 늘어났다.
탈로스들만이 가지고 있는 암흑 마기의 핵인 마령석.
그리고 그런 탈로스들의 군주, 언더로드.
분명 상관관계가 있을 터였다.
손톱 밑의 가시 같았던 마령석.
그 가시가 더 깊게 박혀 아파 오기 시작한 기분이었다.
‘설마 나를 알아챈 건가?’
자신이 그를 죽였으며, 시간을 넘어 공자의 몸에 들어온 자라는 걸.
더 나아가, 어쩌면 사라진 미래를 기억할지도…….
‘아니, 그렇게 계속 가정만 해선 밑도 끝도 없어.’
중요한 건 단 하나.
언더로드가 자신을 지켜보고 있을지도 모른다는 사실이었다.
‘끔찍하군.’
누군가가 자신을 지켜보고 있다는 사실만으로도 불쾌했다.
하물며 전생부터 증오하던 놈이 그렇다면 더더욱.
아덴이 주먹을 움켜쥐었다.
그렇다면 과연 어떻게 해야 되는가.
몇 시간 가까이 홀로 그런 심란한 생각에 사로잡혀 있었다.
그러다 정신이 피폐해질 때쯤, 아덴은 자신이 놓쳤던 것을 깨달았다.
‘잠깐, 내가 왜 고민을 하고 있는 거지?’
지금 알 수도, 해결할 수도 없는 것은 방법이 나타날 때까지 연기하며 상시 주시하고, 당장 앞의 문제부터 해결한다.
그게 그가 지금껏 전생에서부터 터득해 왔던 삶의 방식이지 않았는가?
그런데 그는 왜 이 마령석과 지하 군주 놈에게 정신이 휘둘리고 있는 것인가?
그 사실을 깨달은 아덴은 자신이 할 수 있는 유일한 것을 찾아냈다.
아덴이 내린 결론은 하나였다.
‘강해져야 해.’
그가 이렇게 불안을 느끼는 것은 다 자신이 약한 탓이었다.
언더로드와 조우했을 시, 지금의 몸으론 놈의 손짓 하나로 산산조각 날 것이라는 것을 알기에.
그렇기에 두려움을 느끼는 것이다.
그러니 강해져야 한다, 다시 언더로드를 다시 마주해 싸우더라도 전생처럼 이길 자신이 있을 만큼.
그러면 자연스레 불안도 사라지리라.
‘간단한 문제야.’
단순한 결과를 도출해 낸 아덴은 머릿속이 맑아지는 것 같았다.
아덴이 스스로에게 되뇌었다.
“그래, 강해지자.”
그 누구에게도 짓밟히지 않게.
오히려, 짓밟는 자가 되기 위해.
* * *
다음 날, 공작가에 소란이 일어났다.
첫째 공자, 아덴 도련님이 하루 만에 모습이 일취월장했기 때문이다.
“허어, 아들아. 그 모습은 대체……?”
“어머나, 아가가…….”
“…….”
입이 딱 벌어진 아버지와 계속 ‘어머나’를 연신 입에 담는 어머니, 할 말을 잃은 듯 침묵하는 동생 카를 등.
모두 아덴만을 바라봤다.
아덴은 키가 전보다 10센티미터 정도 커지고, 어깨가 넓어졌다.
원래의 흑발 흑안의 수려한 외모와 어우러져 여인들이 봤다간 절로 심장이 두근거릴, 황홀한 모습.
전신에 근육도 날렵하고 탄탄하게 잡혀, 보기 좋은 미남이었다.
아덴이 어깨를 으쓱였다.
“아직 성장기가 끝나지 않았나 봐요. 아무래도 요즘 열심히 수련해서 그런 것 같습니다.”
“아니, 그렇다 해도 정도가…….”
프리드 레메스 공작이 헛웃음을 흘리며 머리를 흔들었다.
망나니 공자의 어머니, 공작 부인이 동그란 눈을 껌뻑이며 슬쩍 물었다.
“아덴, 내 아가 맞지?”
“맞습니다.”
적어도 ‘몸은’ 말이죠.
아덴은 그 뒷말은 속으로 삼켰다.
확실히 이상할 것이다.
사람이 하루 만에 훌쩍 커 버렸으니 말이다.
하지만 본인도 이유를 모르겠다고 말하는데 그 누가 어쩌겠는가.
그저 넘어갈 수밖에.
다만 모두가 다 놀라기만 한 것은 아니었다.
“아덴 님, 성장을 진심으로 축하드립니다.”
후에 로우를 만났을 때 녀석은 담담히 축하를 건넸다.
소드 오러를 열여덟 살의 나이에 발현시키고.
그걸로 트롤의 대가리를 따 버리고.
불치병인 마나 절맥증을 치료할 수 있게 해 주고.
워낙 아덴이 놀라운 모습을 많이 보인 탓에 이젠 웬만하면 놀라지도 않는 기색이었다.
“평생을 따를 주군께 계속 놀랄 수는 없으니 말입니다.”
자긍심마저 느껴지는 로우의 미소에 아덴이 얼굴을 구겼다.
아덴은 아직도 로우가 자신의 기사가 된 것이 껄끄러웠다.
아덴은 가족들이 모였을 때, 모두에게 로우가 자신에게 충성 맹세를 바쳤음을 알렸다.
미리 말해 두어 나중에 트러블 생기는 걸 막기 위해서였다.
그때 아덴은 카를이 또 자신에게 경계심을 보이며 왈가불가할 줄 알았다.
그런데 녀석의 얼굴엔 적대감 대신 복잡 미묘함만이 가득해 조금 이상하긴 했다.
아덴이 로우를 보며 순간 되새겼다.
‘내 기사라…….’
절대적인 충성이니 뭐니, 아덴은 그런 걸 믿지 않는 주의였다.
그 때문에 기사라는 족속을 별로 안 좋아했고, 그래서 누구보다도 기사가 되고 싶어 한 로우를 안 좋아했다.
그런데 그런 자신이 로우를 한 명의 예비 기사로서 휘하에 거뒀다는 것이 묘한 기분이었다.
믿었던 동료들에게 배신당했음에도 어째서 로우의 맹세를 받아들일 수 있었을까?
아덴은 잠시 그런 의문이 들었다.
그러나.
“아덴 님, 표정이 안 좋으십니다. 캐시 씨에게 가서 진찰이라도 받는 게 어떨까요?”
로우가 진지한 표정으로 정색했다.
자신을 당장이라도 캐시의 공방까지 업어서라도 데려갈 기세에 아덴은 헛웃음이 절로 나왔다.
‘그래, 이런 바보 녀석이라서 그런 것 같군.’
기사도를 향한 동경으로 가득한 바보.
아덴은 이 녀석과 티격태격하며 놈의 기사를 향한 열망이 얼마나 강한지를 질리게도 느꼈다.
대체 무조건적인 충성만 높은 윗대가리들이 강요하는 그런 직종을 왜 동경한단 말인가?
아덴은 이해할 수 없었지만 놈의 그런 열망을, 아니 욕망을 알기에 녀석의 맹세를 쉽게 받아들일 수 있었던 것이다.
‘욕망만큼 확실한 것은 없으니까.’
피식 웃으며 아덴이 고개를 저으며 로우에게 말했다.
“난 멀쩡하니 됐다. 그보다 도시에 나가 봐야 하니 너도 같이 가자고. 참, 네 친구들도 부르고.”
아덴이 말한 친구들이란 로우의 동기인 수습 기사들이었다.
“동기들까지 부르라니. 무슨 일이죠?”
로우에 물음에 아덴이 씩 웃었다.
“뭐 좀 팔고, 뭐 좀 사러.”
* * *
“오오옷! 이게 그 유명한, 공자님이 직접 잡으셨다는 트롤이란 말입니까!”
염소수염에 살이 통통하게 쪄 있는 상인, 포볼 바트럼이 두 손을 모으며 환성을 질렀다.
그의 눈앞에는 목이 잘린 거대한 트롤 사체가 있었다.
그 옆에선 트롤 사체를 운반하느라 지친 수습 기사들이 뻗어 헉헉대고 있었다.
트롤의 사체의 잔여 재생력이 얼마나 강한지, 죽은 지 오래됐음에도 아직 조직이 완전히 죽지 않아 썩은 내가 전혀 나지 않았다.
“실로 무시무시한 형상! 과연, 소드 오러 경지이신 공자님의 기개와 무위, 광영이 엿보이는 물건입니다! 이 상인 포볼, 감격스럽습니다!”
“잡소리는 됐고. 그래서 얼마나 값이 나오지?”
흑발 흑안의 수려한 귀공자, 아덴이 미간을 구겼다.
포볼이 손을 비비며 살가운 영업용 미소를 지으며 말했다.
“요즘같이 혼란스러운 세상에 무려 트롤 슬레이어 아덴 레메스 공자님이 잡은 트롤이 아닙니까? 그 영웅적인 위업의 증거에 값을 매기기는 어려우나, 굳이 값을 매기자면…….”
“빨리 말하지 않으면 다른 상단에 팔러 가겠다.”
“……1,800골드! 1,800골드 되겠습니다!”
1,800골드.
보통 트롤 한 마리의 값은 상태에 따라 다르지만 300골드 정도로 책정되었다.
제일 중요한 트롤의 심장과 피는 각각 포션을 만들기 위한 재료로 빼 두었음에도 여섯 배 가까이 더 값이 나갔다.
포볼이 친절하게 설명해 주었다.
“공자님의 명성이 유명하니 말입니다. 자체적인 가치보다 수집적인 가치가 높습니다.”
단신으로 트롤을 쓰러트린 귀공자.
이 얼마나 자극적인 소재인가.
그러니 그런 트롤의 사체를 소유한 것만으로도 사교계에선 관심을 끌 수 있을 터였다.
파는 입장인 아덴에겐 좋은 일이었다.
“그런데 방금 요즘같이 혼란스러운 세상이라고 했나?”
“네, 안 그래도 요즘 좀 세상이 좀 흉흉한 게 아니죠. 하늘에서 밤중에 불덩이가 동쪽으로 떨어졌다든가, 전엔 사람 사는 데까지 내려오지 않던 몬스터들이 마을들을 습격한다든가 말입니다. 정말 말세입니다, 말세.”
말세라며 푸념하던 포볼이 곧 영업용 미소를 지었다.
“그런 의미에서 공자님의 위업은 난세 속에서 사람들을 달래 줄, 좋은…….”
“더 이상 잡소리 하면 그 입을 꿰매 주지.”
“조용히 하겠습니다!”
아무래도 이 포볼이라는 이름의 상인은 상당히 간신의 자질이 상당히 있어 보였다.
어떻게든 공작가 귀족인 그와 연을 만들려고 혀에 기름칠해선 아부를 하지 않는가.
“돈을 많이 번 김에 사고 싶은 게 있는데.”
“네! 무엇을 원하십니까, 공자님?”
아덴이 말없이 포볼에게 종이 한 장을 건네주었다.
포볼이 의아해하며 눈을 껌뻑였다.
“공자님? 이건 무슨……?”
“약초 목록들.”
“네?”
“못 들었나? 내가 살 약초 목록이다. 지금 준비할 수 있는 건 당장 싸 주고, 없는 건 구해다 빠른 시일 내에 공작가에 보내도록.”
아덴의 말에 목록에 적힌 약초들을 포볼이 웃는 낯으로 살펴봤고…….
“헉.”
그만 놀라고 말았다.
거기에 적혀 있는 것들은 약초가 아니었다.
순 끔찍하기 그지없는 맹독의 독초와 독들이었다.
그는 모르겠으나 아덴이 필립을 통해 구해 왔던 독초들은 애교 수준의 독초들이었다.
그걸 본 포볼이 깨달았다.
‘망나니 공자가 독을 모은다던 게 진짜구나!’
아덴이 필립을 시켜 독초들을 사 오는 것을 반복적으로 시킨 지도 몇 달이나 됐다.
그동안 아덴이 독을 모은다는 소문도 세간에 암암리에 퍼졌고, 아덴이 트롤을 잡기 전까진 ‘독초 공자’라고 부르는 사람도 생겨날 지경이었다.
포볼이 식은땀을 흘리면서도 애써 호탈하게 웃었다.
“하하! 우리 상단이 꽤 대형 상단이기에 취급하는 독초, 아니 약초도 많습니다만, 원하시는 것 중에 현재 재고가 없는 물건이 꽤 있군요.”
“트롤을 판 값을 대금으로 약초들을 구해 주면 좋겠군, 최대한 지속적으로. 혹시라도 부족해지면 말하라, 값을 추가로 치를 테니.”
아덴이 전에 먹던 독초보다 극악한 놈들을 구하려 하는 이유는 딱 하나였다.
‘육체 각성법 버전 2를 시작해야지.’
아덴은 환청인지 아닌지 모를 소리를 들은 뒤로, 더 빨리 강해질 방법을 고민했다.
그러곤 떠올린 것이 이것이었다.
대연금술사 칼시스는 육체 각성법을 만들어 낸 뒤로도 추가로 연구를 지속했다.
그 결과 이미 잠재력을 활성화시킨 육체를 더욱 단단히 기반을 잡아 줄 방법을 이론적으로 구상해 냈다.
놈의 설명대로라면 약 천 번.
천 번 정도 반복적으로 음용하면 단순히 육체가 튼튼해지고 마나 효율이 높아지는 정도가 아닌, 그 이상의 경지로 육신을 이끌 수도 있다고 설명했다.
‘하지만 이론으로만 남았지.’
일단 시기가 안 좋았다.
칼시스가 이론을 만들어 냈을 당시는 한창 탈로스와의 전투가 일어나던 때였다.
느긋하게 혀가 녹아내릴 것 같은 맛의 독이나 음미할 여유로운 상황이 아니었다.
그리고 독초가 귀하고 비쌌다.
한두 명에게 전폭적인 몰아주기를 하는 거라면 모를까, 군대 규모로 전력을 강화시켜야 했던 당시엔 쓸모없는 방법이었다.
아덴과 동료들은 독초의 도움을 받기엔 너무 강자였기에 별 효율이 나오지 않았다.
그 때문에 그 이론은 빛을 발해 보지도 못하고 폐기될 수밖에 없었다.
‘칼시스, 그 녀석이 만든 이론이다. 틀렸을 리가 없어.’
비록 배신자라곤 하나, 연금술 분야에 한해서는 그 누구보다 신뢰할 수밖에 없는 게 놈이었다.
이걸 실행만 하면, 반드시 강해질 수 있을 것이다.
한편 아덴의 요구를 들은 포볼은 눈을 빛냈다.
‘이건 기회다!’
겨우 한 번 만나는 불확실한 관계가 아닌, 지속적인 거래를 해 나갈 수 있는 기회.
“당장 준비하겠습니다! 앞으로도 저희 바트럼 상단을 많이 이용해 주십시오!”
* * *
필요한 약초들의 주문을 끝낸 아덴은 다시 레메스 공작가로 돌아갔다.
그런데 사용인들이 분주히 움직이는 것들을 보며 아덴은 의아해했다.
‘뭔가 일이 있었나?’
그래서 급히 움직이던 사용인 한 명을 붙잡곤 물었다.
“이봐, 지금 무슨 일이지?”
“고, 공자님. 그게, 손님이 찾아오셔 가지고…….”
“손님?”
그때 한 걸걸한 목소리가 들려왔다.
“네가 프리드의 맏아들이냐? 허, 근골 한번 좋구나!”
근골이 좋다.
왠지 묘하게 스승님과의 첫 만남이 오버랩 되는 기분으로 목소리가 들린 방향을 돌아봤고.
‘미친, 저 인간이 왜 여기에 있어?’
아덴은 진심으로 놀라 육성으로 말이 튀어나올 뻔했다.