Duke's Eldest Son Is A Regressed Hero RAW novel - Chapter (40)_2
의식을 차렸을 때 아덴은 온통 초토화되어 폐허가 된 유적지 한복판에 있었다.
최초의 대신전 건물도 반쯤 허물어져 있었고, 사방에는 한 줌 고깃덩이처럼 난도질 된.
‘흑호족이었던 것’으로 보이는 시체들이 나뒹굴었다.
‘흑마술사였던 것’ 시체 한 구가 머리가 떨어져 바닥에 축 늘어져 있다.
-깨갱…….
저 멀리 한쪽에서 간신히 숨만 붙어 있는 늑대 신수가 기절해선 깨갱거리고 있다.
이게 뭔 개난장판이래니?
-이제야 정신이 드나, 용살왕?
“……뭔 일이 있었던 거냐?”
-정말 아무것도 기억이 안 나는 건가?
-주인님, 저는 아무것도 보지 못했습니다.
안드로말리우스의 반응을 보니 기억이 끊긴 사이 심상치 않은 일이 일어났던 모양이다.
언더로드가 웃음을 가까스로 참는 음성으로 친절히 알려 줬다.
-그대가 “크하하하! 학살이다!” 하고 광소를 터트리며 오러로 다 때려 부수던 것이 참 볼만했다.
“…….”
-나중에는 “아아! 이 흩날리는 피와 육편!”이라는 둥, 죽어 가는 흑호족의 목을 천천히 “조금 더, 조금 더 비명을 질러라! 비명을 질러서 날 즐겁게 해 보라고!”라고까지 하던 것이 정말……!
“시발, 닥쳐. 닥치라고, 시바.”
-크하하하하!
“아, 닥치라고!”
아덴의 얼굴이 악귀처럼 일그러지더니 이내 손으로 얼굴을 가렸다.
마음 같아서는 전부 커스 이놈이 약을 치는 거라고 여기고 싶은데, 얼핏얼핏 떠올리는 희미한 기억이 그것을 막고 있었다.
‘제길, 내가 다시는 이 가면을 쓰나 봐라.’
아직 사용 가능 횟수가 두 번이나 남아 있음에도 아덴은 두 번 다시 이 귀면을 쓰지 않겠다고 다짐했다.
“그래도 뭐…… 효과 하나는 좋네.”
피아 구분 못하고 머리가 홱 돌아가 다 쓸어버린다는 것이 문제지, 한 번에 마스터 수십을 쓰러트려 버리다니 놀라운 힘이었다.
이에 아덴이 긴장을 풀려던 순간이었다.
“하하하하…… 정말이지, 깜짝 놀랐어.”
“……!”
갑자기 들려온 목소리에 아덴이 고개를 획 돌렸다.
그러자.
“크하하하! 설마 그렇게 한 번에 훅 가 버릴 줄이야! 나도 모르게 너무 즐기고 있었던 거 같아!”
비열의 칼리프.
아까 전만 해도 싸늘한 시체가 되어 굴러다니던 녀석이 다시 멀쩡한 모습으로 되살아났다.
‘대체 어떻게……?’
아덴은 본 녀석은 고위 흑마술사이긴 했지만, 리치는 아니었다.
확실하게 살아 있는 인간이었고, 분명 죽었었다.
‘언데드가 아니야.’
리치가 되어서 부활한 것도 아니다. 그의 기감에는 확실하게 심장이 살아서 뛰고 피가 흐르고 있는 게 느껴졌다.
이게 의미하는 바는 하나였다.
죽은 사람이 완전하게 부활한 것이다.
그런데 여기서 끝이 아니었다.
칼리프가 주변을 쓱 훑어보곤 혀를 찼다.
“이놈들도 여기서 전부 죽어 버리면 아직 곤란하다 말이지? 다시 살려 놔야겠어.”
녀석이 손에 들고 있는 돌, 그 돌에서부터 쉬시시식 검은 연기 같은 것이 흘러나왔다.
그 연기는 여기저기 흩어져 있던 흑호족의 시체에 깃들었다.
그러자.
“허어억!”
“커허어억!”
“케, 케엑. 나는 분명……?”
분명 죽었던 흑호족들이 살아났다.
그들 역시 언데드가 아니라 진짜로 살아 숨 쉬는 산 자들이었다.
“으음. 전부 다 잘 소생된 모양이군.”
되살아난 흑호족 전사들을 한 번씩 다 대강 훑어본 비열의 칼리프는 아덴의 딱딱하게 굳은, 그 어느 때보다 동요하고 있는 아덴의 모습을 보며 희번덕거리는 눈빛으로 씨익 웃었다.
“자, 그럼 바로 2회 차에 들어가 보자고?”
* * *
“인간은 시간, 공간, 창조에 개입할 수가 없어. 그것들은 신의 영역, 진리의 힘이니까.”
언젠가 전생에서.
대마법사가 자신에게 설명해 주었던 이야기가 있었다.
“정확히는, 고대 인간들도 그런 신의 영역을 다룰 수 있었다고 하지. 그러니까 아티팩트 같은 물건들도 있는 거고. 하지만 적어도 지금은 아니야. 마법이 허공에서 불을 창조해 내는 것처럼 보여도 그건 세계가 기억하고 있는 정보를 읽어 내 현상을 현현시킨 것뿐, 창조가 아니야. 요정족의 정령술도 정령이 지닌 차원을 넘는 힘을 이용해 공간에 부분적으로 간섭하는 거고. 위의 세 가지 영역을 인간이 다루려면 인간의 한계를 뛰어넘어야 해.”
인간의 한계를 뛰어넘는다.
그것은 전설 속의 9성급 마법사, 혹은 그랜드 마스터에 올라야 한다는 소리.
그런 초월의 경지에 오르는 것만이 인간이 저 신의 영역도 도달할 방법이라고 그녀는 설명했다.
“하지만 그마저도 온전한 게 아니야. 어디까지나 진리에 가까이 다가간 것뿐이지, 손아귀에 넣은 것이 아니니까.”
설사 초월의 경지에 인간이 오른다 할지라도 완전한 신이 될 순 없다는 소리였다.
진흙을 황금으로 바꿔 버린다든지, 이미 죽은 자를 온전하게 살려 낸다든지 할 수는 없다는 의미였다.
“마법만이 아니라 연금술, 흑마술, 정령술로도 온전한 간섭이 불가능해. 하지만 나 같은 마법사나 연금술사들은 인간이 신의 힘을 다루게 해 줄 특별한 매개체가 있다고 여기지. 그래서 우리는 이걸 이렇게 불러.”
그녀는 아름다운 미소를 지으며, 그러나 피처럼 붉은 눈 안에서 넘실거리는, 진리를 향한 열망을 숨기지 못한 눈으로 아덴을 보며 말을 이었다.
“인간이 인간의 한계를 뛰어넘게 해 주는 매개체. 넘볼 수 없는 영역을 맛보게 해 줄, 실로 달콤한 말이 아닐 수 없는 진리를 담은 신의 물질…….”
그것은 짙은 광기에 가까운 호기심이었다.
호기심이라는 이름의 광기를 그대로 사람의 형상으로 빚어낸 것 같은 여인은 모든 인간이 원할 그 힘의 이름을 입에 담았다.
“‘현자의돌’이라고.”
* * *
과거의 기억을 떠올리며.
그리고 시간이 되돌려진 것처럼 되살아난 흑호족들과 비열의 칼리프를 보며.
그리고 뭣보다 놈의 손에 쥐인 검은 불길한 돌을 보며 아덴은 대마법사가 했던 말을 그대로 이 순간 입에 담았다.
“현자의돌…….”
“오! 뭐야? 바로 알아맞히는군! 역시 대단해!”
짝짝짝짝.
경박스럽게 놈이 손뼉을 치는 소리가 울려 퍼졌다.
현자의돌.
오직 전설이나 미신으로만 여겨지는, 죽은 자조차 부활시키고 이적을 일으키게 만든다는 신의 힘이 담긴 돌.
그런 물건이 흑마술사의 손에 쥐여 있었다.
놈이 실실거리며 경박하게 웃었다.
“이걸 만드느라고 우리가 얼마나 고생을 했는지 알아? 물론, 모르겠지! 수만 명이 넘는 인간의 정혈과 수많은 신수의 신성을 갈아 넣어서 겨우겨우 만들어 냈다고! 흐흐흣!”
카오스, 대수림, 전쟁, 마탑국…….
그리고 마지막으로 현자의돌.
이 단서들이 모이자 마침내 하나의 가능성으로 귀결되었다.
아덴의 눈빛이 무섭도록 차갑게 내려앉았다.
그가 이를 악물었다.
‘대마법사 샤우라! 네년도 한패였나!’
카오스는 검은 호랑이 부족을 뒤에서 조종하고 있으며, 전쟁을 일으키려 하고 있었다.
녀석들은 저 현자의돌을 만들기 위해서 신수들의 신성을 강탈하고 있다.
그렇다면 신수들의 죽음이, 그 진실이 대수림 밖으로 새어 나가지 않은 이유는 무엇이었겠는가?
이유는 간단했다.
대수림에 살던 모든 부족은 전쟁 패전 이후 학살당했으니까.
대마법사 샤우라와 그녀의 추종자들에 의해서.
당시 그 과도한 학살극에 의문을 표한 이들도 더러 있었다.
‘샤우라가 카오스와 한패라면 그것도 설명 가능해. 이용가치가 사라진 흑호족과 진실을 아는 이들을 전부 지워 증거를 인멸하기 위해서였겠지.’
검은 호랑이 부족을 통해 모든 신수들을 사냥한 뒤.
카오스는 그들이 더 이상 필요 없어졌을 것이다.
처분할 필요가 있었을 터.
아덴 그가 아는 대마법사라면, 샤우라 그녀라면.
카오스가 현자의돌을 연구하고 있다는 것을, 심지어 그것을 만들어 낼 방법을 알고 있다는 것만으로도 쉽게 그들과 손잡을 것이 분명했다.
샤우라는 탈로스 대전 당시 아덴을 비롯해 다른 동료들과 마찬가지로 영웅으로 불린 그녀다.
업화의 마법으로 수많은 탈로스들을 불태워 세상을 구한 대마법사.
하지만 아덴은 그녀의 진짜 본성을 예전부터 알고 있었다.
‘진리를 향한 탐구에 미친 여자.’
하늘이 실수로 내린 것과 같은 마법 재능을 지녔던 그녀는 언제나 더 높은 경지를 탐했고, 그것에 집착했다.
아덴이 그녀와 동료가 되었던 것은 같이 언더로드와 대항해 싸운 든든한 전우였기 때문이다.
‘그래도 최소한의 선은 지킬 줄 아는 사람인 줄 알았거늘…….’
아직은 심증일 뿐이지만, 생각할수록 절묘하게 맞아떨어지는 것 같았다.
놈이 아덴을 보며 말했다.
“우리들의 보스는 진정한 신이 될 거다. 우리들을 속이고 위에서 군림하는 저 거짓 허신들을 거꾸러트리고 유일하고 완전하신 신이 될 자란 말이지!”
그리 말하며 킬킬 웃는 칼리프의 눈엔 경외와 광신이라는 글자가 아로새겨진 것만 같았다.
프스스으, 녀석의 몸으로부터 짙고 강력한 암흑 마기가 넘실거리며 피어올랐다.
“그러니 그런 존귀하신 분의 앞길을 방해한 벌을 받아야지 않겠어? 크흐흐!”
화아아아앗, 죽음에서 되살아난 흑호족들이 오러 블레이드를 피워 내며 외쳤다.
“위대한 카안을 위하여-!”
죽어도 부활하는 소드 마스터들이 아덴을 향해 달려든다.
-용살왕이여, 이길 수 있겠는가?
‘제길, 일단 어떻게든 해 봐야지.’
방법이 아예 없는 것은 아니었다.
아덴이 지닌 화안이 저 돌에서부터 흘러나오는 힘의 흐름과 정보들을 읽어 냈다.
그러곤 전부 알아낼 순 없었지만, 한 가지 사실만은 알 수 있었다.
‘저 현자의돌은 아직 미완성이다.’
분명 죽은 자를 부활시키고 신수들의 신성을 억제하지만, 진짜로 전설처럼 무한정 신의 힘을 쓰게 해 주는 물건은 아니라는 것.
‘진짜로 그런 물건이었다면 진즉에 카오스가 세상을 삼켜 버렸겠지.’
그렇다면 결론은 하나다.
저 현자의돌을 파괴한다.
자신이 지닌 모든 힘을 다하여서.
-망령 복속을 사용합니다.
아덴의 몸으로부터 검은 연기가 흘러나와 몇 개의 형체를 이루었다.
-망령, ‘하이트롤 주술사’를 소환합니다.
-망령, ‘메피스토’를 소환합니다.
-망령, ‘흑기사’를 소환합니다.
마스터와 필적하는 역량을 지닌 하이트롤, 마스터 초입에 올랐다고 죽었던 흑기사, 지하 세계의 고위 탈로스, 메피스토를 소환했다.
전부 아덴에게 죽임당했으며 그의 명령을 따른 꼭두각시가 된 이들이었다.
“싸워라.”
망령들이 이구동성을 외쳤다.
-주군의 뜻대로!
콰아아앙! 강력한 힘을 지닌 고위 망령들과 흑호족 마스터들이 충돌했다.
-아라라라랄.
화라라라라락! 하이트롤 주술사가 만들어 낸 화마가 파도처럼 들이닥쳤다.
흑호족 전사 둘을 순식간에 불태웠다.
-크하하하핫! 절망에 빠지거라!
쉭,쉭, 서걱!
높이 날개를 펼쳐 날아오른 메피스토가 광소를 터트리며 검은 기운의 칼날을 마구잡이로 날렸다.
그 무자비한 칼날 폭격에 넷 이상의 흑호족이 치명상을 입고 쓰러졌고, 두 명이 절명했다.