Duke's Eldest Son Is A Regressed Hero RAW novel - Chapter (42)_1
┃4장, 대수림 전쟁
아덴이 속으로 욕지거리를 내뱉을 때, 성화주가 말을 이었다.
-네 녀석은 극음지체를 타고나서 극양의 기운인 성화를 받아들일 수 없다.
“그게 뭔 개떡 같은 소리입니까?”
“불경한 놈 같으니……. 한마디로 네 녀석은 어둠과 냉기가 잘 맞는 몸이란 소리다. 뭘 그렇게 많이도 처먹었는지 모르겠지만 이미 많이도 가지고 있군.”
“음…….”
많이도 처먹었다는 소리만큼은 부정할 수 없었다.
맞는 말이니까.
어둠과 냉기.
이미 아덴이 다루고 있는 속성이기도 했다.
‘어쩐지 겨울 여왕의 마나랑 암흑 마기가 잘 따라 준다 싶더니.’
그는 그저 주어지는 조건 내에서 얻을 수 있는 것을 최대한 얻어 두고자 한 건데.
어쩌다 보니 지금의 몸과 상성이 맞는 힘들을 얻은 것이다.
-본 좌가 가진 힘은 본 좌와 같은 극양의 특성을 지닌 자를 위한 것. 대신 네게는 너에게 더 잘 맞을 선물을 주었느니 그렇게 노여워 마라.
“선물이라니 그게 무슨…… 음?”
인상을 구기며 되묻던 아덴은 이내 멈칫했다.
“이건…….”
성화주가 아덴에게 보여 준 과거의 기억.
그것과 함께 전해진 지식들이 그의 머릿속에 흘러들어 왔다.
-이미 상당한 경지를 이룩한 네 녀석에게 굳이 다른 힘을 주어 봤자 잡기에 불과하게 되겠지. 힘도 있고 경지도 충분하니 이젠 그것을 소화해 낼 기술이 더 도움이 될 거다.
“음…….”
그 말에 아덴은 부정할 수 없었다.
그만큼 성화의 주인이 전해 준 지식은 가치 있었으니까.
“일단 감사히 받겠습니다.”
-그래.
스르르륵. 그의 불꽃으로 이루어져 있던 몸이 사라져 갔다.
사념체를 유지시켜 주던 근원을 엘리스에게 건네준 탓이었다.
-너희에게 이 세상의 운명을 맡기마…….
그 말을 끝으로 성화주의 분신은 자취를 감췄다.
* * *
최초의 대신전에 불을 붙인다는 작업이 끝난 이후.
아덴과 일행은 적묘족의 마을로 돌아왔고 모든 흑호족과 흑마술사를 비롯해 지금 대수림에 벌어지고 있는 사건들을 이야기했다.
팜시벳 족장이 이마를 짚으며 나지막하게 한탄을 흘렸다.
“흑호족이라니……. 설마 그 녀석들이 이런 짓을…….”
“인공 소드 마스터라니…….”
팜시벳을 비롯해 이야기를 들은 일행도 쉽사리 믿기 힘든 이야기였다.
하지만 결국 믿을 수밖에 없었다.
고양이 신수, 뱀 신수, 늑대 신수를 비롯한 사대 신수들이 아덴의 말이 하나도 빠짐없이 진실임을 밝혔기 때문.
그녀가 조금은 피곤한 표정으로, 그러나 진정성이 느껴지는 미소로 말했다.
“아덴 레메스 공자, 대수림의 사람도 아니거늘 몸소 나서서 신수님들을 구해 주고 이러한 사실들을 밝혀 주어 고맙네.”
아덴이 어깨를 으쓱였다.
“뭐, 완전히 남의 일도 아니었으니까요. 캐시는 우리 가문의 식객이니 말입니다.”
자신이 능력이 없는 것도 아닌데, 밑에 부리는 식객의 친지 정도야 도와줄 수도 있지 않겠는가?
‘덕분에 얻은 것도 많고.’
불완전한 현자의돌과 인공 소드 마스터들.
이곳에 오지 않았다면 결코 몰랐을 카오스 녀석들에 관한 사실들을 알 수 있었다.
“……딸 덕을 많이 보게 되는군.”
그녀가 쓴웃음을 지었다.
그런 팜시벳에게 아덴이 물었다.
“그럼 이제 앞으로 어떻게 할 생각입니까?”
“대수림의 신수님들은 우리들의 자긍심이나 다름없는 존재들이다. 우리들뿐만 아니라 다른 부족들도 분노하고 있을 터.”
팜시벳이 암사자처럼 사나운 눈빛으로 확고히 말했다.
“흑호족이 힘으로 서부의 다른 부족들을 굴복시켜 모았다면 우리들도 동맹을 맺어 이에 대항하는 수밖에.”
동부 수림의 부족들의 동맹.
이것은 대수림 간의 대대적인 전쟁을 의미하는 말이기도 했다.
“안 그래도 이번에 대수림의 이변과 관련하여 족장들이 한데 모이기로 했다. 염치 불고하고 부탁한다만, 거기서 적들에 관해 자세히 알려 줄 수 있겠나?”
“좋습니다.”
아덴은 선선히 답했다.
이대로 방치해 두고 떠났다가는 서부 수림의 흑호족과 밑에 복속된 부족 무리에게 동부 수림이 유린될 것이다.
결국, 동부도 무력으로 그들에게 제압되고 미래에서처럼 마탑국과의 전쟁이 일어나겠지.
그러면 카오스랑 협력 관계일 대마법사 샤우라가 영웅으로 데뷔하는 무대가 마련될 것이다.
‘그렇게 둘 수는 없지.’
아덴의 눈이 차갑게 그리고 형형히 빛났다.
흑호족도, 카오스도, 샤우라도.
전부 엿 먹으라지.
* * *
대수림 서쪽 수림에 파견된 카오스의 간부, 부덕의 비발드.
그는 무척 부도덕한 욕설이 튀어나오려던 것을 간신히 참는 것이 고작이었다.
‘비열의 칼리프가 죽었어?’
연결을 통해 느껴지던 칼리프의 생명이 끊어졌다.
비열의 칼리프와 부덕의 비발드.
그 둘은 카오스의 수장으로부터 ‘신수 사냥 계획’의 모든 과정의 총괄을 맡았다.
처음은 쉬웠다.
검은 호랑이 부족의 족장을 포섭한 이후 그와 그의 부족을 성심성의로 지원했다.
현자의돌의 조각 일부를 먹고 살아남은 전사들은 모두 초인의 경지에 오르게 됐다.
그리하여 양성된 초인의 경지 흑호족 전사만 쉰 명.
그들을 막을 수 있는 그 어떤 부족도 신수도 없었고 검은 호랑이 부족은 순식간에 서쪽 수림의 제패자가 되었다.
부족들이 모시던 신수들을 모셔야 할 대상이 아니라 쟁취해 내고 이용할 대상이란 생각을 품게 만들고 신수들을 사냥하도록 만들었다.
비록 미완성품이라지만 모든 신성을 끊어 버리는 힘을 지닌 현자의돌이 있는 이상 신수를 사냥하는 것은 어렵지 않았다.
문제는 동부 수림에서 생겼다.
‘대체 왜 죽은 거지? 어째서?’
자신과 같이 대수림에 파견되었던 간부이자, 동부 수림 쪽의 작업을 맡았던 비열의 칼리프가 죽었다.
심지어 12인의 흑호족 전사들까지 전부 다!
제일 중요한 신수의 신성을 담아 둔 현자의돌의 소재도 오리무중에 빠져들었다.
비발드의 입장에서는 여간 당혹스러운 사태가 아니었다.
‘어떻게 된 거지? 설마 동부 수림에 그 정도로 강력한 힘을 지닌 신수가 있었던 건가?’
그럴 리 없다.
이미 동부의 사대 신수들이 각각 어떤 힘을 지니고 있는지는 이미 파악해 두었으니, 절대 질 수 있을 리가 없었다.
문제는 그것만이 아니었다.
수하들을 통해 정보를 수집한 결과, 동부 수림의 부족들이 신수들의 이변을 눈치챘다.
동부에서 가장 강맹한 부족인 ‘붉은 고양이 부족’,‘푸른 곰 부족’, 그리고 ‘은빛 늑대 부족’들이 한데 모이고 있다는 소식이 들려왔다.
신수들도 비록 힘이 약화되었다지만 생존이 확인되었고, 심지어 동부의 사대 대신수 중 하나인 ‘하늘을 물어뜯은 은랑’은 신수로서의 힘을 온전히 지니고 있다는 극보까지 얻었다.
이대로 두었다간 놈들이 놈들만의 ‘연맹’을 만들어 서부 수림 연맹에게 저항할 것이다.
‘이런 빌어먹을 문신쟁이 새끼, 대체 일 처리를 뭐가 이렇게 개×같이 질러 버리고 뒤져 버린 거야! 제길!’
동부 수림의 부족들은 신수와 그 유대 관계가 강하고 의존도가 높은 편이었다.
그 때문에 그런 신수들을 죽이고 그 힘을 역으로 부리면 쉽게 동부를 무력화시키고 복속시킬 수 있으리라 여겼다.
‘가능하면 최대한 온전히 대수림의 전력을 통일시키게 하려 했거늘.’
그들 카오스가 검은 호랑이 부족을 돕는 이유는 신수를 사냥해 신성을 빼앗는다는 이유도 컸지만 그만큼 중요한 목적은 대수림이 마탑국과 전쟁을 일으키게 만드는 거였다.
피의 제물.
현자의돌을 온전하게 완성시키려면 수많은 억울하고 한 맺힌 죽음들이 필요하기 때문에.
더불어, 카오스의 소속인 동시에 ‘마법사’인 간부를 마탑국을 구한 전쟁 영웅으로 만들어 마탑을 장악한다.
이것이 일거양득을 노린 카오스의 야심찬 계획이었다.
대수림의 짐승 놈들이 전쟁을 시도해 볼 수 있게 하려면 가능한 대수림의 전력이 온전한 편이 좋았다.
하지만 시작부터 일이 꼬여 버렸다.
부글부글, 부덕의 비발드는 속에서 끓어오르는 짜증과 분을 애써 참아 눌렀다.
그는 기본적으로 다혈질인 성격이었다.
‘본격적인 전쟁이 시작되기도 전에 귀중한 ‘완성체’ 흑호족을 열두 명이나 날려 먹어 버리다니……. 칼리프 이 개 같은 놈.’
이제 검은 호랑이 부족 내에 남은 ‘인공 소드 마스터’는 서른여덟 명밖에 안 남은 것이다.
물론 이 정도도 터무니없이 강한 전력이지만 대수림 통일을 앞둔 전쟁을 벌일 시기에 전체 병력 중 3할이 날아간 것은 뼈아픈 손실이었다.
‘이제 와서 더 충당시킬 수도 없거늘.’
저 인공 소드 마스터를 만들려면 고르고 고른 적합한 대상들로 한정해 현자의돌 조각을 먹여야 했다.
그러나 적합자들만 고르고 골라도 전부 다 소드 마스터가 되는 것은 아니었다.
스무 명 중 단 한 명.
돌을 먹은 자들이 스무 명이라면 그중에 한 명 정도만이 돌의 힘을 버티고 인공적으로 초인의 경지 무인이 된다.
나머지 열아홉 명은 고통을 호소하다가 죽는다.
즉, 저 오십의 마스터 군단을 만들기 위해 흑호족이 천 명 가까이 죽은 셈이었다.
죽은 흑호족 마스터의 인원수를 이제 와 충당시키는 것은 무리였다.
남은 방법은 하나였다.
‘다소 피해와 전력 손실이 일어나더라도 무력으로 제압하는 수밖에.’
서부에 흑호족을 중심으로 만들어 낸 ‘서부 대수림 연맹’을 집결시켜 동부를 친다.
무력으로 제압, 통일시켜 대수림을 하나로 만들어야만 했다.
‘혹시라도 실패했다간, 보스께서 날 용서치 않을 거야.’
그 생각에 뒷목이 서늘해졌다.
최근 들어 일이 잘 안 풀리자 보스의 심기가 많이 안 좋아지셨다.
대수림에서 그가 맡은 임무까지 실패하면 목숨을 부지하기 어려울 것이다.
설령 살아남더라도 다시는 재기할 수 없으리라.
“제길, 대체 어디서부터 꼬인 거지?”
칼리프를 죽이고 흑호족 마스터 열둘도 없앤 어떤 존재.
그 미지의 변수를 생각하며 부덕의 비발드는 골치를 썩였다.
* * *
최초의 대신전을 다녀온 것을 끝으로 엘리스의 순례 여행은 종료되었다.
“저희들은 남부 대신전으로 가겠습니다.”
“잘 부탁합니다, 발리 사제. 엘리스, 잘 다녀와.”
“알겠어!”
굳이 전운이 감도는 오지에 계속 성화교의 성녀가 있을 이유가 없었다.
엘리스와 발리 사제에게는 대수림 마수들의 이변으로 불안해하고 있을 남부 대신전에 가서 상황을 보고하는 역할을 맡겼다.
‘대수림 내에 전쟁이 일어나면 교단의 치료사들이 필수적으로 필요해지니까.’
대수림에서 본격적으로 서부와 동부가 충돌하면 어떻게 하든 간에 많은 부상자가 생길 것이다.
교단의 빠른 지원이 있어야 최대한 사상자의 수를 줄일 수 있을 터.
그런 만큼 그들의 임무도 막중한 거였다.
그것과는 별개로 대수림 동부 동맹의 구축은 빠르게 진행되었다.
서쪽의 검은 호랑이 부족이 신수들을 공격하고 그 힘을 탐했다.
이 사실이 밝혀지자 동부 수림의 부족민들은 분노의 열기에 휩싸였다.
“감히 우리들의 수호신을 공격하다니!”
신수들은 그저 단순히 오래 살고 강한 힘을 지닌 짐승 따위가 아니었다.
대수림에서 몬스터들이 기하급수적으로 늘어나는 것을 억제해 주고, 부족민들에게 살 만한 터전을 마련해 준, 수백 년간을 함께한 친구이자 은인이며, 대수림의 수호자들이었다.
그리고 그런 신수가 부족과 함께한다는 것에 그들은 자긍심을 느끼며 살아왔다.
그렇기에 그런 신수가 부족의 자긍심이나 다름없는 존재가 공격당했다는 사실에 그들은 진심으로 분노하며 치를 떨었다.
“검은 호랑이 부족에게 복수를 하자!”
“자연을 공경할 줄 모르는 오만한 이들에게 천벌을!”
대수림 동부의 최강의 신수인 펜리르와 나머지 세 신수가 적극적으로 나서니 빠를 수밖에 없었다.
비록 신성의 대부분을 잃어 영락했다지만 그들이 지닌 ‘격’과 권위가 사라진 게 아니었고, 그들이 돌보던 부족이 없어진 것도 아니었다.
그리하여, 현재.
“불꽃 고양이의 불길을 이은 딸, 붉은 고양이 부족의 족장 팜시벳, 대수림의 형제들을 환영합니다.”
“푸른 곰의 발톱을 이은 아들, 푸른 곰 부족의 샤마마쿠가 대지의 형제들을 보오.”
“은빛 늑대 어머니의 송곳니를 이는 자녀, 은빛 늑대 부족의 첫 번째 늑대 성난 이빨이 대자연의 맹우들을 뵙네.”
붉은 고양이, 푸른 곰, 은빛 늑대.
동부 수림 삼강 대부족의 족장들.
그 셋을 비롯한 중소부족의 사절들이 팜시벳의 나무 성 한자리에 모였다.
아덴은 그들이 풍기는 기세들을 느끼고 조금 감탄했다.
‘모두 강하군.’
청웅족의 족장 샤마마쿠와 은랑족의 족장 성난 이빨은 마스터급의 대전사였다.
캐시의 어미인 팜시벳은 샤먼이기에 순수 무력적인 면에선 떨어졌지만, 주술적 측면의 그녀의 경지를 생각하면 다른 두 족장과 비등하거나 오히려 한 수 위였다.
마스터급 수인족이 셋.
그리고 다른 중소 부족의 족장과 사절들도 뛰어난 전사들뿐.
험난한 대자연이 벼려 낸 잘 드는 검들이며, 뛰어난 전력이었다.
이에 아덴이 미소 지었다.
그러곤 그들 앞에 서서 거두절미하고 말했다.
“여기에 모인 모두는 죽을 겁니다.”
족장들의 눈빛이 흉흉해졌다.
아덴이 던진 발언에 여럿 중소 부족의 족장들이 득달같이 달려들며 흥분했다.
“그게 무슨 소리요!”
“우리들이 그딴 호랑이 놈들에게 진다는 건가!”
“숲 밖의 이방인 따위가 뭘 안다고!”
그들 전부 자기네 동네에서만큼은 한 수 먹던 이들, 그만큼 아덴의 말에 자존심 상하고 발끈하는 것이다.
“애초에 대수림의 안정을 논하는 자리에 어째서 이방인이……!”
그렇게 회의장의 분위기가 어수선해지려던 찰나.
쿠우웅-!
누군가가 바닥을 주먹으로 바닥을 내리쳤다. 그러자 굉음과 함께 나무 성의 바닥이 우지끈, 갈라졌다.
쿠르릉, 우스스스…….
나무 성 성채 전체가 우르르 떨리며 잎사귀가 조금 떨어졌다.
푸른빛이 감도는 짧은 머리카락을 지닌, 전신에 흉험한 흉터투성이인 거한이 사납게 눈을 부라렸다.
“다들 조용.”
“…….”
이에 순식간에 주변이 조용해졌다.
푸른 곰 부족의 족장, 샤마마쿠.
성질 더럽고 생긴 것처럼 단순 무식하게 강한 것으로 유명한 자였다.
대수림에서 소드 마스터에 해당하는 ‘대전사’의 경지에 오른 투사.
그가 단지 시끄럽다는 이유로 머리 여덟 달린 히드라를 목 졸라 죽인 일은 유명한 일화였다.
생판 모르는 이방인을 향해서 목청 높일 수 있었던 중소 부족의 족장들과 사절들은 그의 일침 하나에 꿀 먹은 벙어리가 됐다.
마치 하나의 거산 같은 위압감을 풍기는 남자가 아덴에게 물었다.
“어째서 우리가 그 검댕이 묻은 호랑이 놈들에게 죽는다는 거지? 제대로 설명해 보시오.”
마치 불꽃이 튀는 것같이 형형한 눈빛.
“납득이 안 되면 네 사지를 갈가리 찢어 버릴 테니까.”
샤마마쿠가 사나운 기세를 풍기며 아덴을 떠봤다.
쿠우우웅-!
그가 사나운 기세를 담아 마스터 피어를 발산했다.
“크으윽!”
“커헉, 이, 이보게! 푸른 곰!”
“큭, 진정하시게……!”
그의 살기를 버티지 못한 이들이 비틀거리거나 입에서 신음을 흘렸다.
그러자 그의 살기를 흘려 낼 수 있을 만큼의 경지에 오른 자이자, 아덴에게 은을 입은 팜시벳과 성난 이빨이 분노했다.
“이봐! 샤마마쿠!”
“겨우 초대한 은인에게 무슨 실례를……!”
그때였다.
“글쎄요.”
짝!
아덴이 손뼉을 한 번 쳤다.
그 순간의 소리와 함께 담긴 마나의 파동이 빠르게 퍼져 나가 샤마마쿠의 마스터 피어를 소멸시켰다.
“당신에게 그럴 능력이 있을지 모르겠습니다만?”
“……!”
푸른 곰 족장의 눈이 커졌다.
자신의 마스터 피어가 너무나도 허무하게 파훼되어 버렸기 때문이다.
마스터 피어를 지우는 방법은 마스터 피어의 시전자보다 훨씬 높은 경지를 가진 자가 살기를 찔러 넣어 깨트리는 것뿐.
이것이 의미하는 것은 단 하나.
아덴이 샤마마쿠보다 훨씬 높은 경지에 올라 있는 무인이라는 뜻이었다.
“크하하하핫!”
이 사실을 깨달은 샤마마쿠가 광소를 터트렸다.
“이거 이방인이라 무시할 수 없겠군! 내가 실례했네. 이만 용서해 주게나.”
그가 재미있다는 듯 너털웃음을 흘리며 아덴에게 용서를 구했다.
그는 단순 무식한 만큼 강자를 향한 존중이 확고했다.
이를 본 중소 부족의 사람들의 눈이 화등잔만 해졌다.
‘내가 지금 뭘 본거지?’
‘저 대쪽 같은 양반이 먼저 고개를 숙여?’
그런데 놀라운 것은 그뿐만이 아니었다.
“그는 대수림의 위기에 대해 알려 주기 위해 이 자리에 온 거다. 모두 예의를 갖추게.”
“저분은 우리들의 늑대 어머니를 구해 준 은인이다. 헐뜯으려는 자가 나오면 내가 먼저 그자를 손봐 주지.”
적묘족의 팜시벳과 은랑족의 성난 이빨까지 이리 선언하자 족장들은 아덴의 눈치를 볼 수밖에 없었다.
삼대 대부족의 족장들이 인정하는 이방인.
젊은 청년 이방인이기에 첫인상에 가볍게 봤던 그들은 아덴이 범상치 않은 자라는 것을 느꼈다.
그들의 눈빛이 미묘하게 변하는 것이 느껴졌다.
팜시벳과 성난 이빨이 아덴을 보며 슬쩍 눈웃음을 흘렸다.
딱 봐도 ‘저희 잘했죠?’라는 의미가 담긴 눈빛.
이를 보며 아덴은 회심의 미소를 지었다.
‘미리 말 맞추길 잘했네.’
직접적으로 도움을 받은 적묘족과 은랑족은 아덴을 인정했지만 다른 부족들은 아니었다.
그래서 그의 말에 힘을 담기도록 판을 짜 둔 것이다.
‘처음에 중소 부족들이 흥분했을 때 말리지 않은 것도 이를 위해서였고.’
적묘족 족장과 은랑족 족장이 가진 권위를 생각하면 얼마든지 그들이 중소 부족들을 다독였을 터.
그러지 않은 것은 시끄러운 것을 싫어하는 푸른 곰 족장이 나서게 하기 위해서였다.
평소 푸른 곰 족장의 성향을 잘 알려져 있기에 벌일 수 있는 연극이었다.
이후 이어진 아덴을 향한 도발도 예상한 상황.
실력자답게 아덴의 압도적인 감함을 눈치챈 샤마마쿠는 아덴을 인정했고, 이를 통해 중소 부족들도 아덴을 가볍게 여기지 못하게 됐다.
판이 잘 갖춰지자 아덴이 말했다.
“그럼, 이제 제가 알아낸 사실들을 말하도록 하죠.”
아덴은 그들에게 흑호족의 뒤에 있는 카오스의 존재, 그들의 목적 등을 설명해 주었다.
그의 설명이 이어질수록 족장들의 얼굴색이 새파랗게 굳어 갔다.
“으음…….”
심지어 청웅족의 족장마저 아덴이 인공 소드 마스터와 현자의돌에 관해 설명하는 부분에선 침음을 흘렸다.
“……이상, 여기까지입니다.”
아덴이 설명을 마치자, 여기저기서 한탄이 터져 나왔다.
“맙소사…….”
“그런 간악한 놈들이 있었다니?”
“인위적으로 대전사를 만들고 죽은 자를 되살린다니, 그런 말도 안 되는!”
“흑호족 놈들, 그런 사악한 무리와 손잡을 줄이야, 진정 타락했구려!”
여기저기서 분기충천하는 소리들이 퍼져 나갔다.
한편 두려움도 밀려 들어왔다.
한 명만 있어도 무시무시한 존재가 대전사, 즉 소드 마스터였다.
그런데 그런 존재가 족히 수십이 넘을 거라니……?
거기에다가, 죽여도 죽지 않고 온전한 모습으로 부활한다니!
어째서 처음에 아덴이 ‘여기 모여 있는 모두는 죽을 겁니다.’라고 말한 것인지 십분 이해되는 충격적인 일이었다.
충격요법이 제법 잘 먹혀들었다.
하지만 정도 이상으로 사기가 줄어들면 곤란했다.
아덴이 이어 말했다.
“제가 직접 싸워 본 결과, 녀석들은 온전한 마스터가 아니라 반쪽짜리였습니다.”
오러 블레이드를 쓰고 힘과 위력도 초인의 경지 무인이지만, 오러 운용도 미숙했고 정작 기량 자체는 상급 소드 오러 검사 정도였다.
“그리고 문제의 현자의돌은 현장에서 제가 파괴시켰으니 적들이 다시 부활할 일은 없을 겁니다. 서부 수림에 남아 있을 마흔 명가량의 인공 소드 마스터가 놈들이 가진 전부일 뿐이죠.”
현자의돌을 흡수시키며 아덴은 비열의 칼리프와 흑호족 전사들의 영혼도 같이 탐식시켜 버렸다.
그들의 육신이 재가 되어 사라진 것은 이 때문이었다.
그래서 ‘망령의 주마등’으로 망령의 기억 일부를 읽어 내야 했다.
‘녀석들이 가지고 완성품에 가까운 현자의돌은 하나뿐이다.’
현자의돌을 만들기 위해선 많은 재료가 필요했지만, 그중에서도 세 가지가 필수적이었다.
72보검.
지상계에 존재하는 신성.
한 맺힌 영혼으로 된 피의 제물.
세상에서 제일 단단한 물질인 72보검을 오랜 시간을 투자해 재련해 그릇을 만들고, 그 안에 신성과 수많은 인간들의 정혈을 갈아 넣는다.
이것이 현자의돌을 만드는 과정이다.
‘현재 서부 쪽의 간부 놈이 지닌 현자의돌은 기본 틀 안에 신성만 담아 둔 미완성품이지. 그것만으로는 새로운 인공 소드 마스터를 만들 수도, 부활의 기적을 일으킬 수도 없어.’
그러니 서부 수림 연맹이 지닌 현재 전력은 아덴이 죽인 열두 명을 빼서 서른여덟 명의 인공 소드 마스터뿐이다.
그리고 아덴이 알아낸 사실은 이것만이 아니었다.
‘내 예상대로 대마법사는 카오스와 내통 관계였지.’
심지어 카오스의 간부로 자리매김하기까지 하고 있었다.
업화의 샤우라.
그게 카오스 내에서의 그녀의 이름.
불의 마법을 주로 쓰는 그녀와 잘 맞는 호칭이었다.
아덴의 말을 들은 족장들의 안색이 조금 풀렸다.
“으음, 그나마 불행 중 다행이인 소리다만…….”
“아무리 반쪽짜리라지만 오러 블레이드를 쓰는 대전사가 마흔 명…….”
어디까지나 조금이었다.
대부분은 소드 마스터가 마흔 명 가까이 있다는 소리에 주저했다.
누군가가 중얼거렸다.
“차라리 먼저 항복 의사를…….”
그때였다.
휘리리릿, 콰아앙-!
‘항복’이란 말을 꺼낸 어느 족장의 머리를 스치며 흉흉한 손도끼가 나무 벽에 콱 날아가 박혔다.
“헉……!”
한 치만 더 가까웠어도 머리가 쪼개졌을 그의 안색이 사색이 됐다.
“시끄럽다.”
손도끼를 날린 장본인인 푸른 곰 족장이 그자를 노려봤다.
“그런 비열한 수법으로 대수림을 차지하려는 호랑이 놈들에게 고개 숙인다? 나는 차라리 놈들의 목을 하나라도 더 따고 죽겠다.”
적묘족의 족장, 팜시벳도 싸늘한 눈빛으로 말했다.
“검은 호랑이 부족은 선을 넘었다. 그들은 이미 대수림의 맹우가 아니라 자연을 이용하려 드는 자들, 마법사나 다름없는 족속. 당신은 마법사의 밑에 복속되고 싶은 건가?”
“그, 그럴 리가 없잖소!”
항복 운운했던 족장의 얼굴색이 붉으락푸르락했다.
마법사라는 말에 다른 족장들의 눈빛도 변했다.
성난 이빨이 이어 말했다.
“놈들은 신수님들의 힘마저 이용하려든 이들이다. 그들의 탐욕은 이 대수림을 집어삼키고 지옥을 만들 터.”
탁!
성난 이빨이 자리에서 일어서며 선언했다.
“우리 은빛 늑대 부족은 흑호족과 결사 항전을 할 것을 밝히겠네.”
팜시벳도 자리에서 일어났다.
“붉은 고양이 부족 또한 신수님들의 복수를 할 것을 다짐한다.”
푸른 곰 족장, 샤마마쿠는 자리에서 일어나진 않는 대신 흉흉한 미소를 씩 지었다.
“우리 푸른 곰 부족은 언제든 싸울 준비가 되어 있다. 간만에 애들이 즐겨 보겠군.”
삼대 대부족의 족장 셋이 강건하게 뜻을 밝히자 그 밑에 중소 부족의 족장들도 호응했다.
“그래! 전부 쳐부수자!”
“그딴 놈들에게 고개 숙인 순 없지!”
“자연의 은혜를 잊은 자들에게 천벌을!”
“자연이 놈들을 거부하리라!”
동부 수림 연맹.
흑호족이 재패한 서부 수림 연맹과 맞설 세력이 생겨난 순간이다.
그리고 그것은 동서 수림 간의 전쟁이 확정되었음을 의미했다.
* * *
동부 수림 연맹이 수립되자, 그들은 여러 차례 회의가 오갔다.
그리하여 결론은 하나로 모였다.
‘동부의 힘을 끌어모아 서부를 먼저 치자.’
불가피한 선택이었다.
어차피 이대로라면 서부 수림 연맹이 동부 수림을 집어삼키려 먼저 공격해 올 것이다.
먼저 공격당하느니 먼저 공격하는 것이 피해도 줄일 수 있다.
대수림을 동과 서로 양분하는 기준인 대수림의 유일한 평원.
‘뼈 바위 벌판’.
동부가 서부로 가려면 그 벌판을 지나야만 했으며, 서부도 마찬가지였다.
‘정찰대에 의하면 이미 서부 수림 연맹의 부족민들이 모이고 있다. 이대로라면 아마 하얀 뼈 바위 벌판에서 서로 충돌하겠지.’
그리하여 동부 수림의 모든 전력이 집결해 가는 가운데.
아직 해결해야 할 문제가 남아 있었다.
“이번 전쟁에는 신수님들의 도움도 필요할 겁니다.”
아덴이 고양이 신수, 뱀 신수, 곰 신수, 늑대 신수를 전부 모아 두고 말했다.
“흑호족의 뒤에는 카오스가 있습니다. 그들이 부리는 흑마술과 저주는 여간 까다로운 게 아니죠.”
현재 서부 놈들에겐 인공 소드 마스터가 서른여덟 명이나 있다.
그에 반해 동부 수림 연맹이 지닌 마스터급 전력은 팜시벳, 샤마마쿠, 성난 이빨 이렇게 셋이며 아덴까지 합쳐도 넷이다.
아무리 상대가 반쪽짜리 마스터라지만, 서른여덟 명을 전부 감당하는 것은 무리였다.
“그러니 신수님들이 나서 줘야겠습니다.”
인간 여인의 모습으로 의태한 펜리르가 고개를 끄덕였다.
“명령만 내려 주시면 얼마든지 해치우겠습니다, 큰 주인님.”
그녀가 아덴을 대하는 태도는 이전과 많이 달라졌다.
극도로 공손한 시녀 같은 모습.
성화주의 분신이 사라지며 사명을 끝낸 그녀는 그가 후인이라고 지칭한 엘리스와 아덴을 새로운 ‘주인님’으로 모시기로 맹세했다.
그리하여 아덴은 큰 주인님이란 호칭으로 불렸다.
-냐아…… 근데 늑돌이는 몰라도 우린 뭘 하란 거냐?
귀여운 아기 고양이.
신수 미아오가 침울한 표정으로 말했다.
-우린 현재 힘을 잃은 상태다. 우리가 하다못해 본체 모습의 반이라도 갖추려면 최소 100년을 성역에 틀어박혀 쉬어도 모자라다냐?
마찬가지로 귀여운 하얀 아기 뱀, 요르문간드가 고개를 끄덕였다.
-마음 같아선 당장이라도 포유류 놈들을 전부 숙청하고 우리 파충류 동지들의 위대함을 널리 알리고 싶다! 하지만, 지금 이 몸으론 무리일 것 같군…….
-나도 마찬가지다뭉! 그런 싸부럴 노메 호랭이 놈들! 전부 뼈와 살을 분리해 버리고 사지를 육시해 버려도 시원치 않을 거라뭉!
순수한 눈망울이 귀염 깜찍한 파란 아기 곰돌이, 청웅이 성을 내며 외모와 안 맞는 욕설을 퍼부었다.
아덴이 그런 아기자기한 새끼 신수 셋을 보며 말했다.
“그럼 일단 힘을 회복할 방법만 있다면 어떻게 하겠습니까?”
아덴의 말에 세 신수들에게서 열렬한 반응이 터져 나왔다.
-혼쭐을 내 줄 꺼다냐! 어떻게 해서든 반드시!
-피의 복수다뭉! 뭐든지 하겠다뭉!
-숙처어어엉……!
그 강렬한 반응에 아덴이 흡족한 미소를 지었다.
“뜻이 그렇다면야, 그럼.”