Duke's Eldest Son Is A Regressed Hero RAW novel - Chapter (42)_2
아덴이 품에서 종이 세 장을 꺼내 각각 신수들 앞에 내밀었다.
“여기에 서명해 주십시오, 신수님들.”
-냐?
-키엑?
-뭉?
종이를 본 아기 신수들의 눈에 의아함이 어렸다.
대표로 미아오가 고양이 꼬리를 살랑거리며 아덴에게 물었다.
-냐? 이게 뭐냐?
“힘을 되찾도록 도와드리는 대신 이 계약서대로 저와 계약하는 것이 조건입니다.”
-잠깐, 용살왕이여. 이거 내용이 완전 노예 계약…….
‘쉿, 조용히 해.’
그리하여 아덴은 세 마리의 신수 노예, 아니 동료를 얻었다.
* * *
동부 수립 연맹이 결성되고 며칠 뒤.
동부 연맹이 서부에 몰래 염탐을 보냈던 그리핀 기수 여덟 명으로부터 연락이 끊겼다.
그리고 그 대신 오로지 한 줄의 피 묻은 전보 하나만이 기적적으로 보내져 왔다.
서부 수림 연맹군 1만, 동부로 진군.
* * *
미지의 대수림.
그곳에서 터 잡고 생활하는 수인족들은 자연의 법칙을 존중했다.
하지만 애초의 자연의 법칙이라는 것이 무엇이겠는가?
이에 대해 동부 수림의 부족들은 ‘상생과 공존’이라는 답을 내놓았다.
꽃과 벌이 서로 더불어 가며 살아가듯, 숲이 주는 소산을 양식 삼아 살아갔고.
개미가 진딧물을 기르듯이 몬스터들을 길들였다.
하지만 서부 수림의 부족들이 내놓은 답은 조금 달랐다.
“약자는 강자에게 먹히고 강자는 약자를 먹는다.”
서부 수림의 패자, 흑호족 족장 카안.
“그게 대자연의 법칙이다.”
그가 총집결한 서부 수림 연맹의 전사들을 위에서 내려다보았다.
족히 1만 명이 넘는 고강한 전사들이 모여 있는 것이 가히 장관이었다.
그들 하나하나의 눈빛에선 섬찟한 살기와 전의가 느껴졌다.
“약자는 강자에게 굴복할 수밖에 없으며, 강자는 약자를 무릎 꿇리는 것이 자연의 당연한 이치다.”
그리고 자연이라는 이름 앞에, 부족민이라는 존재는 약자에 불과했다.
그렇기에 신수의 보호를 받으며 대수림에서 아등바등 살 수밖에 없었고.
그렇기에 대수림 북방에 있는 혐오스러운 마법사들의 나라가 있음에도.
자연의 힘을 모방한 힘, 마법을 다루는 강자들인 마법사들의 박해와 무시를 그저 참을 수밖에 없었다.
“내 밑을 보아라.”
하지만 그것도 전부 과거의 이야기였다.
그가 외쳤다.
“우리는 자연을 정복하였도다!”
카안은 산처럼 거대한 검은 호랑이의 사체를 짓밟고 서 있었다.
천둥을 부르는 흑호.
서부 수림의 신수이자 검은 호랑이 부족이 숭상해 왔던 존재.
그러나 현자의 돌 조각을 먹고 ‘상급 소드 마스터’의 경지에 오른 카안의 손에 의해 목숨을 잃었다.
부르르르.
그 모습은 약육강식을 숭상하는 서부 부족들에게 있어 전율을 느끼게 했다.
“그 지고하던 신수마저 우리 서부 수림 연맹의 상대가 안 된다!”
쿠우우우-!
그를 중심으로 폭풍과도 같은 기세의 마스터 피어가 퍼져 나갔다.
절로 무릎 꿇고 싶게 만드는 압도적인 존재감.
“우리는 이제 강자다! 자연을 정복하고 신조차 거꾸러트리는 용맹한 전사들이다! 그런데 더 이상 참을 필요가 있는가? 북방의 그 가증스러운 족속들을 계속 내버려 둘 필요가 있는가? 전사들이여, 묻겠다! 우리가 여전히 약자인가?”
“아니다……!”
여기저기서 성난 외침이 터져 나왔다.
콰아아앙!
카안이 한 번 발을 크게 구르자 호랑이 신수의 사체가 들썩이니, 마치 산이 들썩이는 것 같았다.
카안의 흉흉한 흑안이 번뜩였다.
“그렇다! 이제 우리는 참을 필요가 없다! 우린 강자다!”
“우! 우! 우! 우!”
1만의 서부 수림 연맹 전사들이 발을 구르며 호응했다.
수백 년간 쌓인 앙금.
수백 년간 억눌린 분노.
그 오래도록 묵은 감정들이 서부 수림 연맹의 전사들 사이로 마치 광기처럼 감염되듯 퍼져 나갔다.
“그러나 이런 우리와 같은 처지이면서 순진한 소리를 하는 동포들이 동부에 있다! 상생? 공존? 그딴 건 다 헛소리다! 자연은 꺾고 굴복시켜야 할 존재다! 하나 동부의 동포들은 이를 깨닫기는커녕 우리와 대항하기 위해 집결하고 있다!”
빠드득.
서부 수림 연맹의 전사들의 눈에 살기가 서렸다.
똑같은 처지에 놓인 동족임에도 오히려 자신들을 막으려 하는 어리석고 가증스러운 동부의 부족들.
그 사실에 그들은 배신감과 분노를 느꼈다.
“그러니 알려 주어라!”
카안은 전사들에게 말했다.
“동부 수림 연맹의 동포들을 꺾고 현실을 각인시켜라! 우리가 신이라 믿었던 존재는 그저 조금 강한 짐승일 뿐임을 확인시켜라! 그들이 믿는 상생은 거짓된 허울에 지나지 않으며, 오로지 투쟁과 약육강식만이 진정한 자연의 법칙임을 뼛속까지 새겨 주어라! 그리하여 이후 다 함께 마법사들의 나라를 거꾸러트리고 정복하는 것이다!”
“우오오오오오오-!”
서부 수림 연맹의 전사들이 일제히 각자 무기를 빼 들며 포효했다.
화아아아아앗!
서른여덟 명의 흑호족 대전사들이 검붉은 빛깔의 검기를 하늘 높이 휘날렸다.
“연맹이여, 영원하여라!”
“위대한 카안을 위하여!”
“와아아아아아-!”
1만 부족 전사들의 포효로 서부 수림 전체가 살벌하리만치 들썩였다.
위대한 대족장이 될 운명을 가진 사내.
검은 호랑이 부족의 족장이자 서부 수림 연맹의 연맹장, 카안이 엄숙히 선언하였다.
“동부로 진군한다.”
그 한마디가, 동서 수림 전쟁의 시작을 알리는 포탄이 되었다.
서부 수림 연맹군은 동부 수림을 향해 숲을 집어삼킬 하나의 화마처럼 나아갔다.
그리고.
“좋아. 계획대로 잘되고 있군, 크흐흐.”
그런 서부 수림 연맹군을 보며, 부덕의 비발드가 씨익 미소 지었다.
“모든 것은 위대한 보스를 위하여.”
* * *
대수림을 동과 서로 양분하는 기준점, 뼈 바위 벌판.
서부 수림 연맹을 그곳을 지나려 한다는 소식이 전해지자마자 동부도 움직였다.
“워어어어어!”
콰드득, 우지끈! 흉악한 육식형 곰 몬스터, 워베어 무리, 그것도 자그마치 수백 마리가 앞길을 막는 자잘한 나무들을 우악스럽게 부수며 일제히 돌진했다.
이에 짐승들과 작은 몬스터들이 화들짝 놀라 도망치거나 날아올랐고, 대수림이 우르르 진동했다.
“푸른 곰의 전사들아! 가자! 크하하하!”
그런 워베어 무리 선두에서 가장 큰 워베어 위에 탄 푸른 곰 부족 족장이 껄껄 웃음을 터트렸다.
“워어어어! 워어어어! 워어어!”
그 뒤를 똑같이 워베어를 탄 청웅족 전사들이 뒤따랐다.
푸른 곰 부족 병력 천이백 참전.
아우우우!
늑대가 울부짖는다.
본래는 흉악한 몬스터이나, 은랑족이 길들인 다이어울프 떼가 성난 거친 숨결을 흘리며 수림을 내달렸다.
“저 뇌까지 근육으로 찬 곰 녀석들. 아주 그냥 나무들을 다 부수고 다니는군요.”
난폭하고 무식하기 그지없는 샤마마쿠 무리의 질주를 보며 은랑족의 부족장이 질려 했다.
성난 이빨이 여상스럽게 말했다.
“워베어가 지나간 자리는 볕이 잘 들어 새 나무가 잘 자라나고 짐승들이 다닐 새 길이 되어 주지. 골 때리지만 그들 또한 자연을 존중하는 이들이다.”
그 늑대들은 저마다 등에 은랑족 전사들을 태우고 있었는데, 그 움직임이 어지간한 기병 저리 가라 할 만큼 민첩하고 재빨랐다.
은랑족 병력 천삼백 참전.
캬아아아아아!
수백 마리의 그리폰들이 천공을 누비며 독수리와 같은 날개를 펄럭였다.
사자의 몸통으로 독수리의 날개를 지닌 그리폰들은 그 자체로 무시무시한 천공의 제왕이었다.
그런 존재들의 등 위로 적묘족의 전사들과 샤먼들이 타고 날았다.
“엄마, 그러고 보니 은랑족은 늑대을 타고 청웅족은 곰을 타고 다니는데 왜 우리만 그리폰을 타고 날아요?”
“생각해 보렴, 카라칼.”
싸움은 잘하지만 조금 맹한 구석이 있는 제 딸 카라칼의 물음에 팜시벳이 당연하다는 듯 말했다.
“우리가 고양이를 타고 다닐 순 없지 않니? 그렇다고 명색이 적묘족이거늘 표범이나 호랑이를 타는 것도 웃기고.”
“아하?”
적묘족 전사 병력 천백 참전.
적묘족, 청웅족, 은랑족.
세 부족을 주축으로 만들어진 동부군 1차 병력, 합계 3,600여 명이 서쪽을 향하여 진군했다.
“서쪽 부족 놈들을 몰아내자!”
“자연이 놈들을 거부하리라!”
그 뒤를 수십의 중소 부족들이 2차 병력을 이루어 약 6천 명이 진군했다.
동부 수림 연맹군.
총 1만 명이 조금 안 되는 동부군이 모인 것이다.
그 장관을 보며 아덴이 진심으로 감탄했다.
“이런 밀림에서 이만한 규모의 병력이라니. 대단하네.”
대수림 내에서 부족민의 밀집도는 매우 낮았다.
같은 부족이더라도 어느 정도 거리를 두고 여러 개의 마을을 만들어 멀리 떨어져 사니까.
‘하지만 대수림은 어지간한 나라보다도 넓은 땅이지.’
땅이 넓은 만큼 살고 있는 부족의 숫자도, 전사의 수도 많은 것이다.
심지어 전사들의 질이 떨어지는 것도 아니고, 상당수가 여느 귀족가 기사급의 고강한 전사였다.
비록 지니고 있는 장비도 볼품없고 모습도 야만스럽기 그지없다지만, 야생의 무시무시함이 엿보이는 저들의 모습을 보고 그 누가 얕볼 수 있을까.
‘회귀 전 세상에서 왜 마탑이 그렇게 쉽게 당했는지 조금 알겠네.’
원래 예정된 미래대로라면 동서 수림은 카안에 의해 하나로 무력 통일되었을 테니, 최소 이 두 배 이상의 병력이 앙구이스로 진격했을 것이다.
아우우우우-!
타닥타탁, 아덴은 그 연맹군의 선두에서 거대한 은빛의 늑대를 타고 달렸다.
늑대 신수답게 펜리르는 그 어느 늑대보다도 거대한 몸으로 날렵하게 대수림을 달려 나갔다.
펜리르가 아덴에게 말했다.
-설마 이렇게 빨리 흑호족 녀석들이 움직일 줄은 몰랐군요.
“그러게. 아마도 뒤에서 부추긴 녀석이 있었겠지.”
서부에 남아 있는 카오스 간부의 짓이 분명했다.
서부의 부족 놈들이 몸이 제법 달아올라 있었던 것도 한몫했을 테고 말이다.
참고로 비전투 인원인 연금술사 캐시는 당연히 적묘족의 마을에 민간인들과 같이 남았고, 로우는 마을 경호를 위해 남겨 놨다.
전투 인력들이 전부 나간 마을은 마수의 공격에 취약해질 테니 말이다.
세미 마스터 기사라면 어지간한 마수나 몬스터 정도는 퇴치 가능할 테니 믿고 맡길 수 있다.
후우우욱.
바람과도 같은 속도로 달리던 펜리르가 말했다.
-저기 보이는 뼈 바위 벌판입니다, 큰 주인님.
마침내 아덴과 동부 수림 연맹군 눈앞에 대수림을 동서로 양분하는 기준점이 나타났다.
동부 수림을 벗어나자마자 전혀 다른 풍광이 펼쳐졌다.
풀 한 포기 자라나지 않은 황량한 불모지.
뒤편을 돌아보지 않았다면 이곳이 대수림이라는 사실을 까먹을 만큼 생기가 느껴지지 않는 곳이었다.
뼈 바위 벌판.
그곳에 동부 수림 연맹, 정확히는 적묘족과 같이 도착한 아덴은 어째서 이곳이 그리 불리는지를 알게 됐다.
“저 바위들, 진짜 해골인가?”
벌판에는 터무니없이 거대한 해골로 보이는 산과 뾰족한 바위처럼 보이는 갈비뼈 등이 곳곳에 솟아나 있었다.
동부 수림 연맹이 이곳을 지나기만 하면 서부 수림이 나올 것이다.
-이곳은 수많은 용과 거인이 잠든 땅이다, 용살왕.
커스가 아덴에게 말했다.
-고대의 용들과 거인족이 치열하게 싸우다 공멸한 땅. 그들은 죽어서 이 대수림을 남겼으며, 동시에 이런 황무지 또한 만들어 냈지.
용과 거인들이 죽고 남긴 풍부한 마나.
그 짙은 기운의 잔재가 땅에 스며들어 지금의 남부 대수림이 자라나는 기틀이 되었다.
그러나 그들이 남긴 기운이 너무 짙게 밀집된 이곳만큼은 그 지기를 견디지 못해 풀 한 포기 자라나지 않는 땅이 된 것이다.
-이 땅에 신수들이 많이 생겨난 이유도 그 때문일 것이다. 수많은 용과 거인 들이 묻힌 땅이니 그 풍부한 기운으로 자연스레 영물이 많아지면서 그중 신성을 깨닫는 존재도 나온 거지.
“그렇군. 별로 쓸데없는 지식이지만.”
말은 그렇게 하면서도 아덴은 잠시 생각에 빠졌다.
최초의 인간들의 왕.
폭주하는 마신의 의지를 억제하기 위해 스스로 타락한 군주, 언더로드.
커스는 단순히 언더로드의 저주 따위가 아니라 고대의 한 영웅의 기억을 가진 사념체다.
‘미래에서 놈이 미쳐 날뛰었던 건…… 아마 마기의 영향이었겠지.’
마신이 된 탐식의 군주가 남긴 암흑 마기, 그 오염된 의지에 잡아먹힌 모습이 회귀 전의 언더로드일 것이다.
그럼 지금 이 녀석이 가진 목표는 무엇일까? 원하는 것은?
잠깐 그런 의문이 들었지만 이내 머릿속에서 지웠다.
느껴지기 시작했으니까.
바람 따라 전해져 오는 옅고도 찌릿한 살의가 말이다.
정확히 아덴과 동부 수림 연맹군이 뼈 바위 벌판을 반쯤 통과한 시점이었다.
‘오고 있군.’
서부 수림 연맹이 오고 있다.
이를 느낀 것이 아덴만은 아니었다.
“전군! 멈춰라!”
“모두 전투준비를 하라!”
족장들이 진군을 멈출 것을 명령했고, 그 명령은 삽시간에 위에서 아래로 전해져 모두가 들었다.
동부 수림 연맹군의 진군이 일시적으로 멈췄다.
잠시 후.
지평선 너머로 서부 수림 연맹군의 무리가 서서히 밀려 들어오는 해일처럼 모습을 드러냈다.
“저건……!”
“저게 대체…….”
“맙소사, 대자연이시여!”
그런데 서부 수림 연맹군 무리의 선두에 있는 존재가 육안으로 확인 가능해질 정도로 가까워지자, 동부군 여기저기서 탄식과 경악이 터져 나왔다.
적, 청, 은의 족장들도 마찬가지로 얼굴색이 딱딱하게 굳었다.
크으윽, 성난 이빨이 제 입술을 깨물었다.
빠득, 샤마마쿠가 이를 갈았다.
하늘에서 그리폰을 탄 팜시벳이 핏발 선 눈으로 송곳니를 드러냈다.
그녀가 분개했다.
“흑호족! 이 사지를 찢어 죽일 놈들 같으니……! 이 저주받을 이름이여!”
모두가 이런 반응을 보인 이유는 단 하나였다.
동부군이 육안으로 확인한 존재.
너무나도 거대하여, 멀리서도 가장 먼저 선명히 볼 수 있었던 존재의 몰골 때문이었다.
그것은 산이었다.
동시에 땅거북이었다.
등갑 위로 태산을 품은 거대한 거북이.
-오오오오오.
마치 천년의 세월이 빚어낸 동굴을 헤매다 빠져나온 바람 같은, 태산이 한 번 품에 담았다가 돌려보내 화답하는 메아리 같은 울음소리가 울려 퍼져 나갔다.
쿠우우우웅!
그 울음소리를 낸 존재가 발을 한 번 딛자 벌판 전체가 우르르 떨었다.
산을 떠받치고 있는 네 개의 다리는 하늘 높이 솟은 기둥 같다.
세상에 저토록 거대한 짐승이 있다면 그것은 오로지 한 가지 경우뿐일 것이다.
“서쪽의 신수인가?”
-……맞습니다.
제 주인의 물음에 펜리르가 신음하듯, 괴로움이 담긴 음성으로 말했다.
-서쪽 수림의 세 신수 중 하나, ‘울부짖는 태산’이라 불린 산거북, 아쿠파라입니다.
그녀의 음성에선 참으로 깊은 슬픔과 분노가 동시에 느껴졌다.
이유는 간단했다.
-오오오오…….
구슬프게 울부짖는 거북이 신수 아쿠파라.
녀석의 옆구리는 반 이상 뜯겨 나가 허물어져 있었고, 눈이 있어야 할 자리는 텅 비어 어둠만이 맴돌았다.
이미 죽은 몸.
저 신수는 언데드다.
-오오오오오오오!
서부 수림 연맹에 의해 죽임당하고 힘을 빼앗긴 것으로 모자라, 언데드로 되살아난 신수 아쿠파라.
하지만 거북 신수만이 아니었다.
-캬아아아아아!
하늘에서 소름 끼치는 괴성이 들려왔다.
태양을 등지고 거대한 날개를 활짝 펼친, 다리 셋 달린 거대한 검은 괴조.
그 검은빛 깃털은 마치 태양에 다가가다 태워 버린 것같이 짙은 칠흑빛이었다.
-……‘태양을 삼킨 흑조’, 까마귀 신수 카라스.
그리고 이내 다른 울음소리도 들려왔다.
-으르르러어어어……!
크기만 30미터가 넘는 거대한 칠흑의 거호가 살벌한 포효를 질렀다.
-‘천둥을 부르는 흑호’까지…….
서쪽을 관장하던 세 마리의 신수들.
그들이 전부 언데드가 되어 서부 수림 연맹군과 함께 나타났다.
펜리르도 흑호족이 신수들을 사냥하고 죽인 것은 알고 있었다.
그러니 새삼 신수의 죽음에 놀랄 이유는 없었다.
-하나, 그들의 영면조차 앗아 가선 저런 꼴로 만들어 조종하다니!
크르르르.
펜리르가 흉흉한 이빨을 드러내며 목울대를 사납게 울렸다.
“진정해라, 펜리르.”
아덴이 그런 펜리르의 털을 쓰다듬으며 진정시켰다.
하지만 그 역시 속에서 밀려나오는 욕지거리를 집어삼킬 수밖에 없었다.
미친 새끼들.
설마 신수들을 언데드로 만들어 버리다니.
이건 아덴도 생각하지 못한 한 수였다.
‘아무래도 카오스의 간부 녀석이 단단히도 독이 올랐나 보네, 저런 수까지 쓴 걸 보니.’
저토록 강력하고 격이 높은 존재를 언데드로 되살리려면 어지간한 제물로는 불가능할 터다.
신수 한 마리당 족히 수천에 달하는 사람들이 제물로 들어갔을 터.
아마 서부 수림 연맹을 이루는 과정에서 처리한 반대파 부족민들 전체를 갈아 넣었으리라.
적어도 만 명 이상의 사람들을 말이다.
그때였다.
번쩍!
서부 수림 연맹군의 선두, 거대한 흑호 쪽에서 갑자기 붉은 빛이 번쩍였다.
그러곤.
콰아아아아아!
붉은 빛에 휩싸인 무언가가 빠른 속도로 날아왔다.
하늘 높이 솟구치는 붉은 한 줄기의 유성.
그것이 향한 곳은 적묘족의 그리폰 부대 무리였다.
“다들 산개하라!”
다급히 팜시벳이 명령했지만 이미 늦었다.
붉은 유성이 너무나도 빨랐기 때문이다.
쾅!
붉은 궤적의 지척에서 스치기만 했을 뿐이거늘 그 충격에 그리폰들의 날개나 신체 일부가 풍선처럼 ‘팡!’ 하고 터져 나갔다.
키에에엑!
그리폰들이 단말마의 비명을 질렀다.
휘이이이이잉!
스치지 않은 그리폰들마저도 붉은 유성이 지나가며 생겨난 반경 수십 미터의 터무니없는 돌풍에 먹혀, 용오름에 빨려 들어간 비둘기처럼 폭풍에 무력하게 휩쓸렸다.
“흐어억!”
“으아아악!”
그리폰 기수들이 하늘에서 떨어지며 비명을 지르자, 돌풍에 휩쓸리다 간신히 정신 차린 이들이 추락하는 이들을 다급히 잡아 낚아챘다.
그럼에도 여전히 낚아채지 못한 수십의 적묘족들이 추락하며 비명을 질렀다.
-라하야 야하라이아!
그때 팜시벳이 흡사 바람 소리를 닮은 특이한 음색의 소리를 내며 방울을 딸랑 흔들었다.
그러자.
휘이이이잉.
작은 돌개바람들이 생겨나 떨어지던 전사들과 그리폰들을 감싸 천천히 하강시켰다.
그녀의 주술이었다.
하지만 아직 안심할 순 없었다.
콰아아아아아아!
서부 수림 연맹 쪽에서 바로 두 번째 붉은 유성이 또 날아들어 왔기 때문이다.
이번에 유성이 쇄도한 곳은 청웅족과 은랑족이 있는 방향이었다.
핏빛의 궤적이 낮게 지면을 활공하는 새처럼 뻗어 나가니 콰르르, 돌풍에 의해 그 주변 대지가 실시간으로 파괴됐다.
위력을 생각하면 이대로라면 동부군 선두가 박살 나리라.
“푸른 곰!”
“나도 안다!”
타아앗!
성난 이빨과 샤마마쿠가 앞으로 튀어나와 쇄도하는 유성을 향해 검을 휘둘렀다.
샤마마쿠의 군청색 오러 블레이드와 성난 이빨의 은색 오러 블레이드.
두 대전사의 힘이 합쳐졌고,
콰아아아아아아아아앙!
두 사람의 전력이 담긴 일격과 붉은 빛이 충돌했다.
오색찬란한 섬광이 튀기며, 천둥이 치는 것과 같은 강렬한 폭음이 터져 나왔다.
그 결과.
“크으윽!”
“커어억!”
샤마마쿠와 성난 이빨이 그 충격으로 튕겨 나가 그대로 바닥에 처박혔다.
굉음과 함께 땅에 무시무시한 구덩이가 파였다.
“족장님!”
그 비현실적인 광경에 동부군의 전사들이 절로 놀라 자기 족장들을 부르짖었다.
흙먼지를 한가득 뒤집어쓴 두 족장이 신음하며 일어섰다.
“크윽, 시발! 대체 뭐야!”
“저건……?”
대전사 두 명, 즉 소드 마스터 두 명이 나서고 바닥을 구르는 치욕적인 수모를 겪은 끝에 간신히 막아 낸 정체불명의 무언가.
치이이이익.
3미터가량 깊게 파인 구덩이 속에 있는 것은 거대한 한 자루의 창이었다.
너무 뜨겁게 과열되어 붉게 달아오른 4미터가량의 투창이 아지랑이를 흘리며 반쯤 파묻혀 있었다.
이를 본 그들은 소름이 쫙 돋았다.
‘미친. 이런 거대한 투창을 던졌다고? 저 거리에서?’
‘대체 어떤 놈이…….’
참으로 오랜만에 샤마마쿠와 성난 이빨은 섬찟한 기분을 느꼈다.
대전사의 경지에 오르고 처음 느껴 본 감정이었다.
그 순간, 다시 세 번째 붉은 빛이 번쩍였다.
콰아아아아아아!
늑대 신수 펜리르의 거체를 그대로 관통시켜 버릴 기세로 날아오는 붉은 유성, 아니 오러를 두른 거창.
굉음을 토해 내며 거창이 무시무시한 기세로 쇄도했다.
앞선 두 번의 투창보다 한층 빠른 속도였다.
눈 깜짝할 새에 창이 펜리르의 머리를 뚫어 버리려던 순간.
스으윽!
아덴이 펜리르의 앞으로 튀어나와 검을 내리그었다.
아덴의 푸른 오러 블레이드와 창이 충돌했다.
샤마마쿠와 성난 이빨이 했던 것과 같은 행위.
그러나 이후 벌어진 결과는 조금 달랐다.
아덴의 오러가 투창의 기세의 방향을 교묘하게 비틀며 휘어 감았다.
쾅!
투창의 질주가 꺾여 엉뚱한 방향으로 뻗어 나갔다.
쿠구구구구!
아덴에 의해 방향이 옆으로 비틀린 투창은 기세를 잃지 않고 어딘가로 날아갔고.
콰아아아!
이내 동부군 옆에 있는 어느 거대한 두개골이 화석화된 바위산에 직격했다.
콰르르르.
창과 충돌한 해골 바위산이 그대로 와르르 무너져 내렸다.
세 번째 창 이후로 더 이상의 투창은 없었다.
“…….”
그러나 한 자루의 창에 의해 산이 무너져 내린 광경과, 또 그런 무시무시한 창을 비껴 낸 아덴의 기예에 동부군 전체는 침묵에 빠져 버렸다.
“거, 인사 한번 거치네.”
아덴이 창이 날아온 방향, 정확히는 서부 수림 연맹군의 선두에 있는 흑호의 등에 올라탄 사내를 노려봤다.
“저놈이 카안인가?”
상급 소드 마스터의 경지에 오르며 안력이 높아진 아덴의 눈엔 확실히 보였다.
잘 단련된 육체의 흑발을 지닌 흉터투성이 거한이 말이다.
그 남자 또한 아덴을 보고 있었다.
카안은 산을 허물어트리고, 두 마스터가 나섬에도 온전히 막아 내진 못한 위력의 창을 던졌다.
이것이 의미하는 바는 하나였다.
“저 녀석도 상급 소드 마스터에 올랐나 보네.”
손에서 병기를 떼고도 오러가 유지되는 기술은 상급의 경지에 오른 마스터만이 낼 수 있다.
하긴 일반 흑호족 전사들도 마스터로 만들 수 있는 현자의 돌이라는 물건이 있는데, 본인이 사용해 보지 않는 것도 이상하다.
분명 현자의 돌 조각을 먹고 마스터의 벽을 깬 것이리라.
그때였다.
“누구인가?”
마나를 실은 목소리가 퍼져 나가 동부군 전체까지 들려왔다.
마치 천지 여기저기서 한 번에 들려오는 것 같은, 전능하게까지 들리는 목소리.
그 안에 서린 위압감 탓에 동부군 곳곳의 전사들 사이에서 짧은 신음이 터졌다.
“어째서 이방인이 대수림의 일에 개입하는 것인가?”
아무래도 신수를 단번에 죽일 기세로 날린 공격이 막히니 조금 자존심 상한 모양이었다.
그 물음에 아덴이 코웃음 치곤 카안처럼 마나를 담아 말했다.
“누가 할 소릴, 외부 세력과 먼저 손잡은 것은 니들이잖아. 내가 하면 로맨스고 남이 하면 불륜이냐? 이야, 치사한 새끼네. 덕분에 상급 소드 마스터도 되어 보고 아주 좋겠다, 야?”
“……네 녀석 때문이었군, 그 거짓된 신이 살아 있는 이유가.”
늑대 신수 펜리르를 가리키며 한 말이었다.
열두 명의 흑호족 마스터들이 동부에서 갑자기 실종됐다.
부덕의 비발드도 카안도 그 원인을 알 수 없었지만, 아덴을 보자마자 절로 이해할 수밖에 없었다.
저놈이다.
‘피의 돌’을 삼켜 영혼과 육체가 통째로 집어삼켜지는 것 같은 고통을 견딘 끝에 얻을 수 있었던 경지에 올라서 있는 저 젊은 이방인.
저런 괴물이 있었으니 당연히 수하들이 당한 것이겠지.
하지만 이에 딱히 화가 나진 않았다.
‘이 또한 그저 녀석들이 약했던 것일 뿐.’
약해서 죽은 녀석들을 위해 분을 낼 필요성을, 그는 못 느꼈다.
“동부의 형제들이여, 너희에게 마지막 기회를 주겠다.”
카안이 동부 수림 연맹군 전체가 들으라고 마나를 담아 널리 말했다.