Duke's Eldest Son Is A Regressed Hero RAW novel - Chapter (44)_1
┃6장, 밝혀지는 진실들
성화의 주인과 이후 여러 가지 대화를 마친 후 아덴은 성역에서 벗어났다.
그가 눈살을 구기며 깨어났다.
뭔가 묵직한 것이 짓누르는 감각이 느껴져 의아해하며 눈을 떴고.
-나아악! 눈을 뜬다냥! 알아보겠어? 몸은 좀 괜찮냐악!
“……일단 배 위에서 좀 내려오죠?”
-아, 나도 모르게 그만.
아덴의 배 위에 불꽃 꼬리를 흔들거리며 식빵을 굽고 있는 미아오가 가장 먼저 눈에 들어왔다.
역시 신수니 뭐니 해도 고양이는 고양이인 모양이었다.
-아빠 깨어났다! 괜찮아?
레오의 걱정과 기쁨이 묻어나는 음성이 머릿속에서 들려왔다.
기절한 이후 시간이 꽤 지났는지 아덴은 적묘족 마을의 나무 성에 있었다.
“내가 얼마나 기절해 있었던 겁니까?”
붉은 새끼 고양이 모습의 미아오가 안도하며 말했다.
-꼬박 사흘 내내 잠들어 있어서 모두가 걱정했다냐.
“하.”
사흘이나 기절해 있었다니.
아무래도 신계와 지상계는 시간의 흐름이 많이 차이 나는 모양이었다.
아덴은 미아오에게 사흘간 상황이 어떻게 진행되었는지를 간략히 들었다.
‘일단 전쟁은 끝난 거군.’
전쟁은 동쪽 수림의 승리로 끝났다.
중간에 샤우라의 난입 탓에 전투가 흐트러져서 그렇지, 이미 카안을 쓰러트린 시점에서 승패는 동부 수림 연맹군 쪽에 기울어 있었다.
해골 거인이 일어서고, 주된 피해를 본 것도 서부군이었던 덕분에 동부군은 큰 피해를 입지 않았다.
하지만 그렇다고 피해가 없는 것은 아니었다.
이번 대수림 내의 내전을 인해 동부군의 3할가량의 사상자가 발생했고, 반 이상이 부상자가 되었다.
엘리스와 발리 사제를 통해 미리 대기시켰던 성화 교단의 치유 사제단이 아니었다면 부상자들도 사상자가 되었을 것이다.
그래서 지금도 부상자 치료와 뒤처리 탓에 모두 정신없이 바쁜 상황이었다.
‘어쩔 수 없지, 뭐.’
상급 소드 마스터 족장 한 명과 수십이 넘는 소드 마스터 부족 전사들을 상대로 이 정도로 끝난 것 자체가 기적이었다.
‘일단 앞으로가 문제로군.’
타르타로스가 열리기까지 약 1년.
그리고 카오스의 수장의 정체가 칼시스라는 것까지.
성화의 주인이 아덴에게 던져 둔 대형 폭탄은 한두 가지가 아니었다.
‘커스.’
-왜 그러나?
‘네놈은 알고 있었냐, 칼시스의 정체와 목적에 대해서?’
-…….
‘알고 있었군.’
-이 몸 또한 아덴 그대에게 알려 주고자 했다.
‘그런데?’
-이 몸은 신들과 용들처럼 과거의 잔재, ‘세계의 제약’의 영향을 받는 존재다. 그 때문에 말하고 싶어도 할 수 없었다.
그놈의 세계의 제약.
이미 성화주에게 세계의 제약이라는 것이 얼마나 강력한 법칙인지를 들었지만 괘씸하게 느껴지는 것은 똑같았다.
커스가 이어서 변명하듯 말했다.
-그리고 어차피 그대의 목표는 옛 동료들을 타도시키는 것이 아닌가. 그 때문에 언젠가는 알 수밖에 없을 것이라 여겼다.
‘그럼 네가 용의 마나로 회귀를 선택한 건…….’
-그대의 생각대로다.
실체화한 상태로 봤다면 씨익 사악하게 웃는 모습이 보였을 것 같은 목소리로 커스가 말했다.
-이 몸은 마신과 대적하였던 옛 플로렌스 시조의 자아를 계승한 존재다. 이 몸에게 있어서 탐식의 군주, 즉 마신은 결코 타협할 수 없는 존재거늘 엿 먹이고 싶어지는 것이 당연하지 않은가?
커스는 플로렌스의 시조가 남긴 영혼의 파편, 마신을 향한 증오를 품는 것은 당연했다.
그 때문에 마신과의 링크에서 벗어나 독립적인 자아가 생겼을 때부터, 플로렌스의 시조란 자각이 없을 때부터 본능적으로 내린 선택이었다.
-그리고 이 몸이 보기에 그 선택은 틀리지 않았다고 생각한다. 아덴 알비레오, 너에게 묻겠다. 마신의 부활을 막을 수 있겠나?
‘무슨 그런 의미 없는 소릴.’
아덴은 살벌함을 머금고 커스의 질문에 답했다.
‘녀석은 어차피 조질 생각이었어.’
단지 반드시 그리해야 할 이유가 생긴 것일 뿐,
달라진 것은 없다.
‘복수도 하고 겸사겸사 세상도 망하지 않게 지키자고.’
물론 어려운 난관들이 아직 남아 있었다.
제국의 황족인 칼시스의 정체를 어떻게 밝혀내고 끌어내 처치하느냐는 문제도 있었고.
10년 뒤에나 일어날 줄 알았던 타르타로스가 이제 겨우 1년이면 열릴 거라는 엄청난 문제도 있었다.
‘하지만 모든 일엔 해결 방법이 있지.’
괜히 사흘이나 처자고 있을 만큼 성화주의 성역에 오래 머문 것이 아니었다.
성화의 주인이 아덴에게 알려 준 여러 가지 정보들.
이거라면 충분히 놈을 처치하고 타르타로스를 막는 것도 가능할 것이다.
“아덴 님!”
“아덴 오빠!”
“은인님이 깨어나셨다고!”
아덴이 깨어났다는 소식에 전후 처리를 바쁘게 하고 있던 일행과 부족민들이 모두 모여들었다.
아덴은 기뻐하는 그들에게 거두절미하고 말했다.
“일단 레메스 공작가로 돌아가자.”
타르타로스가 열리기까지 1년.
앞으로 준비해야 할 일들이 많았다.
* * *
서 대륙에 있는 국가들은 각자만의 특별한 것을 가지고 있었다.
앙구이스 마탑국의 마법, 테르니안 교국의 신성술, 사이어스의 기사들처럼 말이다.
그리고 500년이 넘는 세월간 서 대륙에 깊이 뿌리내린 국가인 제국 또한 고유한 기술을 보유하고 있었다.
연금술.
연금술은 지금의 제국이 세워지는 데 큰 공로를 한 학문이었고, 그 때문에 그들은 연금술사만의 탑을 세웠다.
제국 황도에 자리 잡은 금탑.
연금술사들의 탑, 우로보로스 금탑이었다.
그리고 그런 우로보로스 금탑이 황실에서 독립하지 않도록 하기 위해 황실의 핏줄 중 하나가 뒤를 잇는 것이 관례였다.
“샤우라마저 실패하다니, 이거 의외로군요.”
“……그렇습니다, 칼시스 님.”
“흐음…….”
황족을 상징하는 찬란한 금발 금안을 지닌 청년의 말에 옆에 있던 노인이 눈치를 보며 끄덕였다.
노인 바그너는 이 연금술사 탑의 어린 주인을 보좌하는 부탑주.
동시에 카오스의 남은 간부 세 명 중 한 명이었다.
바그너는 처음에 자신이 나이도 어린 자에게 고개 숙이며 윗사람으로 모셔야 한다는 것에 반감을 품었던 시절도 있었다.
‘지금 생각해 보면 참으로 우습고 어리석은 생각이었지.’
하지만 2황자의 진면목을 알게 되고서는 감히 그런 생각을 품을 수 없었다.
2황자 칼시스는 사람의 탈을 썼을 뿐, 그 속에 들어 있는 것은 인간의 인식을 한참 벗어나는 공포스러운 존재였다.
무려 천 년이 넘는 삶을 살면서 서 대륙의 역사를 좌지우지한 영원불멸의 존재.
이분에게 있어 인간의 생이란 한낱 잠시 빛났다 꺼지는 불씨에 불과하며, 괴물이란 표현도 그가 지닌 섬뜩함과 아름다움을 전부 담아낼 수 없었다.
부탑주는 그 압도적인 공포에 굴복해 그의 충실한 수족이 되었다.
영혼까지 그에게 저당 잡힌, 오직 그를 위한 노예가 말이다.
칼시스는 자신이 들린 피처럼 붉은 와인을 조금씩 흔들며 감상했다.
그 와인 잔 표면에 칼시스의 아름다운 얼굴이 구겨진 것이 그의 눈에 비쳤다.
“남부 신수들의 힘을 재료 삼아 현자의 돌을 만든다. 그리고 그것으로 매개체 삼아 부활을 앞당기는 것이 원래 계획이었지요.”
현자의 돌이 지닌 ‘부활’의 힘과 마스터로서의 각성은 부수적인 효과일 뿐, 그 진정한 용도는 지하 세계와 지상계를 잇는 것을 촉진시키는 매개체였다.
‘그것만 있었어도 당장에라도 원래의 힘을 되찾는 것이 빨라졌을거늘…….’
마신의 자아는 자신의 온전한 부활을 꿈꾸며 천 년간 인간들의 정신 속에서 전전하며 숨어 지냈다.
그 과정에서 마신의 파편은 수많은 지식과 기술을 쌓게 되었다.
‘그리하여 제국을 세웠지.’
‘연금의 현자’라는 이름으로 불린 최초의 황제가 되어 제국을 세웠다.
그러곤 그 핏줄을, 후손을 통해 계속 내려오며 힘을 축적해 왔다.
‘덕분에 증오스러운 놈들의 유산들을 없앨 수 있었지.’
감히 자신을 인간의 몸에 기생해야만 삶을 영위할 수 있는 존재로 영락시킨 존재들을, 그는 놔둘 생각이 없었다.
제국을 내세워 요정족을 핍박해 그들을 사실상 멸족에 가깝게 쇠퇴시켰다.
자신의 자리를 찬탈하고 지하 세계의 군주가 된 플로렌스의 시조의 유지를 이은 흑마술사들의 국가, 플로렌스 왕국을 멸망시켜 그 위에 지금의 황도를 세웠다.
‘삼대 교단 녀석들도 치워 버릴 수 있었으면 좋았을 텐데.’
자신을 죽인 증오스러운 이들을 신으로 숭상하는 집단들.
칼시스는, 마신의 파편은 그게 마음에 안 들었다.
하지만 플로렌스 왕국을 멸망시키거나 요정족을 핍박할 때와는 다른 문제였다.
어둠은 사악하고 빛은 선하고 신성하다고 믿는 것이 우둔한 인간들이 지닌 심리.
삼대 교단은 그러한 심리를 이용하고 있었기에 플로렌스 왕국을 멸망시킬 때처럼 인간들을 선동해 멸망을 꾀하기 어려웠다.
그걸 신 놈들이 가만히 두고 볼 리도 없었고 말이다.
그래서 천 년간 그저 방치해 두었던 것인데, 상황이 달라진 것이 최근이었다.
지하 세계와 지상계는 본래 하나였던 세상.
두 세계가 서로 이어지려 하고 있었던 것이다.
이것은 마신의 파편에게 있어 기회였다.
다시 마신이 되어 이 세상을 집어삼킬 기회!
‘삼대 교단을 거꾸러트리고, 용 군주를 폭주시킨다. 그리하여 지상계에 혼돈과 죽음을 가득 채워 연결을 가속화시킨다.’
그리고 지하 세계와 이어지는 문을 여는 것이 그의 목적이었다.
그런데 계획들이 다 하나같이 어그러졌다.
그가 부탑주 바그너에게 물었다.
“용 군주의 행방은 아직도 못 찾았나요?”
“죄송합니다, 전하. 최선을 다해 찾아보곤 있으나…….”
“이미 그녀가 눈치챘나 보군요.”
그가 혀를 찼다.
한때는 위대한 타락 군주들 중 하나였으나, 세상을 수호하는 ‘가디언’의 편으로 붙어먹은 변절자.
지금은 지상계의 조율자란 웃기지도 않는 명칭으로 불리고 있는, 세상의 마지막 용.
대체 어떻게 된 것인지는 모르겠지만, 가용한 인력과 정보망을 다 이용해서 찾아봐도 그 행방을 찾을 수 없었다.
그의 계획을 눈치채고 작정하고 은둔했음이 명백했다.
실상은 드워프 왕국에서 구스타프와 으쌰으쌰 해선 터무니없는 마도 공학 제작을 하며 유유자적 지내고 있지만 말이다.
“삼대 교단을 쇠퇴시키는 것도 실패했고, 하는 일마다 다 꼬여 버렸군요.”
용의 행방은 몰라도 그 일의 원인은 확실했다.
아덴 레메스.
레메스 공작가의 장남.
그자 탓에 모든 것이 꼬였다.
“그래서 이번에 회유에 실패하면 확실하게 처리하기 위해 네피림을 부활시켰거늘.”
근데 그 거인마저 단번에 박살 나 버렸다.
군주를 베었다는 것은 그 의미가 남달랐다.
그것은 초월자가, 신이 될 자질을 지닌 강자라는 의미니까.
‘군주’, ‘하늘’이라고 불리던 그때의 격을 되찾더라도 상대하기 까다로울 수 있는 존재인 셈이다.
이는 결코 무시할 수 없는 일.
“일이 재미있게 흘러가는군요.”
“……그런 것치고 뭔가 즐거우신 듯합니다.”
“예. 분명 계획대로 안 되긴 했지만 그것도 나름의 여흥이니까요.”
재미있다는 듯 그가 웃음을 머금었다.
분명 상황은 그에게 안 좋게만 흘러가고 있다. 하지만 그는 여유로움을 품고 있었다.
최후의 승리를 확신하기에 지을 수 있는 미소.
“바그너, 지금부터 기존 계획을 전면 철회하겠습니다. 차선책을 쓰도록 하죠.”
“차선책이라면…… 설마?”
바그너의 얼굴이 딱딱하게 굳었고, 칼시스가 고개를 끄덕였다.
“예상치 못한 변수가 생겨났으니 다소 위험을 감수해서라도 일을 서두르는 수밖에요.”
“……하지만 그 방법대로 하려면 대량의 현자의 돌이 필요로 합니다.”
남부 대수림의 신수들을 재료로 삼는다는 계획은 실패로 돌아갔다.
다른 산 제물로 삼을 인간들을 구할 공급처도 테르니안 도박장이 불타며 사라졌다.
이대로라면 앞으로의 계획에 큰 차질이 생길 터.
“그게 무슨 상관입니까, 바그너?”
“예?”
칼시스는 그의 말을 이해할 수 없다는 듯 어깨를 으쓱였다.
그러곤 고개를 돌려 옆에 있는 창가를 보았다.
높은 우로보로스 금탑에서 바라보는 제국 수도의 야경은 꽤나 보기 좋았다.
“제가 괜히 제국을 세운 것이 아니랍니다.”
그가 더없이 매혹적이며 서늘한 미소를 머금었다.
* * *
대수림에서의 소동이 일단락된 이후, 아덴과 일행이 탄 마차는 레메스 공작령을 향해 나아갔다.
공식적으로 엘리스의 순례가 끝났으니 아덴도 공작가로 돌아갈 때가 된 것이다.
“언제든 도움이 필요해지면 대수림을 찾아와라, 대수림의 구원자여.”
“언제든 그대의 편이 되겠다.”
“자연의 가호가 그대와 함께하길!”
삼대 부족의 족장들과 부족민들에게 열렬한 환송을 받으며 마차는 내달렸다.
우람한 존재감을 항시 풍기던 발리 사제는 케르텔 교주에게 대수림에서의 사건 보고를 위해 따로 떠났다.
그런데 일행이 줄었음에도 오히려 아덴 일행이 탄 마차는 더욱 시끌벅적해졌다.
-나, 냐아앗!
붉은 털의 복슬복슬한 새끼 고양이가 눈을 빛내며 탄성을 내질렀다.
-이게 대체 뭐냐! 입에서 살살 녹는다!
“히히. 얼음 과자라는 거예요! 고양이 님, 어때요?”
-이렇게 맛있는 건 400년 묘생 처음이다냐!
-웅, 웅! 벌꿀보다 맛있다뭉!
입 주위에 하얗고 몽글몽글한 크림을 덕지덕지 묻힌 새끼 고양이가 냐냥거리며 탄성을 질렀고, 푸른 털의 아기 곰돌이가 꿀단지를 퍼먹는 곰처럼 얼음 과자를 손바닥으로 찍어 연신 빨아먹었다.
둘 다 엘리스가 나눠 준 얼음 과자에 푹 빠진 것이다.
-파충류 동지 레오여, 잘 들어라, 너는 저런 천박한 포유류들과 달리 선택받은 우월한 파충류임에 자긍심을 가지며 열등한 포유류들을 계도시킬 의무가…….
“맛있어!”